Соленая кора

Они двигались глубоко под землей по узкой норе. Где‑то впереди находилось бывшее жилище келрока, которое могло спасти их от яростного пламени. Сердце Айяра все еще гулко колотилось в груди, когда они наконец разместились в этом скверно пахнущем закутке.

– Джервис, Килмарк, Локатат… – послышался голос Иллиль.

Действительно, что случилось с ними? Удалось ли им спастись? Но Райзек уже думал о том, что их ожидает в ближайшем будущем.

– Вокруг все выгорит, и люди без труда смогут обнаружить нас. Им достаточно спустить собак…

– У этих нор несколько выходов, – сказал Айяр, вспоминая свой страшный опыт. – Обычно они расположены по прямой линии. Другой лаз должен вести прямо к реке.

– Когда наши собратья вернутся из‑за Южного моря. Райзек? – спросила Иллиль.

– Мы проснулись раньше обычного. Они вернутся, когда наступит настоящая весна.

– И обнаружат, что люди настроены против них.

– Они ведь придут скрытно. – Райзек явно надеялся на осторожность переродившихся сородичей, которых их новые инстинкты тянут в Лес, чтобы там ставить ловушки‑сокровища, которые помогут новым людям превратиться после зеленой лихорадки в их родственников.

– Но они еще никогда не встречались с подобной опасностью, – заметил Айяр. – Они придут и увидят, что Лес уничтожен, а все инопланетники будут охотиться за ними. То, Что Ждет, хорошо продумало удар, нанося его зимой, когда ифты спят.

– Не могу поверить, – прошептала Иллиль, – что Зеркало Танта подвело нас. Ведь мы все видели, какой удар нанесли гроза и наводнение по Пустоши. Как же То, Что Ждет, могло выжить?

– Нам ничего не известно о природе Того, Что Ждет, – перебил ее Айяр. – Возможно, что опасность лишь увеличила его упорство и вынудила набрать еще больше слуг и воинов. По его воле ларши погубили Ифткан, а теперь инопланетники превратят остатки города в черный пепел. У нас есть только один выход – встретиться с Тем, Что Ждет, лицом к лицу.

– Да, и надо как‑то поговорить с портовиками: они должны узнать, что происходит на самом деле!

Айяр ощутил, как вздрогнула Иллиль. Сам он чувствовал то же, что и она. Даже мысль о том, что надо идти к людям, разговаривать с ними, быть с ними рядом, была мучительной. Если бы нашелся другой способ поговорить с ними – не встречаясь! Райзек, наверное, думал о том же, потому что обратился к Иллиль:

– А нет ли на участках коммуникаторов для связи с портом?

– Нет, – ответила бывшая поселенка. – Коммуникатор – это техника. Такие вещи могут быть только в порту.

– Да еще в том лагере у реки, – добавил Айяр. Райзек подхватил его мысль.

– Лагерь должен хорошо охраняться. Они наверняка ожидают нападения в отместку за уничтожение Леса.

Айяр почти ничего не помнил о порте. Во время высадки он еще не вполне пришел в себя после замораживания, которому подвергались рабочие при перевозке. Он как бы снова увидел, как стоит в шеренге таких же рабочих. Бородатый Козберг придирчиво рассматривает их и отбирает понравившихся. Потом Айяр таскал тюки коры на погрузочную площадку. После этого он в порту Януса не был ни разу.

– Ты знаком с космопортом? – спросил он Райзека.

– С портом? Нет, я вообще не с этой планеты. Я приземлился в Лесу на спасательной шлюпке с корабля «Торстоун». На борту свирепствовала болезнь, но мы держались и надеялись на помощь. Когда корабль проходил через эту планетную систему, я был болен, но еще жив. Меня вместе с другими такими же доходягами запихали в спасательную шлюпку, чтобы избавиться от заразы. Когда шлюпка приземлилась, я был единственным живым на борту. Потом в Лесу нашел сокровище и превратился в ифта. Так что я совсем не знаю порта Януса. Даже ни разу в нем не был.

– Локатат был поселенцем, – сказал Айяр. – Зато Килмарк – врачом.

– Да, но со времени Угольного Синдиката прошло больше пятидесяти лет, – напомнил Райзек. – За это время все могло не один раз измениться. Джервис был одним из перворазведчиков – тогда еще и порта не существовало.

– Я знаю порт, – неожиданно сказала Иллиль – Я провела в нем двадцать дней. И это было недавно – всего несколько сезонов назад. Ты предлагаешь идти туда, Айяр?

– Нам нужен только коммуникатор. Да что там, если бы нам удалось достать хотя бы переносную рацию!

