Ленобия 2 page

Ленобия покачала головой.

— Нет, пожарные уже проверили конюшню. Там никто не погиб.

— Я чувствую не дух недолетки или вампира, — продолжила Танатос.

— Но все лошади выбрались из огня невредимыми! — внезапно заговорила Николь.

Я удивилась ее тону. Ну, то есть, прежде я слышала от нее только насмешки или гадости. Но сейчас она говорила как обычный подросток — нормальный, которого волнуют такие вещи, как попавшие в беду лошади и вырвавшееся в мир зло.

Но Стиви Рей, как и я, знала совсем другую Николь.

— Что ты вообще здесь делаешь?! — возмутилась она.

— Она помогала Ленобии и Тревису выводить лошадей, — пояснила Шайлин.

— Ага, ну конечно — сразу после того, как подожгла конюшню! — съязвила Стиви Рей.

—Уродка, не смей так со мной разговаривать! — прошипела Николь, и ее тон сразу стал более знакомым.

— На себя посмотри! — обратилась к ней я, становясь рядом со Стиви Рей.

— Достаточно! — Танатос воздела руки к небу и сквозь шум дождя прогрохотала мощная вспышка ее силы, заставив всех нас подскочить. — Николь, ты красная недолетка! Ты обязана быть преданной единственной Верховной жрице своего вида! Ты не должна ее оскорблять! Ясно?

Николь скрестила руки на груди, коротко кивнув. Вид у нее был совсем не раскаявшийся, что переполнило чашу моего терпения после всего случившегося этой ночью.

Я посмотрела ей в глаза и сказала как на духу:

— Заруби себе, где хочешь, что никто и никогда больше не будет мириться с твоими глупостями! С этой минуты все будет не так, как раньше!

— Ты причинишь Зои боль только через мой труп! — заявил Старк.

— Ты уже использовала меня, пытаясь убить Стиви Рей. Такое больше не повторится! — вступил в разговор Рефаим.

— Зои, Стиви Рей! — обратилась к нам Танатос. — Если хотите, чтобы вас уважали как Верховных жриц, будьте добры вести себя соответственно. Ваших Воинов это тоже касается!

— Она пыталась нас убить! Обеих! — возмутилась Стиви Рей.

— Это было давно! — крикнула Николь.

— Как вы сможете сражаться с великой древней Тьмой, проникшей в наш мир, если грызетесь между собой как дети? — тихо спросила Танатос.

На этот раз ее голос не был властным и могущественным. В нем звучала усталость и безнадежность, что было намного страшнее испугавшей нас вспышки ее силы.

— Танатос права, — кивнула я.

— Что ты несешь, Зет? Ты же сама знаешь, какая Николь на самом деле! — Стиви Рей ткнула пальцем в красную недолетку. — Так, как ты знала, какая на самом деле Неферет, даже когда никто тебе не верил!

— Я говорю, что Танатос права насчет стычек. Мы не сможем вступить в сражение с Неферет, если не будем сильными и сплоченными. — Я посмотрела на Николь. — Что значит: или вступай в нашу команду, или проваливай к черту!

— Когда Зои ругается, это означает, что она не шутит! Вот ужас-то! — заметила Афродита.

— Я согласен с Зои! — кивнул Дэмьен.

— И я! — добавил Дарий.

— Аналогично, коллеги! — поддержала их Шони, а Эрин из-за ее спины коротко добавила: — Взаимно!

— Я выбрал сторону, на которой буду сражаться! — торжественно объявил Калона. — И верю, что пришло время определиться и остальным!

— Я здесь новенькая, но знаю, на чьей стороне правда, а поэтому присоединяюсь к вам! — Шайлин шагнула к нам.

Эрик последовал за ней. Он ничего не сказал, но посмотрел мне в глаза и кивнул.

Я улыбнулась ему и повернулась к Танатос, чувствуя поддержку друзей.

— Мы не дети. Мы просто устали слушать тех, кто утверждает, что знают, как лучше, но все только портят!

— Вот именно, мы сами с усами! — сухо, но решительно заметила Афродита.

