Глава 2. И вновь Вечнодикий Лес 4 page

- И верить буду... Последние слова я допел сам, пока музыка тихо угасала, даруя необычную легкость. Опустившаяся тишина прерывалась лишь бесконечным стуком, с каким дождевые капли барабанили по возведенному щиту. Раздавшийся вдалеке грохот грома заставил нас вздрогнуть и посмотреть наверх: тучи затянули небо, но я знал, что сейчас там лишь звездное небо. Наступала ночь, что подтвердило Воздаяние Ночи, тускло блеснув в свете костра, едва я коснулся его древка.

- Значит... Солнца здесь нет? С некоторым удивлением Мистспиер помотал головой, пытаясь что-то разглядеть на небе. "Хм, не я один заметил."

- Есть, но, я подозреваю, оно никогда не видно на небосводе этого странного мира. А теперь можно и укладываться спать - лишь один остается дежурить.

- Я постою на посту. Чейнджлинг поднялся на ноги и прошелся вокруг лагеря, разминая ноги и негромко стрекоча крыльями. - Все равно не усну.

- Ладно, потом разбудишь.

Стоун вяло помахал копытцем в воздухе, после чего уронил голову на лежак и тотчас уснул.

"Черт, мне бы так!" С некоторой долей зависти подумал я, устраиваясь поудобней и закрывая глаза...

Глава 2.4 Странный разговор по душам

Я никогда их не пойму!

Негромко напевая что-то колыбельное, Луна проводила изящным гребнем по моим волосам, пока я лежал перед ней на нашей кровати в Кантерлотском замке. Она чему-то улыбалась и периодически касалась макушки носиком. Царивший полумрак разгонялся лишь светом магического светильника, который сейчас горел лишь в половину своей силы, создавая теплую и уютную атмосферу дома.

- Я сплю, любимая? Принцесса кивнула и одарила меня еще одной теплой улыбкой, которую матери обычно дарят своим детям. Перехватив гребень ртом, она продолжила водить им по моим волосам, словно это было неким ритуалом, который для нас обоих имел особое значение.

- А Зекора и Твайлайт?

- Они сидят в библиотеке с Тией.

Луна отложила в сторону гребень и легла рядом со мной, обняв передними копытцами и прижав к себе. На ответные объятья моя Вуна лишь довольно фыркнула и спрятала лицо в мою "гриву", которую я начал отращивать, неосознанно стараясь подражать пони.

Я хотел рассказать ей о странном мире, что открылся нам за вратами Вечнодикого Леса, однако на ум пришло нечто совсем другое.

- Дорогая, по поводу твоей сестры... В тот день, когда я вернулся из леса, у нас был очень сложный разговор и мы...

- Я все знаю. Ответ Луны заставил меня открыть глаза и с удивлением посмотреть на свою возлюбленную. - Да, Селестия рассказала мне обо всем, что скрывала от меня. И про ваш поцелуй мне тоже известно.
Видимо, на моем лице очень уж сильно было видно смущение, однако пони лишь хихикнула и прижала меня к себе.

- Меня больше волнует то, что мне не рассказала Селестия...

Воцарившаяся тишина показалась мне предгрозовым мгновением, однако Луна лишь тяжело выдохнула и накрыла меня крылом. Появившейся на ее голове обруч табуна мягко засветился и вновь пропал.

- Да, первые пару часов мне хотелось отправить ее саму на луну или солнце, благо там она не погибла бы, но стоило мне остыть и начать соображать, то я поняла причину действий и не могу ее винить. И уж тем более не могу рассказать это Твайлайт и Зекоре по некоторым обстоятельствам.

- По каким обст...
Заткнув мне рот поцелуем, принцесса вновь отодвинулась немного назад и легла на живот.

