Часть вторая. Рассказ у костра

Прошёл примерно час. Мой спутник спал сном младенца и, кажется, даже не думал вставать. Я пинал камни, вырисовывал палкой на земле непонятные узоры, просто размышлял на тему "А что дальше?" дабы скоротать лишние пол часа. Когда думать о насущном надоело, палка в моих руках с характерным хрустом сломалась, все близ лежащие камни разлетелись по сторонам с помощью моих ног, понял, что сон моего товарища может продлиться до темноты, если не до утра. Я присел на, торчащее из стены домика, бревно. Обстановка также меня не радовала. Рядом с гнилой избушкой стоял крест. Практически под ним лежал Сокол, а над моей головой летали черные, вечно каркающие вороны, периодически садясь на крыши ветхих домиков. Они думали о моём спутнике как о еде. Ждали, пока я оставлю его тело, но они в очередной раз ошибались. Кроме разочарования и пустых животов их ничего не ждало.

Птицы покричали надо мной ещё несколько минут, затем улетели прочь. Да так, как будто за ними гнался опасный хищник, мечтающий полакомится их плотью. Меня насторожил сей факт, и вынудил достать оружие из-за плеч. Ещё через минуту, десять метров влево от меня, в сторону воронья пробежала стая диких псов. Я вскочил с бревна. Каждая из собак заметила нас, облизнулась на наши тела. Жажда впиться в них своими зубами, к счастью, оказалась меньше чем то, ради чего они бежали.

Тишина. Такой я не слышал ещё ни разу. Великодушный ветер сжалился над раскачивающимися гниющими деревьями. Их ветки прекратили движение буквально за пару секунд, словно под действием чьей-то силы. Время замерло на месте и боялось продолжить свой ход. Казалось, что Зона остановилась в предвкушении необычного, нового и некому незнакомого. Это могло быть что угодно. Я не знал чего ждать. Однако опытный сталкер знал к чему ведёт такая резкая затишка. Он понимал, чего следует опасаться в следующую минуту. В зависимости от ситуации, опытный сталкер молится за тех кто остался снаружи или о спасении своей души, если он каким-то образом остался не защищён от последующего события.

Наконец, событие начинает набирать обороты. От мёртвой тишины не осталось и следа. Раскаты грома дали о себе знать. Небо плавно начало окрашиваться в цвет разгорающегося пламени. Огня, грозящего спалить всё живое и не живое, дотронувшись своими языками. Наверное, это один из тех случаев, когда можно сказать «Убийственно красиво». Я стоял как вкопанный, взирая на небо. Восхищался его красотой, необыкновенностью. Спустя секунды на оранжево-красном полотне появились образы, от части напоминающие человека, рядом с которым стоял его верный пёс. Слева от общей картины нечто похожее на смерть со своим посохом. И справа три больших столба. Быть может, воображение взыграло, может, и нет. В любом случае такого прекрасного зрелища мне ещё не доводилось видеть на своём веку. Даже северное сияние, как мне казалось, не могло сравнится с подобной красотой.

Я смотрел, смотрел. Но очередной страх перед неизвестным заставил меня опомниться. Под точно таким же небом, упал весь отряд солдат. Остались ли они живы, не знаю. Но вина этого явления наверняка имела место быть. В итоге, придя в чувство от завораживающего зрелища, я в суматохе подбежал к спящему.

- Сокол просыпайся! Слышишь? Сокол! - Я бил его рукой по бокам, кричал прямо в ухо, затыкал ему нос, чтобы проснулся. Всё тщетно. В ответ слышал только непонятное фырканье спящего человека.

Ничего не поделать. Спит как убитый. Не долго думая, я взвалил на свои плечи, почти что, мёртвый груз. Что делать дальше? Единственная фраза, которую Сокол произнес, перед тем как отключился – «Внутрь». Если внутрь, то, очевидно, для защиты. К трупам идти почему-то не хотелось. Зато рядышком стояла ещё одна старая изба с более-менее прочной крышей и крепкими стенами. Только дверь оказалась заколоченной. Я положил сталкера на мокрую землю, после чего в темпе прикладом своего оружия выбил первые две доски, остальные три кое-как - ногами. Бил отчаянно и из последних сил. Несколько ударов спустя мои старания вознаградились. Затащив Сокола вовнутрь, я поставил часть досок на место, прибив их на те же ржавые гвозди. Оттащил тело в самый угол тёмной комнатки и присел рядом. Теперь, остаётся только надеяться на лучший исход.

***

Страшные раскаты грома едва не оглушили меня. С каждым ударом я всё больше понимал, что стены этого гнилья вряд ли защитят нас от столь мощной энергии, извергающейся откуда-то сверху. Зона как будто хотела сорвать злость на сталкерах, отругать их мощным громом, а затем наказать. С каждой секундой разряды становились сильнее и громче, вибрация проходила по всем материалам. Чувствовалось, необычное событие идёт по нарастающей. В конце этого представления будет грациозный выход, который принесет немало боли тем, кто его увидит во всей красе. «Вот и всё». - Шептал я себе. – «Сейчас всё закончится и Сокол проснётся».

В одно мгновенье меня сломило от боли. Внутренности запросились наружу, не давая сидеть на одном месте. Действительно всё, та история с взводом солдат вновь повторяется, только актёров здесь поменьше, да и обстоятельства малость другие. Как только ноги перестали чувствоваться мною, понял, что недолго осталось слушать ярые раскаты. Голова вновь затрещала по швам, потому, сжавшись калачиком, лежал на земле, терпя изо всех сил боль. Мгновение спустя голова почувствовала резкий удар изнутри. Я простонал и потерял сознание.

Спустя время меня разбудил мужской голос. Открыв еле-еле глаза наполовину, увидел незнакомца. Он напевал мелодию одной известной группы. Повернувшись, высокий человек достал нож. Продолжая напевать, он бросил его в мою сторону и тот воткнулся в землю рядом с моим лицом. Боль сковывала меня настолько, что даже говорить мог, только скулить как беспомощный щенок. На лице у неизвестного одета маска спецназовца. Ту часть, которую она не закрывала, скрывала темнота. Наклонившись, он закрыл мои глаза двумя пальцами, указательным и средним, и произнёс шёпотом. – Да Александр, вы ведь могли закончить все свои мучения. К счастью я проследил за вами, в последний раз не очень получилось на этом месте. Зато у вас теперь голова болеть не будет. Ещё увидимся. – Сталкер поднялся и ушёл. А я снова отключился на неопределённое время. Вопросы полезут позже...

***

Я резко (аж кровь в голову ударила, заставив последнюю закружиться) вскочил на обе ноги и огляделся по сторонам. Кроме меня в комнате никого не было. Слегка успокоившись, перелез через старые доски, прибитые к выходному отверстию для двери, оружие держал в руках, на всякий пожарный. С другой стороны избы стоял Сокол и лениво потягивался.

- Жизнь хороша! Не так ли? – Утверждающе спросил напарник.

- Ага, прямо рай на земле. - Сказал я с недовольной физиономией. Ему легко говорить сейчас о жизни, ведь Сокол продрых всё веселье, предоставив его мне.

- Ты чего такой недовольный? - Сказал он зевая. – Мы пережили с тобой нападение контролёра!

Стоит ли рассказывать правду человеку, не рассказывающему всю правду тебе? Нужно повременить. И я прикинулся тем сталкером новичком, который ничего толком не понимает. Хотя, почему прикинулся, я и так мало соображал во всех «Зоновских» фишках, не говоря уже о том, что произошло вчера вечером.

- Контр... что? - Поднял ладони на уровень головы, растопырив пальцы.

- Контролера. Эта тварь ещё та. Залезает тебе в мозги и лазает, лазает там своей башкой. Потом хрясь! - Крикнул резко Сокол, хлопнув ладошами. – И ты уже как в той песне: не жди меня мама, хорошего сына.

- А... – Махнул рукой на Сокола. – Мы тогда в двойне счастливей, если выброс пережили.

- Да ты поэт. – Рассмеялся товарищ.

- Не нравится мне твоя жизнерадостность, не твой стиль. Тебя часом не подменили, пока я валялся без сознания? - Посмотрел на смеющегося сталкера как на сумасшедшего. - Сокол. Я с тобой разговариваю, между прочим.

- Уже нельзя улыбаться? – Такая же улыбка бесила меня у Триа. Но тот ладно, информацию мне предоставлял, а Сокол неизвестно почему такой весёлый. Товарищ словно травки выкурил косячок.

- Да... Знаешь? – Почесал затылок, вспоминая нужное слово.