– Значит, порт… – задумчиво проговорил Райзек. – Не знаю. Мысль о том, чтобы поговорить с помощью кома, неплоха. Но для начала давайте подумаем о том, как будем выбираться из этой дыры.

Он был прав. Айяр уже начинал опасаться, что, убегая от огня, они попали в могилу. Воздуха в норе становилось все меньше, и дышать было все труднее. Они начали задыхаться, а затем впали в состояние, похожее на спячку. Очнувшись, ифты почувствовали, что хотя воздуха в норе стало больше, вместе с ним внутрь проникли и струйки дыма. Иллиль беспрерывно кашляла, Айяра мучила резь в носу и горле. Если бы снаружи не ждал огонь, ничто не заставило бы их сидеть здесь.

– Вы слышите?

Снаружи шел дождь. Они не могли и надеяться на такой ливень. По‑видимому, сезон молодых листьев был ближе, чем они думали. Пол в норе стал мокрым – вода просачивалась из ямы, в которой, наверное, уже образовались лужи.

Айяр выполз из норы. За ним – все остальные.

Хотя снаружи был день, плотные тучи сильно ослабляли солнечный свет. Выбравшись из убежища, ифты оказались под ледяным дождем. Огненные лучи с флайера уничтожили подлесок и верхушки деревьев, но громадные обугленные стволы уцелели. По выгоревшему Лесу ифты направились к реке.

Между двумя выступавшими из воды камнями лежал труп. Айяр заметил его первым и резко обернулся. Он хотел скрыть это зрелище от Иллиль, но та уже увидела тело и бросилась к реке, чтобы лучше рассмотреть его. Их волнение улеглось, когда они обступили мертвого. У него было человеческое, но странно пустое лицо. Сначала Айяр подумал, что перед смертью тот обрел смиренный покой, но ни о каком покое не могло быть и речи, потому что горло и верхняя часть груди были разорваны собачьими клыками. Раны обнажили проволоку, металл и покореженные сочленения.

– Это робот! – память Нейла нашла нужное слово. Райзек наклонился ниже и провел пальцами по руке робота:

– Потрогай его!

Айяр с отвращением сделал это. Рука была холодной, мокрой, но неожиданно мягкой и упругой, как настоящее человеческое тело – разве только раны на нем не кровоточили.

– Искусственная женщина, – сказала Иллиль. – Но если не знать этого…

– Да, это было их ключом, – кивнул Райзек. – Это она вопила перед воротами, чтобы разжалобить поселенцев и вынудить их открыть засовы. Только на этот раз хитрость не удалась. Бедные собаки поняли, что это такое, и поплатились жизнью. Лжеифты тащили ее за собой – видимо, она им была зачем‑то нужна, – но после бросили. Похоже, это их первая крупная ошибка.

– Почему? – спросила Иллиль.

– Нам нужны доказательства. У нас пока нет фальшивого ифта, но уже есть эта кукла, которая заставит инопланетников задуматься. Она не похожа на тех роботов, которых я видел, но тем не менее это робот. Допустим, что мы вытащим его на открытое место. Через какое‑то время порт пришлет сюда разведчика – и, скорее всего, не одного. Пусть они найдут его. Это заставит их поразмыслить!

«Действительно, – решил Айяр, – если подкинуть администрации порта такую находку, у них будут основания поверить, что между фальшивыми ифтами и настоящими существует некоторая разница».

– Интересно, а фальшивые ифты тоже роботы? – спросила Иллиль.

– Не исключено. Вот только кто их сделал? И где? Иллиль глубоко вздохнула, глядя на искалеченное тело робота:

– Об этом можно и не спрашивать. Дождь не смыл запаха Зла. Это создание тоже пришло из Белого Леса.

– Не понимаю, что все это значит, – выразил свои чувства Айяр. Он очень немного знал о Том, Что Ждет. Однажды его и Иллиль пленил ходячий скафандр древнего образца, который гнал их через Белый Лес, чтобы заточить в бездонной пропасти. Но такой робот, как этот, мог быть сотворен только высочайшей технологической цивилизацией, до которой Янусу было далеко.

– Ты не можешь понять, – сказала Иллиль, – потому что мы почти ничего не знаем о Том, Что Ждет. Возможно, в Пустоши не раз садились звездолеты, и То, Что Ждет, смогло воспользоваться взятыми с них вещами.

Не исключено, что все это было именно так, но тратить время на бесполезные разговоры не стоило. Айяр помог Райзеку вытащить робота из воды и уложить лицом вверх на открытом месте. Если предположения Райзека насчет разведчиков справедливы, то робот вскоре должен оказаться в руках портовиков. Ифтам же нужно переправиться через реку и идти на поиски своих товарищей.