- И еще... Прости, что не говорила про то, что ты нашел ТАМ. Понимаешь, рани или поздно, но всех, кто достаточно силен, Лес отправляет к себе. Как оно любит говорить - "мы природа, ни добрая, ни злая". Именно потому оно открыло себя тебе - это место, которое вроде бы и является угрозой для нашего мира, однако никогда не нападет само. Оно лишь дает место для охоты, место, где ты должен доказать самому себе, что ты достоин жить.

- Тогда почему он впустил Ночную Стражу? Я понимаю меня - человек никогда не избавится от внутреннего хищника, как ты его не корми овощами, но разве пони так кровожадны, что охота для них - нечто особенное?

Несколько секунд царила тишина, не прерываемая никакими звуками, пока Луна задумчиво водила копытцем по одной из многочисленных подушек, после чего посмотрела на меня.

- Нет, в природе важна не только сила одного существа, но и их союзы, стаи, называй как хочешь. Ты повел - и они пошли, а значит - Ночная Стража тоже участвует в этом странном круговороте охоты, что царит под сводами Вечнодикого Леса. Как думаешь, откуда появилось это название? Когда мы с сестрой ступили под кроны деревьев, Он назвался сам, но пустил нас лишь на метров вперед - изначально Древние существа не вписываются в круговорот Природы, мы выше, чем она. Однако Твайлайт и Кейденс могут пройти сквозь врата. Но лишь с тобой, мой Гвард, боюсь, очень мало наших подданных могут вступить под прохладные своды настоящего Вечнодикого Леса.

Ты должен решить сам, желаешь ли бросить вызов лесу и тому, что скрывается в его глубинах, но будь осторожен. Я... Мы не хотим потерять тебя вновь.

Ее голос на мгновение дрогнул, и я прекрасно знал причину этой паузу, потому поспешил обнять пони и провести рукой по шее, успокаивая свою любимую. Благодарно улыбнувшись, она быстрым движением смахнула одинокую слезу с края глаза кончиком пера и прижалась ко мне теплым боком.

- Как далеко вы от врат?

- Не так уж далеко, но мы встретили по пути овраг, которого не было до этого.

Луна согласно кивнула, после чего легла на бок и уткнулась мордочкой мне около уха.

- Мммхммм, Лес имеет больше власти в собственном мире, а появление препятствия было бы первым предупреждением о том, что вы должны остановиться.

- Да, мы разбили лагерь и выставили барьеры.

- Ты сделал все правильно. Я просто... Я просто не понимаю, что именно хочет показать или сказать Лес. Сообщения от Ночной Стражи по зачарованным запискам пришли только недавно и мы поняли, что чары явно преодолевают сложный барьер между мирами, ведь вы писали о проблемах, которые появились сразу после появления в том мире. А сейчас уже ночь, потому я пролетела к тем вратам и увидела там кокатриксов. Понимаешь, эти существа, как и многие жители природы, тоже слышат глас Леса и собираются там лишь в ожидании "охотника". И раз они все еще там, значит Вечнодикий продолжает испытывать вас. А значит, нам пора прощаться.

- Сон пролетел так быстро... Пробормотал я, поцеловав Луну.

Глава 2.5 Проигравший

Там, где можно победить, можно и проиграть.

Когда глаза открываются, первое, что ты видишь, может настроить тебя на весь день. Однако огромная планета, нависающая, казалось, над самой твоей головой, немного давит на психику, заставляя чувствовать себя ничем. И стоит просто выбросить ее из головы и встать с плаща, что я и сделал. Увидев, что я встал, большая часть Стражи начала собирать лагерь и будить тех, кто все еще спал. Едва последний след нашего пребывания был уничтожен, Стоун поднялся в воздух и что-то крикнул, указывая вперед.

Оврага не было.

После пары попыток вернуть челюсть на место, я неосознанным жестом нащупал Воздаяние, которое сейчас покоилось в ремнях за спиной, укрытое плащом и жаждущее того, чтобы я отвел руку назад и потянул за древко вниз и вправо, но... Но лучи невидимого солнца уже падали на этот мир, отраженные от другой планеты. "Проклятье... Выходит, в этом мире я вынужден полагаться лишь на тень? Вряд ли мы рискнем сунуться в гущу ночью - слишком уж тут другие правила "игры". Дискорд подери этот мир... Интересно, а где его сейчас носит?"

