Глава 10. Алекса, не теряя времени, схватила сестру за руку и потащила в дом

Алекса, не теряя времени, схватила сестру за руку и потащила в дом.

— Если мы едем сегодня в город, мне надо переодеться! — поделилась она своей заботой.

— Сергей говорит, здешний яхт-клуб не настолько шикарный...

— Разве ты не знаешь, что яхт-клуб — это место, где собираются богатые яхтсмены и знаменитости? Бог мой, а ты поправилась!

— Ты так думаешь? — Алисса, которая уже давно не вставала на весы, оглядела свою фигуру в зеркале и запоздало заметила, что грудь у нее и в самом деле стала больше. Интересно, что тому причиной: шоколад или ребенок? — Сергею нравится, — проговорила она.

— О, мужчины всегда так говорят, но когда бросают тебя, то уходят к кому-нибудь в два раза стройнее! Скажи мне: как это — быть замужем за Сергеем?

Алисса присела на край кровати, пока сестра рылась в своем гардеробе в поисках наряда. К щекам ее прихлынул румянец. Ей не хотелось разжигать презрение сестры, пускаясь в похвалы.

— Легче, чем я ожидала, — пробормотала она. — Но я больше беспокоюсь о тебе... когда случился выкидыш?

— Когда случилось что? — переспросила Алекса, повернувшись и удивленно уставившись на сестру. — Не будь дурочкой, Элли! Эта история исключительно для Гарри. Не было никакого ребенка. Я уверена, что ты уже сама догадалась.

Алисса потрясенно вытаращила глаза на сестру. Гарри оказался не единственным, кто поверил этому непростительному притворству. Ведь Алекса даже грозилась сделать аборт, чтобы заставить Алиссу занять ее место в качестве жены Сергея.

— Не было? Ты не была беременна? Извини, но мне очень трудно в это поверить...

— В тот момент меня это устраивало, — вызывающе бросила ей Алекса. — И худшее во всем этом, что теперь даже Гарри подозревает, что я все это время лгала.

— Бог мой, правда?

— После такой скоропалительной свадьбы какой мужчина не был бы подозрительным? Я сказала ему, что у меня был выкидыш на очень ранней стадии, что не потребовало медицинской помощи, но я не уверена, что он поверил.

Алисса искренне ужаснулась легкости, с которой Алекса лгала и обманывала даже свою семью.

— Но зачем, бога ради, ты втянула всех нас в свою ложь? Как ты могла плакать передо мной и говорить, как хочешь выйти замуж за Гарри и родить ему ребенка, когда на самом деле никакого ребенка не было? — осуждающе ахнула она.

— Ради денег, разумеется! — Алекса бросила на нее презрительный взгляд. — Порой ты задаешь дурацкие вопросы. Как только я узнала, что мне придется забеременеть, чтобы выполнить тот контракт с Сергеем, я поняла, что ни за что не смогу пройти через это и что должна передать эту возможность тебе. Я имею в виду, даже мысль о том, чтобы испортить фигуру беременностью, для меня невыносима.

Алиссе стоило больших усилий сдержаться и не наговорить сестре обидных слов. Предательство... Ее предали... и кто же? Сестра, которую она любила и которой доверяла, как себе!

— Выходит, все те разговоры о беременности были просто ложью, чтобы вынудить меня выйти замуж за Сергея вместо тебя?

— Да, я передала эту возможность тебе, и разве ты от этого не выиграла? — огрызнулась Алекса, с нескрываемой завистью оглядывая сестру. — Я сделала тебе одолжение. Великолепный мужчина с яхтой размером с «Титаник»! Огромный бриллиант у тебя на пальце! Он никогда не перестанет тратить на тебя деньги — очевидно, ты делаешь что-то правильно. Признайся, что ты живешь жизнью, о которой большинство женщин мечтают!

— Но Сергей нужен мне не потому, что богат! — почти прокричала Алисса. — Он нужен мне сам, а не его деньги. Сергей был бы мне нужен, даже если бы был нищим!

— Не могу поверить... Ты на самом деле совершила глупость и влюбилась в парня, который предпочел нанять себе жену? — Алекса изучала ее с презрительным недоумением. — Ты что, рехнулась? Ты же для него не настоящая жена, а всего лишь наемный работник!