- Нет. – Сказал он, продолжая смеяться неизвестно над чем.

- Проехали. – Махнул рукой. Необходимых слов так и не подобрал. – Скоро стемнеет, пойдём вперёд? Может ещё успеем догнать твоего Корнеева.

- Пойдём, пойдём. Дай отойти сначала от «весёлых» событий. – Сокол уже вытворял что-то вроде утренней зарядки, махая руками по сторонам.

- Ты продрых всё это время! Какого лешего тебе отходить нужно? – Возмутился я, жестикулируя левой рукой, затем упёр обе передние конечности на пояс.

- Какое время. - Недоумевающий Сокол посмотрел на меня.

- Ну, я просыпался. Кто, по-твоему, перетащил твоё тело в сарай? - Выкрутился я.

- М-да. А ты парень железный. Спасибо. Выброс бы нас вывернул на изнанку на открытой поверхности, ты спас меня, парень. – Да это даже не благодарность была.

- Пойдём уже. Я устал. – Медленно побрёл по маршруту.

Сокол зевнул в последний раз. Вдохнул полной грудью. – Пойдём. Кстати. Возьми, это твой. – Рука товарища подола мне нож, который так умело швырнул рядом с моим лицом, человек в маске. Я прощупал карманчик на моём жилете и обнаружил, что ножа Сокола в нём не оказалось. Но он протягивал мне точно такой же. Единственное место, где мог оставить острый металлический предмет - это та горе-аномалия со своими яркими до слепоты лучами. Если так, то напрашивается один вывод. Человек в маске следил за нами от самой землянки. Но как он нашёл его там. Неужели не открывая глаз. Быть может просто совпадение безо всяких причин и оснований.

- На этот раз я буду держать его в руках. - Серьёзно посмотрел на Сокола и принял холодное оружие.

- Как знаешь, Прибой, как знаешь. Пойдём. Если всё будет хорошо, придём совсем скоро. - Сокол снял с себя счастливую маску и одел свою привычную - серьёзность с грустью.

Мы снова побрели по диким землям зоны. Где встретить сталкера почти невозможно, где гуляет голодная дичь в поисках еды, где нет ни единого намёка на жизнь. Лишний раз на такие территории не вступает даже самый опытный, обвешанный с ног до головы разными артефактами, человек. Наверное, именно от всей этой погибели меня и послали защищать людей. Бугор за бугром, очередной сухой куст, чуть дальше гниющее дерево, под ногами всё та же скомканная пожелтевшая трава. Вдали видны старые бетонные столбы, с которых давно украли все провода. Одинокие деревья, ждущие своих ворон в их гнёзда. Изредка сверкающие яркими вспышками аномалии. О последних я не имел ни малейшего понятия, оттого было только спокойнее. Начало темнеть. Хоть за густыми тёмно-синими тучами я не мог разглядеть даже лучика огромной звезды, чувствовал, как она покидает эту землю. Солнце вернётся, но только завтра. Ночь в этой смертоносной пустыне длится дольше, чем в мире, из которого меня так бесцеремонно вырвали.

Сокол отнекивался. Но я то знал, что этот чертяга знает эти места как свои пять пальцев. Он шёл всегда уверенно, практически никогда не оглядываясь по сторонам. А тот труп в лесу всего лишь показуха, отвлекающий манёвр, на мой взгляд. В этот раз мой спутник шёл быстрее и подгонял меня за собой. Через два с лишним часа после отправки он протянул руку вперёд, указав на костер, горящий где-то далеко. Сокол остановился перед очередным кустом, высотой до моей шеи. – Нам туда. Видишь огонёк в километре отсюда?

- Да. – Подтвердил я. – Это Корнеев? – Надеясь на «Да» спросил спутника.

- Не знаю. Должен быть он, а там чёрт его знает. - Сокол пробежался руками по своей одежде, после чего раздосадовано заявил. - Вот зараза!

- Что такое? – Удивился я резкой реплике.

- Бинокль оставил в той гнилушке. Ну, разве так можно? – Сокол протёр вспотевший лоб, прошёлся ладонью по макушке. – Придётся идти на дурака и надеяться на отсутствие всякого рода сюрпризов. – Товарищ ещё раз потёр свою голову.

- Не в первый раз. – Обнадёжил его.

- Не в первый. Но каждый раз из чёрной шляпы вылетает что угодно, только не кролик.

- Что, прости? – Я не понял метафоры Сокола.

- Да так, погодка неважная. – Расстроился сталкер.

- Ты какой-то другой, Сокол, после того сна. – Заметил я. Покосил голову на бок и прищурился к напарнику. Хоть настроение и подпортилось потерей бинокля, на лицо напарник казался другим человеком. Да, присутствие грусти и серьезности было заметно, но что-то определённо изменилось. Душа немного успокоилась? Вполне вероятно, других объяснений я не видел.

- Я впервые за последние месяцы увидел сон. И не какой-нибудь старый кошмар, а чистый и настоящий, со своим сюжетом. – Сокол не лгал, пожалуй, такое действительно способно порадовать человека, считающего свои иллюзии каторгой. Я ничего не ответил, повернулся и пошёл вперёд. Действительно, Сокол увидел сон, Антонов не обманул. Не знаю почему, но мне показалось, что в тех грёзах он простился со своими друзьями, они простили его. Потому появился смех, а глаза больше не скрывали истинный настрой сталкера.

***

Не торопясь, без лишней суеты, не издавая лишних звуков, и не делая ненужных движений, мы подошли к, кажущейся ещё пару сотен метров назад яркой точкой на фоне тёмного полотна, цели. Сокол достал нож. Аккуратно, рысью прокравшись через кусты и хлюпающую грязь к старой иве с гнилым и толстым столбом, он пригнулся, показал указательным пальцем место за соседним деревом-близнецом. Я смекнул, какие действия мне необходимо выполнить. Очень плавно переступил небольшой участок с разбросанными сухими ветками по всему периметру и припал к твёрдому столбу. Винтовка смотрела дулом вверх, а мне хотелось в кого-нибудь прицелиться, дабы успокоиться. Весьма нездоровое желание, однако, убивать никого мне не хотелось. Наверное, стоило из хорошей оптики снайперского орудия просмотреть обстановку ещё там, километр назад, но хорошая мысль всегда приходит после.

- Он явно кого-то ждёт. – Прошептал сталкер еле слышно. – Видишь, ветки разбросаны. Наступишь на одну, и хруст тут же выдаст твоё место положения.

- Что дальше? – Я вытащил нож из нагрудного кармана и переложил в боковой, на случай, если винтовка не выстрелит или её выбьют у меня из рук. Так будет удобнее вытаскивать холодное оружие.

Сокол высунул макушку из-за гнилого дупла, осмотрел местность, практически не поворачивая тело в сторону головы. – Это должен быть он.

- А что есть ещё варианты? – Попытался исхитриться и посмотреть вперёд. Однако Сокол моментально остановил меня резким движением кулака.

- Не делай резких движений. – Спутник поднёс указательный палец к губам, встал и тихонечко, пригнувшись, побрёл поближе к костру. Я решил достать оружие, чтобы прикрыть своего товарища на случай неожиданностей. Высунул наконец голову, огляделся, к своему удивлению заметил только одного единственного человека, одиноко сидящего у яркого костра. Сокол находился в метре от незнакомца, как вдруг последний заговорил с ним. Он как будто знал о присутствии человека за своей спиной, ждал его и нетерпеливо хотел завязать разговор со своим возможным палачом.

- Здравствуй, Сокол. Что-то ты долго идёшь до меня. Хотя, казалось бы, пройти от Валентина до этой точки от силы часа четыре, с учётом остановки на перекус.

Сокол на секунду онемел, он не ожидал встретить такой тёплый приём. Зато я был готов к любому повороту. Не скрывая своего присутствия, раз уж нас обнаружили, шёл по сухим веткам, целясь из оружия точно в голову сталкеру.

- Я заметил вас очень давно. Так что не стоило разыгрывать здесь этот тихий спектакль. К тому же, вы, уважаемые, довольно громко шептались за теми развалинами. – Незнакомец продолжал сидеть к нам спиной.

Сокол разбавил этот монолог. - Тогда ты знаешь, зачем здесь стоят двое сталкеров.

- Знаю. Поверь, у меня нет никакого желания ссорится с вами, воевать. Я готов отдать тебе, то ради чего ты здесь. – Неизвестный протянул руку, показав на место возле костра, предлагая присесть. Предложение заманчивое после долгого пути, но мы не спешили им воспользоваться.

