Часть первая. Случайности

Смогут ли когда-нибудь два родных брата, разлучённые родителями найти друг друга в будущем, через десять, тридцать, может, через пятьдесят лет, сможет ли гадалка правильно предсказать вашу судьбу, если сможет, тогда, как вы узнаете, правильны ли её выводы. Вопросы, на которые никто не узнает ответа, пока не подвернётся такая возможность. Случайные обстоятельства определяют исход каждого нашего момента, всей нашей жизни, заставляя нас - творцов её, безмолвно наблюдать за происходящими событиями. Лишь изредка нам дают сделать так, как мы хотим, как мы жаждим, и дело совершенно не в умении или желании, даже не в нас самих, всё зависит от определяющих ситуацию обстоятельств, имя которым - случайности. Некоторые могут не согласиться с таким убеждением, голословно заявляя, что всё зависит только от людей, никакие обстоятельства, события тут не причём. Тогда почему под действием таковых человек часто принимает совсем не те желанные решения, пусть даже порой правильные, но не по своей воле, а совершенно другие, выбранные под капризы случайностей.

Случилось так, Алексей, неожиданно для себя, стал кем-то большим, чем простой человек. Он, будучи образованным парнем, умеющим вертеться по жизни, всегда старался занять себя интересным занятием, дабы не сидеть, сложа руки, не страдать ерундой, как говорят некоторые. Ведь всё плохое, считал он, происходит от безделья. Денег у него всегда хватало, не зная, куда их тратить, он, Алексей, спускал всё, до последней копейки, на свои увлечения. Сначала, он работал на большого бизнесмена, но тот, к своему сожалению, разорился, поставив не на ту лошадку, немного позже узнал о существовании брата. Больше года наводил справки, пытался искать, в итоге, смог раздобыть только полное имя предполагаемого члена семьи. Однако, осознав бесперспективность занятия, смерившись, на этом поиски закончились, по сути, так и не начавшись. Время неумолимо двигалось вперёд. Теперь, у Алексея новое занятие - он сталкер. Только ещё не тот, кого называют современными исследователями зоны, идущие напролом во имя наживы, а простой фотограф, делающий снимки мёртвого города - Припяти. Чем-то его это место манило. Быть может, своей простотой, своей серостью, своим безразличием к окружающему развивающемуся миру, в то время как она, Припять, обиженно стояла в стороне, затаив злобу на людей, обрекших её на мёртвую тишину и покой.

Когда человек стоит на самом высоком здании города, перед ним открывается неописуемо красивый вид на разруху, царящую здесь повсеместно. Вокруг летают птицы, здороваясь с любителем острых ощущений, заставляя почувствовать его одним из них, хотя бы на мгновение. Но, всё-таки, не смотря на гудение живности, ничего не слышишь кроме сладкой тишины, так не хватающей нашей городской суетной жизни. За весь день сталкер проходил целый город, успевая сделать множество отличных фотографий, каждая из которых напоминала человечеству об ошибках его. И так он провёл три долгих, но незабываемых дня в объятиях зоны отчуждения.

В последний день, Алексею от чего-то не хотелось идти. Наверное, одно из тех предчувствий, к которому стоило бы прислушаться, но Алексей упрямо вышел на необходимую только ему работу. И всё пошло не так с самого начала. Несколько фотографий, после чего аккумуляторная батарея напомнила хозяину, что тот забыл зарядить её. Казалось, можно идти домой, но Сталкер, опять же, упрямо решил прогуляться напоследок, перед тем, как навсегда покинет мёртвый город.

Шаг за шагом, метры проплывали мимо быстрых ног путника. Алексей неспешно осматривал каждый угол, если не сантиметр. Включая воображение, он представлял себе, как могла сложиться здесь жизнь, не будь рядом этой проклятой АЭС с её радиацией. Впереди одиночку ждало всё тоже здание, заставляющее искателя приключений забираться на него все трое суток к ряду в силу своей высокой конструкции. Однако, на этот раз Сталкер решил взобраться на другое строение, ближе к центру города. Тридцать минут спустя, стоя на одной из высоток советского времени, Алексей заметил яркую вспышку на фоне всеобщего спокойствия, ослепившую его на несколько секунд, приведшую в замешательство и удивление, сравнимое лишь с тем, которое испытывает ребёнок, впервые увидев красочную радугу в чистом голубом небе. Мужик только что пожалел о разряженной батарее, такое непонятное явление увидишь не часто, тем более здесь. Минута безмолвного ожидания, после которой резкий оглушающий толчок со стороны яркой вспышки пронёсся по призрачному городу. Невидимая волна прошла через тело Алексея, заставив его с жадностью втянуть воздух полной грудью, так быстро, что человек захрипел. Сталкер упал без сознания. Создалось впечатление, будто его грудь пробило несколько пуль, а он сам, с характерной мимикой, отлетев на несколько метров назад, упал спиной на пол крыши. В этот момент с небес, словно дождь, попадали птицы, предвещая начало самой загадочной аномалии в истории человечества - зоны.

