Глава двадцать первая. Хотя специальностью ее были книги, Эйприл всегда испытывала особое пристрастие к картам

Хотя специальностью ее были книги, Эйприл всегда испытывала особое пристрастие к картам. Особенно к необычным – тем, где были обозначены какие‑нибудь спрятанные сокровища, реальные или воображаемые. Возможно, пристрастие ее было обусловлено тем, что именно благодаря карте она познакомилась с Августом.

Было это давно, тогда она работала в библиотеке Массачусетского технологического института, в отделе редких изданий. На стол ей положили открытку. Институт приглашал посетить сегодняшнюю вечеринку.

Вечеринку? С чего это вдруг ее приглашают на какую‑то вечеринку? Идея ничуть не грела. К тому же совершенно нечего надеть. Про себя она взмолилась: лишь бы босс не заставил ее идти.

– А вы не считайте это вечеринкой, – сказал он ей. – Представьте, что это своего рода исследование. Кроме того, вам надо выходить в свет. Постоянно вижу вас уткнувшейся носом в книгу. Не поймите меня неправильно. Я очень ценю вашу преданность работе. Но вы молодая девушка, надо же хоть когда‑то начать жить.

– Но…

Он вскинул руку.

– И слышать ничего не желаю! Вы пойдете, иначе уволю!

– Шутите?

– Я так похож на шутника?

Эйприл выбежала из кабинета и отправилась в город на поиски подходящего для события туалета. Купила костюм, туфли и сумочку, словом, целый ансамбль. Если уж идти, решила она, надо предстать во всей красе. Потрясти всех, показать, какая она стильная. При каждом шаге в новеньких узких лодочках на шпильках она проклинала это решение.

Первый каблук сломался, когда Эйприл спускалась по лестнице в бальную залу. Второй – когда сняла проклятые туфли и швырнула их в мусорное ведро в дамском туалете. Она забилась в одну из кабинок, сидела там и плакала – и случайно подслушала разговор двух женщин у зеркала. Они сплетничали о некоем загадочном красавце, настоящем мачо и великом специалисте по торговле редкими книгами, который должен был посетить мероприятие. Звали его Август Адамс, и, судя по всему, все женщины были у его ног.

– Ой, я вас умоляю… – пролепетала Эйприл и только тут поняла, что произнесла эти слова вслух.

Женщины захихикали и выбежали из помещения, оставив ее в одиночестве. Убедившись, что они ушли, она вышла из своего укрытия, долго стояла перед зеркалом и поправляла макияж. Она читала об Августе Адамсе, и ей хотелось увидеть этого великого книжного махинатора во плоти и крови. В нем воплотилось все, что она ненавидела в людях, особенно в том, что касалось книг. Адамс стал первым в мире человеком, сколотившим на торговле редкими книгами по Интернету целое состояние – свыше миллиона долларов.

И вот она вошла в бальную залу. Ее ослепили свет, блеск и великолепие. Кругом расставлены ледяные скульптуры высотой с дерево каждая. Официанты во фраках и бабочках носятся с тарелками, уставленными изысканными закусками, десертами и дорогими винами. Джаз‑банд вживую наяривает какую‑то популярную мелодию, и в сердце всего этого – книга. И разумеется, не простая книга. А чрезвычайно редкая – «Нюрнбергская хроника», также известная под названием «Всемирные хроники».[12]И на нее пришли посмотреть все, кто хоть что‑то представлял собой в книжном мире, и ее босс хотел, чтобы она потусовалась среди этих людей, смотрела, слушала и подыскивала бы потенциальных жертвователей в фонд редких книг при Массачусетском технологическом институте.

Эйприл решила и сама взглянуть на эту редчайшую и чудеснейшую книгу. Прошла по темному, до блеска натертому паркету, надеясь, что никто не заметит ее босых ног в этом приглушенном свете. Приблизилась к стенду из толстого стекла с подсветкой и с изумлением заметила, что осталась одна наедине с чудом. И стала любоваться книгой, которая была раскрыта на цветной иллюстрации, карте мира.

– Вам что‑нибудь о ней известно? – спросил мужской голос за спиной.

– Кое‑что, – ответила девушка, вспомнив, что это, возможно, потенциальный благотворитель. Уж она постарается произвести на него впечатление. – Думаю, эта иллюстрация основана на карте Кузануса[13]тысяча четыреста девяносто первого года.

– Кузануса? То есть Николая из города Кус? Но вроде бы он умер в тысяча четыреста шестьдесят четвертом, или я не прав?

Эйприл не сдержала улыбки. Вопрос любителя, иначе не назовешь.

– Да, но, видите ли… ответ вряд ли будет вам интересен.

– Напротив, очень даже интересен, – сказал мужчина. – Ведь разве мы с вами говорим не об одном и том же человеке, Николае из Кус, которого начали называть «человеком Ренессанса» еще до наступления одноименной эпохи? Гений, вдохновивший Кеплера, Лейбница и Кантора! Уже не говоря о его глубоких высказываниях по метафизике и религии. Уникальный человек! Олицетворял собой само определение понятия «интересно». Так что я буду просто счастлив выслушать ваше мнение о нем.