- Просто вот так отдать? – Сокол вышел на свет и посмотрел на сталкера. Мой напарник оказался прав, это Корнеев. Тот самый, чей дневник я без спроса прочёл. – Я живу в зоне с самого взрыва. Много чего видел, но никогда сталкер не отдаст артефакт просто так. Только другу и родне, если такие вообще есть. – Нож в руках Сокола перескакивал из ладони в ладонь.

- А зачем мне врать? Может, ты, с оружием в руках, скажешь? - Сергей посмотрел на меня, ехидно улыбнувшись.

Я немного растерялся, после чего убрал пушку обратно за плечи. - Я может чего не понимаю, но, по-моему, это он. Бери, что хотел и идём дальше.

- Сокол смотрел на сидящего сталкера. - Да он, он....

- Вы меня не дослушали, господа. - Прервал Корнеев Сокола. - Я не буду вам угрожать, пытаться вас убить и так далее. Я прошу об одной маленькой услуге. Вы её выполняете и получаете свой кусок камня. – После чего…. После чего будет потом.

- Что за услуга. - Спросил мой спутник.

- Проста до безобразия. Вы будете слушать меня внимательно, и если понадобится, делать вид, что вам интересно. – Сергей протянул руки к костру.

- Слушать тебя? На долго это? - Вмешался я в разговор.

- Пока горит костёр. Пока вороны не напомнят о себе своим карканьем, а лучи солнца не осветят нашу дорогу.

- До утра значит. – Сокол посмотрел на меня. – Это даже лучше, на много лучше, чем предполагал я изначально.

- И когда начнём выполнять твою просьбу? - С пренебрежением спросил я.

- А чего, собственно, ждать? Ночь началась, и время идёт полным ходом.

***

Корнеев продолжал сидеть не двигаясь, изредка поглядывая на меня с Соколом. Мы присели напротив него, с противоположной стороны костра. Яркое пламя грело и освещало нас. Огонь дарил тепло окружающим, то самое тепло, которое так тяжело достать в этих землях. На солнце надеяться не приходилось, его лучи пропадали в тяжёлых тёмных тучах, а если даже небо бывало менее облачным, то холод всё равно ощущался куда острее. Я снял мокрые кроссовки, поставил возле костра, в надежде одеть завтра сухую обувь, протянул ноги на тёплое местечко. Сокол приготовился слушать Корнеева, разлёгшись на полу сырой земле. Всё готово к началу повествования.

«Человек приехал со службы, прямиком из горячей точке. Куда он идёт первым делом? Домой. К своей девушке. К друзьям. А если не к кому идти? Тогда в бар напиться и забыть о своих подвигах, промахах, неудачах. В последний раз вспомнить о том, как вытаскивал товарища из-под пуль, свистящих у тебя над головой. Как в конце пути пуля пробивает его грудь, и ты смотришь, как тот захлёбывается в собственной крови, произнеся последние, слабо различимые, слова. Но настоящий друг всегда поймёт мысль своего брата, вот только в последний раз эмоции играют слишком громко. Ты веришь, бежишь вперёд, надеясь на лучший исход. В итоге жестоко обманываешься. Придя к финишу, видишь себя не победителем и даже не проигравшим - никем. Последний раз вспомнить и забыть, напившись до беспамятства.

После долгой ночи у стакана с горькой ты просыпаешься от очередного кошмара. Умываешься чистой прохладной водой и говоришь: "Всё не так плохо. Я жив. Нужно жить дальше". Но что может делать простой солдат в нашей стране? Воевать ему больше не дают, а больше он ни на что и не годен. После не продолжительного поиска работы, солдат решает обратиться к старому другу отца за помощью.

Друг отца, Юрий Кварц, влиятельный человек. Он генерал одной из самых крупных военных фирм. Нет, он не занимается разработками нового вооружения, он всего-навсего поставляет живую силу для разных целей. Войны на чужих землях, охрана людей разного статуса. Были бы деньги, а человек найдётся. Семидесятилетний мужик совсем не выглядел на свой возраст. На него смотрели его подопечные как на бывалого вояку, прошедшего через огонь и воду. Казалось, он знает всё и не только в военном плане. Мудрость наживается с опытом. Кварц получил свою фамилию от отца. О последнем он не любил особо говорить, причиной тому являлась принадлежность к партии нацистов. После гибели отца на фронте, мать, осознав неминуемое поражение германии, каким-то образом уехала с маленьким Юрием в советский союз, где позднее доказала свою преданность партии и спокойно осталась доживать свой век в одном из многочисленных сёл Украины.

Густые седые волосы, искривлённая носовая перегородка, доставшаяся от одной из последних командировок. Сморщенный лоб от почтительного возраста, карие глаза вместе с чётко очерченными бровями останавливали на себе взгляды прохожих, сослуживцев. На правом виске у генерала красовался шрам, начиная от брови и заканчивая ухом. Шальной осколок по молодости. Мало кто знает, как этот хромой старец пришёл к власти в столь большой организации. Солдат просит его помочь.

- Здравствуйте. Вы...

- Серёга! Не уж то ты? Эх! Вернулся! Живой! Слава богу. - Перебил кварц Корнеева и обнял его.

- Вы меня помните? - Удивлённо спросил солдат, не портя настрой, также обнял малознакомого человека.

- Конечно, хоть мы и виделись в последний раз довольно давно. Эх. - Вздохнул генерал, отпустив из своих крепких рук бойца. - Был бы твой отец жив, гордился бы тобой. Спасибо, что навестил старика, честное слово, спасибо.

- Да не за что. Я хотел бы попросить у вас помощи. – Виновато посмотрел на пол Корнеев.

- Конечно, всё что угодно. Чем смогу тем, как говорится, помогу.

- Мне нужна работа. Вам ведь нужен обученный боец? Я только из пекла, навыков не растерял.

- Конечно! Людей хороших много не бывает.

Солдат не ожидал такого тёплого визита со стороны человека, почти не знавшего его. Отец всегда говорил своему сыну: "Ты всегда можешь рассчитывать на моих друзей. Они слишком хорошие люди, чтобы отказать моему отпрыску". Он не преувеличил, к счастью. У безработного человека появился шанс вновь заняться своим делом, в котором он знает толк. Но никто ещё ничего не обещал, нужно было доказать работодателю чего стоит умение солдата выживать и стрелять.

- Сегодня, новобранцы вы покажете всё, чему вас учила армия. Если хотите работать на нас, то выложитесь на сто девяносто девять процентов. - Майор расхаживал около шеренги солдат, таких же, как и Сергей, ищущих работу, но не желающих работать кем-то ещё кроме наёмника.

- А почему не на двести? - Усмехнувшись, перебил майора один солдат из шеренги.

Командир, не спеша, с улыбкой подошёл к человеку, нарушавшему дисциплину. На лице не было живого места. Оно покрыто шрамами вдоль и поперёк. На бровях, по щекам, лбу, носу - везде, где только можно. Казалось, его лицо сшивали из разных кусков, собирали, как мозаику в надежде увидеть хорошую картинку, но от чего-то не получилось. Один глаз залит кровавой пеленой, перекрасив в аналогичный цвет. Второй выглядел более респектабельно – аккуратный зрачок коричневой ракраски, оба глаза невозмутимо смотрели на солдата. Его взгляд холоден и с каждым шагом он лишь нагонял волнения на свою жертву. Сам майор небольшого роста, очень юркий и бойкий. Его не просто так оставили заведовать подготовительной частью будущих бойцов компании, видимо, знали на какие вещи он способен.

- Урок первый в этих стенах! - Офицер со всей силы ударил немаленьким кулаком нарушителя спокойствия в живот. Последний едва не упал, скрючившись от боли, и промычал, прикусывая нижнюю губу. Майор оглядел весь строй и продолжил. - Никогда! Слышите, никогда не нарушать дисциплину. Эта вещь отличает вас от простого быдла в военной форме. Дисциплина спасает жизни людей! Видите это лицо? – Показал четырьмя пальцами на свой безобразный лик. – Парень получил три осколка, разорвавшие ему всю кожу. А знаете почему? Потому что полез вперёд батьки в пекло, отсутствие дисциплины не допустимо. Это понятно? – Офицер кричал во весь голос, ему, в принципе, не привыкать.

Тишина стояла несколько секунд. Никто из двадцати с лишним бойцов ничего не сказал. Военный, получивший в живот сильный удар, изредка похрипывал, но в итоге встал в строй, как ни в чём не бывало.

- Значит понятно. - Он посмотрел на провинившегося. - Что нужно сказать в этой ситуации?

Не долго думая тот ответил. - Виноват, товарищ майор.

