Твои сладкие губы

Эрин А. Маккарти

Застенчивая красавица, выросшая в тепличных условиях, решилась, наконец, выйти из-под родительской опеки и завести головокружительный виртуальный роман, который вот-вот перерастет в роман реальный.

Однако избранника доверчивой Лорел подозревают в совершении серии жестоких убийств, ее жизни угрожает опасность.

И тогда на защиту девушки становится мужественный, грубоватый Рассел Эванс, увидевший в ней не глупую куклу и не капризную наследницу, но – женщину. Страстную и гордую женщину, достойную любви!..

Глава 1

– Думаю, он уже не появится.

Рассел Эванс даже не взглянул на своего напарника Джерри Андерса. Он не отрывал глаз от кофейни «Старбакс», за стеклянной витриной которой маячила фигурка молодой женщины. Объект наблюдения в одиночестве сидел за столиком.

– Подождем еще минут десять, – бросил Расс.

Спорить Джерри не стал, только зябко поежился и потоптался на свежем снегу. Рассел знал, что Джерри уже заиндевел от холода, да и сам с трудом удерживался, чтобы не начать клацать зубами. Та еще погодка! Кажется, у Расса даже в штанах все занемело. Январский ветер разгуливал под нейлоновой курткой, пальцы потихоньку примерзали к биноклю, в который он наблюдал за входом в кофейню.

Впрочем, подобный дискомфорт был частью рутинной работы, а работу свою Рассел любил. Ему нравилось распутывать трудные дела, сидеть в засаде, невзирая на то, что в штанах занемело, и ждать, пока в руках не окажется нужная ниточка. Что может быть приятнее момента, когда закрываешь дело, поначалу казавшееся полным «висяком»?

– Кажется, нашу малышку решили кинуть, – хмыкнул Джерри.

Расс задумчиво оглядел пустую парковку. На свежем снежке ни следа от шин, ни единого автомобиля. Их главная цель – первоклассный мошенник и редкий подонок Тревор Дин так и не объявился. Вряд ли парень заподозрил «хвост» – копы вели его очень осмотрительно, но что-то его все же спугнуло. На памяти Рассела это был первый раз, когда Дин не пришел на встречу с будущей жертвой.

Женщины были для Дина источником наживы. А Дин любил жить за чужой счет.

– Она не похожа на тех, кого он использовал раньше, правда? – заметил Расс, пристально глядя на женщину в бинокль. Та как раз глотнула кофе и откинулась на спинку стула. На ее шее был намотан толстый розовый шарф, складками укрывавший плечи. Рассмотреть лицо во всех деталях мешали расстояние, кружившийся в воздухе снег и пыльное стекло витрины, однако было ясно – девушка привлекательна. Это не давало Расселу покоя.

– Хочешь сказать, она не такая страшная, как остальные? – хохотнул Джерри, растирая пальцы.

Рассел усмехнулся.

– Точно. Да ты сам погляди. – Он протянул Джерри бинокль. – И не нужно преувеличивать. Жертвы Дина не страшные, они просто… не слишком хороши собой.

– Одним словом, страшные, – кивнул Джерри и принялся изучать блондинку в кофейне. – Да, неплохая цыпочка. Волосы роскошные, свитерок в обтяжку… мне нравится. Эй, глянь-ка, она только что облизнула губы! Сделай так еще раз, крошка!

– Рад, что тебе понравилось. – Рассел несколько раз энергично присел, чтобы разогнать кровь.

– Ха, да наша малышка прямо загляденье. У меня все в штанах задымилось, – продолжал скалиться напарник. – Хоть какой-то бонус за томительное ожидание.

– Тебе это не кажется странным? – начал Расс. Джерри опустил бинокль и вопросительно глянул на него. – С чего бы это Дину сходить с наезженной колеи? У него неплохо получалось окучивать… непривлекательных женщин, истосковавшихся по мужскому вниманию. Зачем переключаться на красоток, с которыми может не заладиться? Обаять уродину легче простого. Льешь ей в уши компот о неземной любви, втираешься в доверие, а затем обираешь, оставив без гроша… Дин нахапал уже несколько сотен тысяч, и все шло без сучка, без задоринки. Чего ради усложнять себе задачу?

Джерри хмыкнул и снова уставился в бинокль.

– Может, эта девчонка нужна ему не для дела? Вдруг Дин решил просто отдохнуть?

Расс отлепился от кирпичной стены книжного магазина и отшвырнул сигарету, от которой остался один только фильтр. Оранжевый огонек сгинул в ближайшем сугробе. Он курил одну сигарету за другой на случай, если их с Джерри засекут. Парень, который вышел из книжного и остановился перекурить, вряд ли вызовет подозрения. Большая часть пачки попросту истлела в его пальцах.

Рассел выудил из кармана жвачку со вкусом корицы и сунул одну пластинку в рот.

– Дин завел себе подружку, так? Думаешь, он на это способен? – Он задумался, ритмично двигая челюстями и одновременно затягиваясь очередной сигаретой. – Иногда тебя посещают блестящие мысли, Андерс.

– Спасибо, дружище. Ты всегда был высокого мнения о моих умственных способностях. – Джерри скривился.