Шум со стороны леса заставил нас резко обернуться обратно, как раз вовремя, чтобы увидеть величественного оленя, выбегающего из чащи леса. Его шикарные рога светились тускло-желтым светом, по ним периодически пробегали темные искры, глаза светили белым пламенем, вся его фигура говорила о том, что перед нами существо, владеющее магией так же естественно, как и птица своими крыльями.

Увидев нас, он встал на дыбы, по росту же это создание был примерно равно Селестии, а может и больше.

- Прочь, тени Леса! Я знаю, вы принадлежите Ему!

Сгустившаяся меж его рогов сфера из пламени ослепительно сверкнула, заставив меня рефлекторно вытащить Воздание, в которое и врезался шар. Обжигающий огонь окутал меня, вызывая страшную боль, однако оно практически сразу пропало. Приоткрыв глаза, встречаюсь взглядом с чейнджлингом и благодарно киваю, откидывая бесполезный артефакт.

- Уйдите, твари! Свет богини опалит вас!
Очередные чары, теперь уже в виде пламенной молнии, бессильно разбиваясь о выставленный мною теневой щит. Выдернув из перевязи флакончик с зельем, быстро опустошаю сосуд и делаю шаг в сторону безумца.

- Стой! Мы не причиним тебе вреда! "Странно, почему он говорит на эквестрийском? Эффект переноса между мирами?" Мы даже не знаем, кто ты? Как твое имя?

Подобный вопрос выбивает его из колеи. Олень останавливается и смотрит на свои ноги, словно впервые в жизни их увидел.

- Мое... Мое имя... Мне, мне дали его давно, когда отправили служить ЕЙ. ОНА была прекрасна, само пламя, само тепло... Сама жизнь...

Казалось, он забыл о нашем существовании, позволяя нам осторожно двигаться в его сторону и держать оружие с магией наготове.

- Я стал ее верховным жрецом, имел право говорить с НЕЙ лицом к лицу... ОНА... ОНА отправила меня на испытание, когда я признался ЕЙ... Признался в том, что сокрушен ЕЕ красотой... ОНА сказала, что я должен понять огонь и подсказала место... Место "охоты", куда я шагнул, желая быть с ней...

Внезапно огонь в глазах потух, серая радужка глаз непривычно смотрелась для такого величественного существа, словно она тоже подтверждала его безумие.

- Здесь нет Светила, здесь нет ее! Лишь жалкая тень, все для меня лишь жалкая тень!! Сгорите в ЕЕ пламени!!!

Олень резко дернулся, вновь вставая на дыбы и сбив с ног Найт Стара. Казалось, еще секунда, и тяжелые копыта упадут на голову фестрала, размозжив ее по земле. Первое, что попадается мне под руку - изогнутый клинок на боку Ниры, который я резко выдергиваю и бросаюсь вперед, под ноги обезумевшего существа. Левая рука попадает точно под сгиб ног, удерживая его от падения, в то время как сталь с противным чавканьем входит в плоть. Громкий крик боли и волна обжигающей магии откидывает нас назад, несмотря на воздвигнутые щиты. Выхватившая тяжелые клинки грифина первой приходит в себя и кидает свое тело вперед, однако на полпути неведомая сила подхватывает ее и швыряет в ближайшее дерево, заставляя сползти по стволу.

- Гх-капитан... Нира с трудом вдыхает после такого стремительного "полета" и бросает мне легкий клинок - тяжелые выпали из лап при падении и искать их нет времени.