- Правильно. Хоть что-то ты знаешь. – Офицер отошёл метра на три. – Ну что же, дорогие мои. Сегодня у нас с вами насыщенный день. Первое! Стрельбища будут проводится у первой группы. Вторая отправится на полосу препятствий под руководством генерала Кварца. Значит так. Все, чья фамилия начинается на буквы от "А" до "Т" строем следуют за мной. Остальные ждите генерала. Вольно!

- Кварц? Что ещё за Кварц? Не русский что ли? - Зашептались военные.

Сергей пошёл на стрельбища. Боятся ему нечего, учитывая его умения во всех военных дисциплинах. Стрелять по мишеням, он считал, легко, гораздо сложнее стрелять на войне по живым людям. И даже если ты попадаешь на стрельбищах в одну и ту же дырку десять раз к ряду, то это вовсе не означает, что ты точно также будешь стрелять, когда по тебе бомбят изо всех орудий. Тест на точность не стал для Корнеева преградой. Но стрелять это самое лёгкое. Перед тем как спустить курок бойцам нужно разобраться с одной не большой проблемкой.

- Я называю троих по списку. Вы подходите, собираете разобранный АКМ, стреляете по мишеням десять раз каждый, разбираете автомат, и становитесь обратно в строй. Тут всё просто.

- Разбираем автомат? – Шепнул кто-то из строя. – Что за... – Волнение читалось в глазах у одного из военных.

- Первая тройка! Артемьев, Борисов и Дорошин. - Офицер замешкался. - Ах да, время так же учитывается.

Трое парней среднего роста подошли к стойкам. Перед каждым лежал разобранный АКМ. Последний из троицы, Дорошин, явно имел ряд проблем, связанных с конструкцией автомата. В итоге он не прошёл отбор на высокооплачиваемую работу. Перед тем как уйти, он выслушал ряд интересных фактов в свой адрес от майора. После ещё двух троек солдат, Сергей вышел к тесту на профессиональную пригодность.

- Что с вами делать, не знаю. - Вздохнул офицер. - Следующие по списку. Котов, Корнеев. Оппачки. Одного совсем забыли, а он молчит. Ты чего молчишь, Громов?

Огромный мужик посмотрел на командующего и громко ответил. - Дисциплина, товарищ майор.

Командир усмехнулся. – Дисциплина это хорошо, но иногда её лучше проигнорировать. – Сам себе противоречил майор. – Быстро к стойке.

Три АКМ почти сами собрались в руках опытных солдат. Меньше чем через минуту от начала теста началась стрельба по мишеням. Корнеев стрелял метко. Каждая пуля, выпущенная его автоматом, летела в то же отверстие, что и предыдущая. Громов не отставал от Сергея, идя теми же темпами. У Котова дела обстояли куда хуже. Патрон не хотел лететь в цель, пару пуль он пустил в молоко, ещё четыре оказались на мишени где-то далеко от нужной точки. Сергей понимал, ему достаточно одной дырки в мишени, потому пустил оставшиеся патроны точно в цель Котова. Тот понял, в чём дело. Солдат отправил две пули в цель, долго целясь перед каждым выстрелом, остальные пустил далеко в небо.

- Спасибо. - Прошептал он Корнееву. Сергей ничего не ответил.

Автоматы разобраны, секундомер остановлен. Сергей справился раньше всех, Громов немного отстал, потеряв время на разборке оружия, позже всех закончил Котов, оно и понятно почему. Офицер посмотрел в бинокль на результаты стрельбы. Через минуту он их озвучил. - Котов, шесть попаданий. Громов - восемь. Корнеев - одно.

- Как одно, товарищ майор. Все до единого. – Сбрехнул я.

- На-ка, посмотри. - Он протянул бинокль Сергею.

- На мишени только одна дырка, я метко стреляю, достаточно метко.

- Ухты, какой снайпер. Поверю тебе. У тебя лучшее время, это тебя оправдывает. Но с тебя генерал шкуру снимет в будущем, если пройдёшь, не расслабляйся. – По напутствовал майор.

Последний человек отстрелялся. Теперь солдат ждёт полоса препятствий. Звучит это куда лучше, чем выглядит. Однако здесь ничего не нужно кроме ловкости и выносливости. Честно говоря, Сергей никогда не проходил через подобную полосу. Здесь необходимо перелезть стену, пробраться по плетёной сетке, пронестись через колючие кусты, попутно уклоняясь от крутящихся столбов с горизонтально прикреплёнными палками, после чего проползти под колючей проволокой в тот момент, пока над твоей головой, якобы, свистят пули. Не так уж и сложно, если знаешь что и как делать.

- Побежите все вместе, как только дам команду. - Несколько секунд спустя майор поднял правую руку вверх и прокричал. - Пошли!

Котов и Громов рванули далеко вперёд. Стена не оказалась для них, да и для любого из бежавших, сильным препятствием. На сетке проблем также ни у кого не возникло. А кусты доставили немало хлопот двум бойцам. Первый начал пробираться сквозь колючки, изрядно потрепав своё лицо. Пройдя почти до конца пятиметрового препятствия солдат, получил палкой в лоб и упал. Столбы крутились со средней скоростью. Первый из них крутил бруски внизу вокруг своей оси, второй вверху, третий, последний, крутил массивные бруски как сверху, так и снизу. Прыгай, нагнись, проскользни. На последнем столбу завалился второй неудачник дня. Проскакивая, он виском ударился об одну из палок. Около минуты подержался за голову, он, как и первый боец побежал дальше, но было поздно. Майор уже пометил в своих записях о случившимся происшествии.

Колючая проволока располагалась слишком низко, доставляя единственному здоровяку Громову много неприятностей. Тот замешкался, растеряв всё преимущество, пропустив вперёд юркого Котова.

- Ложись на спину. – Посоветовал Сергей Громову.

- Что? - Спросил он Корнеева.

- Ползи на спине, если зацепишься, я тебе помогу.

Сергей лёг на спину. Толкая своё тело ногами, он пополз вперёд. - Ну, так что? Может, уже двинешься с места?

Громов кое-как вместился в щель между проволокой и землёй. Пусть не быстро, но верно он приближался к финишу. На середине пути его нога зацепилась за очередную колючку.

- Я сейчас отцеплю, не дёргайся. – Прикрикнул Корнеев на громилу, пока тот судорожно дёргал ногой в надежде отцепиться.

Корнеев вернулся на метр назад. Отцепив ногу, он едва не приказал. - Ползи дальше. Лезь, быстрее!

Громов почти выбрался из препятствия. Сергей пронаблюдал за своим коллегой, после чего сам полез вперёд к последней черте. Вслед за Корнеевым финишировали все остальные. Майор с недовольным видом подошёл к двум неудачникам, и попросил их на выход. - Вы двое, отбегались. Может быть в следующий раз. Остальным я желаю удачи на службе в нашей компании. Живо все на плац!

Всё закончилось, испытания на профессиональную пригодность пройдены. Вместо двадцати человек, на плацу стоят уже десять. Перед нами появился генерал. Хромая, он подошёл к каждому из солдат. Лично осматривал их, затем подошёл к майору.

- Хорошие, бравые ребята, товарищ майор.

- Так точно. Лучшие из худших. – Приставил руку к виску.

- Вот и славно. Вопрос с контрактом решим завтра в это же время.

- Все слышали, генерала? Завтра в это же время в офисном здании.

***

Я прервал повествование Корнеева. – Кстати. Дальше можешь не рассказывать. Читали здесь. – Достал маленькую книжечку, принадлежащую сталкеру.

- Мой дневник. – Улыбнулся Сергей. - Я выбросил его около берлоги Валентина. Как бы вы ещё меня нашли? Никак. – Он взял свой дневник и одним махом кисти выкинул в костёр. Личная информация Корнеева сгорела за считанные минуты.

- Сокол, сколько времени. – Мне показалось, что на этом рассказ будет исчерпан. Потому мне не хотелось терять время, молча сидя у костра, быстрее Сокол найдёт необходимые «Камешки», быстрее окажусь там, где меня сейчас недосчитались.

Сокол посмотрел на карманное устройство, после чего проинформировал меня с недовольным выражением лица. – Только час ночи.

- Времени предостаточно, торопится некуда. К тому же, в этом дневнике не всё. Далеко не всё.

