Глава 2. И вновь Вечнодикий Лес 7 page

- Обсидиан. И что с ним не так? Возьми его в... руки.

Последовав просьбе пони, я попытался взяться за рукоять двумя руками, в чем, разумеется, не преуспел, а потому перехватил клинок одной рукой, используя стиль одноручного клинка.

- Мммхм... Кузнец явно запамятовал, что у нас разное с вами строение. Да зубами его и земной то не каждый поднимет...

Единорог обошел меня по кругу, внимательно приглядываясь к моему телу.

- Я, конечно, могу наложить чары на обсидиан и облегчить его, но...

- Сто-о-оп, Эквестрия вызывает логику, обсидиан обладает иммунитетом к магии!

- А так же легко разрушается и не годится для оружия. Ехидно парировал жеребец, доказывая поговорку про свинью и апельсины, которую со сто процентной гарантией можно было приписать ко мне.

- Но... Как же тогда ковали клинок? И почему он такой прочный?

Собеседник открыл телекинезом небольшой шкаф и пролевитировал мне в руки бутылек с жидкостью ярко-оранжевого цвета.

- Отвар добавляется еще в процессе переплавки. Да, мы плавим обсидиан на колдовском огне и можем вылить нужную форму. И я понимаю принцессу Луну, отправившую своего Капитана к нам. Лишь кристальным пони под силу перековать обсидиан без потери его свойств. Вот только, повторюсь, если я облегчу его, то какой вообще смысл в таком массивном клинке? Может, это и не мое дело, но... для кого он?

- Неживые существа, по большей части, хотя и мантикоры попадаются.

В комнате на несколько секунд воцарилась тишина. Единорог понимал, что перековка фламберга к нечто вроде сабли была просто бессмысленной, но долг кузнеца, да и просьба самой принцессы... Я практически видел, как все эти мысли большими буквами отпечатывались на лбу пони, но ничего не мог поделать - в том, истинном Вечнодиком Лесу, без достаточно мощного клинка мне просто нечего делать, ведь чары тратят запас энергии, которую мне еще копить и копить. В последнее время как-то не хватало сил на охоту за кошмарами, а потому я упускал этот источник магии.

- Ладно, я постараюсь кое-что сделать, но на это нужно время... Надеюсь, тебе понравится в Империи, Капитан, ведь этот заказ не так то просто выполнить...

Глава 3.5 Зов

Услышь и приди

Сосредоточенно глядя на карты, Флаттершай аккуратно подцепила одну краешком рта и кинула на стол. В комнате царило напряженное молчание - финальная партия, по результатам которой кому-то придется идти по дворцу в шутовском наряде и громко распевать гимн Кристальной Империи. Самое проблематичное было в том, что один из играющих понятия не имел, какие там слова, а потому отчаянно отбивался от всех атак, призывая себе в помощь все силы Ночи и Тьмы.

Розовая аликорночка, напротив, играла достаточно рискованно, не раз подставляя себя в опасные моменты, но, пока что удача хранила и ее, в то время как пегаска и земная пони балансировали на грани фола. Выложив очередную карту на стол, розовогривая кобылка печально вздохнула.

- И зачем я вообще начала в это играть.

- Ну, Дэс умеет упрашивать, сахарок.

Отбив очередную карту пегаски, с сомнением смотрю на свой "баланс". Пара козырей и короли, которые я копил всю партию, в надежде приберечь на последнюю атаку. Судя по всему, кому-то явно придется учить гимн. И, Зекора меня подери, этот кто-то буду я.

- Все.

- В смысле бито. Принцесса мрачно перетасовала свою колоду в телекинетическом поле и с обреченным видом посмотрела на меня взглядом кота из Шрека. К ее несчастью, мою персону никак нельзя было отнести к числу тайных воздыхателей повелительницы сердец, а потому четыре короля аккуратным веером легли перед озадаченной Кэйденс.

- Дискорд бы тебя побрал, Дэс... Выражение мордочки аликорночки сменилось с мрачного на обреченное.

- Уже побрало нечто сильнее, чем сам Хаос.

Понимание сменилось настороженностью, с которой поняша бросила мимолетный взгляд на мои подруг.

- Они были там, Кэйденс, наверно Твайлайт не упомянула об этом в своем письме.

- Письме? Каком письме? Собеседница попыталась выкрутиться из неудобной ситуации, забыв даже о картах и возможном предстоящем походе по замку. В ответ я лишь скептически приподнял бровь.