Это напоминание отрезвило Алиссу. В глубине души она знала, что это правда. Влюбиться в Сергея — последнее, чего она хотела, и тем не менее это случилось. Здравый смысл, обычно присущий ей, улетел в окно в первый же вечер их знакомства. И пусть обещание Сергея, что она полюбит футбол, пока что не оправдалось, она влюбилась в него по уши!

— И я могу отбить у тебя Сергея как нечего делать, — сказала Алекса с покровительственной улыбкой. — В конце концов, если он находит тебя привлекательной, то меня найдет совершенно неотразимой! Хочешь, продемонстрирую?

— Не думаю, что ты далеко продвинешься с Сергеем, пока не вернешь ему деньги, которые получила обманом, — мягко поговорила Алисса.

— Посмотришь, я сделаю так, что он будет умолять меня оставить эти деньги себе. Разве ты еще не научилась доставлять удовольствие мужчине? Все начинается и заканчивается в спальне, — многозначительно пробормотала Алекса, с удовлетворением улыбаясь своему отражению в зеркале.

— Это не смешно, Алекса, — натянуто сказала Алисса.

— А я и не собиралась смеяться. Если б не я, тебе бы никогда не быть с Сергеем. Не забывай об этом, — жестоко напомнила она.

С сестрой было бесполезно разговаривать, поэтому Алисса была рада снова спуститься вниз, где мужчины болтали на террасе. Алисса устроилась рядом с Сергеем. Она опасалась, что Алекса в буквальном смысле плюхнется к Сергею на колени, чтобы публично продемонстрировать свои чувства, если он даст хотя бы малейший знак поощрения. Наблюдая за каждым его движением, она обратила внимание, как впился он в Алексу глазами, когда она вошла.

— Ну и что ты думаешь об Алексе? — спросила Алисса, презирая себя за то, что опустилась так низко, что задает этот вопрос Сергею.

Они возвращались в бухту, сестра с Гарри ехали следом за ними в своей машине. Сузив черные глаза, Сергей ответил, растягивая слова:

— Она другая, не похожа на тебя — поразительно не похожа.

Это был не тот ответ, который Алисса могла счесть успокаивающим. Сколько себя помнила, из двух сестричек она всегда была пухлее, некрасивее, обыденнее. Короче, она была сестрой, которой не хватало обаяния, шарма, сексуальной искры. Даже то, что она отличалась умом и добротой, не утешало Алиссу, ведь девять из десяти мужчин предпочитают в женщинах прежде всего сексуальность.

Алисса изо всех сил старалась не быть задвинутой в тень в течение вечера. Остро сознавая, что носит ребенка Сергея, и тревожась о своем нестабильном будущем в качестве его жены, она обнаружила, что стресс выбил из нее весь возможный шарм и даже сообразительность. К тому же ее больно задевало поведение Алексы — сестра напропалую заигрывала с Сергеем.

Сергею не надо было ничего делать. Алекса пылала, словно факел, и сосредоточила все свое внимание на нем, так что Гарри все больше и больше раздражался из-за провоцирующего поведения своей жены. Алисса же уныло гадала, не жалеет ли Сергей, что ему досталась не та сестра. Слушая обмен остроумными репликами между ними, она могла сказать, что Сергей привык иметь дело с такими женщинами, как ее сестра.

— Ты уверена, что больше ничего не хочешь? — спросил Сергей у Алиссы, которая выпила только стакан минералки.

— Алисса всегда проповедует воздержание на вечеринках! — захихикала Алекса, помахав стаканом с коктейлем.

— Просто я не в настроении пить сегодня.

—Алиссе нездоровилось, — заметил Сергей, остановив взгляд на равнодушной улыбке Алексы.

—Ах, боже мой, какая неприятность для тебя в медовый месяц! — воскликнула Алекса, направив все свое сочувствие на Сергея.

От неловкости и напряжения Алиссу вновь начало подташнивать, и она нашла убежище в туалетной комнате.

«Неужели я и в самом деле обуза? Третья лишняя?» — с отчаянием спрашивала она себя. Алисса не могла поверить, что сестра соблазняет Сергея на глазах у всех. Тот не делал ничего, чтобы пресечь притязания Алексы.

Внезапно она спросила себя: «Почему я терплю эту ситуацию так безропотно? Не лучше ли уйти, исчезнуть из жизни Сергея до того, как все осложнится еще больше? В конце концов, мне в любом случае рано или поздно придется уйти».