– Умник хренов! – Рассел забрал у напарника бинокль. – Хорош таращиться на красотку, лучше разомнись немного. Отморозишь себе наследство, пока слюни пускаешь.

Джерри ухмыльнулся и сделал несколько прыжков и приседаний.

– Итак, мы сошлись во мнении, что перед нами подружка Дина. Но какого черта он ее кинул?

– Потому что подружек можно кидать. «Прости, детка, я был занят» и прочая чушь. Тех, кого соблазняешь ради денег, кидать нельзя, а вот собственную девушку – запросто. Так поступает большинство мужиков.

Джерри фыркнул.

– Ты не обобщай. Моя Пэм оторвала бы мне яйца, если бы я хоть раз ее кинул! Между прочим, у тебя самого вообще нет подружки, так что откуда такие глубокие познания в психологии? «Подружек можно кидать», вы только его послушайте! Неудивительно, что у тебя нет девушки. С таким эгоистом, как ты, уживется разве что полная амеба.

– У меня нет подружки просто потому, что мне прекрасно живется одному. И я привык к случайному сексу. Меня приводит в ужас мысль о тех проблемах, которые влекут за собой любые постоянные отношения.

На самом деле у Рассела просто не было времени на подружек. Он разрывался между работой и заботами о младшем брате Шоне. Частенько он приползал домой еле живой от усталости и с трудом находил силы, чтобы перекинуться с пацаном парой слов. Постоянная подружка требовала бы внимания, ревновала бы его к Шону и создавала бы кучу дополнительных проблем к тем, что уже имелись. При мысли о постоянных отношениях у Рассела начинала болеть голова.

– У тебя холодное сердце, Эванс. Но это до поры до времени. В один прекрасный день и тебя захомутает какая-нибудь хорошенькая девица, а ты начнешь плясать под ее дудку. Вот я повеселюсь, когда мои прогнозы оправдаются!

Расс слушал Джерри вполуха, глядя в бинокль на одинокую фигурку в кофейне. Какую загадку скрывает незнакомка? Если блондинка действительно является девушкой Дина, то, как много ей известно о его махинациях? Быть может, она тоже вовлечена в его грязные делишки? Неплохо было бы поболтать с ней по душам.

Сунув бинокль в карман куртки, и отшвырнув очередную сигарету, Рассел направился через улицу.

– Ты куда? – изумился напарник.

– Побудь здесь, Андерс. Я зайду в кофейню и осмотрюсь. Эта женщина не дает мне покоя.

– Ага, так я тебе и поверил. Да ни одна женщина мира не способна лишить тебя покоя, Эванс! Значит, бросишь меня здесь отмораживать задницу, а сам станешь клеиться к блондинке? Очень справедливо, смею заметить! И как раз в твоем стиле.

Рассел обернулся и блеснул зубами, усмехаясь.

– Можешь подождать меня в машине. А если перестанешь скулить, я принесу тебе кофе.

– Неси-неси, Эванс. И я выплесну его тебе в физиономию. За человеколюбие!

Стоило Рассу распахнуть дверь, как ему в лицо повеяло теплым воздухом, пронизанным острым кофейным ароматом. Над головой звякнул колокольчик, и тотчас за прилавком нарисовался тощий парень со всклокоченной кудрявой шевелюрой.

– Как дела? – бросил он, дружелюбно кивнув Расселу.

– Нормально. – Коп глянул на блондинку, но та даже не подняла головы. Она читала журнал и бездумно водила по губам светлым локоном, зажатым в пальцах.

Девушка не выглядела потерянной или озабоченной, как подружка в ожидании запаздывающего парня. Более того, она не выглядела самоуверенной, как пособница преступника. В незнакомке было что-то невинное и нежное, розовый шарф приятно оттенял лицо, превращая малышку в хрупкий трогательный цветочек. Впрочем, Рассу было известно, как порой обманчив внешний вид. Ему приходилось сталкиваться с хищницами, скрывавшимися под маской скромности.

Пальцы почти не гнулись от мороза, поэтому Рассел решил заказать кофе. Так он убивал двух зайцев: получал возможность согреться и понаблюдать за таинственной подружкой Дина.

На темной доске мелом были написаны сорта кофе и способы его приготовления. Горячий, со льдом, со взбитыми сливками, обжаренный на раскаленном песке, маккьято, американо, эспрессо, капуччино, ява, латте… У Расса зарябило в глазах.

– Э-э… чашку кофе, пожалуйста. Черного. Парень неторопливо вытер руки о зеленый фартук.

– Из каких зерен? Можете выбрать. – Он указал на десятки стеклянных банок с притертыми крышками.

– Черт возьми! – Полицейский растерянно пробежал глазами по многочисленным «французским золотым», «ванильным», «ореховым», «двойной обжарки бразильским» и прочим надписям. – Дайте какой-нибудь… без добавок. Что-нибудь, что имеет вкус обычного кофе.

Парень за прилавком неодобрительно поджал губы.

– Могу посоветовать кофейню «Перкинс» на углу. Там как раз подают «обычный кофе» в бумажных стаканчиках.