***

Человек пролежал несколько часов под серым небом Припяти. Рядом с ним лежал бездыханный Сокол и два чёрных, как плащ смерти, воронов. Мужчине снится не самый приятный сон. Он ворочается, вертит головой, будто пытаясь там, в своих фантазиях, убежать от чего-то.

- Ты заслуживаешь такой же смерти. Ты не мог их забрать, ты не бог, чтобы забирать жизни. – С обидой произнёс неизвестный.

Человек, произнеся фразу, направил дуло пистолета в лицо Алексея. Самого нападавшего крайне тяжело разглядеть, яркий свет солнца бил прямо по глазам провинившегося неизвестно в чём сталкера. Соответственно фигура нападающего представилась в чёрных тонах подстать сложившейся ситуации, застилавших всё тело, включая лицо.

- Хочешь что-нибудь сказать напоследок? Скажи, каково это, быть убийцей? Хотя нет, молчи, через минуту я сам смогу почувствовать этот жалкий вкус смерти.

Алексей попятился назад, но неизвестному хватало лишь одного шага - поднести оружие максимально близко к голове провинившегося человека перед будущим убийцей.

- Значит, не хочешь. - Человек резко повысил голос. - Да будет так!

Раздался громкий выстрел, приведя в сознание отключившегося от мира сего сталкера. Алексей открыл глаза, отдышался, медленно провёл ладонями по лицу, осмотрелся.

Не сказать, что сталкер-одиночка сильно испугался от увиденного, его больше волновало, кто или что является причиной столь необычного происшествия. Поначалу в голову полезли мысли о разбившемся неподалёку самолёте, чей взрыв так яро озарил местность и поверг в шок очевидцев. Коих было не много, от силы, два или три человека, таких же сталкеров, как и Алексей. После того как мозг отверг предложенную им же гипотезу, он выдал ещё одну, на этот раз более несостоятельную, хотя кто знает - может метеорит? Не такое уж и частое явления, но вполне подходило под взрывную волну такого уровня. Ещё больше Алексея затронула данная теория, когда, посмотрев вниз, он увидел множество мёртвых птиц, упавших с неба. Рядом обнаружил Сокола и два ворона, также мёртвых, их вполне могло убить волной, тогда почему не убило человека.

Судя по всему, неизвестное произошло рядышком с четвёртым энергоблоком. Именно со стороны АЭС озарило местность. Присмотревшись вдаль, Алексей заметил вертолёты, приближающиеся к неопознанной цели, военные вертолёты. Через минуту они двигались уже не в сторону предполагаемого источника мощной волны, а в обратную от явления сторону, то есть к сталкеру. Ещё немного и Алексей мог слышать звук их вращающихся лопастей, приближающихся всё ближе. Задрав вверх голову, сталкер увидел военных прямо над ним. Вертолёт, словно вентилятор, дул на незадачливого человека, перебивая потоки воздуха, разметая годовую пыль с крыши здания, заставляя Алексея закрывать нос свитером, прищуривать глаза. Слух хороший, оттого сталкер без особого труда смог расслышать громкие рации солдат.

- Оракул. Приём. Это Гвардеец. У нас тут ещё один. Ждём приказа. Приём.

- Всех до одного убрать, как нарушителей зоны, охраняемой военными подразделениями страны. О выполнении доложить, приём.

- Вас понял. Конец связи.