– Будем надеяться, что им удалось перебраться на тот берег. – Райзек поглядел в том направлении, откуда они пришли накануне. – В такую погоду этот мостик долго не продержится. Где мы встретимся? На Сторожевом Пути?

– Нет, – твердо ответил Айяр. Это было лишь предчувствие, но он был уверен, что оно оправдается. – На юге.

Иллиль и Райзек не стали спорить. На юге лежало море, и на его песчаных берегах ифты могли чувствовать себя в относительной безопасности. Разведчики из порта, наверное, до сих пор прочесывают Лес в поисках зеленых дьяволов. В этих местах не было ни деревьев, ни кустов, ни каменных осыпей, которые могли бы их надежно укрыть, поэтому приходилось передвигаться почти на виду. Постоянно прислушиваясь, чтобы флайер не смог застать их врасплох, они перешли реку и направились вниз по течению. Внезапно они услышали жужжание и легли, спрятавшись среди прибрежных камней.

– Зависли, – прошептал Райзек. – Наверное, обнаружили нашу леди.

Вспышка почти ослепила их. Прежде чем посадить флайер, люди на нем обработали местность огненным лучом, чтобы удостовериться, что лежащее тело

– не приманка в ловушке, и разогнать предполагаемые засады.

– Бежим!

Пока люди из флайера занимаются роботом, нужно уйти от них как можно дальше. Обежав скалу, Айяр выглянул и осмотрелся. На гравии не было следов, но обоняние подсказало ему, что совсем недавно здесь прошли ифты, причем не фальшивые, а те, в чьих жилах текла истинная кровь. По крайней мере один ифт из их отряда сумел перейти на этот берег и сейчас направлялся к морю. Когда они отошли достаточно далеко от флайера, Айяр свистнул. Уши, не привыкшие к голосам ифтов, приняли бы этот свист за пение речной птицы. Айяр продолжал свистеть с разными интервалами, пока не услышал ответную трель. Идя на звук, они забрались в заросли прореженного зимними холодами, но все же густого кустарника. И в глубине их, в гнезде из жесткой травы и срезанного тростника, они нашли Джервиса и Кил‑марка.

– Здесь…

Третья фигура в одежде ифта неподвижно лежала в стороне. Айяр направился к ней. Это мог быть только Локатат, но… Почему он лежит не со всеми? Да и само тело какое‑то странное. Это было настолько противоестественное зрелище, что Айяр не сразу понял: странность заключалась в том, что у лежащего ифта отсутствовала половина черепа!

Райзек остановился рядом с Айяром и тоже поглядел вниз.

– Итак, перед нами еще одна машина! – губы его брезгливо искривились, словно он собирался плюнуть на робота.

– Еще одна?! Значит, вы тоже нашли такого же? – удивился Джервис.

– Да, женщину, подделку под поселенку. Она должна была заставить хозяев участка открыть ворота, но ее прикончили собаки. Впрочем, вы же все это видели.

– Видели. Что вы с ней сделали? Райзек улыбнулся:

– Мы оставили ее там же, где нашли, чтобы дать инопланетникам пищу для размышлений. – Он опустился на колени, чтобы рассмотреть робота поближе. – Да, встретив такого, будешь абсолютно уверен, что перед тобой ифт. Пока не увидишь вот это, – он указал на проломленный череп и массу перепутанных проволочек внутри.

– Он пахнет Злом, – добавила Иллиль. – Твой нюх тут же предупредит тебя об этом.

– Но у инопланетников не такое тонкое обоняние, – напомнил ей Джервис, – и любой из них примет фальшивого ифта за настоящего. Это действительно умно, чертовски умно. Таким вот образом То, Что Ждет, воздвигло стену между нами и инопланетниками.

Райзек кивнул.

– Айяр советует нам войти с ними в контакт через коммуникатор.

– Через ком? – Килмарк резко повернулся и уставился в глаза младшему из ифтов. – А где же мы его найдем?

– В порту, – ответил Айяр. – Нам достаточно переносной рации, – и он повернулся к Джервису. – Ты же был перворазведчиком, знаешь все официальные коды. Допустим, передачу будешь вести ты. Они услышат тебя?

– Должны. Эх, если бы у нас был ком! Но как взять его в порту… – Джервис замолчал, лицо его стало задумчивым.

– А где Локатат, с ним ничего не случилось? – спросила Иллиль.

– Нет, – Килмарк покачал головой. – Он пошел к скалам на берегу моря. Там необходимо поставить маяк, чтобы предупредить собратьев.

