Глава 4. Яркий солнечный свет заливал поляну

Яркий солнечный свет заливал поляну. Коты отдыхали после утренних патрулей.

Львиносвет вытащил из кучи со свежей добычи крупную полёвку, Милли грелась на солнышке возле палатки воинов.

– Крутобок, принеси мне мышку! - позвала она.

– Сегодня их столько наловили! – восторженно крикнула Шиповница, делясь дроздом с Первоцветик. – Мы нашли целое мышиное гнездо!

Крутобок, нагруженный дичью, направился к куче со свежей добычей. Охотники наловили ее очень много, что было очень кстати в преддверии сезона Голых Деревьев. Огнезвёзд лично распоряжался патрулями, он хотел быть уверенным, что его племя будет сыто и здорово в течение ближайших лун.

– Можно мне к тебе? – Остролистая пересекла поляну и села рядом с Львиносветом. Молодой кот подвинулся и бросил дрозда к ее лапам.

– Не хочешь?

Сестра легла рядом с ним, прижавшись к его боку, и взяла угощение.

– Воробей не вернется, – заметила она.

– Я знаю, – рассеянно мяукнул Львиносвет, покусывая мышь.

– Зачем ему идти к Лунному Озеру? – мяукала Остролистая с набитым ртом. – Огнезвёзд велел ему ограничиться исполнением своих обязанностей только на территории племени.

– Я думаю, на это у него были свои причины, – Львиносвет беспокойно пошевелил ушами.

Воробья поступил глупо, отправившись к Лунному Озеру в одиночку. Что если патруль Племени Ветра нападёт на него? Хватит ли у них милосердия не трогать его, несмотря на то, что наплела на Совете Светлоспинка?

Пеплогривка вышла из палатки воинов и, потянувшись, направилась к завтракавшим котам. Львиносвет, сосредоточенный на своей мыши, даже не поздоровался, когда она подошла. За него всё сделала сестра.

– Сегодня утром патрули наловили так много добычи! – обрадовала кошку Остролистая. Она потёрлась щекой о щёку Пеплогривки. – Никогда ещё в сезон Падающих Листьев не было столько дичи!

Львиносвет наконец поднял голову и мельком взглянул на кошку. Ее мягкая серая шерсть сверкала на солнечном свету, а длинный пушистый хвост был гладким и ухоженным. Его сердце заныло. Почему она явилась сюда? Разве она не должна быть в пещере целителя? Она была не настоящей Пеплогривкой, кошкой, в которую он влюбился, она была Пепелицей – бывшей целительницей Грозового племени, которой Звёздные предки разрешили исправить несчастливую судьбу.

– Закрой рот, а то дичь вывалится, – прошептала Остролистая на ухо Львиносвету.

Тот вздрогнул, внезапно осознав, как он на неё смотрел. Кот отвернулся, чувствуя, как его шерсть вся полыхает.

– Чего тебе надо? – резко спросил он Пеплогривку.

– Ежевика хочет, чтобы мы пошли охотиться к озеру.

– А тебе разве не нужно лечить?

Он видел, как она входила и выходила из пещеры Воробья и, видимо, воспоминания о давних навыках целительницы нахлынули на нее вновь.

– С чего это вдруг? – ощетинилась всем телом Пеплогривка.

– Но Воробей пошел к Лунному озеру!

– Он скоро вернется! – отрезала кошка.

– Я надеюсь!

– Остролистая! – позвал Ежевика, выходя из палатки Огнезвёзда. – Возглавь патруль к территории Двуногих, – приказал он. – Я слышал, там вчера вечером гуляла собака, я хочу знать, привязали ли её.

Остролистая с сожалением посмотрела на недоеденного дрозда и пошла собирать котов. Львиносвет проводил её взглядом, он остро чувствовал присутствие оставшейся с ним Пеплогривки.

– Ты не хочешь пойти с ней? – предложил он.

– Мы идём охотиться, помнишь? – напомнила она, усаживаясь рядом с ним. – Кого возьмём с собой?

Львиносвет оглядел поляну и с облегчением увидел Белохвоста, рысью направлявшегося к ним.

– Привет, Белохвост! Хочешь пойти с нами на охоту? – спросил он.

– Нет, он не пойдёт! – крикнула Яролика, услышав их разговор. – Мы охотились все утро, и кое-кто обещал принести мне свежую мышку! – Яролика слегка толкнула друга. – Мы пойдем поедим, а вы пока помурлыкайте! – Она подмигнула им.

Белохвост погладил подругу своим пушистым хвостом и замурлыкал.