Умник нашелся! Рассел, утомленный длительным ожиданием и измученный морозом, уже приготовился хорошенько встряхнуть, а лучше сразу придушить этого тощего хлыща, когда за спиной раздалось:

– Рассел?

Он нервно сглотнул. Какого дьявола?

Блондинка, ради которой он целый час морозил зад, оказывается, знала его имя!

Она приблизилась, взяла его ладонь в свои и чуть пожала. Девушка не только знала его имя, она еще и была рада его видеть.

Рассел ничего не понимал. Только что ему пожала руку предполагаемая подружка Дина, а он стоял столбом и пялился ей в лицо. Вот он, истинный профессионализм!

Одернув себя, Расс криво улыбнулся.

– Привет! – только и сказал он.

– Может, ваша знакомая поможет вам выбрать сорт? – предложил продавец не без издевки.

Рассел обернулся и послал парню самый убийственный взгляд, на какой оказался способен в данной ситуации. Продавец пожал плечами, ничуть не обескураженный.

– Ладно, бери себе чашку, Расс, и подсаживайся ко мне, – меж тем продолжала блондинка. – Я сижу за тем столиком. – Она указала рукой и направилась на свое место.

Рассел тупо пялился ей в спину, по-прежнему недоумевая. Откуда незнакомке известно, кто он? И как, черт возьми, ей удалось втиснуться в такие узкие брючки? Отличная круглая попка!

Стоп! Быть может, в этом все и дело? Что, если главная задача блондинки – соблазнить преследователя и отвлечь его внимание от Дина?

Что ж, эта уловка едва ли сработает. Соблазнить его можно, но отвлечь от работы – нонсенс!

Рассел усмехнулся про себя и снова повернулся к продавцу.

– Давай любой кофе на свое усмотрение. И не вздумай меня отравить!

Если блондинке известно, что он коп, то чего ради она подставляется? Разве это не рискованный ход?

На прилавке появилась чашечка кофе на блюдце, обернутая коричневой бумагой на манер воротника. Рядом на тарелочке лежали две галеты.

– Три двадцать шесть, – отрапортовал продавец.

– За чашку кофе? – потрясенно спросил Рассел, на мгновение, позабыв о блондинке. – Да это же грабеж!

– Дружище, я пытался тебя предупредить, – пожал плечами парень. – Даже советовал кофейню «Перкинс», но ты был настойчив.

Рассел закатил глаза, достал из куртки бумажник и заплатил за то, чего едва ли хватило бы и на полглотка. Андерс перебьется, мстительно подумал Расс. Он не собирался поить напарника кофе, за который берут почти четыре бакса.

Тем временем блондинка свернула журнал в трубочку и убрала в объемистую сумку цвета спелой пшеницы. Не зная, с чего начать, Расс неторопливо направился к ней, держа крохотную чашечку на весу, и так же неторопливо сел на соседний стул.

Девушка заправила волосы за ухо и улыбнулась.

– Я неверно запомнила время? Мне казалось, мы условились на семь, разве не так?

Рассела осенило. Перед ним сидела Лорел. Он ничего не знал об этой женщине, кроме того, что ее имя, дата и место встречи были написаны на листке, который обнаружила последняя жертва Дина в его вещах. Парень испарился, прихватив десять тысяч и не оставив бедняжке никаких координат. Листок с именем был единственной ниточкой, за которую ухватился Рассел Эванс. Обычно жертвы Дина никогда не обращались в полицию, опасаясь стать посмешищем. Однако на этот раз негодяю попалась женщина не робкого десятка, жаждущая справедливого возмездия.

«Лорел. Среда, девятнадцать ноль-ноль, кофейня "Старбакс"»– вот что значилось в записке.

Именно поэтому Расс и Джерри ждали появления Дина в расчете взять его тепленьким и препроводить в участок.

Дин так и не пришел, зато у копов появилась новая загадка. Кто такая Лорел?

Расс решил тянуть время и вести себя так, словно ничего странного не происходит. Блондинка не походила на сообщницу преступления, но подобный вариант Рассел не сбрасывал со счетов. Происходило нечто весьма странное, и он намеревался во всем разобраться.

Некоторое время он медленно кидал кусочки коричневого сахара в чашечку и задумчиво помешивал кофе, подбирая слова.

– Да, вы правы, я припозднился, – осторожно начал Рассел, избегая смотреть блондинке в лицо. Вместо этого он изучал мозаику на стенке. – Мне очень жаль.

Девушка коснулась пальцами его руки, словно привлекая к себе внимание.

– Вы не могли бы смотреть на меня, когда говорите? Я ведь глухая, не забыли?

Глухая? Конечно, он не забыл, потому что никогда об этом не знал.

Рассел поиграл челюстями, обдумывая услышанное. Только теперь он понял, откуда у Лорел этот низкий голос, идущий словно через нос. Сомневаться в том, что девушка глухая, было нелепо.

Лорел коснулась пальцами своих губ, затем глаз, поясняя:

– Я привыкла читать по губам, а вы повернули голову вбок. Мне нужно видеть рот, чтобы разбирать слова.