— Не мешай! — на автомате бросила я, и обратилась к Николь: — Выбирай свою команду!

— Да пожалуйста! Я выбираю команду Николь, — буркнула красная недолетка.

— Что переводится как команда эгоистов-пофигистов! — заявила Стиви Рей.

— Или команда злючек-гадючек! — поддержала Эрин.

— Или команда уродок-сумасбродок! — припечатала Афродита.

— Танатос уходит, — заметила Ленобия, указывая на удаляющуюся Верховную жрицу.

— Как я и думал! — Гнев в голосе Калоны, казалось, остановил дождь. — Она возвращается в свой цивилизованный Высший Совет, а нас оставляет сражаться со злом!

Танатос остановилась, развернулась и пронзила крылатого Бессмертного хмурым взглядом:

— Связанный клятвой, успокойся! Мое слово не менее значимо, чем твое. Мне надо пройти по следу Смерти. К несчастью, он не уводит меня от школы, чего не будет и в обозримом будущем!

Не тратя больше слов, Танатос продолжила свой путь к обгоревшему входу в манеж.

— Ой, мама, какая драма! — закатила глаза Афродита. — Она уже сказала, что это погиб не вампир, не недолетка и не лошадь! Так что? Если сдох комар, нам что, всем теперь дергаться?

— Что это на тебя нашло? — покачала головой Николь. — Оказывается, ты не просто ведьма, но и каждой бочке затычка! Почему бы не подумать, прежде чем открывать рот? Танатос говорила не о насекомом. Скорее всего, это кошка. Единственное существо, чей дух мог ее обеспокоить.

Это предположение заставило Афродиту замолчать, создав вакуум, пока до нас доходило, что Николь, скорее всего, права.

Я втянула в себя воздух:

— О Богиня, нет! Нала!

Нахмурившись и посмотрев на Николь, Афродита сказала:

— Расслабься, наши кошки на Вокзале, включая вонючую собаку! Это не одно из наших животных!

— Фанти не вонючая! — возразил Дэмьен. — Но я так рад, что она и Кэмми в безопасности!

— Я просто умру, если с Вельзевулом что-нибудь случится! — всплеснула руками Шони.

— И я! — добавила Эрин, скорее с вызовом, чем взволнованно.

— Я так люблю Налу, — Стиви Рей посмотрела мне в глаза, и мы обе сморгнули слезы.

— Наши фамильяры[1] в безопасности, — постарался успокоить меня Дарий, пока не заговорил Эрик.

— То, что погиб не один из ваших котов не делает его смерть менее ужасной! — тон его был очень взрослым. — И кого теперь считать эгоистом-пофигистом?

Я вздохнула, и уже собиралась согласиться с Эриком, когда Николь возмущенно цокнула языком и направилась за Танатос.

— И куда это ты собралась? — окликнула ее Стиви Рей.

Николь не стала останавливаться и оборачиваться, но мы все услышали ее слова:

— Эгоисты-пофигисты собираются помочь Танатос с мертвой кошкой — кому бы она ни принадлежала, — потому что любят животных. Они лучше людей!

— Все слова, слова, слова... — фыркнув, пожала плечами Афродита.

Я закатила глаза.

— Черного кобеля не отмыть до бела! Она только притворяется добренькой! Ей нельзя доверять! — с яростью заявила Стиви Рей, глядя вслед Николь.

— Николь чуть не задохнулась в дыму, помогая мне выпускать лошадей, — вступилась за красную недолетку Ленобия.

— Ее цвет меняется... — прошептала Шайлин.

— Тсс, — прошептал ей Эрик, дотрагиваясь до ее плеча.

— Эта гадина и лицемерка пыталась меня убить! — Стиви Рей, казалось, готова взорваться.