– Я уже иду!

Львиносвет завидовал их легким, дружеским отношениям. Ему хотелось верить, что когда-нибудь и они с Пеплогривкой будут так же счастливы. Но теперь, после того, как к кошке вернулись воспоминания, всё было по-другому. Пеплогривка изменилась, и Львиносвету казалось, что он совершенно её не знает.

– Ты сегодня утром не заходила к Иглогривке? – спросила Яролика Пеплогривку.

– А нужно было? – встревожилась серая кошка.

– Да нет, – Яролика пожала плечами. – Я просто спросила, – она посмотрела в сторону палатки целителя.

Кусты ежевики зашевелились.

– Иглогривка выходит! – Яролика побежала к палатке целителя, чтобы помочь покалеченной кошке.

– Подожди меня! – Белохвост бросился следом за подругой.

– Мы могли бы стать такой же замечательной парой… – тихо прошептал Львиносвет на ухо Пеплогривке. – И мы могли быть счастливы вместе.

– Нам не суждено быть вместе, и ты прекрасно это знаешь, – холодно ответила она. Но вдруг вздохнула и с грустью посмотрела на Львиносвета.

– Давай не будем мучить себя желаниями, – она встала и потянулась, выгнув спину. – Так кого возьмём с собой на охоту?

Львиносвет оглядел лагерь. Первоцветик уже закончила трапезу и затеяла шуточную борьбу с Терновником рядом с детской. Ловкая кошка вертелась из стороны в сторону, уворачиваясь от метких ударов Терновника. Было что-то удивительно умиротворяющее и завораживающее в том, как они двигались в такт друг другу.

– Первоцветик! Терновник! Мы идём охотиться к озеру, и нам нужны дополнительные лапы! – крикнул Львиносвет котам.

Бурый воин перестал махать лапами и остановился, счастливо задрав хвост.

– Можно, Первоцветик пойдет с нами!

Золотистый воин кивнул, и Первоцветик последовала за другом. Пеплогривка тоже потрусила к выходу. Львиносвет, оставив свою недоеденную мышь рядом с дроздом сестры, бросился догонять друзей.

Вскоре он поравнялся с Терновником и Первоцветик, уже поднимавшихся по склону и петляющих между кустами ежевики. Пройдёт ещё пара сезонов, и у них будут котята. Хвост Львиносвета поник.

– Ой! – взвизгнула Первоцветик.

Львиносвет подбежал к черепаховой воительнице.

– Что случилось?

Пестроцветик лежала на земле, ее передняя лапа запуталась в ежевике, мордочка кошки исказилась от боли. Терновник наклонился над подругой, он взял в зубы ветку ежевики и осторожно снял с лапы.

– Не двигайся, – прошептал он. – Шипы могут разбередить рану от вчерашней битвы, если будешь дёргаться.

– Тссс! – зашипела Первоцветик на Терновника, испуганно взглянув на Львиносвета.

Золотистый воин замер. Они ему больше не товарищи! Они тренируются в Сумрачном Лесу! Львиносвет почувствовал, как деревья вокруг словно навалились на него. Кот изо всех сил пытался сделать глубокий вдох. Они не ведают, что творят…

Дрожа всем телом, он смотрел, как Терновник аккуратно распутывал плети ежевики. Как он теперь может им доверять? Он через плечо посмотрел на Пеплогривку, которая спешила к лежащей на земле Первоцветик. А вдруг она тоже обучается в Сумрачном Лесу? Мысли Львиносвета путались. До боли знакомые морды друзей, вдруг стали странными и злыми…

– Осмотри ее, – приказал Львиносвет Пеплогривке.

Серая кошка уже обнюхала Первоцветик и аккуратно нажала на больную лапу.

– Больно? – спросила она.

Пестроцветик тихонько застонала, но отрицательно покачала головой.

– Немного.

– Можешь идти? – спросила Пеплогривка.

Пестроцветик осторожно встала, и просияла, когда смогла опереться на больную лапу.

– Да, – выдохнула она. – Немножко больно, но я могу ходить.

– Ничего страшного, – сказала Пеплогривка Львиносвету. – У неё просто легкое растяжение. Ей нужно отдохнуть и стараться не напрягать лапу.

– Ты уверенна? – прервал ее Львиносвет.

Глаза Пеплогривки вспыхнули.

– Конечно, я уверена!

Кот прищурился. Она сомневается в себе? Она совсем не хочет быть целительницей? Прежде, чем он успел что-либо решить, Пеплогривка начала подталкивать Первоцветик вверх по склону.