Решение она приняла быстро. Паспорт у нее с собой. Надо лишь взять такси до ближайшего аэропорта. Достав из сумочки блокнот и ручку, она написала Сергею записку, сообщая, что он свободен и что им лучше расстаться, пока они все еще друзья.

Друзья? Губы ее горько скривились. Она не хочет быть его другом, но не признаваться же ему, что решение покинуть его было самым тяжелым в ее жизни. На мгновение Алисса запаниковала из-за того, что бросает Мэтти, и, подумав, сделала приписку, что хотела бы, чтобы Сергей привез собаку к ней в Великобританию.

Она отдала записку официанту вместе с чаевыми, указав столик, и умудрилась незаметно покинуть клуб вместе с большой группой шумных посетителей. Стоянка такси была недалеко. В кошельке у нее нашлись только фунты, но водитель сказал, что они его вполне устраивают.

Купить билет на рейс до Лондона оказалось просто, но впереди у нее было несколько часов ожидания. Она купила в кафе сок и села за столик. Алисса едва сдерживала слезы, чувствуя себя несчастной. Воспоминания о том, как вели себя Алекса с Сергеем в клубе, преследовали ее. Но разве не этого она всегда боялась? Она всегда была на втором месте, и, если бы у Сергея был выбор, разве бы он остановился на ней? Мысли перекинулись на коварство и алчность Алексы. Неужели Сергей не видит, что единственное, что Алексе на самом деле нужно, — это его богатство?

Какая-то тень упала на стол, и Алисса подняла голову, усталой рукой убрав волосы со лба. Перед ней стоял Сергей, глядя на нее глазами полными тлеющего гнева.

—Зачем ты поехал за мной? — прошептала она. — Будет лучше, если ты просто меня отпустишь.

— Но как раз этого я и не могу сделать, — отозвался Сергей, выдвигая стул напротив и опускаясь на него. — Я не могу отпустить тебя.

Алисса впилась в него взглядом.

— Тебе придется это сделать. Пора, — угрюмо пробормотала она.

— Я же сказал, что не могу, — грубовато отозвался Сергей. — Если ты сделаешь попытку уйти, я унесу тебя отсюда.

— Ты этого не сделаешь...

— Возможно, меня задержит полиция, потому что ты, без сомнения, будешь кричать и брыкаться, — продолжал Сергей, — но я все равно сделаю это. Я не позволю тебе уйти, мне еще придется побороться за тебя.

— Но зачем тебе бороться? — Алисса почувствовала, как предательские слезы подступили к глазам. — Алекса больше подходит тебе.

Сергей окинул ее спокойным взглядом:

— Ты же умная, ты должна была понять, ангел мой. Возможно, я совершил ошибку, не сказав, что она меня ни в малейшей степени не интересует.

— Не... интересует? — с сомнением переспросила Алисса.

— Я просто хотел, чтобы ты увидела, наконец, свою сестру такой, какая она есть, чтобы ты больше никогда не позволяла ей пользоваться тобой. Потому что она снова и снова будет пытаться манипулировать тобой, а я этого не хочу.

Алисса нахмурилась, пытаясь посмотреть на происходившее в клубе с этой точки зрения.

— Я бы не позволила Алексе пользоваться мною...

Сергей сардонически рассмеялся и бросил на нее выразительный взгляд:

— Могу поспорить, что она пользуется тобой с самого детства. А еще могу побиться об заклад, что она была испорченным и эгоистичным ребенком и вашим родителям было легче уступать ей, чем противостоять. Алекса уверена, что ей все сойдет с рук.

— И ты хочешь сказать, что не предпочитаешь ее мне? — удивленно спросила Алисса.

— Уж скорее я свяжусь с акулой! Алекса — средоточие всего того, что я ненавижу в женщинах. Она мне противна. — Сергей поморщился. — Да и что я мог бы найти в ней привлекательным? Она красится и одевается как шлюха. Она всегда должна быть в центре внимания, и она не умеет себя вести. Наверняка ты заметила, как она унижала своего мужа сегодня вечером? — Сергей покачал головой. — Вот еще одна причина, по которой я не пытался явно оттолкнуть Алексу, — я делал вид, что не замечаю, как она заигрывает со мной, чтобы окончательно не унизить Гарри.

Такая характеристика Алексы лишила Алиссу дара речи, ведь большую часть жизни она чувствовала себя в тени своей более привлекательной сестры, а сейчас такой принятый порядок в их семье оказался разрушенным прямым и откровенным мнением Сергея.