— Подумаешь, невидаль! Богиня, а кто не пытался тебя убить? Или Зои? Или даже меня? Не грузись! — возмутилась Афродита, и, прежде чем Стиви Рей успела возразить, подняла руку ладонью вперед и продолжила: — Кстати, если ты, Старк и все остальные болезные солнцебоязненные не собираетесь провести день в панике, завернувшись в одеяла и рассредоточившись по темным чуланам, нам лучше загрузиться в микро-автобус и вернуться на Вокзал. И не забудь, твой птицепарень очень скоро станет на сто процентов птицей и на ноль процентов парнем. И я почему-то уверена, что демонстрировать этот процесс всем подряд ему будет без радости!

— Терпеть не могу, когда она права! — вздохнула, взглянув на меня, Стиви Рей.

— И не говори! — отозвалась я. — Ладно, почему бы вам не собрать всех, кто должен вернуться на Вокзал? А я узнаю, что происходит с Танатос, смертью и чем там еще, а потом подойду к автобусу. Скоро.

— Ты имеешь в виду, что МЫ узнаем, что происходит с Танатос, смертью и чем там еще, а потом подойдем к автобусу. Скоро, — поправил меня Старк.

Я сжала его ладонь.

— Именно так!

— А я, — сказал Калона, — пойду вместе с вами за Танатос, хотя и не стану возвращаться на Вокзал. — Уголки губ Бессмертного слегка приподнялись, а его взгляд переместился на Рефаима. — Но скоро мы снова увидимся!

Стиви Рей выпустила руку Рефаима, чтобы броситься к Калоне и крепко его обнять, что, кажется, удивило Бессмертного не меньше, чем любого из нас, хотя Рефаим взирал на это с широкой улыбкой на лице.

— Да, скоро увидимся! Еще раз спасибо, что прилетел на помощь сыну!

Калона смущенно похлопал ее по спине.

— Не за что!

Стиви Рей снова взяла Рефаима за руку и направилась к стоянке тем же путем, что мы пришли.

— Ладно, мы вас подождем, но помните, что солнце, яснее ясеня, взойдет уже скоро!

Афродита покачала головой и взяла под руку Дария.

— Что за «яснее ясеня»? Она вообще хоть восьмой класс закончила?

— Просто помоги ей собрать всех в автобусе, — вздохнула я.

К счастью, поднялся ветер, и стихия поглотила ответ Афродиты.

Она и Дарий вместе с остальным Кругом, а также Шайлин и Эриком удалились — теоретически, заниматься тем, о чем я просила. А мы остались со Старком, Ленобией и Калоной.

— Готова? — спросил меня Старк.

— Да, конечно! — солгала я.

— Значит, в манеж! — сказала Ленобия.

Следуя за Танатос и Николь, я пыталась подготовиться к чему-то ужасному, но мой лимит жути на сегодня явно был исчерпан, и мне хватало сил только вытирать с лица капли дождя и переставлять ноги. Если честно, я была готова лишь ко сну.

В манеже было сухо и тепло, но пахло дымом. Песок под ногами намок и пачкался.

«Дракон разозлился бы, увидев такой бардак», — думала я, когда Калона указал на середину слабо освещенной арены, где я с трудом различила нечеткие силуэты Танатос и Николь.

— Там, вон там! — сказал крылатый Бессмертный.

— Надо бы зажечь факелы, — бормотала Ленобия, пока мы шли по вязкому песку. — Люди погасили почти все фонари, пока тушили пожар.

Мне совсем не хотелось говорить, и я была рада, что видимость ограничена, потому что была уверена, что то, возле чего стояли Танатос и Николь, может потрясти остатки моей нервной системы. Но я не стала озвучивать свою мысль, а схватила руку Старка, черпая силу из его крепкого пожатия.

— Смотрите под ноги, — обратилась к нам Танатос, когда мы подошли ближе. Она не подняла глаз от того, над чем стояла на коленях. — Это доказательство, что здесь творили чары. Мне бы хотелось сохранить и изучить его, чтобы выяснить, кто повинен в таком злодеянии!

Я заглянула ей за плечо, не сразу поняв, что вижу. На песке был нарисован круг. Внутри него песок был темным. В центре круга лежали два пушистых комочка, а рядом с ними на песке были нацарапаны слова. Я прищурилась, пытаясь прочесть их.