Рукоять меча удобно ложится в ладонь, наполняя тем самым чувством, когда ты держишь в руке тщательно выкованное оружие. Луч огня из сферы меж рогов оленя отклоняется в сторону встретившись с серебристым зеркалом, а я вновь рядом с ним. Олень в очередной раз встает на дыбы, однако я уже у его задних ног. Два взмаха и краткая молитва о том, чтобы у него было такое же строение тела, как и у тех же пони. Крик ярости и боли возвещает этот мир о том, что сухожилия у этого существа на привычном месте. Звук падения тела, и я уже сижу на нем. Меж рогов наливается кровью какие-то очень уж сильные чары - меня обдает жаром еще до того, как заклинание вырвется на свободу. Левая рука хватает безумца за морду и резко дергает вверх. Влажный хруст плоти - клинок пронзает нижнюю челюсть и вспарывает горло мага.

По телу проходит судорога, конечности оленя задергались в предсмертных конвульсиях, знаменующих конец жизни бедняги.

Поднявшаяся на ноги Мистхил оцепенела, глядя на развернувшуюся перед ней картину: я, с окровавленным клинком, и мертвый безумец с распоротым горлом.

- Отправляйся к своей богине, глупый жрец...

- К-капитан... Пролепетала пони, однако ей стало плохо и она поспешно отвернулась. Грифина же одобрительно проклекотала что-то на своем языке, поднимаясь на ноги и возвращая клинки в ножны. Когда я попытался достать оружие из тела оленя, то с удивлением обнаружил, что лезвия клинков расплавлены.

- И впрямь, жрец огня. Растерянность в моем голосе заставила Ниру подойти ко мне и с любопытством посмотреть на останки оружия.

- Проклятье. Знала бы, кинула вас тяжелые клинки, Капитан. Они специально куются так, чтобы выдерживать тяжелые условия, такие как погружение в кислоту и прочее. У нас в горах живут твари, чья кровь плавит камень.

- Чтож... Придется ковать тебе новое оружие. С мрачным видом кидаю ей эфесы, которые грифина поймала и любовно вернула их в ножны.

- Что за хрень тут вообще творится, вот что главное? Раздражение и адреналин наконец нашли выход, когда в голове вновь раздался странный голос, говорящий образами.

"- Он проиграл. Пришел за утверждением. Проиграл..."

- Значит ВОТ, что ждет того, кто не прошел охоту?..

Тишина опустилась на поляну, словно отдавая последние почести павшему жрецу.

Глава 3. Иные пути

Глава 3.1 Рывок назад.

Кровь на клинке...

На лицах кобылок проступило то самое чувство, которое можно увидеть на лице человека, никогда до этого не видевшего смерть себе подобного - отвращение, внутренний страх и настороженность. Все-таки охотиться даже ради пропитания и убивать разумное существо - это две разные вещи. И лежащий перед ними труп оленя прекрасно показывал подобную разницу.

Пока Ночная Стража приводила себя в порядок, я с недоумением посмотрел на свои руки. "Ну что, опять за старое, Дэс?" Однако другая деталь тотчас переключила внимание на нечто более важное - он мог убить моего подчиненного, потому я не испытывал никакой жалости или сожаления. Кровь на руках. Что странно, ведь лезвия легких клинков грифины словно испарились, оставив после себя лишь жалкие оплавленные обломки, торчащие из эфесов, однако мои конечности не пострадали ни на йоту. Стало ли это результатом моей натуры, или же здесь было нечто иное? Оглядевшись по сторонам, я осторожно коснулся ладони кончиком языка... и с невольным шипением отпрянул назад: она жглась, будто мне вздумалось лизнуть раскаленную сковородку. Недоуменно оглянувшийся Найт Стар сделал понимающее лицо и подошел ко мне вплотную.

- Кровь?..

- Словно жидкий огонь. Мрачно буркнул я, старательно вытирая руки о траву и радуясь тому, что она была достаточно влажной после вчерашнего дождя. Едва последняя капля оленьей крови благополучно стерлась с ладоней, пришлось возвращаться ко вполне себе логично вопросу - что же делать с телом. Почему-то ни у кого не возникло и мысли о том, чтобы оставить его на растерзание неведомым хищникам, однако было непонятно, по каким традициям его хоронить. В тот момент это казалось очень важным.