Расс оцепенело кивнул и, сев прямо, секунд двадцать глядел на Лорел, не зная, о чем говорить дальше. Хваленые инстинкты полицейского никак не приходили на помощь. Не в силах больше молчать, Расс выдавил с фальшивой улыбкой:

– Простите, я как-то позабыл… по вашей речи не скажешь, что вы глухая, так что… у меня просто вылетело… – Он прокашлялся. – В общем, мне жаль, что опоздал. Не самое лучшее первое впечатление, да, Лорел?

Расс специально вставил в реплику ее имя, чтобы убедиться в том, что не ошибся. Девушка расслабленно кивнула. Похоже, перед ним действительно была загадочная Лорел.

Блондинка совершенно не походила ни на одну из предыдущих жертв Дина. Она была хороша собой, ухожена и с хорошей фигурой, чьи изгибы обрисовывал узкий свитер. Глухих среди жертв Дина до этого тоже не было.

Конечно, если Лорел вообще была предполагаемой жертвой. Она могла оказаться кем угодно.

– А вы выше, чем я себе представляла, – заметила девушка, делая рукой непонятный жест. Похоже, одновременно с артикуляцией она использовала язык глухонемых. – И привлекательнее.

Судя по тону, это не было комплиментом. Простая констатация факта, не более того. При этом Лорел мило улыбнулась, глянув на Рассела из-под ресниц. И опять-таки это был вовсе не кокетливый взгляд, скорее застенчивый. В блондинке была какая-то скромность и наивность, которая беспокоила Расса, заставляя его чувствовать себя не в своей тарелке.

Нелепость, ей-богу! Возможно, перед ним сидит главная сообщница Дина, его правая рука, а ее смущение – не более чем прикрытие.

– Спасибо. Вы тоже гораздо привлекательнее, чем я предполагал, – заметил Расс, желая проверить реакцию Лорел.

Девушка не покраснела и не улыбнулась кокетливо, но по ее лицу было ясно, что она польщена. Забавно!

Рассел все больше убеждался в том, что таинственная Лорел никак не может быть подружкой столь неприятного парня, как Дин. За такой девушкой можно долго ухаживать, но так и не добиться успеха. Вероятно, Лорел – ожившая фантазия мошенника, уставшего от… уродин.

Впрочем, вариант с сообщницей еще никто не отменял.

В общем, Рассел пребывал в смятении. Его положение усложнял тот факт, что Лорел была чертовски привлекательной. Не просто хорошенькой или смазливой, а именно привлекательной. Она относилась к тому типу женщин, которым совсем не обязательно обладать внешней красотой, чтобы притягивать к себе мужчин. Но Лорел была еще и красивой.

Под крохотным плетеным столиком ее коленка соприкасалась с ногой Рассела, и от этого он никак не мог сосредоточиться на деле. В процессе разговора Лорел то и дело касалась пальцами его руки, и он с трудом сдерживался, чтобы всякий раз не вздрагивать.

У Лорел были нежная, персиковая кожа и легкий румянец на щеках. Волосы, которых она также часто касалась, напоминали оттенком сосновую стружку с вкраплениями более светлых и темных прядей. Свет играл на ее волосах, струился вниз и касался полных ярких губ. Синие глаза, словно смущенно смеялись всякий раз, когда девушка начинала говорить. Белый свитер облегал высокую небольшую грудь, пальцы рук, торопливые и беспокойные, были тонкими и хрупкими, со светлым, неброским маникюром. И даже сквозь облако кофейного аромата Рассел чувствовал исходящий от Лорел запах – сладковатый и аппетитный, словно ириска.

Если бы он был на месте Дина, он давно уложил бы красотку в постель и не выпускал из объятий минимум неделю. А что делает Дин? Попросту не является на встречу!

– Знаешь… можно я перейду на ты? Я хотела послать тебе на е-мэйл свое фото, но побоялась, – сказала Лорел, на мгновение прикусив губу, отчего мелькнул ряд белых ровных зубов. – Я попросту струсила. Наверное, это было не слишком честно с моей стороны – приглашать тебя на свидание вслепую. Но, увидев твое фото в институтском альбоме… короче, мне стало немного страшно. Ты такой симпатичный.

Рассел изумленно поднял бровь. Разговор становился все более запутанным.

– Ты видела мое фото в институтском альбоме? – повторил он недоверчиво. Господи, это же была кошмарная фотография. На ней он был всклокочен, худощав, как щепка, да к тому же весь в прыщах! Да его тринадцатилетний братец выглядит куда привлекательнее, чем он на том снимке! И это притом, что Шон никогда не блистал красотой.

– Да, видела. Мне показывала Мишель Ганоски. Помнишь ее? На встрече выпускников она предложила познакомить меня с тобой, сказала, что ты неплохой парень.

– Мишель? – Рассел не помнил никакой Мишель Ганоски. Он с трудом помнил имена женщин, с которыми виделся на прошлой неделе, если речь не шла, разумеется, о работе. Конечно, он запоминал тех, с кем спал, но спрашивать у Лорел, спал ли он с Мишель Ганоски, было бы нелепо.