- Я прекрасно знаю, что Твайлайт пишет не только своей учительнице, но и бывшей няне с братом. Мне скорее интересно, почему один соправитель Кристальной Империи, пылающий негодованием, меня все еще не нашел. Наверняка у него запасена длинная речь на тему несовместимости его маленькой сестренки и мерзкого, мертвого создания...

Прилетевшие в голову подушки сопровождались натуральным рыком, перед которым мантикора почувствовала бы себя месячным котенком. Едва звезды перестали затмевать взор, как нечто опрокинуло меня на спину, благо падать было на подушки, в большом количестве разбросанные рядом со столом. Решив приоткрыть глаза, встретился взглядом с Эпплджек и Флаттершай, вид которых вызывал стойкое желание обратиться личом и закопаться в кристалл до самого ядра планеты. Пискнув на манер пегаски, словно мы поменялись с ней местами, попытался отползти в сторону. Безрезультатно, копыта земной пони довольно чувствительно удерживали меня на месте. Конечно, с их весом встать было не проблема, но что-то в их лицах заставляло инстинкты самосохранения врубать сирены с Титаника и спешно составлять завещание.

- Чтобы. Мы. Больше. Никогда. Этого. От. Тебя. Не. Слышали. Ясно?!

На последнем "ясно" подпрыгнула даже принцесса, не ожидавшая такой синхронности и напора от обычно тихих поняш. А уж тем более я не мог подумать о том, что Флаттершай и без Взгляда была настолько убедительна, что появлялось желание вытянуться по стойке "смирно", отдать честь и броситься выполнять приказ.

- Д-девочки?

- Мы серьезно! В ответ я примирительно поднял руки, словно сдаваясь напору пони.

- Хорошо, обещаю, но последнее ведь правда.

Синхронно нагнувшись, подруги ткнулись мордочками мне в щеки, заставив обнять их за шею и прижать к себе.

- Ну и что?

- Ты все равно останешься нашим другом, сахарок...

Сердце сжалось, словно что-то сдавило его, но это была сладкая боль. Кто из людей мог бы похвастаться тем, что его друзья готовы протянуть руку, хм, копыто помощи, даже когда ты стал чем-то просто неестественно-невозможным? "Люди готовы резать глотки за иной цвет кожи, думаю, у пони был бы инфаркт, скажи я кому про это..."

- Спасибо... Это правда много для меня зна... Подозрительный шорох заставил нас резко повернуться в сторону стола, как раз вовремя, чтобы успеть заметить принцессу, с сосредоточенным видом перемещающую карты по столу.

- Лови ее! Шулер!

Застигнутая врасплох, аликорночка выпускает из магического поля карты и подпрыгивает вверх, успев зависнуть в воздухе.

- Я? Принцесса старательно подражает Меткоискателям, пытаясь принять как можно более невинный вид.

- Ты, ты! Метко брошенная подушка бессильно врезается в магический барьер, в то время как глава Империи по-жеребячьи показывает язык и разворачивается в сторону выхода, точно думая о том, чтобы свалить от, как теперь все понимали, неизбежного марша по дворцу. Вызвав небольшой ток магии в пальцах, наполняю щит волшебницы силой и резко забираю ее назад, как и учила меня Твайлайт. Запамятовавшая о моих способностях аликорночка оказывается без защиты, а иллюзорные цепочки сковывают ее крылья, опуская "с небес на землю".

- Так, девочки, кажется, у нас появился проигравший. С улыбкой я щелкая костяшками пальцев. - Кто хочет помочь мне подобрать достойный костюм для нашего монарха?

Как оказалось, желающих было еще две кобылки, потому дело пошло быстрее под истошные завывания о помощи и причитания о жестокой судьбе несчастной принцессы, попавшей в копыта и руки жестоких злодеев. Зашедшая стража получила пояснения, дескать, ее величество репетирует для выступления в благотворительной пьесе. Зная добрый нрав своей повелительницы, единороги вновь отбыли за дверь, лишив шулера последнего шанса на спасение. Когда все было готово, зрители распахнули дверь пред величайшим талантом всея Империи, а я не преминул дать ей главный совет.

- Запомни, Кэйденс, когда король запрещает шуту шутить, то роль шута выполняет сам король!

