Начало Великих реформ

С вступлением Александра II на престол в России появился необходимейший элемент реформ – политическая воля, твердое намерение царя уйти от прошлого. Общество не сразу восприняло идеи кардинальных реформ. Многие сторонники преобразований в начале царствования Александра не шли так далеко, как это сделало потом правительство. Но общество постепенно «разогревалось», и огромную роль в этом сыграл А. И. Герцен. Уехав в эмиграцию, он обосновался в Лондоне, основал там вольную русскую типографию и начал издавать запрещенные в России, но необыкновенно популярные и влиятельные альманах «Полярная звезда» и газету «Колокол». Эти издания тайно везли в Россию почти все русские путешественники и не было в России библиотеки образованного человека, где бы не стояли зачитанные до дыр издания герценовской типографии. Более того, буквально поток писем из России об острых вопросах русской жизни хлынул к Герцену, и он их публиковал.

1856‑1861 гг. – это эпоха гласности. К ней призывал царя Герцен: «Государь, дайте свободу русскому слову. Уму нашему тесно, мысль наша отравляет нашу грудь от недостатка простора, она стонет в цензурных колодках… Дайте нам вольную речь… Нам есть что сказать миру и своим…» И вскоре, к ужасу консерваторов, в прессе можно было прочитать то, за что при Николае I волокли в полицию. Как могильная плита над живыми, вдруг отвалилась николаевская эпоха: смягчилась цензура, отменили военные поселения, один за другим стали сниматься запреты, начали выдавать паспорта для поездок за границу! В обстановке всеобщего смятения, отчаянных диспутов, споров о путях, средствах и темпах преобразований формировалось общественное мнение. Оно было на стороне молодого императора, которого не только придворные льстецы, но и народ называл Царем‑Освободителем.