— Я никогда не думала об этом с такой точки зрения, — тупо пробормотала она. — Бедный Гарри...

— Этому браку едва ли суждено продлиться долго. Они ругались, когда я уходил. Но даже тогда она обвиняла тебя за то, что ты испортила ей вечер, и кричала, что ты сделала это нарочно, — с неприязнью поведал Сергей.

— Наверное, я и в самом деле виновата, — вздохнула Алисса.

Казалось бы, весьма прочный фундамент ее обиды быстро разрушался с каждым произнесенным им словом. Было совершенно очевидно даже для такого не уверенного в себе человека, как она, что Сергею ее сестра не просто не нравится, он ее презирает.

—Нет. Мне следовало догадаться, что ты все неправильно поймешь. Как думаешь, мы не могли бы найти какое-нибудь более укромное место? — Сергей кивнул в сторону семейства с шумными детьми, расположившегося слишком близко.

Алисса поднялась:

— Хорошо... где?

— На яхте...

Неуверенность охватила ее.

— Я не…

— Или я понесу тебя на плече, ангел мой, — закончил Сергей, глядя на нее с упрямой решимостью.

И она поняла, что он так и сделает, и неожиданно засмеялась. Все же пролившиеся слезы смешались со смехом. Она сделала глубокий вдох, успокаивая нервы, и Сергей повел ее к выходу.

Снаружи было темно и прохладно, и он снял с себя пиджак, чтобы набросить ей на плечи.

— Я решила уехать не только из-за того, что произошло сегодня вечером с Алексой, — натянуто предупредила его Алисса.

— Поверь, я бы не стал ни заключать брак, ни исполнять контракт, если бы в тот вечер перед свадьбой вместо тебя пришла она, — неожиданно признался Сергей, усаживая Алиссу в машину, поджидающую у края тротуара. — Честно говоря, я уже был готов отказаться от проекта, потому что меня совсем не привлекала девушка на фотографии и мне не понравилось то, что я услышал из собеседования с нею. Но потом появилась ты... и мои планы изменились.

— Это правда? — прошептала Алисса, затаив дыхание, и Сергей кивнул. — Значит, когда ты говорил, что мы с Алексой разные, вот что имел в виду...

— Да. В тебе есть загадка, а в ней нет, солнышко мое. — Сергей обнял ее и привлек к себе.

Большую часть дороги Алисса счастливо привыкала к новости, что Сергей не случайно выбрал ее, а не Алексу в качестве жены и что он предпочитает ее во всех смыслах. В лунном свете черты его красивого лица казались строгими, даже мрачными, глаза под полуприкрытыми веками — непроницаемыми. Она гадала, что он почувствует, когда узнает, что она носит его ребенка. Не станет ли это известие камнем преткновения в их отношениях?

— Если ты уйдешь от меня, я заберу себе Мэтти, — мягко сказал ей Сергей. — Эта твоя записка — просто прелесть. Ты не посвятила ни единой строчки тому, как тебе мучительно покидать меня, зато целых две с половиной строчки посвятила сожалениям, что приходится оставлять пса!

— Ты не можешь забрать его, — заявила Алисса, опасаясь, что такой же будет его позиция и в отношении их ребенка.

— Я позволил бы тебе навещать его время от времени, — усмехнулся Сергей.

Они поднялись на «Платину», и Мэтти выскочил навстречу им, неистово виляя хвостом и радостно тявкая. Когда он успокоился, Алисса глубоко вздохнула и произнесла:

— Мне надо тебе кое-что сказать...

Сергей широко раскинул руки:

— Я жду — говори!

— Я беременна... это одна из причин, по которой я уехала. Я просто не представляла, как мы сможем справиться...

— Беременна?! — Сергей подхватил ее на руки в наплыве такой бурной радости, что она просто опешила. Крепко прижимая к себе, он ослепительно улыбнулся. — Это лучшая новость, которую я когда- либо слышал... и нам даже не пришлось над этим работать! Не то чтобы работать над этим было бы так уж тяжело... — рассмеялся он.

— Теперь можешь поставить меня, — сдержанно посоветовала Алисса.

— Зачем? Чтобы ты омрачила такой радостный момент? — проворчал он. — Разве ты не понимаешь, что свод правил по нашему браку был нарушен в тот же день, как я встретил тебя?