Под эти теплые наставления мы в шесть конечностей выпихали принцессу в коридор и, последовав за ней, захлопнули дверь комнаты отдыха. Пригладив круп, в который мы все и упирались, вытаскивая ее на суд подданных, Кэйденс вздохнула и ударила по одному из колокольчиков, свешивающихся со шляпы шута.

- Хмпф... Думаете, напугали? Аликорночка отвернулась от нас и ошалевшей стражи и прочистила горло. Спустя мгновение гимн Кристальной Империи наполнил коридор замка, пока проигравшая гордо маршировала по ковровой дорожке, периодически отбивая ритм на колокольчиках. Стоит заметить, что двухцветный костюм шута ей, как это ни странно, был к лицу, что точно подтверждало мои слова. Уже подходя к повороту, поняша притормозила, дав время мне и подругам нагнать ее, после чего решительно шагнула за угол... И врезалась в своего мужа, встречи с которым я так успешно избегал все то недолгое время, что находился во дворце.

От вида супруги, распевающей гимн в таком наряде, единорог ошалело сел на круп, пока Кэйденс потирала голову, которой и вписалась в грудь муженька. С видом, словно на его глазах рассыпаются основные законы мироздания, Шайнинг Армор посмотрел поверх принцессы и обнаружил нас, едва не катающихся по полу от подобной картины.

- Что здесь происходит? Ледяной тон его голоса сразу напомнил мне о ледяных теневых иглах, вода из которых становилась непригодной для питья после завершения чар.

- Эм... Ничего, я считаю, просто принцесса выполняет свое обещание.

Грозно нахмурив брови, единорог вновь посмотрел вниз.

- Любовь моя, на что ЭТО тебя подписало?

- У ЭТОГО есть имя и ранг повыше твоего, неуважаемый шурин.

Дернувшись, словно от пощечины, жеребец мягким движением обошел жену и подошел ко мне, не обращая внимания на моих подруг, неосознанно вставших по бокам от меня.

- Слава принцессам, у вас не было свадьбы, потому не смей называть меня так. А, узнав о последних новостях, мне не понятно, с каких пор вещи вдруг стали возглавлять какие-то организации?

Иногда братская любовь ударяет в голову почище алкоголя, заставляя говорить прежде, чем мозг осознает всю ситуацию. Однако еще нигде не было закона, ставящего этот факт как оправдание. Рот принцессы открылся сам по себе, когда она пораженно уставилась на своего мужа. Стянув с головы шапку с тихо брякнувшими колокольчиками, аликорночка подошла к Шайнинг Армору.

- Что ты такое говоришь? Он же...

- Ничего, Кэйденс, все нормально.

Судя по напрягшимся спинам кобылок, единственное, что удерживало их от того, чтобы броситься защищать честь жеребца их подруги было то, что сам говорящий был мужского пола.

- Видите, девочки? Как я и говорил. Может, ты еще и назовешь меня тем, кем я являюсь?

Волна холодной ярости прошлась по пылающему разуму, нашептывая что-то приятное, нечто хорошее, однако времени слушать просто не было. Вместо этого просто подношу стремительно истлевающую ладонь к лицу и словно снимаю кожу с черепа, обнажая белозубый оскал. Мир вновь окрашивается в цвет моих глаз, и это заставляет стоящего передо мной пони побледнеть и сделать шаг назад.

(художник Dt-y17 - прим. автора)

Через пару мгновений он создает мерцающий защитный барьер.

- Что же ты побледнел, смертный?

- Дэс, Шайни, прекратите! Полностью избавившись от шутовского прикида, принцесса делает шаг вперед, но слабый щит ее мужа вдруг исходит трещинами, после чего лопается с низким гулом, а волна темной энергии опрокидывает пони на спину. Упреждающе подняв руку, я возвращаю себе обычный облик.

- Это иллюзия, пони. Вы же не думаете, что я буду срывать чары из-за глупых речей? Кэйденс, ты не могла бы отправить стражу, что стоит в начале коридора куда-нибудь подальше? Еще не хватало слухов. Нет, ничего я с ним делать не буду. Я пресекаю ее вопрос и жду, пока она отойдет подальше, после чего делаю шаг к бывшему Капитану и опускаюсь рядом с ним. Схватив жеребца за гриву, заставляю смотреть мне в глаза.

