ГЛАВА 24. «Это состязание следует считать самой глупой затеей, которую я

«Это состязание следует считать самой глупой затеей, которую я

когда‑либо видел.»

Х. Коссел

Не успел я оседлать Глипа, как валлет на середине поля поставил мяч и стал пятиться к боковой линии.

– Эй, Ааз! – позвал я. – Что делать с этим парнем в полосатом мундире?

– Оставь его в покое! – крикнул в ответ мой наставник. – Он нейтральный.

На самом деле я не собирался нападать на него, но обрадовался, узнав, что он не входит в число наших противников.

Я оказался последним, занявшим свое место в команде. Ааз и Корреш страховали меня по бокам в качестве «клыков». Гэс разминался позади меня, дожидаясь случая воспользоваться своей мобильностью в качестве защитника. Плохсекир находился в роли «замка». Казалось, мы были настолько готовы, насколько вообще способны к этому.

– Эй, малыш! – окликнул меня Ааз. – Где твоя дубинка?

Я был так поглощен своими мыслями, что его слова не сразу дошли до меня. Потом я страшно испугался. Мне вдруг показалось, что я оставил свой посох на Пенте, но, оглядевшись, заметил его лежащим в траве на месте нашего появления. Сосредоточение мысли – и он переместился мне в руку.

– Она здесь, Ааз, – помахал я ему в ответ.

Свисток судьи прервал нас и привлек внимание к центру поля. Корреш и жук двинулись к мячу с максимальной для них скоростью, а остальные члены команд бросились за ними.

Игра уже началась, а мы все еще стояли разинув рты. Как всегда Ааз опомнился первым.

– Не стой как истукан! – крикнул он. – Давай доставай мяч!

– Но я…

Я собирался сказать Аазу, что кошка‑то уже почти добралась до мяча. Понимая, что мне никак не поспеть туда первым, я считал, что нам следует укрепить свою оборону. Мой зверек, однако, решил иначе.

То ли он откликнулся на команду Ааза «достань мяч» – что маловероятно, – то ли ему просто не терпелось встретиться с новыми товарищами по играм – что более вероятно, – но итог был один. Он рванулся вперед, оборвав меня на середине фразы и установив курс на столкновение с кошкой.

Зрителям это очень понравилось. Что касается меня, то я испытывал куда меньший восторг.

Сидевший на кошке всадник теперь завладел мячом и удерживал позицию в центре поля, вместо того чтобы сразу же наступать на наши ворота. Делал он это, надо полагать, для того, чтобы дать возможность своим товарищам по команде догнать его и таким образом получить прекрытие. Это означало, что ему не хотелось сражаться с нами в одиночку.

Я оценил его стратегию и желал лишь иметь возможность следовать ей самому. Энтузиазм Глипа ставил меня в положение, которого я собирался избежать любой ценой – встречаться с объединенными силами обеих неприятельских команд, не имея рядом ни одного товарища, поддерживающего меня. С тех пор как наши противники вышли на поле, я перестал беспокоиться о том, как бы дождаться начала Игры. Теперь я думал лишь о том, как бы дожить до конца первого периода.

На какой‑то миг у меня появилась надежда, когда заметил, что мы доберемся до кошки и ее всадника намного раньше остальных игроков. Но это мимолетное чувство, однако, быстро растаяло, когда мой противник размотал свое оружие.

В то время как я держал посох, он раскручивал кнут. Обыкновенный кнут. Эта штука была длиною в двадцать футов. Нет, я не преувеличиваю. Длину кнута я увидел совершенно отчетливо, когда всадник послал его к моей голове.

Кнут свистнул с недолетом в добрый фут, однако его резкое щелкание возымело результат: Глип встал как вкопанный, что бросило меня к нему на шею, когда я пытался сохранить равновесие. А спустя миг после удара кнута вперед прыгнула кошка, обнажив зубы и прижав уши к голове. Ее передняя лапа метнулась и ударила моего дракона по носу.

Хотя Глип никогда не славился гибкостью, он все же успел среагировать, пытаясь одновременно отпрыгнуть назад и увернуться. Не знаю, насколько это ему удалось, так как посредине этого маневра мы с ним расстались.