– Вы уверены, что все в порядке? – с тревогой спросил Терновник.

– Все будет в порядке, когда мы доберёмся до озера, – пообещала ему подруга.

Пеплогривка оглянулась через плечо, поймав взгляд Львиносвета.

– С ней всё будет хорошо, если она не будет перегружать лапу, – сказала она.

– Может ей лучше вернуться в лагерь? – спросил Львиносвет.

– Нет, я останусь с вами. Даже если я не смогу охотиться, я помогу донести добычу, – возразила Первоцветик. Она ускорила шаг, чтобы показать, что с ней всё хорошо. Львиносвет со вздохом поплелся за ними.

В конце концов, охотники поймали немного добычи. Терновник охотился очень неуклюже, он так шумел, что птицы в испуге поднимали тревогу и распугивали всю дичь вдоль берега, когда он поскальзывался на мокрой гальке. Львиносвет всё время отвлекался, пытаясь подслушать разговор Терновника и Первоцветик об их подготовке в Сумрачном Лесу. Мысли Пеплогривки, казалось, были далеки от действительности, и мыши убегали прямо из-под её лап.

Наконец Львиносвет повел всех обратно в лагерь, неся в зубах воробья. Огнезвезд вместе с Белкой дремали на Каменном Карнизе. Крутобок и Милли спали за детской, а Ромашка с Тростинкой грелись на солнышке возле палатки оруженосцев.

У входа а палатку старейшин сидела Кисточка. Пурди лежал рядышком, прищурив глаза от яркого солнца. Урчание громким эхом раздавалось из его груди, словно жужжала целая стая пчёл.

Львиносвет с Пеплогривкой направились к куче со свежей добычей. Первоцветик захромала вслед за ними, неся в зубах двух землероек.

– Это все, что вы поймали? – удивился Шмель, подойдя к охотникам. – Но ведь сезон Голых Деревьев ещё далеко!

– Первоцветик поранила лапу, – объяснила Пеплогривка. – Как ты себя чувствуешь? – спросила она, обращаясь к хромающей кошке.

Пестроцветик ощетинилась.

– Я же говорила! Я в порядке! – зашипела она.

Львиносвет увидел как глаза Пеплогривки затуманились горечью. Он бросил своего воробья.

– Первоцветик, может, тебе стоит попросить маковых зёрен у Воробья? – предложил он, взглянув на Шмеля. – Воробей уже вернулся?

Серый воин кивнул.

– Он вернулся сразу после того, как вы ушли, – ответил он.

– С ним всё было в порядке?

Шмель пожал плечами.

– Он наорал на Орешницу, чтобы та дала пройти, пошипел на Вишенку, и приказал Лисохвосту и Попрыгуну принести окопника, – сказал он, и c опаской оглянулся. – Поэтому я думаю, с ним всё в порядке.

Кусты папоротника зашелестели, и на поляну вбежал патруль во главе с Остролистой. Львиносвет обернулся и увидел, как следом за ней выбегают и другие участники патруля. Ягодник, гордо подняв голову, нёс упитанного голубя.

На Каменном Карнизе Огнезвёзд поднялся на лапы.

– Всё в порядке? – спросил он.

– Да, – ответила Остролиста, подходя к каменной насыпи. – Мы ещё обновили пограничные метки вдоль границы племени Теней.

– Хорошо, – Огнезвёзд спустился с Каменного Карниза. – А вы проверили вход в туннель?

Остролистая кивнула.

– Никаких признаков вторжения.

Пересекая поляну, к ним спешил Крутобок.

– Племя Ветра не осмелится пересечь границу в ближайшее время после такого поражения, – заметил он.

Глаза серого воина загорелись, когда он увидел голубя, которого поймал Ягодник.

– Добрая охота! – похвалил он.

Усы Огнезвёзда дернулись в улыбке.

– Я думаю, следующий охотничий патруль поведёшь ты, Крутобок, – он многозначительно посмотрел на круглый живот своего старого друга. – Тебе не помешало бы размять лапы.

– Я не толстый, я просто пушистый! – возмутился Крутобок.

Он сел, с притворной обидой распушив свой серый мех.

– Ты похож на голубя! – замурлыкала Остролистая.

Белолапа обошла вокруг Крутобока, изучая его.

– Когда наступит сезон Голых Деревьев ты, несомненно, похудеешь, – сделала вывод белая кошка.

Крутобок встал и встряхнулся.

– Хороший воин должен оставаться сильным! – заявил он.