***

«Шли годы, долгие годы. Ничего кроме автомата Калашникова и стопки водки я в руках не держал. Наступил две тысячи…, да вы и так знаете какой, год. Моя жизнь наёмника могла похвастаться столькими же приключениями, сколько имел любой среднестатистический бухгалтер из какого-нибудь отдела. В основном приходилось охранять склады, людей, в общем, что-то в этом духе. Платили хорошо, никто не жаловался. Начальство старалось ставить на задания уже сработавшихся людей. В моём случае этими людьми являлись Громов Александр и Котов Дмитрий. Мы не плохо сдружились за последние годы. Понимали друг друга с полуслова. Если вдруг сказочно везло, и у нас появлялся лишний выходной, то с радостью проводили его вместе.

Но дружил я не только с ними. Друг моего покойного отца, Юрий Кварц постоянно помогал нашей группе. Давал полезную информацию, советовал, как нужно действовать и так далее. Он благоприятствовал мне в память о добром имени своего друга. Возможно, именно благодаря генералу в моей группе не было ни промахов, ни жертв. Я понимал, что могу положиться на него, как и он на меня.

Неожиданно тройке военных доверили одно из самых секретных заданий. Причём слово «Секретный» использовалось отнюдь не для крутизны. Подобные контракты доверяют в руки лишь самым лучшим матёрым наёмникам, кто не одну собаку съел на полях войны. Тем не менее, Кварц лично подписал наши имена. Что-то произошло на атомной станции, четвёртом энергоблоке. Военные со всей Украины перенесли часть сил в эту точку. Очередной крупный начальник решил замести следы своей гнилой деятельности, поставив военных на каждый сантиметр заражённой радиацией земли. Нас наняли для прояснения ситуации. Впереди меня и моих ребят ждал долгий путь в остановившееся сердце чернобыля».

- Вот, возьми это, Сергей. – Кварц протянул Сергею пакет со свёртком из ткани внутри. – Вам может пригодиться. Здесь подробные карты местности и рации более продвинутые, чем ваши.

- Что там происходит, Юрий? – Корнеев взял пакет в руки. – Зачем мы там нужны?

- Если бы я знал, то не стал бы отправлять таких опытных бойцов, чёрт пойми куда. - Генерал пожал собеседнику руку. – Удачи, Сергей.

- Серый, пилот говорит пора взлетать. Ты чего там? – Выкрикнул Котов из вертолёта.

- Уже иду! – Сергей побежал к птичке.

Как только лопасти набрали свою скорость, мы тронулись с места. Ребята молча глядели в окно, восхищаясь видом сверху. Сергей, в свою очередь, размышлял о насущных делах. Вертолёт вёз бойцов в самый центр некогда величественного города для молодых. В одно мгновение он превратился в умирающее от ожогов радиации и людских ошибок чёрное пятно на карте мира. Люди, некогда радующиеся только что полученным квартирам, покидали их в надежде на лучшую жизнь, но уже в другом месте. Все друзья и родственники оказываются далеко. И тогда, действительно, ты начинаешь жизнь с чистого листа. Как можно было допустить такое? Ответ на этот вопрос партия, как всегда, умолчала. Ещё час ребята могли наблюдать бесконечные просторы постсоветского пространства. Могли и глядели, но Сергей не желал. Он ждал. Когда приходит время, поворачивает голову к окну, опускает глаза и видит город-призрак. Она, Припять, столь притягательна, столь опасна и столь загадочна. Вот этот мёртвый мегаполис. Где нет ни единой души, зато слышны голоса духов. Где даже время остановилось навсегда и не имеет никакой власти над этим местом. Так красиво, в то же мгновенье, так страшно.

- Подлетаем. – Сказал командир своим бойцам. – Проверьте рации, ножи, оружие. Всё проверьте.

- Всё работает. – Точно ответил Громов.

- Отлично. Сейчас мы высадимся в пяти километрах от цели. Судя по всему, её охраняют маститые вояки. Пробраться через их посты будет не просто, потому пойдём в обход. Будем, так сказать, работать призраками. - Сергей открыл карту Кварца для более точной иллюстрации позиций противника. – По всему периметру раскинулись пулемётные гнёзда. На самых высоких точках, здесь, здесь и вот здесь, - Корнеев тыкал пальцем по карте, - сидят снайперы. Звучит, конечно, грустно, но у нас есть некоторые данные. Снайперы и часовые у пулемётов меняются ровно в восемь вечера. На всё про всё у нас будет пять минут плюс минус секунд тридцать. Так что идём быстро, не обращая внимания ни на что. К семи уже должны сидеть на этом холме. – Продолжал водить рукой по карте. – Вопросы.

- Да вроде бы всё просто.- Высказался Котов, пожав плечами.

- Тогда Бог нам пожжет. – Корнеев перекрестился три раза. За примером последовали напарники.

Пилот вмешался в разговор. – Придётся высадить вас на километр дальше от цели. Меня могут заметить, у них там и ПВО имеется. Ребята надёжно окапались у развалин реактора.

- Ты это отсюда увидел? – Вопросил Громов.

- Не в первый раз мне этим заниматься. – Грубовато ответил пилот, возмутившись на недоверие со стороны Громова. – Кстати, на выход из города не суйтесь. Там контроль стоит. Даже туристам проход закрыли. Любого кто проник за ограждение, расстреляют на месте.

- Новости мне уже известны. – Сергей протёр лицо. – Делай как считаешь нужным, на километр, так на километр, не беда.

Вертолёт подлетел к грязному поросшему трёхэтажному зданию. Мох и старые корни, лезущие из-под земли, завернули его в зелёно-коричневое одеяло. Фундамент уже не выдерживает натиска времени. Мародёры давно повытаскивали всё, что только имеет хоть какую-то ценность на рынке. Ещё один год строение не выдержит, оно рухнет. Пилот быстро высадил трёх ребят и улетел на свою позицию. По хорошей задумке, вся операция должна была пройти ровно за пять минут. Но надеяться на пятиминутный блицкриг не приходилось. Наёмники, хоть и были осведомлены обо всех возможных нюансах, однако мало кто догадывался, какие вещи в действительности творились на энергоблоке. Наёмники остались одни в этом городе мёртвых. Зорко оглядевшись по сторонам, они выдвинулись вперёд.

Дойдя до края здания, ребята узрели куст шиповника. Он рос, как ни в чём не бывало. Красные ягоды задорно играли на лучах солнца. Куст посеялся давно, никто ему не мешал, ни человек, ни радиация. За густым растением пряталось окно, стекло выпало благодаря времени и сгнившим рамам. Его осколки лежали на потрескавшемся асфальте, просочившись через зелень шиповника. Чуть дальше на стене, за окном, Сергей увидел отпечаток человеческой руки. Пять пальцев на небольшой ладошке. Когда-то давно ребёнок или девушка оставил свой след в истории этого города. Он хранит в себе воспоминания многих, порой проигрывая их раз за разом, скрывая их от человека забредшего в него.

«Я увидел много, нет смысла обо всё рассказывать. Скажу лишь, что вы ещё увидите это своими глазами.

Мы шли дальше пробираясь через поросшие каменные джунгли города. Перед нашими глазами располагались красивые деревья, рушащие корнями всё, до чего смогут добраться, густые кустарники, прорывающиеся сквозь асфальт, поросшие дома, в которых каких-то двадцать с лишним лет назад кипела жизнь. Многоэтажные здания не выдерживали натиска природы, они падали. На их месте она, природа отвоевывала отобранные когда-то человеком территории. Ничего не изменилось с тех времён. Старые советские вывески с их яркими, до безобразия правильными лозунгами. Некоторые из них смешно читать с верхушки нашего времени. Что будет, если человечество погибнет? Не нужно искать причину от чего, оно просто исчезнет с лица Земли. Если такое действительно случится, то жизнь по-прежнему будет продолжаться. Этот город всем показал и доказал сей факт.

Шли не долго. Пилот высадил нас с обратной стороны источника радиации. Никто не заметил нашего присутствия. Теперь оставалось найти какую-нибудь высотку для обзора. Достав карту, я увидел возможный единственный вариант. На верхушке железнодорожного моста, в чьей прочности я сильно сомневался, пока карабкался вверх. Может, я залез высоко, но весь комплекс не стоял как на ладони. Единственное, что я мог увидеть, кроме самой высокой его части - энергоблока, это саму дорогу. Однако и этого оказалось достаточно для начала операции. Любая мелочь на этом пути отчётливо показывала себя во всей красе вооружённому биноклем глазу. Сам мост быстро гниёт без должного ухода. Перила, за которые держались мои напарники, трещали по швам. Гром даже чуть не упал, реакция спасла здоровяка».

Корнеев скинул со своих плеч рюкзак и достал противогазы.

- Хм. ППФМ-92? Видать, круто подготовились. – Подметил Громов, зорко озираясь в сторону пристанища военных. – Хотя там радиация. А почему мы не надели противогазы?