— Это был не... н-настоящий брак! — запинаясь, напомнила Алисса, когда Сергей нарочито медленно распластал свою большую ладонь у нее на животе.

— Насколько настоящее должно быть настоящим, чтобы ты поверила в него? — спросил он, усаживая ее к себе на колени и поднимая платье, чтобы прижаться губами к голому животу. — Какое чудо, что там наш ребенок!..

Алисса была ошеломлена непредсказуемостью его реакции.

— Ты правда рад?

Губы Сергея растянулись в широкой улыбке.

— А разве не видно?

От внезапных слез у Алиссы сжалось горло.

— Для меня это... иначе, — прошептала она. — Ты женился на мне в соответствии с контрактом.

— Который ты нарушила, — весело напомнил он.

— Всего несколько недель назад ты грозился отдать меня под суд! — прокричала она.

— А пару недель назад я получил досье на тебя и Алексу, и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что твоя сестра никогда не была хорошим человеком. Я понял, кто виноват. Ты была неосмотрительна, но у тебя не было злого умысла. И намерение отдать тебя под суд сменилось желанием подарить тебе продолжительный медовый месяц. Неужели последние несколько недель, что мы провели вместе, не познакомили тебя со мной? Не научили тебя ничему?

— Научили... Мне неизвестно, что ты скажешь или сделаешь дальше! — И Алисса разрыдалась, не в силах больше сдерживать слез. — Я даже не знаю, чего ты хочешь от меня и не попытаешься ли забрать у меня ребенка!

Сергей нежно взял ее лицо в ладони:

— Я не сделаю ничего, что причинит боль тебе или ребенку. Я хочу вас обоих... навсегда.

— Навсегда? — ахнула Алисса, вглядываясь в него сквозь пелену слез.

— Навсегда, — заверил ее Сергей и поцеловал, жадно и в то же время нежно. — Потому что я испытываю к тебе чувства, которые никогда и не думал испытать ни к одной женщине. И... я был счастлив, когда услышал, как ты сегодня кричала своей сестре, что я был бы нужен тебе даже нищим!

Алисса вспыхнула до корней волос;

— О бог мой, ты слышал?..

— Слышал. Окно за жалюзи оказалось широко открыто. Алисса, я люблю тебя, — выдохнул он хрипло, сорвав еще один поцелуй, еще более страстный, от которого у нее голова пошла кругом.

— Это правда? — спросила она, не в силах поверить, что все ее мечты в одночасье становятся явью.

—.Самая что ни на есть правда! — подтвердил Сергей с шутливой торжественностью.

Ее пальцы сомкнулись на его галстуке и потянули к себе.

— Я тоже без ума от тебя, — призналась она прерывистым голосом.

Сергей понес ее по коридору к главной каюте. Алисса не отводила от него глаз, и блаженная улыбка блуждала у нее на лице.

— За что ты меня полюбил?

— За всякие странности.

—Какие, например? — вскинула она брови.

— Например, ты возмутилась, когда я накричал на гардеробщицу. А в церкви, на нашей свадьбе, ты вообще была похожа на ангела. А еще ты настояла, чтобы я послал бабушке открытки из Греции. Но самое странное в тебе — ты даже думать не можешь о том, чтобы отказаться от своего ребенка.

— Тебе это понравилось? Несмотря на то что я не могла дать тебе то, чего ты хотел? — удивилась она.

— Видишь ли, я довольно противоречивый человек... Когда ты настояла на том, чтобы помочь грязному и больному Мэтти, я был впечатлен еще больше. У тебя доброе сердце, и эту твою сторону я люблю больше всего, ангел мой, — признался Сергей, расстегивая ее платье, которое тут же упало к ногам. — Но мне совсем не понравилось, когда ты сбежала от меня сегодня, даже не сказав мне, в чем дело.

— Мне невыносимо было наблюдать, как Алекса заигрывает с тобой...

— А мне невыносимо было слышать, как она принижает тебя, — возразил он.

— Я боялась сказать тебе о ребенке. Опасалась, что с этим между нами все закончится и начнется ужасный спор об опеке, поэтому я не видела смысла в разговорах, — печально призналась Алисса.