Эйприл обернулась и начала пристально разглядывать странного собеседника. А потом с трудом подавила удивленный возглас.

– Ведь вы Август Адамс, верно?

Он улыбнулся:

– А вы?..

Она приоткрыла было рот и вдруг сообразила, что не помнит своего имени. Вообще ничего не помнит. Да что это с ней такое?

– Эйприл! – выпалила она, задыхаясь от волнения.

– Эйприл? Что ж, мне нравится.

– Нравится?

– Ну конечно, – ответил Август. Он придвинулся к ней еще ближе, заглянул через плечо. – Ну и что вы думаете?

У Эйприл даже закружилась голова – от осознания того, что он так близко. Такого с ней никогда не случалось, даже когда у нее был парень или она собиралась на важное свидание. Но все это было давно. Слишком долго проторчала она в этом институте за книжками.

– Что я думаю о чем?

– О книге, разумеется, – ответил Август.

– Ах да! Книга… Думаю, она замечательная.

– Замечательная? Нет, не только. Вообще‑то она на полтора миллиона больше, чем просто замечательная, если вы понимаете, о чем я.

– Долларов?

– Тсс! – Август приложил палец к губам. – Не слишком вежливо говорить о таких вещах на публике.

– О!.. Простите.

– Да шучу я, шучу, – усмехнулся Август. – Завтра утром на первой полосе «Нью‑Йорк таймс» будет красоваться мой снимок, «Нюрнбергская хроника» и чек, который я получил, продав эту замечательную книгу.

И тут колдовские чары мужчины рассеялись.

– Что ж, наверное, я просто приняла вас не за того…

– Не понял?..

– Значит, у вас все исключительно ради денег, так?

– Нет. Не так.

– Тогда ради чего?

– Ради приключений. Деньги делают приключение возможным.

Тут на плечи Августа легли руки в белых перчатках. Он обернулся и радостно приветствовал фигуристую блондинку, которая при виде его, похоже, впала в экстаз.

– Деньги многое делают возможным, не так ли? – язвительно заметила Эйприл.

Но, как выяснилось, говорила она сама с собой. Август отошел вместе с блондинкой и тотчас оказался в толпе обожателей и поклонниц.

Эйприл пробыла на вечеринке достаточно долго, чтобы собрать несколько визиток. Они – единственное доказательство, что вечер для нее выдался успешным. Она съела немного сыра, попробовала парочку совершенно изумительных пирожных, а затем направилась к выходу, стремясь как можно скорее оказаться в тихой своей квартирке. На улице она какое‑то время безуспешно ловила такси, бегая на цыпочках взад и вперед, чтобы босые ноги не замерзли окончательно. И тут вдруг на плечо ей легла рука.

– Уже уезжаете?

Она обернулась. Август.

– Да. Кое‑кому завтра с утра на работу.

– Я тоже должен работать.

Эйприл окинула его хмурым взглядом.

– Да вы будете спать до полудня, затем подниметесь и пойдете выпить коктейль с одной из ваших фанаток.

– Моих фанаток?

– Ну, с одной из тех девушек.

– Думаете, поболтав со мной пять минут, вы успели составить обо мне полное представление?

– Может, и так, – ответила Эйприл.

Ей удалось привлечь внимание одного из таксистов, и он затормозил у обочины. Она распахнула дверцу и уселась, ей не терпелось закончить этот разговор. Но не успела она захлопнуть дверцу, как Август скользнул в машину и уселся рядом.

– Вы ошибаетесь.

Девушка тихо застонала.

– Знаете, мне все равно. Я просто хочу домой, и все.

– Нет, не хотите. По крайней мере пока. Сначала вы должны заехать со мной в одно место.

Эйприл подозрительно уставилась на него.

– Нет, не подумайте, ничего такого, – добавил Август. – Просто у меня есть один секрет, хочу поделиться им с вами.

– Почему?

– Да потому что в отличие от большинства людей на вечеринке вы это оцените.

– Оценю что?

Август сказал водителю адрес.

– Куда мы едем? – встревоженно спросила Эйприл.

– Я же сказал, пока секрет.

Эйприл пыталась оценить обстановку. Она может выскочить из машины и вернуться к своей обычной жизни. Или же может остаться с этим дьяволом‑искусителем и узнать, чем же так замечателен этот его секрет. Любопытство перевесило, она осталась.

– Попробуйте только сделать что‑то, и, клянусь, проткну вас кием, – предупредила она.

– Вы носите при себе кий?

– Всегда.

– Это хорошо. Потому как район, куда мы направляемся, считается не слишком благополучным.

– Я не могу никуда ехать. Я без туфель.

Август взглянул на ее босые ноги.

– Туфли – самая важная деталь дамского туалета. Вам не мешало бы прикупить пару. Как так получилось?

– О, это долгая история.

– Не сомневаюсь. Но послушайте, если вас удерживает только отсутствие туфель, я могу купить вам пару.