- Мы шли по проверенному заранее маршруту. Радиация на нём в пределах нормы. Так сказал генерал, а я ему доверяю как себе. Совершенно забыл. – Шлёпнул себя по макушке Сергей. – Благо вспомнил. Держите ещё. – Протянул каждому по три дополнительных патрона к противогазу и по две обоймы от АКМ.

- Только две? Если в перестрелку ввяжемся, может не хватить. – Громов побеспокоился, но быстренько расфасовал боеприпасы по амуниции.

- Если ввяжемся, не хватит. – Корнеев оглядел каждого, убрал бинокль, достал автомат и на всякий случай проверил, нет ли дефектов в новеньком оружии. После двухминутной сосредоточенности Сергей продолжил. – Но мы не будем этого делать. Скажу лишь, военных добрая сотня, а нас трое. Простая математика говорит сама за себя.

- Классно. Хорошо, напомни-ка мне смысл нашей операции. – Нагло спросил Громов, после чего вальяжно облокотился на хрупкие перила всем весом.

Котов, глядя на командира, также достал оружие. – Проникаем на территорию военных. Дальше ищем документы, флешкарты и прочую ерунду, имеющую ценность для заказчика.

- Ну да. А тебя четвёртый энергоблок не смущает? Там радиации о-го-го. – Возмутился спокойный до безобразия Громов.

- Что с тобой не так? – Вскипел Корнеев, услышав очередную невменяемую реплику. – Ты инструктаж вообще слушал?

- Я уснул. – Совершенно спокойно ответил напарник.

- Что? А ну-ка, повтори-ка ещё раз? – Психанул Сергей.

- Что что. Там постоянно всякую ерунду говорят: вот вы, вот вам, а мы, а если, мы вам. Стандартная речь. Я как раз не доспал той ночью. – Даже корова на пастбище выглядела не так безмятежно, как напарник Корнеева. Как будто тот специально злил командира ради шутки.

- Вообще-то там ещё говорят, что и как делать! – Корнеев едва не выдал врагу место расположения своими всплесками агрессии. Оно и понятно, не каждый день тебе приходиться иметь дело с такой беспросветной тупостью, какую показал во всей красе напарник.

Котов вмешался в разговор. – Знаешь, а он и вправду начал с довольно скучной речи. Я бы тоже поспал, но двое спящих из десятерых присутствующих это слишком, не находишь?

- Серьёзно? – Удивление и отчаяние всплыли на лице Сергея. – Ты видел его спящим на инструктаже? Сам бы поспал, значит?

- Да. А что такого? – Невозмутимо ответил Кот.

- Проехали. Проехали. Проехали. – Медленно, практически шёпотом, проговорил начальник горе бригады. Немного успокоившись, Сергей продолжил. – Тогда слушайте оба. – Командир снова достал карту, но уже другого масштаба. – Вот здесь, предполагаемые сведения о военной операции. Слева от этого сарая, или что там, есть подвал, ведущий изнутри наружу со стороны палаток с солдатами. Под покровом ночи проскользнём обратно, на холм.

- Думаешь, эти ценные бумаги никто не охраняет? И про покров ночи ты тоже серьёзно? - Убедительно спросил Котов. – Я хоть и не спал. – Покосился на Громова. – Но не помню, чтобы про ночь кто-то что-то говорил.

- Охраняют часовые, но они сменяются в наши с вами законные пять минут. За минуты две мы должны пробраться внутрь. А покров ночи для нашего выхода необходим как воздух. – Корнеев кинул взгляд на базу. – За пять минут пробраться вовнутрь и вылезти обратно практически невозможно. Командование разрешило отступать по обстоятельствам. Но если мы всё-таки успеем, то с меня ящик водки или три бутылки коньяка.

- Эй. – Прервал разъяснения наёмник. – Хватит спорить. Посмотрите. – Громов уже стоял с биноклем и наблюдал за большим лагерем.

Корнеев с Котовым подошли поближе, поглядеть, что такого особенного заметил Громов. А увидел он не так много, но в кадр, наконец, попали первые враги. Практически все военные были одеты в антирадиационные костюмы, скорее всего офицеры. Простых солдат оказалось не так уж и много. Пушечное мясо, по-другому не назовёшь, защищены куда слабее тех, кого они охраняли, экипированы как мы, противогаз – единственное средство от радиации. Практически у восточного выхода стояла цель нашего задания. Толи транзисторная будка, из которого давно всё вытащили, толи склад с Бог знает чем. У западного крыла раскинулись палатки армейцев – бараки местного уровня. В метрах трёхсот тот самый энергетический блок, принёсший смерть и разрушение в цветущий город, точнее не он, а людская ошибка.

- Лагерь как лагерь. – Проговорил Котов, протирая свой «Макаров».

- Смотри дальше. Видишь вон тех парней? – Указательным пальцем показал Громов. - Они нас опередили.

- Дай-ка сюда. - Сергей выхватил бинокль у Громова. Четыре лица неизвестной Корнееву наружности осторожно шли от укрытия к укрытию. Всё шло тихо до поры, до времени, пока последнего шпиона не заметил один из военных, случайно пришедший пописать. Он, молодой вояка, тихонько подкрался к нему, приготовив нож в своей руке. Вот что значит неопытность, героем захотелось стать, лавры, почёт, уважение, а вдруг повысят по службе. Романтик чёртов. Молодой уже представлял, как его ставят в пример перед остальными военными, однако, в итоге сам оказался не в удел. Лёгкая рука отставшего незнакомца вколола в шею противника шприц с каким-то веществом. Незадачливый военный потерял сознание мгновенно, ну а троица покарабкалась дальше, не обращая на маленькое недоразумение никакого внимания.

- Какого пса они творят? – Корнеев отдал бинокль обратно.

- Кажется, одного из них я знаю. – Приставляя оптику к глазам, хрипло сказал Громов. – Он наш коллега. Как-то пересекался с ним на работе.

- Мне думалось, мы единственные здесь от компании. – Удивился Корнеев. – И кто это такой?

- Слышал только кличку этого типа. Странная она. Дэлфи. – Громов продолжал глядеть за ситуацией на энергоблоке.

- Что? – Переспросил командир. Громов и Корнеев словно поменялись местами, теперь командир мало чего понимал, а напарник его наоборот почувствовал себя более важной птицей.

- Дэлфи. Наёмник со стажем. Кто сомневался, что компания станет рисковать таким заказом, отправив на него троицу бойцов с сомнительной репутацией. – Каждый из присутствующих понял о ком речь. – У нас не было ни одного стоящего контракта.

- Они же все в противогазах все. Как ты узнал его? – Вопросил Котов.

- Совсем не обязательно знать лицо, чтобы опознать человека.

Котов посмотрел на лица товарищей и добавил. – Я не понял, для чего тогда мы здесь.

- И для чего? – Почти синхронно спросили Командир и напарник Громова.

- Чтобы их прикрыть, на отступление когда пойдут.

- Но Кварц ничего такого не говорил. – Возразил командир и тут же вспомнил. – Не говорил. Зато добавил: "Если что, помогайте". Хреново.

Квартет из наёмников уже добрался до, как казалось раньше, цели наёмников. Маленькое зданьице не представляло больше никакой ценности, теперь всё внимание досталось только неизвестным наёмникам. Документы торчали из подмышки у бойца, что крался по середине, первый и последний сопровождали его, как милицейский конвой сопровождает машину президента. Но что-то пошло не так. Бойцов заметили. Сигнальная ракета выпущена, перестрелки не избежать.

- Твою мать. – Разочарованно кинул Корнеев. – Тогда готовьтесь. Кот. Сидишь здесь и прикрываешь нас сверху, в первую очередь разберись со снайперами на высотах, как никак ты сам снайпер. Гром. Идёшь со мной. Прикрываешь спину.

- Кот, Гром? - Поинтересовался Котов. - А ты, должно быть Корень, а может Кореш?

- Так быстрее. Ах да, чуть не забыл. Возьмите этих зверьков. – Я достал новенькие рации, данные генералом. – Если связь отключится, переходим на них. Они помощнее будут. Хотя нет. – Резко выдал командир. – Сразу перейдём.

***

Сокол перебил рассказчика. - Ты был здесь, когда всё начиналось. Зачем военным приспичило захватить, очаг радиационного поражения?

- Увы. – Улыбнулся Корнеев Сергей. – Но мне так и не удалось узнать причину. Я не смог выполнить заказ, как мне казалось изначально.

- Готов? – Спросил командир напарника.

- Так точно. – Громов оглядел забор.