Вдруг его осенило:

– Ах да, Мишель! Вспомнил. Она же… – Рассел прикусил язык, не в силах произнести «глухая», поскольку это слово почему-то показалось ему оскорбительным. Он закашлялся.

– Ты хотел сказать, что Мишель глухая? – Лорел рассмеялась. – Не стесняйся. Это ведь не страшное увечье, правда? Благодаря глухоте мы с Мишель и познакомились. Я целый год училась с ней на одном потоке, а потом вернулась домой. А на встрече выпускников она и предложила… свести нас. На самом деле я пыталась представить дело так, словно мы познакомились в чате случайно, но теперь вот сболтнула лишнее. – Девушка смущенно улыбнулась и потеребила волосы.

Теперь для Расса многое прояснилось. Итак, некто представился Лорел его именем в чате, зная, что девушка ищет встречи. И не просто некто. Тревор Дин, вот кто! Чертов ублюдок!

– А ты знаешь, что я коп, Лорел? – Она удивленно наморщила нос.

– Ты сказал «коп»? Четче проговаривай слова, Расс. Мне трудно разбирать, что ты говоришь.

– Ладно. Так ты знала?

Рассел напряженно ждал ответа, который мог многое объяснить. До этого момента их отдел был уверен, что Дин не знает о слежке.

– Да, ты упоминал. А что?

На Рассела словно вылили ушат холодной воды. Значит, Дин все знал. Он играл с полицией, забавлялся и подкидывал загадки, будучи в курсе, что копы висят у него на хвосте. Каков нахал! Он втянул в игру невинную девушку, чтобы просто потешиться над полицией и лично над ним, Расселом Эвансом.

– Ты много о себе рассказывал, – добавила девушка, игриво улыбнувшись.

Рассел едва не застонал от бессильного гнева. Откинувшись на спинку стула, он случайно толкнул коленом Лорел, и она удивленно посмотрела на него. Похоже, его растерянность и раздражение были написаны на лице.

– В чем дело?

– Лорел, я не тот человек, с которым ты… вы общались по сети. У меня даже компьютера нет. – Это было правдой. Рассел никогда не дружил с техникой, а при мысли о многочасовом сидении за монитором ему становилось дурно.

Теперь Лорел хмурилась, не в силах понять, что происходит.

– Вы знаете мужчину, которого зовут Тревор Дин? – попытал удачу Рассел.

– Кого? – Девушка нервно поправила шарф, затем еще раз и еще. Ее пальцы двигались без остановки, словно пугливые паучки. На мгновение Расселу пришла в голову мысль, что он с удовольствием перехватил бы ее руки и облизнул бы каждый пальчик Лорел.

Он потер глаза. Ну, здорово! Лучше не придумаешь!

– Я не знаю никакого Дина. Объясните мне, что творится, прошу вас! Я вконец запуталась.

Зато Рассел наконец все понял. Лорел не была подружкой или сообщницей Тревора Дина. Скорее она была для него забавой, которую он подкинул Рассу, желая развлечься и указать, кто ведет в опасной игре. Или же она была следующей жертвой мошенника, о которой он предупреждал полицию, как рисковый игрок.

Рассел дал себе обещание, что прервет опасную игру Тревора Дина.

Он не позволит подвергать опасности наивную, ничего не подозревающую Лорел. Дин вступил с ним в открытую схватку, бросил ему вызов.

Возможно даже, что Лорел поможет полиции поймать негодяя.

Глава 2

Лорел Уилкинс по капле пила кофе и силилась понять, о какой такой хитрой махинации говорит ей Рассел. Она все больше запутывалась в его пояснениях, но довольствовалась тем, что открыто следила за его движущимся ртом. Очень сексуальным и опасным ртом, отметила про себя девушка.

Ей редко встречались столь интересные мужчины, красивые истинной мужской красотой. Кстати, ни с одним из них она не была знакома. Они мелькали порой в толпе или на экранах, но казались какими-то нереальными на фоне стандартных смазливых парней, грубых мужланов или скучных субъектов, мимо которых промахивался взгляд.

А потому сейчас Лорел наслаждалась возможностью в подробностях рассмотреть по-настоящему привлекательного мужчину. У Рассела Эванса были крепкие челюсти, каштановые волосы, почти скрытые бейсболкой, темные глаза цвета шоколада, широкие плечи, выделяющиеся даже под распахнутой бесформенной курткой. Футболка явно скрывала крепкие мышцы, джинсы угрожающе топырились – Лорел мимоходом отметила это, пока полицейский шел к ее столику. Руки Рассела были большими, с ровными круглыми ногтями, хотя и, несомненно, нуждались в щедрой порции увлажняющего крема. Короче, это был настоящий мужчина из плоти и крови, к которому тянуло прильнуть и не отпускать ни на шаг.

Все тело Лорел так и рвалось навстречу Рассу, мышцы были напряжены, словно перед броском. Немало для первого впечатления.

