Глава 10. Я и снова я

Нейл лежал в огромном бассейне, пока его шкуру полировали и отмывали неодушевленные мочалки. Посторонний запах дракон просто не уловил, впрочем, приступ сонливости ему показался неправильным, и он несколько часов с ним боролся.

Воду в бассейне сменили несколько раз, но дракон чище не стал. Мочалки уже перестали его отмывать и сгрудились в углу бассейна.

Травы в воздухе и чары, добавленные повсюду, наконец, сделали свое дело. Нейл опустил морду на бортик бассейна. Глаза закрылись, и, неожиданно для себя, дракон очутился в странном месте.

"Не столько сон, сколько сновидение, разговор с глубинами подсознания", - вспомнил Нейл слова Кэро и с удовольствием сел там же, где стоял. Чернота вокруг мерно клубилась. Новый приступ сонливости объял дракона, и на этот раз он не стал ему сопротивляться. Ему было интересно, где и в какой компании он окажется.

Когда он открыл глаза во второй раз, дракона поджидало разочарование. Он знал комнату, где "проснулся", - его спальня в императорском дворце, совершенно неожиданно ставшая тесной и какой-то пресной для него нового.

Хотя, вот такого зеркала, во всю стену, в комнате наследника никогда не было. И сейчас Нейл сидел на кровати, задумчиво изучая свое отражение. И что-то странное тревожило душу, словно в отражении что-то было не так, что-то неправильное. Но что?

- Может быть, там чего-то нет?

Нейл резко обернулся и посмотрел... на себя. Этот Нейл чем-то отличался, пожалуй, он был тем самым, прежним Нейлом - лукавым драконом, не желающим становиться Императором, обожающим свою семью, твердо знающим чего хочет...

Прежний Нейл прошел от дверей и сел рядом с драконом, сделал короткий пасс, стирая отражение с зеркала. А когда оно появилось заново, в зеркале было уже ДВА Нейла, вот только за спиной прежнего бушевала вторая ипостась. Огромный дракон нервно поводил крыльями, бил хвостом и косил по сторонам лукавыми фиолетовыми глазами. Нейл вновь посмотрел на себя. За его спиной дракона не было, только слабая тень, какой-то отблеск ипостаси.

Прежний Нейл шагнул с кровати, слился с зеркалом, смывая отражение и оставаясь там в одиночестве.

- Вот теперь можно и поговорить.

- О чем?

- О том, что с тобой происходит. И о том, как все вернуть на круги своя.

- А надо? - уточнил Нейл. - Может быть, лучше оставить все как есть?

- Чтобы ты окончательно потерял своего дракона и себя? - поинтересовалось отражение.

Нейл вздохнул, закутался в плед с кровати.

- Я не хочу ничего менять. Я не хочу ни в чем разбираться. Я устал... Мне это уже не интересно!

- Тебе даже не интересно, ГДЕ ты ошибся, где твоя жизнь пошла под откос?

- А ты знаешь?

- Могу даже показать! - обрадовалось отражение, уловив что-то наподобие интереса в глазах Нейла.

Зеркало справа дрогнуло, изображение в нем замерцало, а потом изменилось. Императорский наследник с удивлением увидел... себя. Открывается дверь таверны "Лики солнца". После короткого разговора с хорошенькой человеческой девчонкой Нейл поднимается наверх. Вот уже он пытается открыть дверь своего номера и раздается совет. Дракон поворачивается...

И картина неожиданно замерла.

Нейл смотрел на то, как первый раз увидел Лею, и удивлялся тому, что видел. Она стояла под оценивающим взглядом зеркального двойника и даже не ежилась. Это сейчас дракон знал, что к таким взглядам наследница проклятого рода давно привыкла, но тогда, в первую встречу, Нейл даже не обратил внимания на то, как хорошо она держалась.

Лея явно откуда-то вернулась. Высокие запыленные сапоги, бриджи, водолазка и куртка. А ведь днем было очень жарко, а демонесса выглядела, хоть и немного уставшей, но вполне довольной собой и окружающим миром.