Я подставил свои плечи. Мой напарник оттолкнулся ногой от близко стоящего камня, затем резким прыжком, пройдясь по лопатке, взобрался на препятствие, в виде белого бетонного забора. На ограждении уютно расстилался добрый маток колючей проволоки. Любое прикосновение с противной железякой грозилось надорвать дорогостоящее обмундирование или проколоть кожу.

- Спрыгивай вниз, Гром. – Корень увидел с холма узкую брешь в заборе. Гром бы не пролез, а вот командиру самое оно и вверх карабкаться некуда не нужно. Стоило перебраться на внутреннюю сторону охраняемого объекта, как командир бросил приказ: «Пробраться в сторону неизвестных наёмников». Не торопя событий, Гром и Корень не быстро, но верно, перебиваясь укрытиями, прокрались к нынешней цели. Немного посовещавшись, как следует обдумав предстоящий выход на сцену товарищи решили для себя некоторые аспекты.

Спустя минуту командир и его напарник стояли спина к спине с незнакомыми наёмниками. Со всех сторон на их головы полился проливной дождь из свинца. Стоило высунуть кочерыжку, и в неё тут же летел меткий патрон. Ситуацию усложняли противогазы. Обзор в последних позволял наблюдать только переднюю часть пейзажа, и то только посередине. Остальная, не менее важная, львиная доля оставалась не в удел. Однако подобные уроки жизни Корнеев выучил наизусть ещё в Афганистане. Тогда, на операции, пришлось куда хуже. Духов буквально выкуривали из здания, и приходилось стрелять вслепую, с противогазами на лицах, дыму было хоть отбавляй. Сейчас от Сергея требовалось немного, не повторить старых ошибок.

Так называемый, Дэлфи пускал патроны вслепую. Большинство улетали куда угодно только не в цель. Правда, двоих он зацепил, однако не убил. Также, наверное, поступали остальные двое из его группы. После непродолжительной перестрелки, когда большинство солдат перезаряжали оружие, один из наёмников устал отсиживаться за бетонным блоком. «Надо бежать, иначе поляжем здесь. Скоро вертушки прилетят и тогда точно хана», крикнул он и рванул, что есть силы вперёд, от чего погиб быстрой смертью. Очередь из автомата остановила безрассудного идиота, по пуле получили грудь, шея и голова. Даже усовершенствованный противогаз, где был вшит некий твёрдый материал, не помог.

- Твою мать! Твою мать! – Проорал Дэлфи. – Куда же ты лезешь, придурок. Зараза!

- Так, спокойнее. – Сказал спокойный Гром, изредка пуская пули в сторону разъярённых военных. – Они все, практически, стреляют синхронно. Ну,... более-менее.

- Я понял тебя, Гром. – Откликнулся Корнеев, перебивая пальбу своим громким голосом. Кстати, эта пальба грозилась перетереть укрытие наёмников на мелкую стружку. Пули, будто голодные псы, жадно впивались в железобетонную конструкцию, раз за разом откалывая от неё куски. – Как только начнут перезаряжать, бежим вперёд до ограждения. Там есть пара гнилушек, за ними можно спокойно перелезть на ту сторону. А ещё, там есть укрытие, что даст нам немного преимущества, но только немного, совсем чуть-чуть.

- Сейчас! Совсем скоро! – Гром прождал тридцать секунд. – Пошли! Пошли! Давай, вперёд!

Группа цепочкой двинулась под крики Грома и свист пуль. Сергей бежал предпоследним. Позади, спиной вперёд, прикрывая тела своих братьев по оружию, – неизвестный боец. Один неосторожный шаг, он падает. Корнеев повернулся протянуть руку, наёмник в панике схватился за неё, но вражеская пуля сразу нашла цель. Боеприпас пробил лёгкое, и тот медленно начал захлёбываться в собственной крови. Пока Корень помогал напарнику, один из военных посмотрел ему в глаза. Он опустил автомат, достал рацию, отдаляясь от общей суматохи, после чего вызвал необходимых людей.

- Беги. – Боец отпустил мою руку. – Смотри-ка фокус! – Перед тем как его голову пригвоздили к асфальту, он успел выдернуть чеку. Неизвестный боец пожертвовал собой, тем самым, выиграв для своих товарищей несколько важных, жизненно необходимых секунд.

- Почти добежали. Проверьте противогазы, будет много дыма. – Командир бывшей четвёрки наёмников достал «Дымовушку». – Не зря я взял тебя, дорогуша. – Дэлфи поцеловал дымовую гранату и бросил практически в метре от нас. – Теперь дело за малым! Что стоите? Лезьте!

И наёмники полезли. Гром, как самый крупный из всей компании, стал опорой для ног всем остальным. Через забор перемахнули все, кроме последнего наёмника из отряда Дэлфи.

- Возьми эту вещь. – Неизвестный боец достал сияющий камень. Его переливающаяся палитра невольно заставила открыть рот от удивления. Гром замер на несколько секунд, но чёткий наёмник не позволил долго лицезреть данную вещь. Закинув в карман светящийся камень, неизвестный встал на место Грома. – Лезь! Лезь быстрее!

Грома только что спасли от неминуемой гибели, причём спас-то совершенно незнакомый человек, чьего лица даже не видел. Почему неизвестный сам не перелез на ту сторону, а ведь он мог, вот что значит мужество, отвага, героизм. Напарник Корнеева услышал выстрелы и, последовавшие за ними, крики. Громов понял всё сразу. – Быстрее. Больше никого там нет.

«Мы бежали без остановки. Ноги спотыкались об ухабы, кочки, уставали с каждым метром всё больше и больше. Дышать становилось сложнее. Каждый вздох в противогазе давался большим трудом. Вдобавок ко всему, в нашу сторону пускали пули. Мы пробежали три с небольшим километра, прежде чем осознали, что за нами никто не побежал. Вдали на базе военных послышались вертушки. Совсем скоро они начнут прочёсывать всю местность, поливая свинцом любого попавшегося на пути человека. Наши конечности почти отсохли от быстрого непрерывного бега. Такой выкладки в противогазе у меня ещё не было никогда. Глаза привели нас в старое маленькое полуразрушенное зданьице, аккуратно расположившееся около проезжей дороги. Нам было просто необходимо перевести дух и отдохнуть, но времени оставалось катастрофически мало».

Дэлфи плюхнулся на пятую точку и снял противогаз. - Господи, Боже мой. Бедные парни. Как мне их семьям теперь говорить...

Гром поддержал беседу плохо различимым из-за защиты голосом. – Во-первых одень противогаз, подохнешь быстрее всех. Во-вторых, не факт, что ты будешь говорить с их родными, за нами вертушки несутся как ошпаренные. В-третьих, раз у нас есть минутка. Что ты и твоя группа здесь делали?

- Работу. – Ответил Дэлфи отдышавшись. – Насколько понимаю, у вас точно такой же контракт. Вот возьми эту чушь. – Он протянул командиру папку с документами. – Положи в рюкзак, а то стрелять неудобно.

- Что там? – Спросил Корнеев, отказавшись от чтения, засунув в рюкзачок ценные бумаги.

- Откуда мне знать. Я, между прочим, вместе с вами бежал. Времени на чтение, увы, не оказалось. – Дэлфи одел противогаз.

- Долго сидеть нельзя. Скоро военщина доберётся до нас, и поверь, суда не будет. К тому же, здесь слишком много радиации. – Гром вновь рассудителен и спокоен. – Обстоятельства выясним потом, если живыми будем.

- Тогда побежали. – Поторопил Корнеев товарищей. – Только погоди минуточку. – Сергей достал рацию. – Кот, ответь, это Корень. Приём. Кот, это Корень, ответь. Приём.

На другой стороне трубки раздался голос товарища. – Это Кот. Как слышите меня? Приём.

- Отлично слышу, Кот. Как ты там? Где сейчас находишься. Приём.

- Я на пути к точке. Можете не волноваться за меня. Направляйтесь к точке сбора. Приём.

- Тебя понял. Конец связи. – Убрал рацию обратно. – Он в порядке. Нужно выдвигаться, нас уже ждут на точке сбора.

- Постой. – Остановил командира Гром. – Твой друг, тот, что погиб у колючей проволоки, передал мне какой-то светящийся, наверняка драгоценный, камень.

Громов ощупал карманы, но к своему удивлению, ничего не нашёл кроме пары гильз и одного патрона. Дэлфи невозмутимо посмотрел на моего друга, после чего встал и направился к выходу.

- Стой! Ты куда? Я сейчас тебе покажу. – Отчаянно кинул Громов.