Расстегнув крючки лифчика, Сергей прижал ее спиной к своей мускулистой груди, обхватив руками груди и прерывисто выдохнув:

— Я никогда не отпущу тебя. Мне и в голову не приходило, что такие, как ты, существуют на свете. Никогда не верил, что найду подобную. Когда мои адвокаты сказали, что я должен развестись с тобой и подать на тебя в суд, я проигнорировал их совет. Они сочли, что я рехнулся. Что ж... Любовь, должно быть, какой-то вид безумия, потому что мне по большому счету было все равно, что ты сделала. Я был слишком рад, что получил не ту сестру.

— Но ты так многое простил мне... — Ошеломленная его великодушием, пониманием и силой его любви, Алисса повернулась в кольце его рук. — Я так люблю тебя, Сергей!

Теперь, когда между ними больше не осталось ни недомолвок, ни недопонимания, им так много надо было сказать друг другу! Алисса никогда и помыслить не могла, что может быть так счастлива.

Сергей рассказал ей о том, как его первая жена Розалина сделала аборт, даже не посоветовавшись с ним, и как это привело к разводу и потере значительной части его состояния. Алисса крепко- крепко обвила его руками, прекрасно понимая его тоску. Этот мужчина так хотел иметь ребенка, семью, круг надежных людей, которых он мог бы любить и которым мог бы доверять. Он хотел, чтобы было ради кого работать, кого поддерживать и баловать.

Они занимались страстной любовью, а в перерывах говорили и не могли наговориться. Так продолжалось до самого рассвета, после чего Сергей решил продлить медовый месяц еще на неделю.

На следующий день Алисса позвонила матери, чтобы рассказать о своей беременности и о том, как она счастлива. Дженни, потрясенная недавним сообщением Алексы о потере ребенка, была вне себя от радости, что наконец-то станет бабушкой.

Прошел год. Алисса заканчивала украшать огромную елку, которую установили в гостиной. Она тихонько напевала рождественскую песенку, вешая на еловые лапы сверкающие шары и гирлянды.

Мэтти дремал у огня. Малышка Эвелина, их дочь, тоже мирно посапывала в своей коляске. Девочка унаследовала отцовские волосы цвета воронова крыла и материнские светлые глаза — потрясающее сочетание.

Во всех смыслах прошедший год оказался весьма хлопотливым и полным событиями.

Они устроили вторую свадьбу в Лондоне. Сергей признался, что его адвокаты не были уверены на все сто процентов, что их русская свадьба вполне законная, принимая во внимание то, что Алекса подделала подпись Алиссы на определенных документах. Алисса получила огромное удовольствие от этой церемонии, но, похоже, больше всех была счастлива ее мама.

Блистательный свадебный вечер в светской жизни Лондона оказался событием года. На нем присутствовали Ясим с Элинор, а также еще одна их подруга и бывшая соседка по квартире Линди. Это было очень приятно, так как ни Алисса, ни Элинор давно не виделись с Линди, которая была занята своим бизнесом и работала дни и ночи напролет.

Большую часть года Сергей с Алиссой провели в Петербурге, но планировали жить в основном в Великобритании, когда Эвелине придет время идти в школу.

Родители Алиссы помирились, хотя прошло еще несколько месяцев после того, как роман отца с Мэгги закончился, а Дженни согласилась принять своего блудного муженька назад. Отец вернул деньги, которые ему заплатили, и Дженни, в свою очередь, настояла на возвращении их Сергею. Некоторое время визиты к родителям были для Алиссы сродни хождению по яичной скорлупе, но время залечило самые болезненные раны, и теперь они, похоже, заново находят счастье друг в друге. Ей даже удалось восстановить с отцом прежнюю близость, и это случилось после того, как Сергей заметил, что несправедливо наказывать людей за то, что они не идеальны.

К сожалению, с Алексой достигнуть этого Алиссе пока не удалось. Жизнь сестры за последние месяцы претерпела целых ряд взлетов и падений. После истории с бурной ссорой с Гарри и его семьей и любовной связи со своим женатым боссом Алекса пребывала в процессе горького развода. Словно в наказание за то, что она наотрез отказалась вернуть деньги, которые взяла после подписания контракта с адвокатами Сергея, теперь ей приходилось отбивать попытки оказавшегося весьма прагматичным Гарри отсудить половину этой суммы.

— Что легко приходит, легко и уходит, — весело прокомментировал ситуацию Сергей.

За последний год Алисса редко видела сестру, но, когда они встречались на семейных сборищах, она старалась держаться с ней вежливо — Алиссе не хотелось расстраивать родителей. Алекса также сделала попытку к примирению, даже присутствовала на крещении Эвелины, правда стараясь словно не замечать Сергея.