За человека, только что решили его судьбу - в расход, по неизвестной никому причине. Бороться за жизнь? Но куда убежать с крыши многоэтажного здания, по которому достаточно пострелять из автомата, чтобы то рассыпалось в прах вместе с человеком внутри. Недолго думая, сталкер решил испытать удачу и побежал на лестницу, прочь с глаз подлой военщины. Однако, те лишь посмеялись над безвыходностью Алексея, затем ударили ракетой под основание хрупкого строения. Не сложно догадаться, какие последствия привели за собой такие действия. Здание начало осыпаться по началу лениво, но с каждой секундой темп разрушения ускорялся. Лестница рушилась под ногами бегущего изо всех сил отчаявшегося. Но что ещё остаётся? Только бежать без остановки, не оборачиваться назад, лишний раз не думать. Только так Алексей продолжал сохранять шансы на выживание. Тем не менее он понимал, что если не обломки раздробят его кости, то мощнейшее давление в совокупности с большой температурой внутри складывающейся (всё к этому шло) многоэтажки точно завершат начатое военными дело.

Здание, всей своей громадной массой, обрушилось вниз, поглотив человека, оказавшегося не в том месте, не в то время, тяжёлыми обломками, огромным облаком бетонной пыли. Казалось, конец близок как никогда, но, по счастливой случайности, Алексей выжил, неизвестно как, даже он сам мало понимал происходящее. Словно Господь Бог спустился и лично прикрыл его своей рукой, не дав огромным булыжникам и мощному давлению расплющить тело сталкера. Чудеса случаются. Пожалуй, это первое, по настоящему удивительное, происшествие в жизни Алексея, очень необычно. Однако, фотограф всего лишь дышал, пока что, не просыпаясь.

Несколько часов бессознательного состояния остались позади. Руки потянулись к лицу - убрать толстый слой пыли, мешающий открыть глаза. Сталкер поднял туловище, огляделся. Дом сложился словно карточный. К счастью, две карты не смогли упасть, образовав треугольную крышу, как в старом домике, сохранив Алексею жизнь, или хотя бы шанс выжить.

Сталкер заговорил сам с собой, толи от безумного чувства чуда, толи от переизбытка эмоций, не каждый день тебя пытаются убить. Он сложил ладони, пробормотал молитву собственного сочинения, затем, молясь, перекрестился.

- Господи, спасибо тебе. - Алексей попытался встать. - Так, а это что?

Едва пошевелив ногой, он почувствовал неприятную боль, знакомую почти каждому, кто, когда-либо ломал конечность. Правда, Алексею повезло куда меньше - открытый перелом, кость голени практически полностью вылезла наружу, благо, артерии остались неповреждёнными. Внутрь ноги попала пыль, тем самым, заражение гарантированно могло закончить, начатое военными, дело. Подвинув повреждённую конечность, сталкер поспешил вправить кость. Зажав в зубах кусок порванного свитера, Алексей сложил ногу, державшуюся на честном слове и только, словно фотографию, разорванную пополам. Как только он сделал это, то произошло нечто, ещё более странное, чем выживший в падающем здании. Кость, с характерным хрустом, словно рычаг, запустила неизвестный науке механизм: из глубокой раны излился яркий голубоватый свет. Буквально, на глазах у онемевшего сталкера рана затянулась, оставив лишь небольшой еле заметный шов. Стоит ли говорить, какие чувства испытывал счастливчик. Алексей пошевелил ногой, затем потрогал её. Всё ещё не понимая происходящего, попробовал встать.

- Вот это... Чудеса, да и только. Что сейчас произошло? Ой, мама родная. - Сталкер аж вспотел.

Ему, Алексею, казалось, что он был спасён для какого-то события, для некой миссии, уготованной судьбой. Будучи верующим человеком, он, конечно, списал всё на Бога, даже не подозревая об его непричастности к последним событиям. Тем не менее, Алексей Алексеевич осознал свою особенность, но какую цену, в будущем, придётся заплатить за обладание права - быть особенным, не таким как все.

***

Сталкер Триа редко появлялся на публике, тем не менее о его существовании знали практически все люди живущие в зоне. В основном знали из легенд о неком хранителе мощного артефакта, который, якобы, постоянно держал его в руках, не разжимая кулаков. Некоторые верили в причудливые истории, большинство же жили в реальности и голословно заявляли всем и вся, что это, мол, полная чушь, придуманная каким-то пройдохой сталкером. Однако, не смотря на свои взгляды и убеждения, если кому-то в зоне удавалось задеть его, Триа, правым глазом и если этот кто-то не дурак, то, как правило, за любую информацию о предполагаемом месте нахождения загадочного человека неплохо платил Монолит. Пусть даже тот не объяснял своей странной позиции по отношению к неизвестному. В действительности, одна из загадок зоны, пусть даже не такая важная, появлялась на виду у прохожих точно не для того, чтобы покрасоваться. Если он выходил в свет, значит, так было необходимо. Вот и вчера Триа оказался обнаруженным возле границы зоны неизвестным сталкером по кличке Мистер Икс. Разумеется, это и не кличка вовсе, к чему одиночке лишние проблемы. Монолит без труда выудил у него информацию за энную суму денег. Вот как всё обстояло.

