ГЛАВА 14. Мне даже не нужно было устанавливать будильник на пять вечера (для нас это раннее утро: не забывайте

Мне даже не нужно было устанавливать будильник на пять вечера (для нас это раннее утро: не забывайте, день и ночь у недолеток поменялись местами, поэтому школьные занятия начинаются здесь в восемь вечера, а оканчиваются в три утра). Когда будильник противно запикал, я давно лежала без сна, гладила Налу и старалась не думать ни о Старке, ни о Хите, ни об Эрике.

Пошатываясь, как пьяная, я добрела до комода, вытащила джинсы и черный свитер и посмотрела на себя в зеркало.

«Умереть не встать», как любила говорить Стиви Рей! Сегодня непременно нужно выспаться - черные синяки под глазами еще никого не красили.

В дверь постучали, и Нала тут же с шипением выгнула спину.

- Какого черта, Зои! Шевели задницей!

Я открыла дверь и увидела рассерженную Афродиту в очень короткой (и очень стильной) черной шерстяной юбке, темно-лиловом пуловере и убийственных черных сапогах. В раздражении она притоптывала ногой.

- Что еще?

- Вынуждена повториться, но ты двигаешься, как толстуха на костылях!

- Вынуждена повториться, Афродита, но ты зараза! - парировала я, старясь сморгнуть дремоту и включить голову. - Я не толстухи, и я готова.

- А вот и нет! Метку за тебя Неферет замазывать будет?

- Черт, совсем забыла! - Мой взгляд машинально метнулся к ее лбу, на котором не было и следа Метки.

- Одно из немногих преимуществ положения псевдо-недолетки: не надо замазывать Метку выходя за ворота за школы, - беспечно заявила Афродита, но в ее глазах я заметила боль.

- Эй, вспомни, что сказала Никс! Ты по-прежнему ее любимая дочь!

Афродита закатила глаза.

- Да уж, любимей не бывает! Ну да ладно. Может, поторопишься? Дарий уже ждет, а тебе еще нужно забежать к Шекине и сказать, что я иду с тобой.

- И еще съесть чашечку любимых хлопьев на завтрак, - напомнила я, замазывая консилером свою расцветшую Метку.

- Времени нет! - отрезала Афродита, когда мы сбегали по лестнице. - Надо попасть к «Уличным котам» до того, как глупые людишки прикроют лавочки и погребут в свои жалкие безвкусные домишки.

- Между прочим, ты тоже глупая людишка! - шепнула ей я.

- Фигушки, я особенная людишка! Никс сказала, что я ее любимая доченька! - уточнила Афродита и так же тихо спросила: - Во сколько встречаешься со Стиви Рей? Она ведь не озвереет, если мы немного опоздаем?

- Вот дерьмо! Я же ей вчера не дозвонилась! - застонала я.

- Ничего удивительного. Мобильники в этих тоннелях постоянно глохнут. Я извинюсь перед Дарием за твое опоздание, а ты пока попробуй позвонить ей еще. Будем надеяться, она ответит.

- Ладно, попробую, - сказала я.

- Привет, Зет! - закричала Шони, когда мы с Афродитой проходили мимо кухни.

- Как себя чувствуешь сегодня? - спросила Эрин.

- Нормально, спасибо! - улыбнулась я им.

Близняшки - само воплощение здорового оптимизма. Даже встреча со смертью не способна надолго лишить их бодрости духа.

- Вот и замечательно! Мы тут тебе пачку «Графа Шокулы» раздобыли! - сказала Эрин.

- Привет, Близняшки-Дворняжки! Мне срочно нужна ваша сиамская помощь! Надеюсь, не откажетесь сделать мне педикюр вечерком? Мне крайне требуется консультация кучки-вонючки по поводу ужасного натоптыша на правой ноге! - Афродита приподняла правую ногу и сделала вид, будто расстегивает молнию своего крутого сапожка на высоченной шпильке.