— Что это? — спросила я.

Красные вампиры видели в темноте намного лучше, и по тому, как Старк обнял меня, я поняла, что чем бы ни был этот круг, он знаменует плохое. Очень плохое.

Прежде чем я успела повторить вопрос, Николь достала из кармана телефон.

— Здесь есть встроенный фонарик. От яркого света может стать больно глазам, но, по крайней мере, картина получится четкой.

Она была права. Миг спустя я уже моргала, пытаясь прогнать пятна и звездочки в глазах.

Калона, чье бессмертное зрение было не так подвержено светобоязни, поскольку он не был вампиром, сурово произнес:

— Я знаю, чьих рук это дело! Неужели вы не чувствуете, что здесь побывала она?

Я подошла ближе, хотя Старк и пытался оттащить меня от круга. Я не сразу поняла, на что смотрю.

— Фантом! Он мертв!

— Принесен в жертву в Темном ритуале, — подтвердила Танатос.

— И Гвиневра тоже, — добавила Николь.

Меня затошнило.

— Кот Дракона и кошечка Анастасии? Их обоих убили?

Танатос нежно погладила бок Фантома и приласкала крошечную кошку, свернувшуюся рядом с ним.

— Эта малышка умерла не как жертва. Она не была частью ритуала. Ее сердечко и дыхание остановились от горя. — Верховная жрица встала и повернулась к Калоне. — Ты утверждаешь, что знаешь, кто это сделал?

— Да, как и ты! Кота Воина принесла в жертву Неферет в уплату Тьме. Тьма подчиняется ей, но цена послушания — кровь, смерть и боль. И эту цену необходимо платить снова и снова. Тьма ненасытна. — Он указал на надпись на песке. — И эти слова подтверждают то, что я говорю.

В тусклом свете я видела мертвых котов, но разобрать начертанные рядом с ними слова не могла. Просить мне не пришлось. Прижав меня к себе, Старк прочел их вслух:

Кровавая придет расплата

В борьбе, страдании и боли,

Кинжалом быть Сосуд заставлю

Одним веленьем моей воли!

— Сосудом Неферет называет Аурокса, — пояснил Калона.

— О, великая Богиня, это доказывает не только то, что это злодеяние совершила Неферет. — Танатос печально посмотрела мне в глаза. — Смерть твоей матери не была обычной жертвой Тьме. Это была плата за создание этого существа, Сосуда, Аурокса.

Колени подогнулись, и я теснее прижалась к Старку, продолжая стоять только потому, что он меня поддерживал.

— Я знал, что от этого чертова быкопарня не стоит ждать ничего хорошего! — заявил Старк. — Никогда не верил, что он дар Никс!

— Сосуд — это прямая противоположность дарам Богини. Он создан Тьмой из боли и смерти, и им управляет Неферет, — пояснила Танатос.

Я не могла им сказать, что мне привиделось в Камне Провидца. Да и как бы я посмела, принимая во внимание объятия Старка, недавнюю смерть Дракона и жути, случившейся с кошками? Но я слишком устала, поэтому не сдержалась и забормотала как идиотка:

— Но Аурокс не только боль и смерть! Помните, о чем он спросил вас после урока? Он хотел узнать, кто он и что он такое. Вы сказали, что он может решить это сам и не должен позволять прошлому управлять его будущим. Зачем существу, созданному из Тьмы, представляющему собой лишь Сосуд Неферет, вообще задаваться таким вопросом?

— Разумно. Помню, Аурокс подходил ко мне, — кивнула Танатос. Она снова перевела взгляд на мертвых котов. — Возможно, Аурокс и не совсем пустой Сосуд. Может, его взаимодействие с нами и, в особенности с тобой, Зои, затронуло какие-то струнки в его душе.

Во взволнованном вопросительном взгляде Старка я разглядела бурю эмоций.

— Он говорил правду! — объяснила я. — Сегодня, как раз перед тем, как сбежать, Аурокс сказал: «Я выбрал другое будущее. Я выбрал новое будущее». Он имел в виду, что не хочет вредить Рефаиму и Дракону, но ничего не может с собой поделать — им управляет Неферет.