– Я пытаюсь объяснить, что вы переписывались вовсе не со мной. Некий человек, известный как Тревор Дин, использовал мое имя, чтобы войти с вами в контакт. Он настоящий мошенник, соблазняет женщин, входит к ним в доверие, а затем обирает до нитки. Поначалу он находит жертву, ухаживает за ней, влюбляет в себя, а потом исчезает, прихватив деньги бедняжки. – Расс помедлил, глядя Лорел в глаза. – Обычно Дин тащит женщину в постель, затем переезжает к ней домой. Несчастная думает, что речь идет о серьезных отношениях, и теряет бдительность. Полиция давно охотится за Тревором Дином. Его обвиняют в мошенничестве и хищении.

Приятные мысли Лорел (она представляла, как Рассел медленно раздевается под музыку Брюса Спрингстина) мигом улетучились. Мошенничество и хищение? Должно быть, она неверно прочитала по губам.

– Как вы сказали?

– Его обвиняют в мошенничестве и хищении. – Девушка торопливо хлебнула латте и едва не закашлялась. Происходящее, не укладывалось ни в какие рамки.

– Откуда вам известно, что со мной общался именно Дин?

Господи, да она доверяла своему собеседнику свои самые потаенные мысли! Более того, ее угораздило говорить с ним о сексуальных фантазиях! Лорел призналась негодяю, что не занималась сексом целых шесть лет. Возможно, уже через час он развесил на сайтах знакомств ее адрес с фривольной подписью «глупая блондинка желает, чтобы ее как следует трахнули»!

– Мы обнаружили в оставленных Тревором Дином вещах записку с вашим именем и временем встречи. Ошибки быть не может.

Лорел точно не знала, что терзает ее больше – стыд или разочарование. Пожалуй, разочарование все же было сильнее, ведь красавчик Рассел Эванс оказался совсем не тем, с кем она общалась, но признаваться ему в этом было нелепо.

– Мне… крайне неловко. И стыдно, – выдавила девушка.

– Здесь нечего стыдиться. Лучше радуйтесь тому, что обман своевременно вскрылся.

Ха, легко этому копу говорить! Это же не Рассел Эванс специально для свидания надел розовое нижнее белье.

Хуже всего было то, что Лорел искренне нравился ее сетевой собеседник. Он умел весело шутить, вдумчиво общаться, был внимательным и каждое послание заканчивал смайликами.

Щеки Лорел так порозовели, что сравнялись цветом с оттенком шарфа. Мать всегда твердила ей, что она слишком доверчива и добра к незнакомым людям.

«Ты из тех, кто услужливо предложит серийному убийце покрепче перевязать веревки на твоих запястьях, дуреха», – говорила мама.

Конечно, это преувеличение, но Лорел порой вела себя слишком наивно. Как в этом случае, например. Ей даже в голову не могло прийти, что человек, с которым она переписывалась, выдает себя за другого.

Рассел Эванс смотрел на нее покровительственно.

– Не следует делиться с незнакомцем личной информацией. Мир полон извращенцев. Никогда не встречайтесь в реальной жизни с теми, кто понравился вам в сети. Разочарование и разбитые надежды – самая малая расплата за доверчивость.

Теперь Лорел чувствовала себя нашкодившим ребенком, которому выговаривает строгий отец. Снисходительный тон копа внезапно вызвал раздражение.

– Но что мне угрожало? Я нахожусь в кофейне, а это публичное место, ведь так?

Расс снова откинулся на стуле, его губы презрительно изогнулись.

– Вы полагаете, что находитесь в безопасности? А представьте, что было бы, если б незнакомец вытащил пистолет и наставил его на вас? Сомневаюсь, что этот панк за стойкой бросился бы вам на выручку, если бы речь зашла о его собственной шкуре. Вас могли вытащить из кофейни, пихнуть в машину и увезти в неизвестном направлении. Как вам такой вариант?

Н-да, логика железная. А главное, типично мужская. Для мужчин не существует полутонов, только черное и белое. Если и напал, то с пушкой и обязательно увез во тьму ночную…

– Лорел, я всего лишь пекусь о вашей безопасности. Вы так доверчивы, что даже не спросили моего удостоверения, когда я представился копом.

Он был прав. Она поверила ему на слово. А что, если это непростительная ошибка? Вдруг перед ней сидит мошенник Тревор Дин, а вовсе не полицейский Рассел Эванс? Может, негодяй просто глумится над ней, играет словно кошка с мышью?

Лорел смущенно вытянула руку вперед.

– Можно посмотреть ваше удостоверение?

Рассел одобрительно кивнул, достал бумажник и протянул девушке:

– Осторожность превыше всего.

Лорел пришло в голову, что это похоже на надгробную эпитафию, а не на жизненное кредо. Она тщательно изучила удостоверение, выданное полицейским департаментом Кливленда. На карточке также значился адрес, серия и номер водительских прав, характеристики личного автомобиля.

Закрыв бумажник, Лорел, прищурившись, взглянула на полицейского.

– Откуда мне знать, что эта корочка не фальшивка? – Она взмахнула бумажником.

Рассел на секунду онемел от изумления, затем расхохотался.

– Что ж, неплохо, – хмыкнул он. – Можете позвонить в полицейский участок, спросить меня или связаться с моим боссом, дабы он подтвердил, что я действительно работаю под его началом.