Специальный пояс алхимика, заплечные ножны. Волосы короткие, словно неровно отрезанные.

- Что я тогда подумал? - уточнил Нейл у своего отражения.

Прежний Нейл расстроено покачал головой.

- Ты не успел ничего подумать. Появилась черноволосая демонесса смерти и подсказала тебе. Легкое ментальное внушение, ты не ждал опасности, не защитился, и твоя первая мысль о Лее была чужой. "Обычная и ничем неинтересная девчонка". Именно это "подумал" ты. И это и есть та точка, с которой все началось. При знакомстве с парнями вечером, ты был вроде бы сам собой. Шутил и улыбался. Но при этом ты отдалялся от себя - настоящего.

- Но почему? - не понял Нейл. - Я же...

- Ты повел себя как императорский наследник. Ты надел привычную маску. На окружающих посматривал всего немного, но свысока. Маска приросла к твоему лицу, и ты не заметил этого. Лея отдалялась от тебя, при этом она лечила души остальных.

- Я же относился к ней хорошо... - растерянно сказал дракон.

- Поначалу, - согласилось отражение. - Она была другом, пусть и безликим, без пола, но все же другом. Потом было вот это.

Застывшее изображение дернулось, и стремительно полетели картинки, пока не осталась одна.

Лея, припертая к стенке каким-то вампиром. Дракон, появляющийся за ее спиной, частичная трансформация, и вот уже они оба на крыше.

- Зачем ты показываешь мне этот момент?

- Это вторая развилка. Поведи ты себя умнее, всего на чуть-чуть и все могло бы сложиться по-другому.

- Умнее? О чем ты?

Не отвечая, отражение запустило картинку.

Лея стояла на крыше. Ее била мелкая противная дрожь. Нейл не отстранился, но и не прижал ее к себе. В фиолетовых глазах было странное выражение, словно...

- В этот момент ты не спросил, что с ней. Ты решил, что она испугалась.

- Точно, - кивнул Нейл. - Здесь я понял, что она никудышный воин.

- Здесь ты навесил на нее этот ярлык, - согласилось тоскливо отражение. - Но если бы ты спросил... всего лишь спросил! Смотри.

Изображение покрылось рябью.

- Ты настолько испугалась? - удивился Нейл, скидывая куртку и протягивая ее Лее.

Демонесса закуталась в нее с видимым облегчением и бросила на дракона потрясенный взгляд.

- Вот этого? Нет, конечно!

Шорох крыльев, и на краю крыши замер тот самый вампир, прижимающий к носу тонкий шарф Леи.

- Я услышал голоса. Ты решила, что под защитой этого молокососа будешь в безопасности? Думаешь, он сможет защитить тебя? От меня - ищейки и от моей гончей?

Вампир оглушительно свистнул. Огромный пес появился на крыше, недалеко от Леи.

- Я не люблю пользоваться его помощью на охоте, - доверительно понизив голос, сообщил вампир. - Но раз уж ты решила воспользоваться помощью, я вначале разберусь с твоим кавалером. А с тебя будет достаточно и собачки. Кстати, - вампир переместился в пространстве, приподнял лицо Леи, чуть ли не облизываясь. Нейл хотел было отшвырнуть его, но следующие слова ищейки заставили его застыть на месте. - Скажи, красавица, КАК ты вообще стоишь, если твоя аура висит клочьями, лишенная даже малых крох силы?

Вампир отшвырнул девушку в сторону громадного пса и напал на Нейла. Дракон с легкостью разобрался со своим противником, повернулся, чтобы помочь Лее и обнаружил, что девушка равнодушно полирует широкое лезвие охотничьего ножа, и откуда только она успела его достать? Пес уже не представлял никакой угрозы.

- Вот это да, - протянул дракон.

Демонесса подняла голову, смущенно улыбнулась и рухнула...

Картинка замерла.

Отражение посмотрело на императорского наследника, не сводящего потрясенного взгляда с аловолосой девушки.

- Это могло быть так?