— Это имеет смысл, — медленно, словно пробираясь по лабиринту мыслей, произнесла Танатос. — Принесение в жертву фамильяра Дракона Ланкфорда было необходимо, потому что Неферет теряла контроль над Сосудом. Мы все видели, как Аурокс превратился из быкоподобного существа в юношу, а затем, прямо на бегу, начал превращаться обратно.

— Надеюсь, вы также заметили, какой шок он испытал, снова превратившись в Аурокса и увидев, что сотворил с Драконом, — сказала я.

— Но это не отменяет того, что Аурокс убил Дракона! — возразил Старк.

Я чувствовала, как от моего Воина исходят волны гнева, мне не нравилось, как он напрягся, а его лицо застыло, словно маска.

— Может, он убил Дракона только благодаря жертвоприношению Неферет и смерти Фантома? — спросила я, пытаясь заставить Старка попять, что правильных ответов может быть больше одного.

— Зои, главное, что Дракона убил он и он опасен! — отрезал Старк, отпуская меня и немного отходя в сторону.

— Но возможно, все же не так, как мы думали, — веско заметила Танатос. — Если Неферет придется совершать ритуал жертвоприношения каждый раз, когда нужно управлять Сосудом, ей придется тщательно взвешивать, когда и для чего его использовать.

— Он все время твердил, что выбрал другое будущее, — настаивала я.

— Зет, это не делает Аурокса хорошим парнем! — заявил Старк, качая головой.

— Знаете, люди иногда меняются! — внезапно подала голос Николь.

Мы все уставились на нее. Очевидно, не только я забыла, что она здесь присутствует.

Мне не хотелось соглашаться с Николь, поэтому я просто закусила губу.

— Аурокс не человек, хороший или плохой! — В темноте манежа глубокий голос Калоны прозвучал как раскат грома, в очередной раз потрепав мои и без того потрепанные нервы. — Аурокс — Сосуд! Существо, созданное, чтобы быть оружием Неферет! Вы думаете, он обладает совестью и способностью меняться? — Бессмертный пожал плечами. — Мы можем только строить догадки! Да и так ли это важно? Имеет ли значение, есть ли совесть у копья? Гораздо важнее, кто этим копьем владеет. А Неферет, определенно, владеет Ауроксом!

— И как давно тебе это известно? — набросилась я на Калону.

Старк посмотрел на меня, как на умалишенную, но я не остановилась.

Даже если я не знаю, как им это сказать, я верю, что сквозь Камень Провидца увидела в Ауроксе частичку души Хита.

— Если ты знал, что представляет из себя Аурокс, почему раньше ничего нам не сказал?!

— Меня никто не спрашивал, — пожал плечами Калона.

— Ерунда! — воскликнула я, выплескивая гнев, разочарование и смятение от загадки Аурокса-Хита и замещая их злостью на Калону. — Что еще ты от нас утаил?

— А что еще вы хотите узнать? — не колеблясь, ответил Бессмертный. — Только будь осторожна, юная Жрица! Действительно ли ты хочешь узнать ответы на свои вопросы?

— Ты же теперь вроде как на нашей стороне, помнишь? — вмешался Старк, вклиниваясь между мной и Калоной.

— Я помню больше, чем ты думаешь, красный вампир! — отозвался Калона.

— Тогда, что, черт возьми, ты имеешь в виду? — вызверился на него Старк.

— То, что ты не всегда был таким героическим паинькой! — заорала Николь.

— Не смей так его называть! — тут же взорвалась я.

— Вы опять затеяли бессмысленную ссору! — возмутилась Танатос. Страсть в ее голосе всколыхнула воздух вокруг. — Враг вверг в хаос наш собственный дом! Она убивала не раз и не два, и снова и снова! Она заключила союз с самым большим злом этого мира. А вы по-прежнему бодаетесь, как тупые бараны! Если мы не способны объединиться, значит, Неферет уже одержала победу!