- Я не знаю, о чём ты говоришь. Давай позже с этим разберёмся. – Дэлфи направился к выходу.

- Точно помню, как положил камень в этот карман. – Напарник Корнеева продолжал проверять карманы.

- Пойдём, Гром. Он вышел. – Остановил командир.

«Мы побежали. Под прессом страха, инстинкта самосохранения, наживы за контракт, мы периодически падали лицом в грязь, в надежде скрыться от вертолётов противника. Наши серые наряды сливались с полем, с атмосферой страха и безнадёжностью в наших глазах, которую мы старались утаить далеко внутри себя. Пилоты птичек просто физически не могли нас обнаружить. Мы это знали, но под всей уверенностью беглецов прятались человеческие эмоции.

Тишина. Никто не выронил и слова за всю дорогу. Дэлфи с грустью смотрел в окно. Гром и Кот угрюмо глядели в одну и ту же точку, протирая в ней дыру. Пилот молча вёл свою машину. Так закончилось моё время наёмника, под тихие звуки лопастей вертолёта. В документах не оказалось ничего важного. А ведь ради этих кусочков бумаг мы чуть не потеряли жизни. Для меня всё закончилось не из-за провала. Мою голову захотели те, кто отправил солдат облучаться радиацией. Скорее всего, тот военный разглядел лицо наёмника Корня, после чего сдал своим начальникам. Не знаю, как этот крысёныш увидел меня, но за мной началась охота. Мне пришлось уйти с высокооплачиваемой работы. Как вшивого зверя Сергея прижали к стенке. Сопротивляясь, пытался сделать многое, начиная сменой паспорта, заканчивая отчаянным ожиданием смерти в одиночестве в маленькой однокомнатной квартирке. Конечно, в открытую никто не осмеливался меня убивать, зато пару наёмных убийц отправил на тот свет при должном количестве свидетелей. Автокатастрофы, пистолеты с глушителем, любые несчастные случаи - всё шло в дело. В итоге, после продолжительной беготни я встретил одного учёного, который пообещал помочь. После грязной, отвратительной даже для меня работы я получил удар в спину. Ни документов, ни денег, ничего".

***

- Позволь спросить, Корень. Чем ты занимался у учёного? – Перебил вновь Сокол.

- Я бы не хотел этого говорить и уж тем более обсуждать. Просто скажу, что очень стыдно за себя, за свои поступки. – Виновато посмотрел в глаза мне и Соколу.

- Совсем скоро рассвет. – Вмешался я. – Зачем ты всё это рассказываешь нам?

- Просто хочу, чтобы вы знали, с чего началась моя история в зоне отчуждения. Мы все повязаны, переплетены одной нитью. Именно Гром нашёл первый артефакт. Затем отдал его мне.

- То есть. Артефакт изначально был раздроблен на четыре части? – Вопросил Сокол.

- Да. Не было никакого "Временного артефакта". Были четыре осколка. Если соединить их в едино, то каждый человек в зависимости от своих возможностей получит определённую способность. И это не обязательно должно быть управление временем. – Корень улыбнулся. – Это даже звучит нелепо.

- Тогда откуда пополз слух? – Сокол расстроился, он явно услышал не то, что хотел.

***

«Всё начало происходить уже после того, как меня ограбили, после того как попросил помощи у Кварца, после того как попал в зону со старыми друзьями по контракту Антонова. Я ещё многого не знал и, к сожалению не понимал. Просто делал свою работу. А вот наш общий друг всё знал. Каждое движение на территории зоны он как будто предвидел заранее. Единственное, чего не мог делать таинственный незнакомец - читать наши мысли в голове - единственное место куда он не мог добраться. Более того, человек контролировал каждое наше действие, следя за нами с любой точки. Но мы, не зная данного факта, выполняли заказ, расписанный по пунктам красивым подчерком на дорогой бумаге. Самое первое задание привязало ваши судьбы к нам».

- Смотри, какой красавец сидит. – Корнеев взглянул на верхушку небольшого холма, где сидел человек, одетый в чёрный плащ. – Дэлф, а ну-ка выруби парня, мы здесь окопаемся.

- Есть. А что с остальными, на противоположных холмах?

- Ничего. Мешать будут только двое. Для них у меня есть тихий подарок. - Сергей достал глушитель для снайперской винтовки.

- Понятно. – Дэлфи оглядел холм, мысленно продумал стратегию своего нападения. Сама возвышенность ничем не отличалась от большой кучи грязи, специально кем-то наложенной. Эти кучи, если можно так выразиться, огораживали небольшой лесок. Если посмотреть сверху на данную композицию, то увидели бы, как холмы сжимали в образованном ими же кольце лес. Причём замыкалось данное кольцо весьма элегантно, словно золотое украшение на бриллианте, - большим вековым дубом.

- Гром и Кот, прикройте его. Я пока приготовлюсь.

Команда Корня довольно быстро справилась с поручением. Неспешное подкрадывание Дэлфи, одно лёгкое движение руки и тело живого бандита скинули по наклонной поверхности холма. Правда, до того как сбросить «мешок с картошкой», с него сняли плащ. Бедняга, скатывающийся кубарем вниз, весь вымазался в грязи с ног до головы. Это ерунда, грязный да живой. Гром движением руки позвал командира на позицию. Сергей осторожно поднялся по мокрой земле, едва не упав у самой верхушки. Благо Кот успел поймать того за руку.

- Всё чисто. Напротив сидят двое любителей, и, по-моему, они водку кушают. – Заметил Кот.

- Следи за ними. Сейчас откинутся. – Корень натянул кое-как чёрную экипировку бывшего снайпера на тело, потому что та оказалась мала.

Сергей, затаив дыхание, прицелился, выждал несколько секунд, затем плавно спустил курок два раза. Пули аккуратно пробили пьяные головы врагов.

- В яблочко, начальник. Оба в голову. – Прокомментировал Кот, следя за выстрелами из бинокля.

- Отлично. Теперь следите за округой. Мы быстро справимся с этим делом. – Не отводя глаза от прицела, приказал командир.

Кот оглядел местность. – Смотри, Корень. Да и вы смотрите, тоже (обратился к напарникам). Кажется, наших голубков вывели прогуляться. Как ты думаешь, они действительно побегут через эту аномалию. Если так, то тогда и стрелять не придётся.

- Наш работодатель сказал, точнее, написал, точно, побегут. – Сергей оторвался от оружия и перехватил бинокль у Грома.

- Тогда мы вниз спускаемся, прикрываем тебя. Смотри не промахнись. – Пошутил Кот. Все как один спустились вниз, разве что Гром остался лежать около небольшого кустика рядом со мной.

Через несколько минут я выстрелил в человека, попавшего в капкан. Кажется, его звали...".

***

- Ты мне спокойно говоришь, что убил моего лучшего друга? – Сокол вскипел. Теперь было бессмысленно говорить о контроле ситуации. – Ты только что подписал себе смертный приговор. Но ты мне нужен, пока. Как только отдашь артефакт, я с тебя шкуру спущу... заживо, сволочь. Объясни причину.

- Делай, как хочешь. Рассвет уже близко, я быстро продолжу свой рассказ.

Если человек безразличен к своей жизни так же как Корнеев, то от него можно ожидать любых неожиданных поступков. Причиной тому является тот факт, что ему больше нечего терять в этом мире. Я приготовился на случай таких неожиданностей.

***

«Я действительно очень сожалею о своих поступках. Я совершал их как наёмник, за деньги и обещание, данные барменом в забегаловке. Глупо, но, правда. После того как убедился в смерти твоего товарища, пронаблюдал за вами до того кровавого дуба. Должен признать у вас есть тяга к жизни, вы хотите продолжать жить, не смотря ни на что, ни на кого. Спустившись с холма, моя группа направилась в лес. Особых проблем мы не испытывали. Шли готовым маршрутом, где никто из нас не видел аномалий и жадную до плоти дичь.

Однако той ночью в лесу на нас напали раньше, чем предполагалось. Мы приняли на себя добрую часть взбесившихся тварей. Они лезли из-за всех щелей, из-за каждого куста, но очередная волна оборачивалась для мутантов десятками смертей. Часть бежала мимо наших острых ножей, которыми мы не без труда разрезали плоть нападающих тварей, бегущих в вашу сторону. Благо, вы остались живыми».

- Сейчас попрут, Корень. Там кто-то из них выстрелил. – Прошептал Котов. – Нужно занимать круговую оборону, иначе долго не протянем. – Напарник командира понимал, к чему катится столь обострившаяся ситуация. Сидеть на месте, сложа руки смерти подобно, а име