– Боюсь, оба варианта мне не подходят. Не забывайте, я ведь глухая и не услышу ответа.

Рассел здорово смутился.

– О, простите, я как-то не…

У него был такой неловкий, прибитый вид, что Лорел решила поддержать его улыбкой. Она не любила, когда кто-то смущался из-за ее глухоты.

– Я не пыталась вас задеть и не критиковала. Просто сказала, как есть.

Рассел не улыбнулся в ответ. Он изучал Лорел, комкая в руках кружевную салфеточку. Девушка тоже перестала улыбаться. На нее навалилось чувство утраты. Человек, сидевший напротив, нравился ей по всем статьям, но она совершенно его не знала. Это не с ним она беседовала по сети, не его писем с волнением ждала вечерами. Она так спешила на встречу, была так возбуждена, благодарна за то, что судьба, наконец, подкинула ей хороший шанс. Лорел было так обидно, что даже во рту стало горько.

Больше у нее не было маленького, но важного секрета. Не было причин спешить в свою комнату после работы и торопливо включать компьютер. Тот, кто, казалось, интересовался ею, был всерьез увлечен, с которым все могло сложиться, оказался мошенником. Он желал одного – добраться до ее денег, а настоящий Рассел Эванс не испытывал к ней ничего, кроме желания опекать наивную дурочку.

Лорел захотелось поскорее оказаться дома и зарыться лицом в подушку.

– Что ж, раз все разъяснилось, мне пора, – выпалила девушка. – Спасибо за участие и заботу. Надеюсь, полиция поймает преступника и накажет со всей строгостью. – Лорел наклонилась за сумкой, опустив глаза, чтобы не видеть, что Рассел Эванс скажет ей в ответ.

Она частенько использовала эту уловку, чтобы избежать неприятного разговора. Еще в детстве, когда ее отчитывала мать, она просто закрывала глаза, погружаясь в полную тишину своего внутреннего мира. Правда, мама быстро разгадала ее фокус, и впоследствии, стоило Лорел прикрыть глаза, ее настигал шлепок по заду, призывающий к вниманию. Но Рассел не знал ее, а потому можно было использовать хитрый ход, чтобы свернуть разговор. Если вообще не поднимать головы, можно запросто выйти из кофейни, даже не прощаясь.

Но стоило Лорел потянуться за теплым пальто оливкового цвета, висевшим на вешалке рядом, как Расс взял ее за руку, удержав. Девушка нахмурилась и взглянула на него.

– А Дин не дал вам никаких зацепок? Я имею в виду, не упоминал ли он о чем-то, что может помочь в расследовании? Чем он занимается? Где живет?

Лорел аккуратно высвободила руку и упрямо сунула ее в рукав пальто, не желая говорить о Треворе Дине. Она чувствовала невероятную досаду, даже думая о нем. Какой наивной, доверчивой, глупой она была! Сколько выдала секретов незнакомому человеку!

– Я ничего о нем не знаю. Он говорил о себе, как говорил бы о вас. Сказал, что работает в полиции. Что ходил в высшую школу Лейквуда, любит байдарки.

– Байдарки? Я вообще не люблю водный спорт. Мне больше нравится кемпинг. – Рассел смотрел на девушку напряженно, вглядывался в ее лицо, словно силясь прочитать какую-то важную тайну. – Может, было еще что-то? Какие-то оговорки, детали? Давно вы общаетесь?

– Примерно два месяца. Но я не сохранила ни одного письма. Помню, Расс… то есть Тревор Дин, сказал, будто живет в Тремонте, но улицу не упоминал.

– А о чем вы обычно беседовали?

– Обо всем. О разном. – Лорел на секунду зажмурилась. Они разговаривали о сексе. Хорошо, что все письма негодяя она удаляла, а затем опустошала корзину.

Девушка сунула вторую руку в рукав пальто, затем порылась в сумке в поисках ключа. Ей дьявольски хотелось уйти, убраться подальше от Расса Эванса, живого напоминания о ее глупости. Кого она пыталась обмануть? Наивно было думать, будто ее скучная жизнь в одночасье изменится и наполнится яркими, восхитительными переживаниями. Много лет спустя она станет сморщенной старухой, так и не тронутой настоящим мужчиной, и ей даже не о чем будет вспомнить.

Что ж, каждому свое. Расс Эванс желает побыстрее поймать преступника, а она хочет скорее оказаться под родной крышей, наедине с собой и парой томиков дурной поэзии.

– Прошу простить мою настойчивость, но мне нужны подробности. Что конкретно вы обсуждали? – Рассел, похоже, совершенно не замечал ее подавленного состояния. Он даже в запале схватил ее чашечку и хлебнул латте, а затем поставил на место, так и не сообразив, что это не его кофе.

Лорел смотрела на край чашки, к которому секунду назад прикасались губы Рассела, и хмурилась. Ей хотелось взорваться, закричать, шокировать этого нахала, которому не было никакого дела до ее разочарования. Она желала, чтобы Рассел Эванс прекратил видеть в ней наивную блондинку и важную свидетельницу. Пусть он разглядит в ней женщину, красивую, желанную, способную на необузданную страсть и эксцентричность.