- Кварц, когда я просил вас перевезти артефакт в зону, это вовсе не означало, что вы можете каким-то образом разбить столь дорогую вещь и вернуть мне только один осколок, вместо положенного целого. Самое обидное, Кварц, вы, кажется, не понимаете всю серьёзность будущих последствий. Вам, многоуважаемый Юрий, не придётся их расхлёбывать в одиночку. Вы вынуждаете меня использовать свои способности, а это весьма болезненно, если не в курсе. Каждый раз, как только пытаюсь применить такие вещи, я ещё три дня валяюсь, восстанавливая потраченные силы, нельзя злоупотреблять столь опасными для многих способностями. Вы знаете мои принципы и правила.

- Так почему вы, уважаемый, сами не перебросили артефакт через границу, кстати, напомните, как он вообще оказался за пределами зоны? К тому же, какая теперь разница спустя шесть с лишним месяцев.

- Напомню условия договора. После аванса ни копейки не поступит к вам в казну до тех пор, пока не подтвердится информация. Теперь, как вы говорите, шесть месяцев после, данные нашли применение.

- Прошу прощения, запамятовал...

- Я поручил одному из твоих солдат, Грому, или Громову Александру, как угодно, отнести три осколка моего «Грааля», чтобы учёный по имени Валентин, наверняка, вы его знаете, смог определить его свойства, прежде чем я помещу эту вещицу в своё тело, на хранение.

***

Громов и его компания доставили ценные бумаги военных с места, где очень скоро родиться новое явление, которое не скроешь от простого народа ложными новостями из телевизора. Зона лишь ждёт толчка со стороны - начать своё шествие по заражённой радиацией земле. Вместе с документами, будущий сталкер, раздобыл бесценную информацию, тем самым, дав тот необходимый толчок, команду к старту. Хотя, кто может знать, что именно послужило причиной расширения зоны. Прошло несколько месяцев, для кого-то долгих, для кого-то не очень. Алексей за предоставленное время нашёл свою заветную цель – артефакт. Один единственный в своём роде, такой больше никогда не смогут слепить умелые аномалии, такой больше никогда не найдут. Обладая столь интересным, не менее опасным, подарком судьбы, перед Триа встал вопрос о его возможностях. Но как узнать на какие спецэффекты способна эта вещь без должного оборудования? Возможно, убедиться на практике, однако, по убеждениям умелого человека, Алексея, зачем испытывать на себе, если можно, отдать людям, увлекающимся фантастикой, и те, за определённую плату конечно, с радостью узнают всё про данный продукт. Тем более, спустя пол года после той заварушки, на четвёртом энергоблоке, зона несколько расширила свои границы, дав волю на новых просторах, аккуратно запечатав вход на старые. А сей факт означал только одно, учёные со всех уголков мира приезжали сюда, миллионеры вкладывали деньги в развитие лабораторий, занимавшихся изучением любых проявлений активностей зоны. В одну из таких - Алексей отправил Громова, получить ответы на интересующие вопросы. Почему именно Громова? Ответ прост: он знал его как облупленного, а так же товарищей, повсеместно сопровождающих Александра, где бы тот ни был, Кота и Дэлфи. В конце концов, именно Гром принёс добрую весть с АЭС.

- Я сейчас не готов выйти за пределы, сковывающих меня, рамок. – Начал диалог Алексей. - Должен признаться, это весьма странно звучит даже для матёрого сталкера. Но не будем об этом. Твоя задача, Александр, предельно проста - отнести данную тебе вещицу на тестирование к одному учёному, звать его Валентин. Не нужно фамилий. Умники боятся правительства, не особо одобряющего их начинаний по отношению к зоне. Вот его координаты, возьми их.

Алексей протянул потёртый кусочек бумаги, на котором мелким чётким подчерком вписаны адрес и что-то вроде пароля, дабы Валентин догадался, от кого пришла интересная посылочка. - Поздороваешься, после чего скажешь два слова, указанных там же. – Продолжил Триа.