- Я бы предал его земле, но, думаю, темная магия была бы не особо этична в этой ситуации. В принципе, мое высказывание было лишним, все и так понимали, что странного жреца необходимо похоронить как единорога. Проблема была в том, что обычно тело специально подготавливалось к распылению на первичную магию, а у нас времени как раз и не было.

- Думаю, он оценит.

Рог Мистспиера ярко засветился и кокон пламени окутал тело, не выдавая наше присутствие дымом или треском. Спустя пару секунд все было кончено, от оленя не осталось ничего.

- Самые лаконичные похороны на моей памяти. Хмыкнул Скай Стоун, однако все признали, что в этих обстоятельствах единорог еще и сделал безумцу немаленькую услугу, похоронив его в стихии возлюбленной ему богини.

- То-то будет смеху, если окажется, что их погребают как-то иначе. Грей Клауд в последний раз взмахнула крыльями, проверяя их на повреждения, после чего повернулась в нашу сторону и стушевалась под осуждающими взглядами. - Что? Я просто предположила!

Мне оставалось лишь закатить глаза и махнуть рукой, приказывая отряду выдвигаться. Путь был свободен, а значит, нам стоило поторопиться, пока на нас не выскочило еще какое-нибудь безумное или просто агрессивное создание. С каждым шагом мы вновь углублялись в лес, однако после этой ночи все вокруг изменилось - появились новые цветы, ветви некоторых деревьев оплетали странные лозы, к которым уже никто не приближался, прекрасно помня "кустик" со скверным характером. И едва мы посчитали, что сможем поддерживать хороший темп до самих врат, как Стар предупредил нас о том, что две мантикоры двигались навстречу нам по воздуху.

- Дискорд, этот Лес точно хочет нас довести, летуны - вниз, прячемся!

Отряд быстро рассыпался в стороны, стараясь укрыться под кронами деревьев, при этом весьма подозрительно глядя на кусты, в изобилии растущих рядом с этим местом. Прижавшись спиной к дереву, с напряжением смотрю на небо сквозь густую листву. Два хищника, видимо, заметившие фестрала, сейчас медленно кружили над нами. Приглядевшись к существам, я с досадой вцепился в ствол дерева: нам, как всегда, "повезло" наткнуться на королевских мантикор. И что-то подсказывало мне, что они нас все равно найдут - слишком уж подозрителен сам факт их появления тут. Словно кто-то или что-то направило их сюда.

"И я, блин, даже знаю, что именно их сюда направило... Проклятый Лес, ты вновь бросаешь нам вызов? Обычную мантикору наша команда свернет в бараний рог, с королевской могут быть проблемы, особенно при свете дня. Но две, да еще и без Воздаяния? Думай, Дэс, думай. В природе есть три выхода - победа, поражение и бегство."

Я бросил взгляд на Мистхил - она нервно прикусила копытце правой ноги, глядя вверх. Почувствовав, что на нее смотрят, пони опустила голову и несмело улыбнулась, когда я подмигнул ей.

"Они - костяк Ночной Стражи, но даже сейчас я чувствую, что все равно хочу защитить даже их. Воспитать в этих пони защитников, которые будут наследовать нашу с Луной идею."

Очередной круг хищников в воздухе. Слишком настырны для простых животных, только глупец не понимал бы, что какая-то сила тянет их сюда. Глядя на них, можно сразу понять, что они могут долгое время парить в воздухе, в отличии от обычных собратьев - их система полета также зависит от магии, текущей по жилам существ этого мира. И если вспомнить их сильное противодействие волшебству, неестественное мощные крики, можно просто сложить один плюс один и получить логичный ответ: нам придется сразиться с ними на их условиях и без Воздаяния.

"А вот сил у меня не так много, как хотелось бы. Но если постараться..."