- Афродита, тебе мы тоже завтрак приготовили! - жизнерадостно воскликнула Эрин.

- Вот тебе мисочка хлопьев «Граф Стервокула», - ласково пропела Шони. - Не волнуйся, дорогуша, все будет хорошо.

- Зои, они сегодня совсем не забавные, - надула губки Афродита. - Лучше я схожу за Дарием и встретимся на стоянке! Не задерживайся! - Афродита взмахнула волосами и удалилась.

- Терпеть ее не можем! - хором признались Близняшки.

- Знаю, - вздохнула я, - но вчера она была очень добра ко мне.

- Похоже, у нее раздвоение личности! - воскликнула Эрин.

- Согласна с диагнозом, коллега! - просияла Шони. - Надеюсь, ее очень скоро увезут отсюда в дурку!

- Прекрасный прогноз, Близняшка! Мне нравится твой оптимизм, - обрадовалась Эрин.

- Зет, вот твои хлопья! - позвала Шони.

Я, вздохнув, посмотрела на любимую коробку.

- Совсем нет времени! Бегу в кошачий приют, нужно договориться о нашей благотворительности.

- Уговори их устроить грандиозную гаражную распродажу! - предложила Эрин.

- Ага, к весеннему сезону нужно как следует перетряхнуть шкафы. Распродали бы старье и освободили место для обновок, - добавила Шони.

- Кстати, неплохая идея. Кроме того, гаражную продажу можно провести в помещении «Уличных котов», чтобы солнце нас не напрягало.

- Близняшка, первым делом перешуруем обувь! - скомандовала Шони.

- Точпо, - ответила Эрин. - Говорят, в следующем сезоне в моде снова будут цвета металла.

Я оставила Близняшек обсуждать последние тенденции обувной моды и выбежала на улицу.

К моему удивлению, у корпуса дежурил не Дарий, а какой-то другой воин, впрочем, не уступающий нашему будущему провожатому устрашающим видом и габаритами. Ответив на его почтительное приветствие, я припустила к главному зданию, кивая торопившимся на занятия недолеткам.

Достав на ходу сотовый, я набрала номер мобильника, который купила Стиви Рей несколько дней назад.

К счастью, на этот раз она ответила после первого же гудка.

- Привет, Зои!

- Ох, слава Богине! - из осторожности я не произнесла ее имени и говорила вполголоса. - Вчера тебе звонила, но не смогла дозвониться.

- Ой, божечки! Извини, Зет. В туннелях связь ужасная.

Я тяжело вздохнула: ну вот, еще одна проблема, которую вскоре придется решать, но сейчас не до этого.

- Неважно! Ты не могла бы встретиться со мной в приюте «Уличные коты»? Есть важный разговор.

- «Уличные коты»? Где это?

- Симпатичное кирпичное здание на углу Шестнадцатой и Шеридан-стрит. Как раз за «Цыпленком Чарли».

- Кажется, знаю. Придется ехать на автобусе, времени жалко. Может, ты меня подбросишь?

Я уже открыла рот, чтобы объяснить, почему не смогу за ней заехать и почему нам так важно поговорить именно сегодня, когда в трубке послышался испуганный вопль, а сразу за ним совершенно ужасающий хохот.

- Ох, кажется, мне пора! - заторопилась Стиви Рей.

- Стиви Рей, что происходит?

- Ничего, - быстро ответила она.

- Стиви Рей… - начала я, но моя бывшая соседка меня перебила.

- Они никого не едят, честное слово! Но я должна позаботиться, чтобы парень из службы доставки пиццы напрочь забыл именно об этой доставке! Встретимся в «Уличных котах», пока!

И она отсоединилась.

Я закрыла телефон (мечтая закрыть глаза, свернуться калачиком и поспать). Но вместо этого вошла в тяжелые деревянные двери главного корпуса, похожие на настоящие средневековые ворота.