- Что-нибудь ещё? - Громов убрал бумажку в застёгивающийся карман на куртке.

- Что тебе рассказал господин Кварц? Уверен, он тебя не одного послал сюда, в зону. Так что будьте добры, выйдете из сумрака, уважаемые. – Алексей посмотрел на кусты за спиной Громова и демонстративно махнул ладонью в свою сторону, подзывая спрятавшихся наёмников.

Александр достал рацию. - Парни, выходите. Всё в порядке, он чист. Приём. – Затем обратился непосредственно к Триа. - Кварц обмолвился, что награда за опасное приключение у тебя.

Из-за деревьев вышли трое солдат, сливавшихся с природой, в виду камуфляжной военной одежды, с автоматами на перевес, абсолютно безразличными полузакрытыми лицами.

- Конечно. Возьми его.

Руки держали переливающийся голубовато-белым цветом артефакт, больше походивший на камень, размером с хрупкую женскую ладошку. Маленький и ценный для своего владельца. Сталкер Гром прикоснулся к началу чего-то нового, необычного, неизведанного, совсем не так, как на крупном последнем задании, тогда он ещё просто-напросто не знал, с чем имеет дело.

- Это теперь ваше. Мой вам совет, продайте сей артефакт учёным, потому что через десять дней он рассыплется в прах. И ещё, передайте Валентину этот свёрток. - Алексей протянул обмотанный в тряпку предмет, практически, аналогичной с непрочным артефактом формы.

- А сколько дадут за наш товар? Раз от него толку нет.

- Много. У умственных деятелей очень мало информации о данном месте. Стоит ли говорить, что артефакт приведёт их в щенячий восторг. Денег будет достаточно, вам троим точно хватит. Только не поссорьтесь, из-за бумажек не стоит.

- Я повторюсь, что-нибудь ещё?

Алексей ответил. - Теперь всё, можешь идти. Даю тебе двадцать суток, постарайся вернуть мою вещь вовремя. Хотя, постой... Расскажите Корнееву, когда придёт время, про то как вас вёл по тропам зоны некий сталкер по кличке Дятел. Расскажите ему, Сергею, как пропал неизвестный - исчез у вас на глазах. После, свалите всё на артефакт, который продадите учёным. Это обоснование вашего капитала, и данная просьба также является условием договора. Назовите артефакт временным, наводит на мысли, сбивает с толку. Не нужно спрашивать зачем, просто сделайте так.

Троица друзей послушно кивнули, после чего направились обратно, вновь перелазить через колючую проволоку, попасть на ту сторону жизни, выполнить простое до безобразия поручение.

***

- Громов, говоришь. Этот тип, кстати, сам и ходил на задание... Как же я сразу не догадался, вот кто начал эту игру, толком не придумав правил. Хорошо, пусть так. Для меня такая догадка сюрпризом не стала, но немного удивила. Но об этом я спрошу вас позже. Так что, вы узнали, как работает находка?

- Валентин относится к тому типу людей, которые никогда не оставляют начатое дело на середине. Более того, он упёрт, словно баран уверен в своей правоте практически всегда. Если нечто интересное попадает к нему в руки, то его не остановить до тех пор пока не разгадает загадку.

***

Седой учёный терпеливо ждал свою посылку, ему не терпелось начать работать над новым явлением заинтересовавшей многих проблемы. Совсем скоро, благодаря необычной вещице, Валентину будут завидовать практически все умы этого столетия. В руках он почувствует первый в истории артефакт, побывавший за пределами зоны, как ему казалось. Несколько минут и ожидания остались позади.

- Валентин Григорьевич! Валентин Григорьевич! - Прокричал Громов, пытаясь найти нужного человека среди толпы суетящихся учёных.

- Меня зовут Валентин Петрович. - Прошептал сзади неизвестный.

Наёмники обернулись. Пред ними стоял человек, одетый в лабораторный халат, невысокого роста, лет шестидесяти – семидесяти, в больших очках, увеличивающие практически половину лица. Громов смотрел сверху вниз, замечая его лысину на макушке. Старик как старик. Густые седые брови, косящие под Брежневские, морщинистое от старости лицо, гладко выбритое, черные, словно безлунная ночь глаза, аккуратные ушки, слегка вытянутые вперёд губы, нос горбинкой. Во время разговора Валентин постоянно водил последним в разные стороны, напоминая кота учуявшего кусок колбасы, заикался, повторяя одни и те же слова паразиты.