Львиносвет напрягся, шерсть на его загривке встала дыбом. Хороший воин должен оставаться сильным. Крутобок тоже, что ли, обучается в Сумрачном Лесу?

– Ты в порядке? – прошептала ему на ухо Остролистая.

– Да.

– Давай выйдем, – она подтолкнула его к выходу. – Прогуляемся.

В лесу сезон Падающих Листьев начинал вступать в свои права, опавшие листья разноцветным ковром уже укрыли землю, сквозь облака едва пробивались лучики света. На фоне опавшей листвы чётко выделялась чёрная шерсть Остролистой. Львиносвет последовал за ней по тропинке.

– Что с тобой случилось? – спросила Остролистая.

– Ничего.

Остролистая махнула хвостом.

– Ты почти не разговаривал сегодня утром.

– У меня было много дел.

Неужели она забыла, что он должен остановить зло, исходящее от Сумрачного Леса?

– Я видела, как ты смотрел на Пеплогривку сегодня утром.

– И что? – мяукнул Львиносвет, стараясь, чтобы его голос звучал как можно пренебрежительней.

– Это беспокоит тебя, не так ли? – догадалась Остролистая.

Львиносвет остановился.

– Что?

– То, что Пепелица переродилась в Пеплогривку, – ответила Остролистая, размахивая хвостом. – Меня это беспокоит, – она переступила с лапы на лапу. – Она была моей лучшей подругой, до того как я… – её голос cорвался. – До того, как я ушла. Но теперь я не знаю. Кто она? Пеплогривка или Пепелица? И была ли она когда-нибудь Пеплогривкой?

Львиносвет хотел успокоить сестру, но не мог.

– Я не знаю, – признался он. – А вообще, какая разница? Я имею в виду, если она родилась с духом Пепелицы, то она и была ею всё это время...

– Разве всё так просто? – нахмурилась Остролистая. – Пепелица была целительницей, а Пеплогривка – воительница. Как она может быть и тем, и тем одновременно?

– Я не думаю, что она сама знает, – покачал головой Львиносвет.

Остролистая задумалась, склонив голову набок.

– Звездное племя дало ей второй шанс, – мяукнула она. – Мы должны доверять им и принимать Пеплогривку такой, какая она есть. Воин она или целитильница, она все еще наш друг, верно?

– Да.

Но если она всё-таки целительница, мы никогда не сможем быть вместе.

– Давай! Побежали! – толкнула его Остролистая. – Ты становишься слишком серьезным. Давай наперегонки до Небесного дуба! – крикнула она, запрыгнув на камень.

Львиносвет в изумлении уставился на нее.

– Я помню, когда мы были оруженосцами, мы часто соревновались с тобой, но теперь-то мы воины!

Остролистая побежала вперёд.

– А ты помнишь то время, когда мы были учениками? – крикнула она, исчезая в кустах.

Львиносвет бросился догонять сестру. Он заметил её черную шерсть, мелькавшую среди деревьев. Он догнал и поравнялся с ней. Они мчались бок о бок, перепрыгивая через корни и огибая заросли ежевики.

Впереди уже мелькал Небесный Дуб. Его крона заметно возвышалась над другими деревьями.

– Как будто я никуда и не уходила!

Остролистая свернула в сторону и остановилась перед ним.

– Я хочу, чтобы всё стало прежним, – её глаза вдруг потемнели. – Так много изменилось. На тебе и Воробье лежит такая ответственность. И не только из-за пророчества. Ты изменился. Сейчас все зависит только от вас.

– Ты тоже очень много сделала для племени!

– Что? например? – вскрикнула Остролистая. – Пока ты сражался и охотился для племени, я пряталась от всех вас. Пытаясь убежать от того, что сделала, – она уставилась на свои лапы.

– Но ты вернулась, – Львиносвет подошёл к сестре и зарылся носом в её пушистую шерсть. – И я рад.

Она подняла на него глаза.

– Не притворяйся, Львиносвет, – Остролистая отстранилась от него и медленно направилась в сторону дуба. – Прошлое, словно тень, будет вечно преследовать меня...

Вдруг папоротники позади них зашумели, и из них вышел Воробей с Голубкой.

– Я же говорила, что он здесь, – мяукнула она.

– Очень хорошо, – сказал Воробей, уставив свой незрячий взор в сторону Остролистой. – Нам надо поговорить.

– Со мной? – удивилась она.

– Нет, без тебя, – прямо ответил Воробей. – Мне очень жаль, Остролистая, но это только для Троих.