Танатос покачала головой и переключилась на кошек.

Верховная жрица встала рядом с ними на колени и снова ласково провела над ними рукой. Воздух над мертвыми животными замерцал, и в нем появились сияющие очертания Фантома и Гвиневры — только не взрослых котов, лежавших неподвижными и холодными на земле манежа, а котят. Толстеньких очаровательных котят.

— Идите к Богине, малыши! — тихо и нежно произнесла Танатос. — Никс и ваши любимые хозяева ждут вас!

Молодой Фантом вытянул пушистую лапку, чтобы игриво потрогать край широкого рукава Танатос, и оба котенка исчезли в облачке из света. Могу поклясться, я услышала далекий мелодичный смех Анастасии и представила, как они с Драконом будут рады видеть своих котят в Потустороннем мире.

Потусторонний мир...

Там моя мама, Дракон, Анастасия и Джек, и, если я ошиблась с Ауроксом, Хит. Я тоже там побывала. Я знала, что Потусторонний мир существует. Знала, что это чудесное волшебное место. И хотя мое время умереть и остаться там навсегда тогда еще не пришло, красота Потустороннего мира оставила отпечаток в моем разуме и сердце, противясь тому, во что превратился реальный мир вокруг меня.

— Может, будет совсем не плохо, если мы проиграем?

До меня не сразу дошло, что я произнесла это вслух.

Старк тут же тряхнул меня за плечо.

— О чем ты, Зет? Мы не можем проиграть, потому что Неферет не может победить! Тьма не может победить!

Я видела его страх и беспокойство. Знала, что пугаю его, но не могла так не думать. Я чертовски устала от этой вечной борьбы между Любовью и Смертью, Тьмой и Светом.

«Почему это все не может взять и закончиться? Я бы все отдала, лишь бы это просто прекратилось!»

— Ну что такого ужасного может произойти? — сорвался с моих губ вопрос, и я тут же ответила на него: — Неферет нас убьет. Но Смерть не кажется мне таким уж кошмаром.

Я махнула рукой туда, где совсем недавно сияли силуэты котят.

— Черт, ты сдаешься?! — с отвращением буркнула себе под нос Николь.

— Зои Редберд, смерть далеко не худшее, что может случиться с любым из нас, — сказала Танатос. — Да, сейчас Тьма кажется непреодолимой, особенно после того, что мы узнали этой ночью, но рядом с нами по-прежнему Любовь и Свет. Подумай, как опечалили бы твои слова Сильвию Редберд!

Мне стало стыдно. Танатос права. Есть вещи похуже смерти, и они происходят с теми, кто остаётся жить. Я склонила голову и шагнула к Старку, взяв его за руку.

— Простите. Вы правы. Не стоило так говорить!

Танатос тепло улыбнулась мне:

— Поезжайте на Вокзал. Поспите. Постарайтесь найди утешение и смысл в словах Никс:

Запомните вы ночь сию и чудо исцеления,

Для битвы будущей нужны вам сила и терпение.

Танатос тяжело вздохнула и добавила:

— Вы так молоды...

Мне так и хотелось закричать: «Да! Я слишком молода, чтобы спасать мир!» Но я промолчала, чувствуя себя глупой и бесполезной.

Танатос наклонилась и подняла с земли тела Фантома и Гвиневры, завернула их в свои пышные юбки и нежно прижала к себе, словно спящих младенцев. Затем она обратилась к Калоне:

— Идем со мной. Я должна сообщить Сынам Эреба печальную весть о смерти их Мастера Меча. Пока я буду с ними разговаривать, приготовьте костер для Дракона и этих малышей. Когда костер зажгут, я официально объявлю тебя Воином Смерти.

И, не взглянув на меня, Танатос вышла из манежа.

Калона последовал за ней, так же не взглянув в нашу со Старком сторону.

— Кстати, ваша команда — полный отстой! — Николь, покачивая головой, тоже удалилась.

Я чувствовала, что Старк смотрит на меня. Его рука в моей словно одеревенела.