Патовая ситуация иногда требует очень неожиданных решений. Например, перевернуть стол с шахматной доской.

Подняв вверх руки со скрюченными пальцами, медленно опутываю воздушное пространство незримыми путами - при всей своей волшебной природе мантикоры не являются магами, а потому не смогут почуять изящные чары иллюзии.

- Или могут. Помертвевшими губами шепчу я, когда одна из хищниц уходит в крутое пике прямо в мою сторону!

- Твою мать!

До столкновения считанные мгновения, или постараться успеть возвести барьер, или продолжать стягивать разум второй хищницы. Чейнджлинг и единорожка решают эту дилемму за меня, довольно синхронно возведя нечто вроде серого щита, в который врезается ядовитая тварь. В ту же секунду ее парящая в небе "напарница" вдруг резко поворачивается и летит вглубь леса, а я бессильно сползаю по стволу дерева: пробить естественную защиту от магии - это очень тяжелый труд, который буквально выжимает меня, словно тряпку. Сил нет ни на магические действия, ни на то, чтобы банально встать. "Да и какой толк без оружия?"

Мантикора медленно поднимается на ноги, тряся головой - видимо, хорошенько так впечаталась - и пытается прийти в себя. К несчастью, ей на это нужно мало времени, потому она оглушительно рявкает в мою сторону, все-таки разбивая барьер, и уже готовится к прыжку. Который прерывается почти в самом начале, когда копье Вайт Рэма пробивает сложенное крыло и вонзает в бок с такой силой, словно выпущено из баллисты. Успев заметить исчезающее мерцание на самом древке, мысленно хвалю Мистспиера за догадливость - если прямые магические атаки блокируются, что мешает просто ускорить само копье?

Вырванное копье переламывается пополам, словно легкая тросточка, а ведь нельзя сказать, что пони плохие оружейники или же недобросовестно относятся к своей работе, хотя сейчас большая часть оружия нужна лишь как дань традиции. "А ну соберись, тебя сейчас сожрут, а ты тут думаешь о какой-то херне!" Увы, дальше подобных мыслей ничего не ушло тело все еще меня не слушалось, не было сил даже дотянуться до перевязи с зельями, однако теперь хищница бросилась в сторону земного жеребца, который чудом успевает отпрыгнуть назад, спасаясь от взмаха когтистой лапы. Весь отряд уже перестроился для боя и отбегает от деревьев, под кронами которых они прятались от мантикор. Единороги поспешно возводили чары, упрочняющие броню Рэма, что было для него единственным шансом выдержать прямой удар лапы или хвоста. Все-таки тяжелая кавалерия не предназначалась для боя с такими хищниками, в отличие от тех же древесных волков.

Почувствовав колдующих единорогов, мантикора издает очередной рык и пытается совершить рывок в их сторону на полураскрытых крыльях, одно из которых еще и повреждено, но тотчас врезается в выросшую на ее пути фигуру жеребца. От подобного столкновения обоих противников прокатывает по земле, и, пока хищница еще неподвижна, грифина и фестралы стремительно пикируют вниз - Стар и Клауд буквально полосуют хвост зверя когтями из наножных браслетов, отделяя его от тела, а Нира с яростным клекотом вонзает клинки в грудь монстра, успев вбить их лишь наполовину.

К несчастью, сознание постепенно гаснет, издевательски позволяя досмотреть, как мантикора стряхивает стражников, уже не такая грозная, но все еще опасная. Последний блеск света и я падаю во тьму.

***

Неслышимый зов исходит из груди, заставляя тянуться вперед, за ним. Кажется, что стоит протянуть руку, и ты окажешься в безопасности, и, последовав за этим странным чувством, буквально вываливаюсь на кровать в Кантерлотской спальне. Стоящая у окна Твайлайт с радостным визгом кидается на шею, опрокидывая на спину.

- Привет, звездочка моя. Это твой сон? В ответ аликорночка кивает и вновь обнимает меня за шею.