- Это и было ваше кодовое слово - Валентин Григорьевич? А если бы тут такой оказался, не уверен, что смогли бы выполнить, цитирую: "Простое поручение". Мы же не мешок конфет доставляем, как вас по батеньке?

- Я же сказал, Петрович я - Валентин Петрович. Тут только один Валентин - это раз. Здесь только один по настоящему умный, чего-то добившейся в жизни учёный - это два. В третьих...

- Короче, Склифосовский, держи заказ. - Перебил его Котов. - У тебя пятнадцать дней. Потом заберём обратно. И распишитесь здесь. – Достал Котов контракт и назойливо, чуть ли по лицу, водил им около учёного.

- Давайте сюда посылку, вернётесь через семнадцать дней. – Валентин расписался едва понятной закорючкой.

Гром протянул свёрток Валентину. - Даже спорить с вами не собираюсь, через семнадцать, так через семнадцать. Но чтобы без лишних фокусов, приходим, забираем, уходим, все счастливы.

- А у вас больше ничего нет с собой представляющего ценность для науки.

Котов почесал затылок, после чего заговорил. - Да есть у нас. Гром, отдай ему, мы меньше чем за пятьсот тысяч не согласимся его продать.

- Ну-ка, покажи, что там у вас за пятьсот тысяч. Только не здесь, пройдёмте ко мне.

В кабинете Гром достал светящийся камень. Учёный нисколько не удивился.

- Ух, ты, да вы ребята молодцы. Я возьму его за все шестисот тысяч, если расскажите всю правду, как она есть. У меня возникли некоторые подозрения по поводу его происхождения. Вам ведь его Антонов отдал?

- Откуда вы знаете? Да, Антонов Алексей, а что не так, объясните, пожалуйста.

- Всё в порядке, просто расскажите чего мне ждать от этого чуда?

В разговор вмешался Котов. - Через десять дней артефакт рассыплется в прах.

- Спасибо. Деньги будут через семнадцать дней, обещаю. За это время у меня их будет больше чем достаточно.

У Валентина появился чёткий план, как можно использовать фальшивый артефакт, практически ничем не отличающийся оттого, что в свёртке, для своих коммерческих целей. За данные Алексеем десять дней, он сумел выбить из государства, выступающего как раз против изучения подобных вещей, огромное состояние, пообещав как можно больше выяснить о зоне и убедив в полезности своих действий. А артефакт, благодаря которому всё произошло, совершенно случайно, уничтожился перед камерой наблюдения в кабинете Валентина, после чего хозяина лаборатории вызвали на разъяснение обстоятельств, точнее по поводу финансирования его многообещающей программы.

- Значит, вы утверждаете, что артефакт, купленный больше чем за пол миллиона денежных единиц, просто рассыпался без всяких на то оснований? – Кинул ученому один из заседающих лиц.

Валентин стоял, словно провинившийся маленький ребёнок, которого отчитывали взрослые, учили, пытались воспитывать. На конференции присутствовали весьма значимые люди, чьи деньги оказались в руках учёного. Все заинтересованные лица сидели за большим столом на мягких удобных стульях.

- Прежде чем вы накинетесь на меня, прошу посмотреть видеозапись, сделанную мною во время испытаний так называемого артефакта. Внимание на экран.

На видеозаписи учёный Валентин старался очень подробно описать действия артефакта, данного ему Алексеем на изучение.

- Итак. У нас в руках оказался довольно мощный артефакт. Способности этой вещи во много раз превышают её размеры. Признаться, я никогда не работал с подобными явлениями, потому долго думал, размышлял с чего можно и нужно начать. Пожалуй, следует отметить тот факт, что множество важных открытий сотворено учёными совершенно случайно, под действием тех или иных обстоятельств: на Ньютона упало яблоко, Архимед прыгнул в воду, после чего та вылилась за рамки сосуда, список можно продолжать. Я невольно последовал их примеру. Поднеся артефакт к порезанной стеклом коже, обнаружил сие явление.

Валентин включил проектор. На видеозаписи, сделанной в лаборатории, учёный сознательно ставил эксперимент над собой. Взяв хирургический нож, он аккуратно разрезал кожу на правой руке со стороны запястья, сжимая в зубах тряпку. Красная кровь живо потекла вниз, на пол. После непродолжительного истязания над рукой, приведшего некоторых смотрящих в ужас, едва не заставив их упасть в обморок, экспериментатор поднёс сияющий камень к повреждённым тканям конечности. На глазах у очумевших наблюдателей рана начала затягиваться, опровергая абсолютно все гипотезы физики. Невероятно, но после кровавой демонстрации у всех остался только один единственный вопрос: сколько необходимо денег для осуществления подобного явления, каждый хотел получить, как им казалось, бессмертие.