Я подняла на него взгляд, уверенная, что он начнет меня трясти, или громко закричит, или по крайней мере спросит, что за фигня со мной творится. Снова.

Но он лишь распахнул объятия и сказал:

— Иди сюда, Зет!

И просто согрел меня своей любовью.

ГЛАВА 4

Аурокс

Аурокс мчался вперед, не зная и не думая, куда несут его ноги. Он знал только то, что должен убраться подальше от Круга, от Зои, пока не совершил новое преступление. Его ступни, превратившись в раздвоенные копыта, вонзались в плодородную землю, с нечеловеческой скоростью неся его по спящим зимним лавандовым полям.

Как овевающий его тело ветер, Аурокса захлестывали эмоции. Растерянность: он не собирался причинять кому-либо вред, но убил Дракона, а, может, и Рефаима. Гнев: им манипулировали, управляли против его воли! Отчаяние: никто не поверит, что он никому не хотел зла. Он чудовище, порождение Тьмы. Сосуд Неферет. Они все его возненавидят. Зои его возненавидит! Одиночество: но больше он не Сосуд Неферет! Неважно, что случилось этой ночью. Неважно, как она смогла поработить его волю. Он не принадлежит Неферет и никогда не будет ей принадлежать! Особенно после того, что увидел этой ночью... пережил и почувствовал.

Аурокс ощутил Свет. Даже не в силах принять его, он видел силу Света в магическом круге и слышал его красоту в призывающих стихии заклинаниях. Пока омерзительные нити Тьмы не пробудили в нем чудовище, он зачарованно наблюдал за ритуалом, кульминацией которого стало очищение Светом земли и самого Аурокса от печати Тьмы. И хотя его собственное ощущение чистоты было минутным, он успел осознать, что натворил. А затем его захлестнули гнев и ненависть к нему Воинов.

Человечности Аурокса хватило лишь на то, чтобы сбежать и не убить Зои.

Аурокс вздрогнул и застонал, когда по его телу прокатилась волна превращения из зверя в человека. Он был бос, грудь его была обнажена, на нем были лишь рваные джинсы.

Аурокса одолела чудовищная слабость. Тяжело дыша, он замедлил бег, переходя на шаг. Его разум кипел. Обуреваемый ненавистью к себе, Аурокс бесцельно бродил в предрассветных сумерках, не зная и не думая о том, где находится, пока подсознательно не направился на плеск и запах воды.

Встав на колени возле кристально чистого родника, он пил и пил, пока не утолил огонь, снедавший его изнутри, а затем, обессилев от усталости и переживаний, рухнул на землю. Сон без сновидений одержал победу над его душевными терзаниями, и Аурокс уснул.

***

Проснулся он под звуки песни. Мотив ее был таким успокаивающим, таким безмятежным, что поначалу Аурокс решил не открывать глаз. Песня звучала в ритме биения сердца, но его тронул вовсе не ритм, а чувства, наполнявшие ее. Ее мелодия разительно отличалась от яростных эмоций, сопутствовавших его превращению из человека в зверя.

Наполнявшие песню чувства словно проистекали из самого голоса — радостного, бодрящего, благодарного. Эмоции, заложенные в песне, дарили ощущение радости, пробуждая надежду на возможность счастья. Он не понимал ни слова, но это было и не нужно. Голос воспарял к небесам, и песня не требовала перевода.

Ауроксу захотелось взглянуть на обладательницу этого чудесного голоса. Спросить ее о радости. Попробовать понять, как можно обрести это чувство.

Аурокс открыл глаза и сел. Он уснул недалеко от фермы, на берегу ручейка, извилистой ленты чистейшей воды, мелодично текущей по песку и камням. Он проследил за течением ручья и остановил взгляд на стоявшей чуть левее и ниже по течению женщине, одетой в сарафан, украшенный полосками кожи, расшитыми бусинами и ракушками.

Она танцевала, отбивая ритм босыми ногами. Хотя солнце только поднималось из-за горизонта, а в воздухе раннего утра разливалась прохлада, от незнакомки шло тепло. Дымок от пучка сушеных трав в ее руке окутывал плясунью, двигаясь в ритме ее пения.