- Луна сказала, что нам стоит спать по очереди, это поможет кому-то всегда оставаться на связи, пока ты там. Что "там", любимый? Судя по словам принцессы, ты оказался где-то в ином измерении?

- Ну, скорее просто другой мир. Рассеянно гладя ее по кьютимарке, я смотрю ей в глаза, в очередной раз удивляясь тому, какими красивыми являются жители моего мира.

"Хм, и правда - теперь моего мира." Прижав Твайли к себе, я некоторое время молчу, вспоминая, как я попал в этот сон и думая о том, что сейчас происходит в реальности. Неприятное чувство сосущей пустоты вдруг накрывает с головой, заставляя поспешно отстраниться от кобылки и схватиться за грудь.

- Дэс? Любимый в чем де... Дэс! Посмотри на себя! Она в ужасе тыкает копытцем в мою сторону, после чего закрывает глаза и пытается сосредоточиться. Чувство Повелителя Снов говорит о том, что аликорн пытается создать темное заклинание, которое, разумеется, во сне не действует. Но сейчас меня больше волнует побелевшая кожа, чей цвет очень неприятно напоминал мне о том, насколько неестественно она может выглядеть, как и мои руки.

- Что с тобой? Ты... Ты почти без энергии, тебе нужно зелье или заклинание... Подожди, я попытаюсь что-нибудь придумать...

Кобылка заметалась по кровати, словно пытаясь решить, в каком направлении лучше всего броситься, однако вспоминает, что находится во сне.

- Дэс, что происходит, почему ты без энергии?

В ответ на ее вопрос, я лишь закрыл глаза и попытался прощупать окружающий реальный мир, и первое, что бросилось в глаза - то, что все чувства указывают на какую-то рану грудной клетки.

"Видимо, мантикора до меня все-таки добралась, и Ночная Стража не может ничего с этим сделать." К несчастью, сознание ослаблено магическим истощением и не желает вернуть меня назад.

- Разбуди меня! Я успею сказать принцессе Луне и принцессе Селестии, они помогут! Они...

Лучший способ оборвать пони в этот момент - обнять ее и молча прижать к себе, не давая вырваться.

- Мы далеко от врат, и найти нас будет не так-то просто, я ведь не могу отсюда приказать кому-то взлететь в небо для подачи сигнала. А ведь почти все, через что мы прошли - один сплошной лес. Сейчас нам нужно просто надеяться, что Стража справится.

- А если не справится? Твайлайт вот-вот была готова расплакаться, чего мне совсем не хотелось, потому я просто лег на спину, утягивая любимую за собой.

- Я верю в них, они справятся. Очередное странное чувство пустоты заставило меня лишь сильнее прижаться к поняше в попытке скрыть мои ощущения.

- Дэс, мы должны тебе помочь, твоему телу нужна темная энергия... Где же можно достать ее сейчас... Так, отвары и чары не действуют, мы ведь во сне... Во сне!

Волшебница резко вскинула голову, уставившись на меня.

- Ты можешь взять энергию из чужих снов!

Последовав ее совету, я потянулся к иным грезам, но сильный удар буквально вбил меня обратно в сон Твайлайт: я был в ином мире, другие грезы были закрыты для меня, и лишь наша с табуном связь позволяла мне "нырнуть" в их сны. Все это за мгновение пронеслось в моей голове, словно некто терпеливый объяснял правила игры.

- Я... Прости, звездочка, я могу быть лишь в твоем мире сновидений, или Луны с Зекорой.

Казалось, она просчитывает сотни вариантов в голове, когда какая-то мысль заставила ее решительно тряхнуть гривой и встать на кровати.

- Ты должен взять силы у меня.

С недоумением посмотрев на лавандовую поняшу, я даже более-менее спокойно перетерпел очередную волну боли.

- Можешь взять энергию из моего сна.

Печально улыбнувшись волшебнице, провел рукой в воздухе, не указывая, в общем и целом, ни на что.