- Мне плевать, что ты еще вздумаешь делать, просто скажу тебе, что будет потом. Твайлайт все равно останется со мной, если уж она приняла меня таким, какой я есть. А через несколько десятков лет ты сдохнешь, да, Шайни? Пони живут долго, очень долго, но рано или поздно, ты сдохнешь, в то время как твоя сестра останется со мной. И знаешь, после нескольких лет скорби по тебе, твоя вечно молодая жена рано или поздно, но успокоится. И кто знает, может именно я протяну ей руку помощи, м-м-м? И потому, чтобы у меня и правда не возникла подобная идея, засунь свое отношение в задницу, как и свой язык. Надеюсь, у тебя хватит мозгов не говорить об этом Кэйденс.

***

Отпустив жеребца, человек выпрямился и повернулся к окаменевшим кобылкам. На его лице читалась лишь усталость и сожаление, что заставило пони поверить в то, что все это он говорил лишь для того, чтобы морально подавить зарвавшегося Шайнинга.

- Скажите принцессе, что я решил прогуляться. Не следуйте за мной.

Слова звучали отрывисто, словно он произносил их через силу. При попытке Флаттершай что-то сказать, Дэс лишь резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону своих апартаментов, закрыв проход за собой темным щитом и оставляя подруг в обществе единорога, смотревшего в одну точку. Подошедшая к ним принцесса бросила короткий взгляд на представшую перед ней картину и зло стукнула копытом по полу.

- Я так понимаю, пропустила я многое, и вы мне это вряд ли расскажете?

Бывшие Хранительницы лишь покачали головой, с грустью глядя вслед ушедшему человеку, после чего направились в свои комнаты, оставив в коридоре супружескую пару.

***

Четко печатая шаги, человек вышел из своей комнаты, успев надеть пальто, которое тотчас кристаллизировалось, как и вся одежда, которую Дэс надевал в этой Империи. В руках у него была черная шляпа, которую некогда подарил Дискорд, когда они с Селестией чуть не начали потасовку после нападения ледяных волков. Непонятно почему, но этот предмет не пропал, как большая часть вещей, создаваемых персонификацией Хаоса, а потому Капитан Ночной Стражи периодически надевал ее на небольшие прогулки. Казалось, сейчас парень решил совершить обычную прогулку, однако нечто иное двигало им: сожаление и Зов.

Сожаление о том, что брат Твайлайт так и не понял главного - что бы тот ни говорил, все его слова были просто пшиком по сравнению с тем, чем считал себя человек. После личификации, а точнее понимания своей природы, Дэс презирал то, чем стал, и лишь его табун мог убедить человека, что это не проклятье, но благословение. Ведь пока настоящая сущность сидела глубоко внутри, бывший житель Земли ничем не отличался от живых существ, все плюсы и минусы бытия живым всегда заставляли его забыть. Забыть о том, что под управлением Найтмер Мун он стал бы серьезной проблемой для всех обитателей Эквестрии, вынуждая действовать принцесс, а его конечная смерть лишь разбила бы им всем сердце.

- Может стоит уже принять то, чем ты стал и не кидаться на идиотов, не понимающих всей глубины собственных слов?.. Но это не отменяет того, что он сказал!

С раздражением ударив себя по бедру, человек быстро покинул дворец, и, спустя какое-то время, вышел за пределы барьера. Едва оказавшись по ту сторону щита, парень удивленно присвистнул - на самом деле "зимняя" погода была довольно таки терпимой, ему даже пришлось расстегнуть пальто, рассчитанное на более низкую температуру: зная о разнице в температуре пони и человека, Рэрити решила последовать принципу "лучше переперчить, чем недосолить". Впрочем, зимы в этой части планеты и правда были более суровыми, чем в Эквестрии, однако кристальные поняши переносили перепады температур еще более стойки, чем их обычные собратья, и спокойно гуляли за пределами барьера Империи.

Однако Зов прервал его мысли, вынуждая человека идти вперед без опасения - зовущий его был опасен, но сейчас некто искал ученика. Нет, скорее даже того, кто услышит слова наделенного силой и сможет ими воспользоваться.

Если бы Дэс смотрел назад, то мог бы заметить, что его след начинается из ниоткуда, в то время как сторонний наблюдатель мог поведать странную историю о темном путнике, чья фигура размывалась в воздухе, переносясь вперед. Словно неведомый странник телепортировался, используя странную форму магии. Однако человек не слышал этого - поглощенный разочарованием и печалью, ему требовалось знание, достаточно сильное, чтобы вновь воспрять духом, и Тьма звала своего жреца, обещая достойного учителя.