- Да. И это тоже. Но ты прошел мимо, предпочел не заметить девушку. В конце концов, что она для тебя? Так, пустое место, не имеющая ничего интересного девчонка. Здесь ты все дальше и дальше отдаляешься от себя настоящего. Становишься чем-то другим. Ты еще здесь дракон, но процесс уже начался. Смотри, вот она третья развилка.

Рябь опять коснулась зеркала, и тут же все стихло.

Нейл шел по коридору, заглядывая по дороге во все двери.

"Мели, где же ты? Уже надоело тебя искать. Если сейчас я тебя не найду, то...", - такие мысли крутились в голове дракона, скользя по зеркалу рябью букв.

Додумать свою мысль до конца Нейл не успел. Дверь аудитории впереди открылась и вышла Мелинда со своей пятеркой. Дракон поймал ее взгляд и подошел ближе.

Картинка замерла.

В глазах Нейла сверкнуло понимание.

- Я помню это место и тот день. Именно тогда я вручил Мел свое венчальное кольцо. К сожалению, я не обратил внимания на то, что дракончик не ожил на пальчике Мел.

- Ты не увидел, когда уводил девчонку за собой, вот этого.

Алые волосы, алые глаза... Лея стояла, прислонившись к стене, и провожала больным взглядом удаляющегося дракона.

Нейл вспомнил с неожиданной ясностью тот день. Да, был чужой взгляд, тоскующий, больной. От этого взгляда дрогнул дракончик в кармане, но Нейл решил, что он отреагировал на близость Мелинды.

- Здесь тоже все могло быть по-другому? - хрипло уточнил дракон.

Отражение вздохнуло и кивнуло.

- Могло.

- Покажи.

Зеркальный Нейл внимательно посмотрел на Нейла настоящего.

- Зачем? Этого уже не изменить. Ничего не вернуть. Так зачем тебе видеть то прошлое, которое даже не стало настоящим?

- Я должен знать.

Картинка дрогнула.

Нейл внезапно остановился, словно налетел на невидимую стену, резко развернулся. Взгляд фиолетовых глаз скользнул по коридору, в поисках чего-то или кого-то.

- Что с тобой? - испугалась Мелинда, положив ладонь на плечо дракона.

- Извини. Я забыл кое-что сделать. Поговорим в другой раз.

- Нейл! - со слезами на глазах крикнула девушка.

Но дракон не отреагировал. Он шел по коридору вслед за алым всплеском волос.

Коридоры, коридоры, лестницы, повороты. Если бы дракон шел один, он давно бы уже заблудился, но его вел след Леи, тень ее запаха.

Демонессу Нейл нашел на крыше. Алые волосы трепал ветер. Девушка стояла на парапете, распахнув руки, словно хотела взлететь, но одновременно боялась этого.

- Тебе нравится небо? - спросил Нейл.

Лея резко обернулась, торопливо стирая со щеки дорожку слез. Дракон успел увидеть, но не успел понять, она ответила.

- Нравится, - демонесса запрокинула голову. - Я столько раз пыталась взлететь туда, но небо меня не принимает.

- Хочешь?

Лея обернулась, недоуменно разглядывая старосту пятерки.

- О чем ты?

- Предлагаю свои крылья. Чтобы взлететь туда и коснуться белоснежной гряды облаков.

Картинка немного прокутилась вперед. Золотой дракон мчался вперед, а на его спине смеялась маленькая фигурка, в стороны раскинувшая руки.

Отражение Нейла вместе с ним заглядывало в картину.

- Это должно было стать началом вашего романа.

- Но не стало.

- Да, ты предал девушку, надев кольцо на пальчик Мел. А черноволосая так истово ненавидела Лею. Ее чувства переходили к тебе, гася интерес и симпатию, которая иногда появлялась в твоей душе.

- И на этом все? - уточнил Нейл, больше всего боясь услышать "нет", но именно это он и услышал.

- Нет, - отражение вздохнуло. - Потом Мелинда твоя исчезла. Была эта неприятная ситуация с проклятьями, твоим и всех вампиров в Академии. Поступок тебя настоящего, это когда ты унес Лею из лаборатории, не дав ей там рухнуть. Хотя демонесса не хотела, она тебя поблагодарила. Проглянул ты настоящий, потянулся к ней. Но ты опять все испортил!