- Ты где-то видишь монстра или кошмар, который я должен уничтожить? Мы в обычном сне, и вытянуть из него мне просто неч-гх-чего...

Ощущение боли в груди все нарастало, однако следующие слова заставили меня забыть обо всем и в недоверии уставиться на кобылку:

- Тогда преврати его в кошмар и выпей силу! Все нормально, правда. Ты ведь уже делал так, чтобы набраться сил.

- Ты понимаешь, о чем вообще просишь? Сурово переспросил я, задавив в себе желание отшлепать самоуверенную пони. - Тебе придется воспринимать это всерьез, чтобы кошмар дал силу, это значит - мне придется пугать по-настоящему, ты не будешь помнить о нашем разговоре до того, как проснешься.

Не медля ни секунды, принцесса кивает и встает с кровати, напоследок поцеловав меня в губы.

- Быстрей, Дэс, ты выглядишь совсем плохо...

К несчастью, она была права - даже в мире снов моя кожа стремительно белела, вот-вот готовясь обратиться в то жуткое подобие себя, что покрывало тело лича. В последний раз бросив взгляд на Твайлайт, позволяю силе Повелителя Снов окутать грезы своей любимой, но передо мной встал вопрос - чего же она боится? Лезть ей в голову для поиска кошмаров я посчитал просто неэтичным, подобное можно вполне обоснованно назвать тотальным свинством по отношению к пони. Однако сейчас, когда у того меня почти не было энергии, мир Снов все неохотней слушал мои команды, отказываясь замедлять время и не давая мне шанса подобрать что-то достаточно мягкое.

"Прости, любимая..."

***

Необычно тихий, Вечнодикий Лес никак не походил на то, о чем временами говорили жители Понивилля. Иногда необычные деревья лишь разнообразили внешний вид этого места, но ничего пугающего или опасного из себя не представляли. Легкий ветерок молчаливо перебирал листву, что послушно колыхалась под его эфирными прикосновениями, с высоты можно было вообразить, будто под тобой море, зеленые волны которого слабо катились в одну сторону. Однако тот же пегас уловил бы нечто странное в потоке воздуха - при всей своей естественности, он дул в одну точку, мягко и почти ненавязчиво вынуждая всех следовать в определенную точку.

Идущая по земле Твайлайт боролась со странным страхом распахнуть крылья и взлететь в небо. Но больше всего ее настораживал сам Лес - она была здесь уже не раз, и точно могла сказать, что он никогда не был таким подозрительно гостеприимным. Неосторожный путешественник всегда мог нарваться на что-то необычное, а временами и смертельно опасное, это могло быть что угодно, от ядовитой шутки до гидры. Сейчас же все вокруг просто ненавязчиво указывало дорогу. Не понимая, что она тут делает, волшебница создала фиолетовый пузырь барьера вокруг себя и двинулась вглубь леса. Вскоре ее слуха достигли звуки боя, странный звон и хлопки творимых чар.

Внезапно все стихло. Чувствуя неладное, Твайлайт побежала вперед и в какой-то момент оказалась у странной поляны, в центре которой стоял Дэс в обличии лича. Это необычное зрелище так сильно привлекло внимание кобылки, что она не сразу заметила Луну и Найтмер Мун. Однако, едва эта деталь впечаталась в ее сознание, как волшебница быстро заткнула рот копытцем, чтобы не выдать себя неосторожным вскриком.

- Я всегда слушал тебя, моя принцесса, и пытался донести твои идеи до пони, но мой голос всегда был тих. Я всего лишь твой шепот. Лунный Шепот, принцесса Ночи. Отныне я Death MoonWhisper, Дэс Мун'Уиспер, если пожелаешь. Атакуй... Луна.

Стремительный рывок вперед и копье рассекает воздух. Но ее любимый не уклоняется, он молча падает на колени и колдовское оружие пронзает череп, опрокидывая лича назад.