Алисса, к своему удивлению, обнаружила, что ей легче прощать недостатки сестры, с тех пор как она поняла, что Сергей никогда не попадет в число поклонников Алексы. Оставалось лишь надеяться, что Алекса перестанет ценить деньги превыше всего в жизни и начнет дорожить тем, что действительно важно.

— Хорошо быть оптимисткой, — съязвил Сергей на этот счет, с сомнением покачав головой. — Но, пожалуйста, не знакомь ее ни с кем из наших холостых друзей. Не хочу, чтобы это было на моей совести...

Бабушка Лена была частым гостем у них дома. Вот и сейчас ее ждали назавтра, чтобы отпраздновать вместе Рождество. Она собиралась погостить у них до русского Нового года. Алисса теперь сносно говорила на родном языке мужа, и с бабушкой Сергея они прекрасно ладили. Елена просто души не чаяла в Эвелине, и, казалось, нет для нее большего счастья, чем тихо сидеть, присматривая за своей правнучкой.

Стук входной двери, предупредив Алиссу о возвращении Сергея, разбудил Эвелину и собаку. Мэтти потрусил к двери, чтобы приветствовать Сергея, а Эвелина стала дрыгать ножками в ожидании внимания, которое привыкла получать от отца.

Когда дверь открылась, Алисса почувствовала вспышку греховного предвкушения. Широко улыбаясь, она глядела на высокую фигуру мужа в дверях. До встречи с ним она и не представляла, что другой человек способен подарить ей такое счастье...

Сергей сгрузил пакеты и свертки на стол, потрепал собаку по загривку и на ходу одной рукой подхватил Эвелину, а другую протянул к своей жене.

— Неделя без тебя — это слишком долго, ангел мой, — простонал он, наклоняя голову, чтобы сорвать поцелуй с ее мягких розовых губ. — Придется держать тебя в постели целый месяц, прежде чем я оправлюсь от такого длительного самоограничения.

Алисса тихонько застонала под настойчивостью его чувственного рта, смущенная и в то же время возбужденная этим откровенным признанием.

Эвелина возмущенно пискнула, потому что ее нечаянно придавили, и Сергей игриво поднял малышку, глядя на нее любящими глазами, потом опустил и погладил маленькую черную головку. Уложив дочку в коляску, снова повернулся к жене.

— Я скучал даже по собаке, — улыбнулся он. — Что ты со мной сделала?

Алисса обвила его обеими руками за шею:

— Мы тоже соскучились...

Сергей снова поцеловал ее, крепко прижимая к своему твердому, разгоряченному телу.

— Чуть не забыл, — сказал он, отпуская ее, чтобы взять пакеты с подарками.

Эвелина получила забавную игрушку, а Алисса — сказочное кольцо с бриллиантом.

— Это выражение моей любви и восхищения, ангел мой, — пробормотал Сергей, поворачивая кольцо так, чтобы можно было прочесть слово «Навсегда», выгравированное с внутренней стороны вместе с их именами.

— Какая прелесть, — счастливо вздохнула Алисса, надевая кольцо на палец рядом с обручальным. — Буду думать о тебе каждый раз, когда посмотрю на него.

В последнем пакете была маленькая коробка с елочным украшением — собачкой, сильно напоминающей Мэтти, по крайней мере мордочкой. Сияя от удовольствия, Алисса повесила подарок на елку. Пришла няня, чтобы забрать Эвелину для вечернего купания, и Сергей с Алиссой насладились неторопливым ужином вдвоем, обмениваясь новостями. Ясим и Элинор пригласили их к себе в гости весной, и они с нетерпением ждали поездки. По возвращении они, как заведено, проведут Пасху с бабушкой Леной.

Когда ужин закончился, Сергей накрыл ладонь Алиссы своей и пробормотал:

— Терпеть не могу уезжать от тебя, но люблю возвращаться домой к тебе, мое золотце.

— Золотце — это все равно что «золото»?

— Да. Ты и есть мое золото. — Сергей по-собственнически привлек жену к себе, глядя на нее влюбленными глазами. — Когда я встретил тебя, то понял, что нашел золотую жилу.

Алисса улыбнулась ему, тронутая его искренностью, и просто сказала:

Я тоже счастлива с тобой.