В другое время и в другом месте такой ход не расстроил бы меня. На тренировках, когда Глип меня сбрасывал, я отлетал в сторону и деликатно опускался на землю подальше от него. Однако на этот раз я уже потерял равновесие, и бросок совершенно дезориентировал меня. Сообразив, что я нахожусь в воздухе, я попытался лететь… и преуспел, врезавшись головой прямо в землю. Это нисколько не улучшило моей ориентации.

Я лежал и гадал, какие из частей моего тела отвалятся, если я попытаюсь встать. В ушах стоял отдаленный рев, а земля подо мной, казалось, дрожала. Еще я услышал, как издали что‑то кричит Ааз.

– Поднимайся, малыш! – донесся приказ моего наставника. – Беги!

Бежать? Он, должно быть, шутит. В голове у меня постепенно начало проясняться, но земля все еще тряслась. Перекатившись, я приоткрыл один глаз, чтобы установить свои координаты, и сразу же пожалел об этом.

Мне не померещилось. Земля действительно тряслась. На меня надвигался жук, выказывая недвусмысленные намерения растоптать меня множеством своих маленьких ног. Я даже не успел подумать, что картина была нелепой. В голове зафиксировалось лишь то, что такая кончина вполне возможна, но это, как вы понимаете, совершенно не привлекало меня.

Я вскочил на ноги и снова упал. Очевидно, мое катапультирование из седла прошло не столь удачно, как мне хотелось бы думать. Я попробовал подняться еще раз, но сумел лишь встать на четвереньки. Передо мной открылся превосходный видок: на меня с грохотом неслась моя погибель. И я ничего не мог с этим поделать!

Вдруг я увидел Ааза. Возможно, он перепрыгнул через меня и занял позицию. Так или иначе, но мой наставник очутился на полпути между атакующим жуком и мной. Расставив ноги в боевой стойке, он встретил эту атаку и глазом не моргнув. Широко раскинув руки в стороны, Ааз вызывающе оскалил зубы.

– Хочешь драться? – прорычал он. – Попробуй со мной!

Возможно, жук не понял его слов, но достаточно верно оценил мимику, чтобы сообразить, что попал в беду. Не у многих существ в любом Измерении хватит глупости или храбрости встретиться лицом к лицу с извергом, когда тот взбешен до крайности. А Ааз был взбешен. Чешуя на его спине вздыбилась так, что он стал казаться вдвое больше, а напрягшиеся под ней мускулы перекатывались, словно волны во время шторма. Даже цвет его сделался зеленее обычного и все сгущался, когда мой наставник выплескивал свои эмоции.

Каким бы уровнем интеллекта ни обладал жук, он, как оказалось, был вовсе не дурак. Он успел перейти от бешенного аллюра к полной остановке, прежде чем достиг пределов досягаемости Ааза. Даже отчаянные понукания всадника не могли заставить его продолжить атаку. Вместо этого он начал осторожно подавать в сторону, пытаясь по дуге обойти Ааза.

– Хочешь драться? – снова проревел мой наставник, наступая на зверя. – Давай! Я готов!

Это окончательно вывело противника из состояния душевного равновесия: зверь дал задний ход, рванув обратно, несмотря на отчаянное подстрекание всадника и уханье разгоряченной толпы.

– Слушайте, ребята! А у вас ведь все здесь схвачено! А я боялся опоздать, – выпалил, подбегая к нам, Корреш.

Большие руки схватили меня за плечи и приподняли… да так, что мои ноги оторвались от земли.

– Но… я уже могу ходить, Корреш, – намекнул я.

– О, извини, – смутился тролль, мягко ставя меня на землю. – Просто чуточку забылся.

– Глип! – Знакомая голова появилась из‑за спины Корреша и вопросительно посмотрела на меня.

– Много от тебя помощи! – крикнул я, радуясь возможности выплеснуть сдерживаемый гнев.

– Глип, – извинился мой друг.

– Ну‑ну, – упрекнул тролль. – Нечего сваливать вину на своего товарища. Его просто захватили врасплох, вот и все.

– Но если бы не он… – начал было я.