Эйприл усмехнулась.

– Где же вы найдете туфли в это время?

– Это Нью‑Йорк! – воскликнул Август. – Город, который никогда не спит. Здесь можно накупить целую кучу туфель среди ночи.

Эйприл покачала головой:

– Ну, не знаю.

Август назвал водителю другой адрес.

– Куда мы едем?

Он улыбнулся.

– Просто вспомнил, есть один магазинчик; надеюсь, он вам понравится.

– Но откуда вы…

– Когда у мужчины столько «фанаток», как вы изволили выразиться, он быстро узнает лучшие места в городе, где можно приобрести отличные туфли.

Час спустя, после успешного приобретения туфель, они остановились у непримечательного складского помещения.

– Подождите нас, – сказал Август водителю, протягивая несколько купюр, затем вылез из машины и знаком попросил девушку следовать за ним. Они подошли к дверям, и Август отпер их ключом, который достал из потайного кармашка на поясе.

– Осторожность никогда не помешает, – пробормотал он, нервно озираясь по сторонам.

«Осторожность?» – удивилась мысленно Эйприл. Может, ей все же пригодится кий?

Они вошли в помещение, Август включил свет. Внутри было почти пусто, если не считать стоявшего посередине черного «БМВ». Август приблизился к машине сзади, снял туфлю, вытряхнул из нее еще один ключ.

– Как я уже говорил, осторожность никогда не помешает.

Эйприл боязливо приблизилась, а он меж тем отпер багажник и достал из него довольно объемистый серебристый кейс.

– Еще один ключ понадобится? – спросила она.

– Нет, – ответил Август и щелкнул замками. – Решил, что это будет уже перебор. – И вот он поднял крышку.

Эйприл потрясло представшее перед ней зрелище. Это были «Всемирные хроники».

– Но… я думала…

– Книга, что была на вечеринке, – подделка. Копия, – пояснил Август, разворачивая кейс к Эйприл, чтобы ей было удобнее смотреть. – А вот это настоящие «Хроники». Выставлять такую редкостную и дорогую книгу в публичном месте без соответствующей охраны было бы безумием.

– Просто глазам не верится…

– А вы поверьте, – сказал он. Поставил кейс на пол, снова полез в багажник, достал оттуда две пары перчаток, одну протянул Эйприл. – Вот, наденьте, чтобы можно было как следует рассмотреть.

– А можно?

– Ну конечно!

Эйприл натянула перчатки.

– Вы это со всеми своими девушками проделываете? – спросила она, бережно доставая книгу из кейса.

Август усмехнулся:

– Вы уж поверьте, вообще ни с одной!

И вот весь остаток вечера и ночь они провели за разглядыванием этой чудесной книги, сравнивая данные по ее истории, споря о создателях, легендах и мифах, что окружали и художников, и их творение. В какой‑то момент – Эйприл не помнила, когда именно, – Август отослал водителя такси.

На рассвете он убрал книгу в кейс, спрятал его в багажнике, затем уселся в «БМВ», включил мотор и отвез девушку на работу.

– Вы как, ничего? – спросил он, озабоченный тем, что она провела бессонную ночь.

– Со мной все отлично. И буду чувствовать себя еще лучше, если вы сделаете пожертвование в наш фонд, как и обещали.

– Так вот кто у нас говорит о деньгах! – воскликнул Август и шутливо подмигнул ей. – Вот что. Согласен отдать вам чек сегодня же вечером, когда мы отужинаем вместе.

– Так мы идем ужинать?

– Это самое малое, что я могу для вас сделать. В знак благодарности за то, что провели со мной без сна всю ночь.

Всю ночь… Эйприл была уверена, что предстоящая ночь тоже будет бессонной. Спрятала карту под блузку и набрала код задней входной двери в библиотеку Моргана. Она не знала, возможно, члены «Черных Фем» поджидают ее внутри, но это было единственное место, где они с Августом могли встретиться.

Она вошла и тихо притворила дверь. А затем на цыпочках двинулась по коридору и, добравшись до лестницы, остановилась и прислушалась. Поначалу не было слышно ничего, кроме тихого гула приборного щитка с указанием выхода на случай срочной эвакуации. Но затем она начала различать голоса, тихие, приглушенные, и шарканье ног. Эйприл силилась расслышать два более отчетливых голоса, отдельные слова, но никак не получалось. А голоса звучали все ближе и ближе.

Эйприл развернулась, собралась бежать обратно к выходу, но там, в темноте, ее кто‑то поджидал. В руках мужчины был зажат пистолет с лазерным прибором наведения, и он целился прямо в нее – на груди у себя она заметила красное подвижное пятнышко.

– Я ее взял! – крикнул мужчина своим товарищам.

Эйприл услышала, как они подбегают сзади. Каждая жилочка, каждая клетка тела твердила о том, что надо бежать, спасаться, но она так и застыла на месте как вкопанная. Она в ловушке, и рассчитывать на везение, как на крыше, просто глупо. На этот раз они ее точно прикончат.