Нейл кивнул.

- Я понимаю. А потом, после обряда Тишины? Можно было что-то исправить? Покажи?

- Мазохист, - мрачно буркнуло отражение, но все же ответило. - Нет. После обряда ты уже ничего не мог изменить. Рубеж был пройден. Ты все больше скатывался в глубины своей личной Тьмы. Ты все быстрее и быстрее отказывался от своего дракона и не вставал на крыло.

Дракон опустил голову.

- Да. Это было больно... Я хотел встать на крыло, но каждый раз мне что-то мешало, - немного помолчав, Нейл тоскливо добавил. - Если быть точнее, я каждый раз изобретал какие-то отговорки, сам себе не веря.

- Теперь ты понимаешь? - отражение немного подалось вперед. - Ты сам растоптал все, что составляло часть тебя!

Нейл вскинул голову, злобно прищурился.

- Ты же не думаешь, что я сейчас паду ниц, буду бить земные поклоны, одновременно кляня себя?

- Нет. Этого и не надо. Главное, что ты, наконец, услышал. Теперь последнее. Вспомни, что тебе говорили мама и бабушка. Услышь то, что они хотели тебе сказать. На этом моя миссия будет закончена. Если ты захочешь все исправить... если твой дракон снова встанет на крыло... это будет единственным твоим лекарством.

Нейл вздохнул, лег на кровать и закрыл глаза. Новый сон объял его, но это было не воспоминание о словах мамы и бабушки.

Это было прошлое. Нейл сидел верхом на стуле в своей комнате. Лучший друг по учебе и по проделкам разбирал вещи. Только что закончились летние каникулы, со следующего дня начиналась учеба. Третий курс охотников на нечисть и нежить. Веселый Нейл и вечно угрюмый Кай - самые странные друзья во всей Академии.

Пожалуй, весь поток и половина преподавателей были в шоке и ужасе, когда они сошлись.

- Нейл, - Кай выпрямился, откладывая в сторону картину с драконом и окидывая друга любопытным взглядом. - А каково это, быть драконом?

Нейл поперхнулся. Кай был человеком, что, впрочем, не мешало ему быть одним из лучших на потоке.

- Быть драконом? - задумчиво повторил Нейл. - Это значит, что часть твоего сердца принадлежит небу - голубому, бескрайнему, пронзаемому ветрами. Небу, где ты летишь один или с бесконечно близким тебе по духу. Быть драконом и не знать неба - невозможно.

- А как же сила? Магия? Обаяние?

- Это все вторично, - дракон сверкнул обаятельнейшей улыбкой, а потом посерьезнел. - Если дракон теряет небо, забывает о том, каково это - стоять на крыле, он перестает быть драконом и теряет себя.

- Если ты думаешь, что я что-то понял, - усмехнулся Кай. - То ты ошибаешься.

Нейл смущенно пожал плечами.

- Все драконы немного психи. Но в таком, в хорошем смысле.

И под веселый смех Кая воспоминание растаяло. Нейл вновь оказался в той Тьме, с которой все и началось. Яркий сон - видение начал таять, чтобы его держать, необходимо было прилагать какие-то усилия, а дракон был абсолютно раздавлен и обессилен.

Он понял, что все было напрасно, что целый год он жил, теряя себя и своего дракона. Пучины раскаяния захватывали дракона все сильнее, а потом неожиданно его обняло алое сияние.

- Все не так плохо. Просто вспомни...

- Что вспомнить? Что?

- Вспомни мир под твоими крыльями. Вспомни небо, которое до сих пор живет в твоем сердце.

Нежный тихий голос словно сорвал плотину....

Тьма в сердце рванулась в разные стороны, просто сметенная бескрайним голубым небом, звездной ночью и белоснежной громадой облаков.

Крышу ангара раскололо пополам, сияющий золотой дракон сорвался с места, вперед и выше! Еще выше! В небо!