– Хорошо, – наконец сказала она, опуская голову. – Если что, я буду охотиться на берегу озера, – добавила Остролистая, спускаясь вниз по тропе. – Я поймаю что-нибудь получше тощего воробья, которого ты поймал сегодня утром, – она попыталась подразнить Львиносвета, но глаза ее были печальны.

– Ты всегда была лучшей охотницей племени, – попытался утешить её Львиносвет.

– Спасибо, – сказала Остролистая, скрываясь в папоротниках.

– Так что случилось? – спросил Львиносвет, обращаясь к Воробью. – Сумрачный Лес уже готов напасть? – спросил он, выпуская когти.

– У меня есть сообщение от Клана Бесконечной Охоты, – объявил слепой целитель.

– Правда? – обрадовалась Голубка, усаживаясь между братьями. – А когда они тебе его послали?

– Когда я был в горах, – ответил Воробей, нетерпеливо размахивая хвостом.

– И ты только сейчас нам об этом говоришь? – возмутилась она, вскакивая со своего места.

– Просто послушай, хорошо? – пробормотал целитель. – Они сказали, что мы должны найти четвертого кота.

– Четвертого кота? – Львиносвет в недоумении склонил голову.

– Да, для пророчества, – мяукнул Воробей.

– Но пророчество гласит, что котов должно быть три! – возразила Голубка.

– Это пророчество было послано Звездным племенем, – объяснил Воробей. – Клан Бесконечной Охоты сказал мне кое-что еще: Конец звёзд близок, Трое должны стать Четырьмя, чтобы сразиться с вечной тьмой.

– Они боятся, что мы втроём не справимся? – спросил Львиносвет, чувствуя, как поднимается шерсть у него на загривке.

– Очевидно, так, – ответил Воробей, прижимая уши.

– Разве мы сделали что-то не так? – глаза Голубки омрачилось тревогой.

– Какая разница? Мы должны найти четвертого кота! – заявил Воробей, нервно расхаживая по поляне.

– Они хотя бы сказали, кто это? – спросил Львиносвет, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Если бы они это сделали, я бы вам сразу рассказал! – ответил целитель, останавливаясь.

– Это должно быть Искристая! – глаза Голубки засияли. – Это ведь она шпионит для нас за Сумрачным Лесом!

– Да, она посещает Сумрачный Лес. Но у неё нет никаких сверхспособностей, – возразил Воробей, снова начиная мерить шагами поляну. – Это может быть кто угодно! Мне даже не сказали, из какого он племени!

– Это же Остролистая! – как луч солнца озарила идея Львиносвета. – Вот почему она вернулась! Чтобы стать четвёртым котом пророчества!

– Если бы это был кто-то из Грозового племени, мы бы сразу заметили, – сказал Воробей.

– Но если следовать пророчеству, это должна быть кровь крови Огнезвёзда! – заспорила Голубка.

– Ну, Mотылинка приходится Ежевике сводной сестрой, а Ежевика когда-то был другом Белки, – сказал Воробей, хлеща себя хвостом по бокам. – Получается Огнезвёзд и Мотылинка - родственники. Как вам?

– Moтылинка? – удивился Львиносвет. – Разве у неё есть какие-то способности?

– А какие способности есть у Остролистой? – парировал Воробей.

– Искристая всё равно может быть четвёртым котом! – настаивала Голубка.

– Так можно всех перебрать! Я же говорю, спорить бессмысленно! – сказал Воробей, скрываясь в кустах. – Мы просто должны надеяться, что когда придёт время, мы поймём кто это.

Львиносвет раздражённо проводил его взглядом. Как можно быть таким упрямым? Остролистая должна быть частью пророчества! Несомненно, что она - Четвертая!

– Это должна быть Искристая! – сказала Голубка, подойдя к бывшему наставнику.

– Великое Звездное племя, как мы найдём этого четвёртого кота? – вздохнул Львиносвет, закрывая глаза.

– Может быть, нам пошлют знак? – предположила Голубка.

– Они даже не знали о четвертом коте! – сказал Львиносвет. На секунду ему показалось, что земля уходит из-под лап: мало того, что Пепелица переродилась в Пеплогривку, теперь Трое должны были стать Четырьмя. Как они выиграют битву с Сумрачным Лесом, когда ничего не осталось прежним?

У Львиносвета от страха свело живот. Звездное племя знает, что происходит? Они не сказали ничего, что имело хоть какой-нибудь смысл, а сейчас даже пророчество изменилось.

Как Львиносвет мог доверить им судьбу племён?