– Возможно, они появятся не скоро, – добавил Джервис, – но ведь мы так и не знаем, насколько рано нас разбудили, а терять этот шанс не стоит.

Джервис расчистил небольшой участок земли и разложил на нем несколько камешков.

– Это порт. Все верно, Килмарк?

Бывший врач космопорта взглянул через плечо:

– Я видел его так давно…

– Но Иллиль была там всего лишь несколько сезонов назад, – вмешался Айяр.

– Она обращалась туда за медицинской помощью, когда умирала ее мать. Так ведь, Иллиль?

– Да. – Она опустилась на землю напротив Джервиса. – Вот здесь, – сказала она, указывая на разложенные камешки, – садятся корабли, но их никогда не бывает много. Раз в десять лет приходит правительственный крейсер. В сезон сбора урожая прилетают корабли торговцев.

– Имейте в виду, – предупредил Райзек, – что они могут запросить помощь у Галактических властей.

– Не стоит паниковать – будем надеяться на удачу, – ответил Джервис. – Итак, все корабли планеты находятся в западной части порта. Что еще?

– Здесь, – Иллиль положила камень побольше, – дома для торговцев и правительственных чиновников. Дальше госпиталь, за ним казарма полиции, еще дальше – квартиры рабочих. Здесь вот – склады для хранения латтамусовой коры. Вот и все. Ах да! Здесь здание для рабочих машин.

– Это значительно дальше к северу. К тому же оно теперь должно быть пустым, – заметил Айяр.

– Север, – Джервис внимательно изучал план. – Они обстреливали Ифткан отсюда, – он указал рукой на восток. – А их патруль идет вдоль реки. На северо‑западе находится Пустошь и силы Того, Что Ждет. Да, похоже, мы появились как раз вовремя.

– Жителей всех участков, вероятно, уже предупредили об опасности, – сказала Иллиль. – Возможно, порт даже предложил убежище тем поселенцам, которые рискнут туда прийти.

– В чем здесь риск? – спросил Айяр, – Их вера запрещает подобное. Но если дойдет до крайностей… – Она помедлила. – Участок Хаммера находится вот здесь. – Девушка указала на северо‑восток от их укрытия.

Все ждали, что она скажет дальше.

– Участок Хаммера мне знаком. И я знаю животных оттуда. У Хаммера есть два фэза, их в свое время выдрессировали для верховой езды. Они придут на мой зов, и верхом мы быстро…

– Слишком маленький шанс, – отверг предложение Джервис. – По тревоге поднимутся все участки. А у них собаки.

– Да, но каким образом участок, подвергшийся нападению, смог вызвать флайер? – внезапно спросил Айяр.

– Может, в связи с опасностью на участках уже есть комы? – подхватил Райзек.

– Но тогда… – начал было Айяр.

– Нет, – оборвал его Килмарк. – Пытаться захватить участок, не зная наверняка, есть ли там ком, – все равно, что без оружия лезть в паутину келрока, надеясь на его хорошее расположение духа.

– Флайер‑разведчик… А что если выставить этого, – Райзек кивнул на робота, – на открытое место. Пускай его найдут.

– Нет уж! Они сначала выжгут все вокруг и только потом сядут, и у каждого в руках будет по бластеру, – возразил Килмарк.

– Но ведь можно захватить их без нападения, – вмешалась Иллиль.

– Каким же образом… – начал Айяр, но Иллиль перебила его:

– Соленая кора!

И она открыла им древнее лесное знание. Кору снимают с маленького красно‑коричневого деревца, которое даже летом из‑за своих крошечных листьев казалось по‑осеннему голым. Толченую кору сыплют в огонь и получают дым, который усыпляет тело и разум. С его помощью удавалось покончить с келроком, когда это чудище забивалось в свою нору. Айяр понял ее мысль:

– Найдем открытое место, поросшее кустарником. Перед тем как сесть, они подожгут кусты лучеметом. В кустарнике мы заранее рассыплем порошок соленой коры. Если повезет, то в наших руках окажется коммуникатор флайера или ручная рация кого‑нибудь из команды.

– А как мы сами сможем подобраться к ним сквозь дым соленой коры? – сухо спросил Райзек.

– Нужно выбрать место поближе к воде, – сказал Килмарк. – Тогда дым не будет держаться долго. Да и вряд ли мы добудем много соленой коры.