Спустя немного времени Валентин написал большой доклад как результат своей кропотливой работы. Разумеется, копию он оставил себе, а оригинал достался Триа. Вот лишь маленькая часть рукописи.

"Цель исследования - артефакт. Название - неизвестно. Должен признать я впервые работал с подобными вещами, потому практически сразу столкнулся с проблемами... и лишь благодаря нелепой случайности я обнаружил, пожалуй, самые главные, как мне кажется, свойства Артефакта.

Могучий камень, если можно так выразиться, заживляет раны своего владельца. Однако его сил хватает только на лечение неглубоких и маленьких пулевых ранений, таких как от пистолета Макарова. Например, если попадёт в сердце пуля, у вас есть все шансы продолжить жить. Если выстрелить из обреза дробью с девяноста пятью процентами вероятности вы скончаетесь быстрее, чем эта штука начнёт действовать. Второе важное свойство - скапливание потоков энергии. Артефакт скапливает в себе энергию, причём в достаточно большом, я бы сказал огромном количестве. Я не смог выяснить, как работает весь механизм, но таковой, энергии, вполне хватило бы на многие физические процессы, например, остановка или замедление времени, возможно, и перемещение. То есть вы представляете, на сколько огромен данный поток энергии. И, наконец, третье свойство - возможность попадать в сознания людей или животных. Однако, в полевых испытаниях нам толком и не удалось задействовать сей процесс на полную, увы. С последним свойством, должен сказать, проблем куда больше. И всё бы хорошо, но даже сейчас я до конца не уверен в законченности своих опытов, наблюдений, исследований… Главный недостаток моих исследований - так и не смог обнаружить недостатки артефакта". Дальше прилагался более подробный анализ свойств артефакта.

***

- Как вы нашли его у военных, ведь зоны ещё, как таковой, не существовало, откуда у них мог взяться артефакт.

- Я могу долго и нудно расписывать, как стал тем, кем являюсь сейчас, как нашёл артефакт, но не стану этого делать. Моя долгая история не имеет никаких прав в нашем разговоре, точнее, обсуждении проблемы, вами же созданной. Скажу лишь, у меня есть большие связи в большом мире, их вполне хватало для нормального ведения дел, до сегодняшнего дня. Тем не менее, Кварц, вы завалили слишком простое задание. А попросил, всего-то, перевезти тихонько артефакт через городок. К счастью для вас, артефакт нисколько не потерял в силе, просто произошло разделение, потому заплачу вам лишь четверть обещанного, хотя за такое полагается лишить вас любых доходов по данному делу.

- Мне некуда спешить, Алексей. Расскажите, хотя бы, почему вы сами не смогли перенести такую маленькую вещицу.

- Отходите от проблемы. - Недовольно произнёс Алексей. - Артефакты, которые мне доверил на хранение Бог, действуют спонтанно, выдавая разные фокусы, например, применяют способность без моего ведома. Порой, доходит до абсурда, меня не выпускают за пределы периметра, огороженного колючей проволокой. Пока, я не могу контролировать сильную энергию артефактов, но уверен, в будущем, данный вопрос разрешится. Потому, Кварц, я не смог сам выполнить простую работёнку. Неужели вы думаете, что я доверю такую вещь, после долгих шестимесячных поисков, другому человеку без веских оснований, даже если хорошо знаю этого человека. Пожалуй, я ответил на ваш вопрос, теперь вы объясните мне, почему всё произошло так, как произошло?

- Очень интересно, Антонов. – Продолжал игнорировать вопросы Алексея Кварц. - А как вы вообще вышли на поиски неизвестного артефакта?

- Это последний ваш вопрос. Я увидел его в будущем, своем, разумеется. Правда, более малой ценой - во сне, если быть точным. Каждую ночь, загадывая конкретное желание, мне снился некоторый фрагмент. Около месяца записывал сны, после чего пришлось по кусочкам собирать предложенную мозаику в едино. Пробовал разные варианты, искал в разных местах. Вот так. Должен признать, сны не только навели меня на артефакт, но ещё и добавили множество нюансов, о которых я попрошу вас позже. Отвечайте быстро, как вы провалили мою просьбу.