Ауроксу было хорошо просто от созерцания ее танца. Ему не требовалось высасывать из нее радость — она казалась осязаемой. Настроение Аурокса улучшилось, потому что женщина была настолько полна эмоциями, что они перехлестывали через край. Она запрокинула голову, и длинные, черные с сильной проседью, волосы легко достали до ее тонкой талии. Танцующая подняла обнаженные руки, словно обнимая восходящее солнце, и плавно пошла по кругу, не переставая отбивать ногами ритм.

Аурокс так увлекся ее песней, что не успел сообразить, что незнакомка разворачивается к нему лицом, пока их взгляды не встретились. И тут он ее узнал.

Это была бабушка Зои, прошлой ночью сидевшая в центре Круга. Он ожидал, что она ахнет или вскрикнет при виде него, внезапно появившегося в высокой траве на берегу ее ручья. Ее радостный танец закончился, песня утихла, и она спокойно и ясно заговорила:

— Я тебя вижу, тсу-ка-ни-с-ди-на. Ты перевертыш, что вчера убил Дракона. Ты пытался убить и Рефаима, но потерпел неудачу. Ты набросился на мою любимую внучку, словно хотел навредить ей. И теперь ты пришел убить меня? — Она снова подняла руки, глубоко вдохнула прохладный чистый утренний воздух и закончила: — Если так, то я скажу небу, что имя мне Сильвия Редберд, и сегодня хороший день для смерти. Я отправлюсь к Великой Матери, чтобы встретиться с предками, преисполненная радости.

Она улыбнулась Ауроксу, и эта улыбка надломила его. Он почувствовал, как внутри него что-то разбивается вдребезги, и дрогнувшим голосом отозвался:

— Я не принес вам смерть. Я здесь, потому что мне больше некуда пойти.

И Аурокс заплакал.

Сильвия Редберд колебалась лишь короткий удар сердца.

Сквозь слезы Аурокс увидел, как она запрокинула голову к небу, а потом кивнула, словно получив ответ на свой вопрос, и шагнула к нему. Кожаная кайма ее платья мелодично поскрипывала под порывами прохладного утреннего ветерка.

Дойдя до Аурокса, бабушка Зои села, подогнув под себя босые ноги, и обняла его, положив его голову себе на плечо.

Аурокс так и не понял, сколько они так просидели. Он знал лишь, что пока он плакал, она прижимала его к себе и ласково укачивала, монотонно напевая и гладя его по спине в такт биению сердца.

Наконец Аурокс отстранился и отвернулся, сгорая со стыда.

— Нет, дитя, — сказала она, кладя руки ему на плечи и заставляя взглянут себе в глаза. — Прежде чем отвернуться, скажи мне, почему ты плакал?

Аурокс вытер лицо, прочистил горло и юным и, как ему показалось, глупым голосом ответил:

— Потому что мне жаль.

Сильвия Редберд не отвела глаз.

— И? — подсказала она.

Он протяжно выдохнул и признался:

— И потому, что мне одиноко.

Темные глаза Сильвии округлились.

— А совсем не тот, кем кажешься!

— Да. Я монстр Тьмы, чудовище, — согласился он.

Уголки губ Сильвии дернулись вверх.

— Может ли чудовище плакать от горя? Умеет ли Тьма чувствовать одиночество? Думаю, нет!

— Тогда почему я чувствую себя таким глупым оттого, что плачу?

—А ты подумай, — ответила она. — Плакала твоя душа. Ей это было нужно, потому что внутри нее скопились печаль и одиночество. Тебе решать, глупо это или нет. Я же думаю, что искренних слез не стоит стыдиться. — Сильвия Редберд встала и протянула Ауроксу маленькую, обманчиво хрупкую руку. — Идем со мной, дитя! Приглашаю тебя в свой дом!

— Зачем это вам? Вы же видели, как ночью я убил одного Воина и ранил другого. Я мог убить Зои.