Туда, где можно кувыркаться в облаках и падать вниз, чтобы вспомнить, испытать заново.

Огромный мир Авалона весело смеялся со своим большим ребенком. Алая крылатая фигурка просто потерялась в этом великолепии, а потом растаяла.

Нейл не увидел и не почувствовал этого. Небо в его душе расправлялось, наполняя силой крылья дракона и его душу.

Рванувшись вверх, Нейл заскользил выше и выше по потокам ветра. Стремительной искрой проскочил над столицей Империи людей, рванулся вниз, буквально упал в водопад и скользил по его глади, снова взлетел, и уже успокоившийся отправился обратно во дворец.

Надо было извиниться перед родителями, встретиться с малышками, для которых были приготовлены совершенно особые подарки, и... дракон рухнул вниз камнем, неожиданно вспомнив причину большого имперского бала.

"Какая свадьба? Я еще так молод!" - взвыл дракон. - "Я ведь даже не..."

Что-то внутри вдруг дрогнуло, стукнуло. Что-то очень напоминающее сердце другого, маленького дракончика... Нейл задумался. На этом можно сыграть, главное правильно разыграть ту карту, что в его руках и при этом отделаться малой кровью.

Алая полоска окрасила гребни имперского дракона и пропала.

Наследник полетел к дворцу, на морде дракона играло умиротворенное выражение.

***

Снег под ногами то становился крепким, покрываясь ледяной коркой, то рыхлым и неудобным для движения. В воздухе разливался терпкий аромат. Огненный кошкобраз явно был где-то недалеко.

Иногда вампир оглядывался на приставленную к нему девушку. Верита держалась идеально: не плакала, не просила о привале, а еще не принимала помощь - вообще.

Пару раз Верита падала в снег, но выкарабкивалась самостоятельно и упертым колобком двигалась дальше. В душе вампира невольно проскользнуло уважение.

Запах, разлитый в воздухе, неожиданно стал крепче. Стар остановился, замер, вытянувшись словно большая кошка. Добыча была где-то очень близко...

Груда снега впереди взметнулась в воздух, вампир еле-еле успел увернуться.

Ощерившийся кошкобраз перевернулся в воздухе и оскалился во все клыки. Огромная кошка замерла на снегу, задумчиво изучая противника. Чувствительные ноздри кошкобраза дрогнули, и Стар метнулся в сторону, призывая своего барса, убирая его с линии прыжка этой психованной кошки!

Верита стояла немного в стороне от боя и молча ждала его результата. В принципе, ей было все равно. Отделившиеся "части" ледяной джиннии всегда пребывали в некоем оцепенении, перебить которое не представлялось возможным.

Кошкобраз обиженно взвыл, когда уже вторая добыча ускользнула из-под носа, и резко развернулся. Алые глаза вспыхнули. Зверь увидел Вериту.

Стар увидел угрозу в последний момент, ему повезло только в том смысле, что он стоял немного ближе к девушке. И вампир успел, прыгнул вперед, закрывая девушку своим телом.

От удара мордой огромной кошки обоих швырнуло довольно далеко.

Отряхнувшись от снега и поставив на ноги девушку, вампир вспомнил о том, что он вообще-то не только воин но и маг... и призвал свой дар. Тот откликнулся на удивление легко. Разъяренный полетом, Стар влюбил большую кошку в цепочку-подвеску, которую собирался зачаровать. Кошкобраз послушно влюбился...

- Это уже диагноз, - мрачно сказал Стар сам себе. Белоснежный клубок, очень сильно уменьшившийся в размерах, вился у его ног. - Верита, что это означает?

- Пьяный кошкобраз, - отозвалась девушка, зябко поежившись. - Скоро заход первой луны. Не лучше ли нам поторопиться?

Вампир даже не обратил внимания на то, как сильно изменился стиль общения Вериты, он просто кивнул... Через пару часов, Стар был готов биться головой об стену. Тот замок, который звал Стара во снах, действительно существовал.

В старых-престарых свитках было его изображение и короткое пояснение.

"На некоторых планетах наша богиня задерживалась немного дольше, чем на других. В таких местах она строила себе дома.