Незаметно прошедший день отсалютовал последними лучами солнца и температура немного понизилась, что никак не отразилось на целеустремленности человека, неустанно идущего за зовом Тьмы и Знания под покровом Ночи.

- И Магия с Природой да пошлют дочерей своих, и да укроют они алчущего тепла.

Мысли о Твайлайт и Зекоре окончательно разбили мрачный доспех мыслей, что окружал его разум, и вскоре тихая мелодия зазвучала вокруг, слышимая лишь в голове лича. Песня лунной ночи вплеталась в ткань мироздания, настолько привычная для жителей этого мира, что они просто не слышали ее, но Дэс тотчас разобрал знакомый нотки принцессы Ночи, что составляли ее, а теперь и его естество. Остановившись, человек неосознанно потянулся к лучам света, что проливались на эту прохладную землю, укрытую снегом и хранящую кристаллы под своим пушистым покровом. Казалось, еще немного, и он сможет понять, для чего нужны эти лучи, однако луна аккуратно разбивала мысли, а ночь утешительно шептала что-то на ухо, понукая двигаться вперед.

"Скоро ты познаешь ночь так, как ее знает ТА, кто вела нас последние... aeliye... годы..."

"Тьма зовет, Призывающий..."

Отмахнувшись от призрачных голосов, Дэс все-таки двинулся вперед.

Выросший словно из ниоткуда холм отличался от многих своих собратьев тем, что в центре его красовалась дыра, откуда тянуло Тьмой, щупальца которой обвивались вокруг ног ночного странника. В ответ человек лишь неопределенно хмыкнул, одним движением шагнув внутрь.

Царившая здесь темнота услужливо расступилась, пожираемая черным огоньком на ладони волшебника. Странная тропинка вела вниз, искривляясь и уводя идущего все дальше в недра земли.

Чем дольше времени он проводил в бесконечном спуске, тем больше раздражения копилось внутри Капитана Ночной Стражи, и, словно чувствуя его настроение, проход расширился до огромной пещеры, освещенной синеватыми огнями. Потушив теневое заклинание света, человек с удивлением осматривался, невольно любуясь синеватыми бликами колдовских огней на гранях кристаллов, из которых, казалось, состоят стены. Все было красиво, той самой упорядоченной красотой, какой могут похвастаться драгоценные камни...

***

Однако вскоре я заметил нечто неправильное в порядке светильников, ровным кругом очерчивающих периметр пещеры: в одном месте они опускались вниз и я поспешил в ту сторону, не забывая оглядываться на случай внезапного нападения.

Так и есть, едва я приблизился к стене, как смог заметить небольшую дверь, рассчитанную на пони. На гладкой поверхности ее были выбиты какие-то слова, которые я попытался разглядеть, когда внезапно сапог угодил в россыпь кристаллов, расположившихся прямо перед дверь.

- Черт... Тут еще и сталагмиты есть?

Раздраженно сделав шаг в сторону, я вновь услышал кристальный хруст.

- Да чтоб тебя...

Полыхнувшее в руке темное пламя тотчас пожрало тени в радиусе десяти метров, позволяя мне увидеть то, во что я наступил.

Раскинутые веточки крыльев неестественно просвечивали словно были сделаны не из живой плоти, однако все перья были в сохранности, черные, обращенные в кристалл. Само тело лежало головой в сторону выхода, словно пегас пытался сбежать от чего-то ужасного, что можно было видеть по открытому рту, застывшему в вечному крике. Переломленный моим сапогом позвоночник бессильными осколками усыпал землю, неспособный выдержать такой тяжелый груз. Казалось, некая сила сорвала с несчастного всю плоть, после чего тщательно замуровала в жуткую темницу темных кристаллов.

- Твою мать...

Тело само склонилось над останками несчастного пегаса. Не знаю, почему я был уверен, что это был жеребец. Может из-за строения тела, или пропорций... А может потому, что теперь глаза различали призрачную фигуру синего пони, стоящего рядом со мной и с неизбывной тоской смотрящего на то, во что превратилось его тело?

- Блять!

Испуганно шарахаюсь в сторону, успевая перекатиться по земле и рывком встать на ноги. Однако призрак и не думает нападать, он вообще ничего не делает, словно не надеется, что что-нибудь произойдет.