Офиса у администрации не было, ее заменяла небольшая комната, в которой всем руководила хорошенькая молодая вампирша по имени мисс Тейлор. Вообще-то она не секретарь, а прислужница в храме Никс. Дэмьен объяснил мне, что офисная работа в Доме Ночи есть часть ее служения Богине. Мисс Тейлор отвечает на телефонные звонки, делает ксерокопии, составляет расписание для профессоров, а в свободное время убирает храм и готовит его к ритуалам и другим мероприятиям.

- Привет, Зои! - улыбнулась она.

- Здравствуйте, мисс Тейлор. Я должна сказать Шекине, с кем иду в приют «Уличные коты», только не знаю, где ее найти.

- Она работает в зале заседаний, когда не ведет уроки. Там у нее теперь нечто вроде кабинета. Занятия еще не начались, поэтому сейчас она там.

- Спасибо! - кивнула я.

Пробежав по длинному коридору, я свернула налево и взбежала по лестнице к библиотеке и расположенному напротив нее конференц-залу. Войти без стука я постеснялась, но едва подняла руку, как из-за двери раздался голос Шекины:

- Можешь войти, Зои!

Черт, просто жуть берет от всех этих вампирских штучек типа «я-все-вижу-насквозь»! Я расправила плечи и решительно шагнула внутрь.

На Шекине было черное, похожее на бархатное платье с вышитой на груди серебром эмблемой Никс - силуэтом женщины, держащей полную луну в поднятых над головой руках. Верховная жрица улыбнулась, и меня вновь поразила ее экзотической красота и исходящее от нее ощущение вековой мудрости.

- Счастливо встретиться, Зои!

- Счастливо встретиться, - машинально повторила я.

- Как ты сегодня? Я слышала, вчера умер один из недолеток, и ты была с ним рядом до последнего вздоха.

Я нервно кивнула и сказала:

- Да, я была вчера со Старком, когда он умирал. Но сегодня я уже пришла в себя, насколько это возможно.

- Все еще хочешь отправиться к «Уличным котам»? Не забывай, первая встреча может оказаться довольно тяжелой.

- Да, понимаю, но все-таки решила пойти. Это поможет мне отвлечься.

- Отлично! Тебе виднее!

- Я хотела бы взять с собой Афродиту, если вы не против.

- Недолетку, имеющую власть над Землей?

Я быстро судорожно кивнула и ответила:

- Да, Никс даровала ей власть над Землей, - формально это никакая не ложь, правда?

- Земля - умиротворяющая стихия. Как правило, имеющие с ней внутреннюю связь, крепко стоят ногами на земле, и на них можно положиться. Ты сделала прекрасный выбор своего сопровождающего, юная жрица!

Я постаралась не выглядеть виноватой. Афродита крепко стоит ногами на земле и на нее можно положиться? «Не смешите мою обувь!», - так сказали бы Близняшки!

- Они с Дарием ждут на меня парковке, так что я лучше пойду.

- Одну секунду! - Шекина бросила взгляд на листок, который держала в руках, и передала его мне.

- Вот твое новое расписание. По вампирской социологии Неферет с моего разрешения перевела тебя с начального уровня на старший, то есть на шестую ступень.

Верховная жрица всех вампиров многозначительно посмотрела на мою преждевременно расцветшую синими узорами Метку. Конечно, ни у кого из недолеток или даже вампиров нет татуировок на шее, плечах, талии и спине. Татуировки на моем теле Шекина, разумеется, не видела, но, судя по ее взгляду, прекрасно знала об их существовании.

- Ты слишком необычна, чтобы оставаться на курсе для начинающих. Я считаю, и Верховная жрица вашей школы полностью со мной согласилась, что тебе пора узнать о тех сторонах вампирской жизни, в которые обычно учеников младшей ступени не посвящают.

- Да, мадам, - только и ответила я.

- Из-за перевода на старшую ступень у тебя немного изменилось расписание. До обеда освобождаю тебя от занятий. Но когда вернешься, постарайся не ошибиться с аудиторией.

- Постараюсь! Вы не могли бы освободить от первых уроков и Афродиту?