На данный момент известно шесть таких домов, в каждом из них скрыто множество артефактов, но найти или получить их можно только в том случае, если артефакт сам зовет своего будущего хозяина".

Стар отвлекся от свитков, и пересел на диванчик. В свитке были даны координаты перемещения. Место было названо безопасным, а планета - не жилой. Вот только неясный червячок сомнения точил душу вампира.

Эти координаты были ему знакомы. Именно они "украшали" письмо - приглашение Карен, когда девушку звали стихиарии.

"Нужный артефакт на планете стихиариев", - Стар тяжело вздохнул. - "Я не самоубийца, чтобы лезть туда, нет же? Впрочем... у меня нет другого выбора, чтобы там не было, оно зовет меня".

Вампир так и уснул на диване, а утром, сделав копии с некоторых понравившихся свитков, покинул библиотеку.

Ледяная джинния, на этот раз без охраны, и Верита ждали его во внутреннем дворике.

- Уже уходишь? - уточнила джинния. В ее голосе явственно прозвучало облегчение.

- Да, Ваше Льдейшество.

Тонкий пальчик, оканчивающийся длинным острым когтем, указал на Вериту.

- Забери с собой вот ЭТО.

- Прошу прощения? - пораженно уточнил вампир.

- ЭТО уже не часть меня. Забери.

- Но... что я буду делать с девушкой? - впал Стар в еще больший ступор.

- Мне все равно, - ледяная королева гневно тряхнула волосами. - Хочешь съешь, убей, продай! Что угодно, только убери ЭТО с моей территории.

Вампир перевел взгляд на девушку. Верита стояла на коленях, только губы шевелились, словно девушка читала молитвы.

Стар пригляделся.

- Забери! Отслужу! Только забери!

- Хорошо, Ваше Льдейшество...

Стар не успел договорить, ледяная джинния резко развернулась и исчезла. Вампир подошел к Верите и помог ей подняться.

- Ты мне все объяснишь, имей в виду.

- Да, Господин.

Парень возвел глаза к небу, словно спрашивая "За что мне такое наказание", подхватил Вериту под руку и переместился.

Когда девушка открыла глаза, перемещение было закончено. Над головой шумели кроны странных деревьев, для которых ни Стар, ни тем более она не могли бы подобрать названия.

- Где мы? - тихо спросила Верита.

- Небольшая планетка, названия не помню. Она не жилая и пропитана магией насквозь. Здесь я пополню свой резерв, резерв камней накопителей и мы отправимся дальше. Но вначале, я хотел бы узнать, как случилось, что ты перестала быть частью вашей королевы?

Девушка низко наклонила голову.

- Отделяясь от королевы, мы остаемся ее частью, по-прежнему слышим ее мысли, выполняем ее приказы. Думать сами мы на самом деле умеем, но не можем...

- Я это знаю, - прервал Стар. - Не надо мне излагать общеизвестные истины.

- На самом деле, мы ледяные джиннии, такие же, как наша королева. Раньше мы были отдельными, но пришла война. И нам пришлось слиться воедино. Ее Льдейшество - это одна джинния, вобравшая в себя всех остальных. Отдергивая меня от кошкобраза, ты сорвал ту печать, которой меня запечатывала королева. Я стала сама собой. И Ее Льдейшество больше не может меня принять. А среди нашего народа сейчас нет свободных мужчин. Поэтому я и должна была уйти.

- И что мне теперь с тобой делать? - задумчиво протянул Стар.

- Забери меня с собой! - взмолилась Верита. - Я боюсь оставаться одна... Я никогда раньше не была одна.

- Моя жизнь не проста. И уж точно не безопасна, - тихо сказал вампир. - Я очень опасный попутчик.

- Я буду помогать! Я буду все делать, что скажешь! Не оставляй меня... пожалуйста.

Стар вздохнул, немного подумал, а потом кивнул.

- Хорошо. Добро пожаловать, Верита, в мой личный клуб самоубийц.

Помогая девушке подняться, вампир даже не вспомнил о Карен.