- Эй... Ты слышишь меня?

Из уст вырываются совершенно иные слова, произнесенные на другом языке, однако пони дергается, словно от удара током и шокированно смотрит в мою сторону.

- Я... Я слышу... Как ты говоришь со мной?

Его голос звучит глухо, словно я слышу его сквозь слой ваты, однако что-то неестественное заставляет меня напрячь разум. Так и есть - пегас говорит на другом языке, который можно было лишь с натяжкой назвать древне-эквестрийским.

"Когда же ты умер... И сколько лет ты здесь?"

- Помоги мне... Пожалуйста... Я хочу уйти...

Он начинает плакать, словно маленький жеребенок, однако никто бы не посмел осуждать его за это, если бы попытался представить, через что прошел этот пегас.

- Как?

В ответ жеребец указывает на дверь. Нет, на небольшую табличку, на которой начинают пробиваться слова, светящиеся голубым светом.

Чернеет тело, превращается в кристалл.
Душа, расправив крылья, устремилась ввысь.
Среди снегов он видно Смерть свою искал,
Раз не заметил в камне слово "Берегись"...

(автор стиха GreenCupJonny - прим. автора)

Словно в подтверждение, это же слово появляется в начале таблички, едва я закончил читать странный стих, однако ничто в этой эпитафии не помогло понять мне, что следует сделать, дабы освободить несчастного.

- Впрочем нет... "Превращается в кристалл... Устремилась ввысь..." Но раз душа еще здесь, значит ее держит ловушка. Ловушка... Ловушка для души, это... "Тело неупокоенного."

Знание свободно влилось в голову, нашептываемое кем-то извне, однако этот голос я уже слышал, и точно знал, что мне нужно делать. Простенькие чары и пара пассов руками, чуть больше силы, чем обычно, и кристалл сминается в мелкую пыль под чарами незримого молота. Впрочем, старшие принцессы и еще некоторые существа успели бы заметить сам боевой молот, украшенный багровыми письменами. Однако видение длилось лишь мгновение, и то, потому что я решил сделать его видимым для себя.

Теперь слова сами вливались мне в разум, заставляя простереть руки над склонившимся призраком пегаса, зачитывая строки, что несут покой измученному пони.

- Да примет тебя Высший, ибо страданья твои должны закончиться.

Последние слова уже не входят в формулу, однако жеребец благодарно кивает и раскрывает крылья.

- Я - Бриз Фэзэ. Спасибо... Повелитель.

Уверенный взмах крыльями, и душа пропадает из вида, а дверь бесшумно открывается, позволяя мне бестрепетно шагнуть вперед, навстречу темноту и тому собеседнику, что ждал меня внутри.

Дверь закрывается, но мы оба не обращаем на это никакого внимания.

- Зачем ты звал меня, Сомбра?

Глава 4. Новая сила

Глава 4.1 Другая точка зрения

Кроме прокурора обычно слушают еще и адвоката

Темнота странного помещения внезапно расступилась под напором синих огней, являя взору круглую комнату, стены которой были испещрены странными рунами. Лишь в центре, над необычным возвышением в виде перевернутой пирамиды, клубилось облако дыма.

- Зачем ты звал меня, Сомбра? Вновь поинтересовался я. В ответ странные глаза появились в центре сгустившейся тьмы глядя прямо на меня. Алая радужка на зеленом белке в обрамлении фиолетовой темной магии очень сбивала с толку, словно это принадлежало не живому существу, а какому-то нарисованному монстру, алый рог лишь усиливал впечатление. Впрочем, живым короля-тирана можно было назвать лишь с большой натяжкой. Внезапно туман сорвался с места и облетел меня по кругу, внимательно изучая со всех сторон, казалось, он даже принюхался, после чего вновь занял свое место в центре пустой комнаты.

- Темный, воистину. И не-мертвый... И ты несешь их запах, лич... Что же ты?

- Сперва ответь на этот вопрос сам, ты звал - и вот я тут. Что же ты?

Задумчиво хмыкнув, облачко приняло облик головы единорога, чье изображение я видел в заметках Твайлайт. Он все так же внимательно изучал меня, после чего открыл рот.