- Никто не мог предположить, что нашу машину заминируют. Мне кажется, виной тому стали бойцы дурного сталкерского сообщества - Долга. Почему мне так думается, спросите вы. Я отвечу, на месте преступления мы нашли одну из их нашивок, которую выдают тому или иному сталкеру за отличительные достижения, скауты, мать их. Более того, мы сумели выйти на след одного из энтузиастов.

- Они, скауты, ваша проблема, меня не касающаяся. Где вдребезги разлетелась машина, Юрий. Хотя... Зная вас, смею предположить, что вы поймали наглеца и выудили информацию всеми доступными средствами. Прежде чем ответить на первый вопрос, дайте пояснения по поводу данного аспекта.

- Они же наша проблема, ну, да ладно. Он оказался невменяем: нёс какую-то чушь про войну, которая, по его показаниям, наступит через год, говорил о странном монолите, в чьих интересах защитить людей от зоны. Долг, будучи аналогичного мнения, затесался к ним в помощники. В общем, нёс неадекватную ересь, плохого содержания. Отвечаю на первый вопрос, в километре от периметра. Водитель погиб на месте.

- А вам в голову не приходило, что монолит мог стать всему виной? Они проявляют куда больший интерес по данному делу.

- Вполне может быть. Но адекватности от пленного сталкера ждать не приходилось. Он всё время говорил про некую войну в пределах зоны, которая, по его словам, выбьет всех живущих в ней Сталкеров.

- Подробнее, Кварц, подробнее. – Подгонял Антонов.

- Расскажу то, что мы смогли понять из всего бреда, а там решайте сами, правда или брехня. «Монолитовцы» заключили договор с «Долгом», подстроившись под их интересы и нравы. Рассказали сказку о том, как они борются с зоной по своим, отличным от «долговских», методам. Командир долга тоже хорош, развесил уши… нашёл кому верить. В итоге, по заключению договора «Долг» должен был захватить артефакт, направляющийся обратно на границу зоны в ваши руки, Алексей. Не знаю, чем они думали, но взрывать машину с целью было крайне не выгодным делом. А что получил бы долг, одному начальству их известно…

- Всё немного не так. Расскажу вам, дабы вы не задавали потом много вопросов. Монолит ищет этот артефакт исключительно для своих целей. Вам наверняка известно насколько ревностно они охраняют мёртвый город и сердце зоны – саркофаг. В этом им помогает так называемый «Выжигатель мозгов», превращая любого незваного гостя в тупого зомби, бормочущего себе под нос непонятную ересь. Источник энергии для столь сложного аппарата не вечен, потому им нужен более надёжный, а самое главное мощный источник, позволивший захватить под контроль «Выжигателя» намного большую территорию, чем имеется сейчас. Предполагается мне, что практически вся зона останется под контролем монолита исключение составят только ближайшие к границам зоны земли, такие как кордон, часть болот. Даже свалка останется под защитой мощного аппарата по созданию зомбированных глупцов.

- Неужели всё так серьезно?

- Мы отвлеклись, Юрий. Кто сопровождал груз? Неужели я должен каждый раз вас спрашивать, чтобы получить дельное предложение - что, как, почему? – Повысил голос Антонов после непродолжительной паузы.

- Громов Сергей, Рыбин Иван и...

- Неужели Корнеев? – Перебил Антонов.

- Нет, Котов. Зачем вам Корнеев? – Поинтересовался Кварц.

- Он мой брат, Юрий. Должен признаться, мне тяжело приходилось добывать информацию о предполагаемом родственнике.

- Сейчас послушайте меня внимательно. После того, как вы нелепым образом профукали, возможно, мощнейший артефакт из имеющихся в природе, очевидно, Кварц превратился в должника. А это значит, когда придёт время, вы без малейших колебаний выполните мои просьбы, не сейчас, позже. И будьте добры, ничего не говорите Корнееву, он сам узнает сей факт моего родства с ним, когда представится возможность. До свидания, Кварц.

Антонов успел повесить трубку прежде, чем Юрий Кварц сумел что-либо высказать. Алексей понимал, впереди ему предстояло долго разбираться с последствиями нереализованного задания. Также он понимал, что война, о которой говорил безумный Сталкер, может задеть его, так как Антонов Алексей Викторович являлся обладателем её начала.