Джервис рассмеялся:

– План, конечно, выстроен на славу, но…

– Вы забыли кое‑что важное. Или вы теперь больше люди, чем ифты?! – Иллиль нахмурилась. – Люди слишком зависят от того, что видят их глаза и слышат их уши. Они забывают, что есть и другие силы. У меня нет многих моих прежних знаний, но когда я была Сеятельницей Семян, я знала, что из сил, которые коренятся в чувствах и перерастают видимое и осязаемое, может вырасти необычная поросль. Этим даром ифты пользовались в те времена, и им мы должны воспользоваться теперь, когда нам грозит опасность!

Благоговейный страх, охвативший душу Айяра над поверхностью Зеркала Танта в тот момент, когда эта слабая девушка вызвала таинственные силы, превосходящие все, что можно увидеть и понять смертным, – этот страх снова проник в него. Уверенность Иллиль постепенно передалась всем.

Поиски соленой коры увели их далеко от скал. Однако ифты старались не приближаться к окраинам Пустоши. Они знали: в этом саду зла подобные деревья расти не могут.

Килмарк был прав: сбор оказался более чем скудным. Айяр вернулся с двумя горстями. Иллиль оказалась находчивее Она подвязала полу своего плаща так, что получилось что‑то вроде мешка. Девушка сумела наполнить его на четверть.

Джервис направился вверх по реке выискивать подходящее для засады место. Остальные складывали собранную по крохам кору в общую кучу, сразу же укрывая ее плащами от моросящего дождя. Потом Иллиль провела руками над кучей, тихо напевая.

Айяр даже не пытался разобрать слова. Он понял, что это священная песнь прорастания, и петь ее может не каждый.

Райзек разделил между ними припасы, взятые еще из кладовых Ифтсайги – в основном лепешки из орехов и мяса Сок жизни, пробудивший ифтов ото сна, долго поддерживал в них силы, но настало время вернуться к обычной пище.

– С наступлением ночи наши шансы на успех уменьшатся, – сказал Килмарк.

– Вечер будет долгий, – отозвалась Иллиль, стряхивая с пальцев крошки соленой коры.

Да, подумал Айяр, вечер будет долгим. Но время тянется не ко благу человека, ифта или даже Того, Что Ждет. Оно затаилось в Пустоши – и ифты отравились в спячку, поверив в его поражение. Но было ли это поражением? Похоже, когда Зеркало вышло из своих берегов, то была лишь небольшая стычка в грандиозном поединке сил. А силы Того, Что Ждет, явно превосходят все, что ифты могут себе представить. Так что главное сражение еще впереди.

Знание, потребовавшееся для создания фальшивых ифтов, не могло происходить с Януса. Оно скорее напоминало инопланетные технологии. Если в Пустоши садились звездолеты, их грузы давно перешли во владение Того, Что Ждет. С такого корабля могла прийти и женщина‑робот – но не фальшивые ифты. Они‑то здешние, с Януса. Значит, эти роботы созданы здесь, для определенной цели: поставить всех ифтов вне закона, подвергнуть их род преследованиям и уничтожению. Может ли быть, что это – следствие влияния инопланетников, а вовсе не цель Того, Что Ждет? Но нет, они давно были знакомы со зловонием, висевшим сейчас над мнимыми ифтами.

В отрывочной памяти перерожденных ифтов не было знаний о природе Того, Что Ждет. Если его сила не сродни поднявшейся из вод Зеркала, значит – она совершенно другого рода.

Айяр внимательно посмотрел на Пустошь. Там не чувствовалось никаких признаков жизни, если не считать начинавшейся атаки сил Того, Что Ждет.

Ифты шли вдоль реки по живой, не принадлежащей Врагу земле. Его слуг не было видно, но Белый Лес и бездонная стеклянная пропасть находились неподалеку, и где‑то дальше таилось истинное логово Того. Что Ждет. Раздался свист. Этим знаком Джервис предупреждал о своем появлении.

– Есть подходящее место недалеко отсюда, но нам надо подождать до утра. Флайер все еще продолжает патрулирование.

– Что ж, – хмыкнул Райзек, – подождем.

Странно было перевернуть природный порядок вещей: проспать холодное раннее утро и с нетерпением ждать палящего солнца. Пришлось снова переходить к человеческому времени, раз уж они твердо решили достичь своей цели.

Айяр дежурил в эту ночь последним. Он следил за западом, но там царило безмолвие. В Лесу, среди существ, которых Айяр понимал, с которыми он чувствовал родство, было бы легче. А тут – ничего, кроме явственного ощущения собирающейся грозы, но грозы совершенно другого рода, без порывов ветра и рваных туч. Ифты должны быть готовы к моменту, когда она разразится, и настанет время выполнить все, что им предназначено. От этой грозы нельзя было ни укрыться, ни спрятаться.