- Я - король Сомбра, вернее то, что осталось от него. Жалкие останки, почти дотла выжженные огнем Кристального Сердца. Уж ты знаешь, как оно относится к таким, как я и ты: все еще можно почувствовать на твоем теле ярость этой проклятой штуковины. Скоро мой дух рассеется, и лишь Тьма знает, остались ли другие осколки души, потому мне нужно успеть передать как можно больше информации до того, как это подобие тела исчезнет в волнах магии.

Слушая поверженного тирана, начинаешь понимать, что в голове слишком много вопросов, которые просятся наружу, но мой странный собеседник решил помочь, создав небольшое кресло перед возвышением.

- Позволь кое-что уточнить. После моего поражения от магии этой проклятой принцессы, огонь Сердца выжег тьму из этого куска души, вернув мне мой разум.

- Разум? Разве все это ты творил не по своему желанию?

- Вздор!!! Казалось, гнев единорога сотрясает само основание пещеры, указывая на то, насколько сильным существом он когда-то был. Впрочем, Сомбра быстро успокоился и заговорил вновь, глядя сквозь меня, словно воспоминания из далекого прошлого застилали его взор...

***

Многие сотни лет назад это королевство перешло под мое командование, когда слабый король предыдущей династии вел нас всех в небытие. Подхватить поводья управления Империей было не так уж и трудно, намного трудней было удержать их в своих копытах. Все, по сути, лежало в руинах.

И тогда пришли ОНИ... Прекрасные, могущественные принцессы, решившие поддержать нового правителя, готового склониться перед ними. Но Селестия и Луна хотели лишь помочь стране, а потому несли свет разума и надежды в сердца кристальных пони. После тяжелых лет восстановления, Империя вновь встала на все четыре копыта, гордо неся свет по всей Эквестрии. Но уже тогда я чувствовал, что среди слабых подданных нет того, кто продолжил бы вести мое детище в будущее уверенными шагами. И тогда я решил изучать магию, надеясь продлить свое существование, пока не найду наследника. Я вижу вопрос в твоих глазах, но увы, любовницы не могли дать жизнь от меня. В последней отчаянной попытке обратился к принцессам, но аликорн Дня отказалась помогать, сказав, что нет магии, которая могла бы продлить мое существование. Однако младшая... повелительница Ночи и Снов решила учить меня своей странной и могущественной магии Ночи и луны, но все было тщетно - моих талантов не хватало на то, чтобы впитать ее знания и наставления. И, глядя на тебя, я понимаю, в чем дело.

Уже тогда, я... полюбил принцессу Ночи, словно глупый жеребец. Она была идеальной кобылой - умной, настойчивой, ее сила вызывала трепет у всех, кто дерзал встать на пути Луны. Но никого не впускала в свое сердце одинокая повелительница, и вскоре я бросил учебу, наткнувшись на нечто иное.

Тьма.

Мы знаем, что за большую цену эта сущность дарует большую награду... Если ты думаешь, что именно тогда начался тот период раскола, то ты ошибаешься. Темные чары отодвинули мою старость, изменив тело, но не затронув мой разум.
Затем пришли они. Вендиго, наследия страшного прошлого, они пришли с далекого севера, высасывая жизнь и тепло. Мы пытались бороться, о да, я лично водил кристальных пони, стараясь подавить их магией и положительными эмоциями. И знаешь, каков был результат? От моей Империи осталась лишь столица, до поры до времени удерживаемая защитой Кристального Сердца. Но когда духи холода подступили к городу... Сердце перестало работать! Более того, оно не подпускало меня - императора, но худо-бедно работало на эмоциях граждан.

В этот момент я понял, что наша единственная надежда - это принцессы Эквестрийские, к чьим границам эти твари боялись даже приближаться.

Я просил их, умолял о помощи, но обе принцессы были сильно заняты столь "опасными" грифонами, докучающими на юге страны. В вежливой манере меня выставили за дверь, оставляя моих подданных на растерзание тварям.

И тогда выход был найден. Тьма вновь услужливо подставляла плечо, но, в отличии от того же Сердца, защита всегда была не самым удачным пунктом этой магии, а потому, оно запросило цену: страдания и чувство угнетенности, которое подпитывало бы мага, служащего щитом для города. Побочным эффектом было безумие, поглощающее чародея. И я сам стал щитом, ведь кто, как не император должен первым положить себя на алтарь во благо Империи?..

***

Воцарившаяся тишина лишь усилила чувство недоверия, однако мне было непонятно, чего он хотел добиться этим рассказом, будь это ложь или правда.