Под устойчивостью внимания принято понимать ту длительность, с которой эти выделенные вниманием процессы могут сохранять свой доминирующий характер

Под колебаниями внимания принято понимать тот циклический характер про­цесса, при котором определенные содержания сознательной деятельности то при­обретают доминирующий характер, то теряют его.

По предположению Е.Н.Соколова, собственно формирование внимания обусловлено выбором наиболее важной информации (и, соответственно, заданием критериев для такого выбора), что может происходить только в коре головного мозга на основе особых механизмов. В соответствии с этим была разработана и экспериментально разработана «нервная модель стимула».

На основе эффектов угашения Е.Н. Соколов предположил, что в процессе повторения стимула без его подкрепления (например, без насыщения той или иной органической потребности) в мозге формируется его нервная модель, как определенная конфигурация «следов». В этой многомерной модели фиксируются все параметры сенсорного стимула (в том числе, его интенсивность, биологическую значимость и пр.). В дальнейшем, при предъявлении того или иного стимула в других ситуациях, мозг сравнивает параметры предъявляющегося стимула с параметрами тех «следов», которые хранятся в памяти, и определяет, произошло ли изменение этих параметров (по интенсивности, длительности, цвету, форме, частоте и т.д.). Когда обнаруживается рассогласование между действующим стимулом и сформированным следом, т.е. «нервной моделью», возникает ориентировочный рефлекс. При их несовпадении, ориентировочный рефлекс оказывается тем сильнее, чем больше различаются предшествующий и новый стимулы.

Таким образом, именно новизна стимула запускает ориентировочный рефлекс, который, в свою очередь, активирует структуры, обеспечивающие селективный отбор сенсорной информации (на основе тех признаков, которые наиболее различаются у предшествующего и нового стимулов). При этом для появления ориентировочного рефлекса важно не только различие в физической силе сенсорного сигнала, но и биологическая значимость этого различия – более выраженную реакцию рассогласования могут вызвать малые изменения ситуации, если они прямо адресованы к основным потребностям организма. При этом ориентировочный рефлекс возникает не на любой новый стимул, а только на такой, который предварительно оценивается как биологически значимый. И высоко значимый (например, биологически) стимул может вызвать мощную ориентировочную реакцию, не обладая большой физической интенсивностью.

Для объяснения формирования ориентировочного рефлекса Е.Н.Соколовым была разработана схема основных функциональных блоков, обеспечивающих создание нервной модели и ее использование для оценки поступающих сигналов. Она включает:

- воспринимающее устройство,

- исполнительное устройство,

- блок с моделью стимула,

- «компаратор»,

- блок активирующей системы, определяющий уровень активности исполнительного устройства ориентировочного рефлекса.