– Теперь ты готов избавиться от своего глупого дракона? – осведомился присоединившийся к нашей группе Ааз.

– Нечего вымещать злость на Глипе! – вспылил я. – Просто он стал немного пугливым под огнем, вот и все.

– Как‑как? – переспросил Ааз.

– Глип! – заявил мой зверек, выбрасывая язык для драматического приветствия. На этот раз, к моему удовольствию, его жертвой стал мой наставник.

– Бла… а! – воскликнул Ааз, вытирая лицо тыльной стороной ладони. – Меня может страшно стошнить.

– Он просто выказал свою благодарность за спасение хозяина, – рассмеялся Корреш.

– Совершенно верно, – согласился я. – Еще раз спасибо, Ааз.

– Забудь об этом, – отмахнулся он. – Никакой подлец не сможет прикоснуться к тебе, когда я рядом.

– Отлично сказано, Ааз, – одобрил Корреш.

– Нет, не отлично, – зарычал мой наставник. – Фактически пока НИЧЕГО не было отличным. А почему мы стоим и болтаем?

– Потому что первый период закончен, – уведомил его Корреш. – Могу добавить – после первого гола.

Мы все посмотрели на наши ворота. Поле возле них было усеяно телами, к счастью не нашими. Молодцы с носилками и тренеры занимались павшими и ранеными. Остальные игроки находились кто на поле, кто за боковой линией, но все плясали и обнимались, высоко подняв указательный палец, как я догадался, в каком‑то религиозном жесте богам. Плохсекир привалился к одной из четырех штанг, в то время как Гэс обмахивал его крыльями.

– И счет, – продолжал тролль, – ноль‑ноль‑один… не в нашу пользу. Не самое лучшее начало.

Я вспомнил, что в этой Игре очки начислялись не в пользу команды. Следовательно, ноль‑ноль‑один означало, что мы отстаем на одно очко.

– Не беспокойся, – прорычал Ааз, – мы вернем это очко… и с процентами! Если они хотят грубой игры, то мы им это устроим. Верно?

– Совершенно верно, – улыбнулся Корреш.

– Так поддать жару! – приказал мой наставник. – Корреш, притащи сюда Гэса и Плохсекира для обсуждения дальнейших действий. Малыш, возвращайся к дракону и на этот раз постарайся остаться в седле. Договорились?

Прежде чем уйти, я обратился к наставнику:

– Ааз?..

– Да, малыш?

– Я смутно помню, что произошло, но все равно спасибо за помощь.

– Я же сказал, забудь об этом.

– Нет, не забуду, – стоял я на своем. – Ты мог погибнуть, выручая меня. И я хочу, чтоб ты знал, что когда‑нибудь я отплачу тебе тем же. Я, возможно, не очень храбрый, когда дело касается меня самого, но я, помимо всего прочего, обязан тебе жизнью, и она принадлежит тебе.

– Минутку, малыш, – остановил меня Ааз. – Любой риск, на который я иду, – мой. Сюда входят и те случаи, когда я иной раз вытаскиваю твой хвост из огня. Не порть мой стиль.

– Но, Ааз…

– Если я в беде, а ты свободен – тикай. Усек? Особенно в этой Игре. Вот… – он начал копаться в поясной сумке, а затем вытащил знакомый предмет. – Вот И‑Скакун. Он установлен на возвращение домой, на Пент. Храни его и воспользуйся, когда придет время. Если у тебя появится шанс хапнуть Тананду и смыться отсюда – используй его! А обо мне не беспокойся.

– Но…

– Это приказ, ученик. Если хочешь его оспорить, подожди нашего возвращения на Пент. А пока действуй, как я тебе сказал. Если ты с этим не согласен, я отправлю тебя домой прямо сейчас.

Наши глаза сцепились надолго, но я уступил первым.

– Ладно, Ааз, – вздохнул я. – Но мы еще поговорим об этом, когда вернемся домой.

– Прекрасно, – усмехнулся он, хлопнув меня по плечу. – А сейчас залезай на своего глупого дракона и постарайся держать его в нужном направлении. Нам необходимо срочно набрать несколько очков.