- Я уже сделала это.

Я нервно сглотнула.

- Спасибо… То есть большое вам спасибо! - пробормотала я, как всегда обескураженная вампирским ясновиденьем. - И еще. Я хотела предложить «Уличным котам» при спонсорстве Дочерей и Сыновей Тьмы провести гаражную распродажу, все средства от которой пойдут в фонд приюта. Вы не против?

- Мне нравится эта идея! Уверена, у Дочерей и Сыновей Тьмы найдется немало любопытных вещей для распродажи.

Это точно! Близняшки могут выставить вагон дизайнерской обуви, Эрик - коллекцию фигурок героев «Звездных войн» (надеюсь, он вырос из них, став взрослым вампиром), а Дэмьен - свои плетеные фенечки и бусы.

Выходит, Шекина совершенно права!

- «Любопытные» - самое подходящее определение для таких вещей!

- Я предоставляю тебе полную самостоятельность в этом проекте. В наши дни общение с местным населением как никогда своевременно. Изоляция порождает невежество, а невежество вскармливает страх. Я уже начала работать с местным отделением полиции по расследованию убийств и согласна с их предварительной версией: это дело рук небольшой, крайне радикально настроенной группки фанатиков. У меня есть некоторые опасения относительно контактов недолеток с людским сообществом в такое непростое время, но я считаю, что, порой доброе дело стоит определенного риска.

- Я тоже так считаю.

- Кроме того, вы будете под защитой Дария.

- Он огромный, как гора! - бездумно выпалила я, и тут же испуганно прикусила язык, испугавшись собственного идиотизма.

- Мне он тоже показался скалообразным, - улыбнулась Шекина.

- Я буду держать вас в курсе того, как у нас продвигаются дела с «Уличными котами».

- Непременно. Завтра же расскажешь мне о вашей первой встрече. Кстати, о завтра… Завтра канун Нового года, и я хочу в полночь провести особый ритуал, чтобы очистить школу от негативной энергии. После ужасной гибели двух педагогов, а теперь этого бедного недолетки, школе требуется полное и тщательное очищение. Я слышала, ты знакома с очистительными ритуалами американских индейцев?

- Да! - я не смогла сдержать изумления. - Моя бабушка до сих пор исповедует веру чероки и соблюдает обряды.

- Отлично! Тогда я буду рассчитывать на тебя и твою группу крайне одаренных недолеток! Завтра канун Нового года, поэтому ритуал начнем в полночь. Встретим год очищением восточной стены.

- Восточной стены? Это там, где… - пробормотала я, чувствуя, как у меня закружилась голона.

- Да, это там, где было найдено тело профессора Нолан. Также это место большой силы, и именно там ты должна будешь провести свою часть ритуала.

- Но ведь Неферет уже проводила там ритуал!

Это была правда. На месте, где мы с Афродитой обнаружили тело профессора Нолан, Неферет устроила нечто вроде церемонии прощания. Именно тогда она и наложила на Дом Ночи мощное барьерное заклинание, благодаря которому узнавала обо всех, кто входит и выходит из школы.

- Защита и очищение - совершенно разные вещи, Зои. Тогда Неферет проводила ритуал защиты, что после такой трагедии - совершении правильно. Теперь, когда все немного успокоились, надо смотреть в будущее. Для этого нужно очистить прошлое. Ты меня понимаешь?

- Думаю, да.

- С нетерпением жду вашего завтрашнего магического круга!

- Я тоже, - солгала я.

- А сегодня постарайся быть мудрой и осмотрительной.

- Обещаю! - Я отдала ей вампирский салют, поклонилась и вышла из конференц-зала.

Замечательно. Лучше не бывает. Завтра мне предстоит провести очистительный ритуал без недолетки, олицетворяющей Землю. Вся школа уверена, что у Афродиты до сих пор есть власть над Землей. И все продолжают считать ее нее недолеткой…

О, черт! Кажется, я опять влипла. В очередной раз!