– Мы говорили о сексе, – неожиданно сказала Лорел. Глаза Расса полезли из орбит. Очередной глоток чужого кофе застрял в горле и рванулся в нос. Он и не знал, что девушка вроде Лорел знакома со словом «секс» и уж тем более может обсуждать его с незнакомцем. Юная, трогательная и ранимая, разве могла она вот так запросто, пожав плечами, признаться, что говорила с Тревором Дином о сексе?

Однако Рассел быстро пришел в себя. По крайней мере, внешне.

– Понятно. Боюсь, в разговорах о сексе… сложно почерпнуть ценную информацию.

– Если вас не интересуют его сексуальные фантазии, конечно. Хотите узнать подробности?

Рассел едва не хрюкнул от неожиданности.

– Э-ээ… думаю, это лишнее.

На самом деле он не отказался бы послушать о сексуальных фантазиях, но не Дина, а Лорел.

С минуту оба сидели молча, мозг Рассела напряженно переваривал информацию, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

– А вы уверены, что он мошенник? – спросила девушка. Памятуя о том, как она урыла его ответом про секс, Расс ответил довольно жестко. К тому же ему хотелось развеять все возможные надежды Лорел на продолжение виртуального романа.

– Да. Он обманул четырех женщин, украл более сотни тысяч баксов – и это лишь те деньги, о которых нам известно. Дин оставлял женщин без цента еще до того, как остывали их постели. У вас есть деньги, дорогуша?

– Возможно. Есть небольшой трастовый фонд. И это не все. Я живу с матерью, но по завещанию дом принадлежит мне.

– Где он расположен?

– Эджуотер-драйв.

– О, собственность на береговой линии, – понимающе сказал Расс.

Да, это деньги, и немалые. Дин замахнулся на большее, нежели обычно.

– Что ж, вашему мошеннику придется забыть о моих деньгах. В сети есть и другая крупная рыба.

Рассел напрягся, эта фраза ему не понравилась. Он не сразу сообразил, что Лорел говорит не о себе, а о Треворе Дине.

– Лорел, прошу вас, больше никаких экспериментов с сомнительными знакомствами. Это небезопасно. В сети человек может представиться кем угодно, вы уже через это прошли. Не повторяйте своих ошибок. Вас могут обмануть.

– Обмануть могут не только по сети.

Тут она была права. Рассел вздохнул. Ему не хотелось, чтобы его новая знакомая рисковала. Он хотел, чтобы она поверила ему, поостереглась сомнительных связей. На свете полно мужчин, которые польстятся на столь трогательный и наивный цветочек.

Кстати, он и сам один из них.

Лорел только улыбнулась. Расс снова вздохнул еще более тяжко. Ему хотелось помочь девушке, хотя он и разрывался на части между собственными заботами. Расселу хватало младшего брата, с которым не было никакого сладу. Однако и бросать Лорел в трудной ситуации он опасался. Что, если Тревор Дин снова с ней свяжется? Не хотелось бы прочитать о красотке в каком-нибудь очередном полицейском отчете.

– Послушайте, Лорел, ведь есть и другие способы знакомства. Например, вы могли бы назначить встречу тому, кого хорошо знают ваши друзья. Некоторая протекция в данном случае не повредит. – Господи, он рассуждал, как приходской священник! – Есть мужчины, которые хотят серьезных отношений, как и вы.

Щеки Лорел зарделись. Должно быть, его лекции здорово раздосадовали малышку.

– Да мне не нужны серьезные отношения! – возмутилась она. – Мне нужен секс!

– Лорел! – охнул Расс, в очередной раз, шокированный подобной откровенностью.

– А что? Это же правда. – Девушка опустила голову, и подбородок скрылся за распахнутым воротом пальто. – Всю жизнь я делала то, что мне велели. Я была доброй по отношению к другим людям, вежливой и отзывчивой. В целом я не против этого. Просто хотя бы какое-то время мне хочется пожить для себя, а не для других. Я хочу побыть эгоисткой, только и всего. Что в этом дурного? Большинство людей эгоистичны всегда, вне зависимости от обстоятельств.

Рассел смотрел на девушку в сомнении. Такую, как она, нельзя просто представить в постели, с разметавшимися волосами, испариной на груди, в непристойной позе. Девушек вроде Лорел ведут домой, на семейный ужин, чтобы познакомить с родителями, ставят на пьедестал и окружают заботой, словно хрупкий экзотический цветок.

Рассел снова вздохнул – уже, наверное, в десятый раз.

– А сколько вам лет? Двадцать?

Лорел напряженно следила за его губами. Расселу казалось забавным, что она может читать слова по движениям рта. К тому же по большей части девушка смотрела на его губы, а не в глаза, что позволяло беспрепятственно ее разглядывать. При этом не возникало ощущения, что ты неприлично долго таращишься на собеседника.

Рассу нравилось смотреть на Лорел. Он никогда не встречался с такими, как она, предпочитая женщин более опытных и раскованных. Его подружки всегда знали, чего от него хотят, – животного, откровенного секса без взаимных обязательств. Они просто развлекались, получали удовольствие и забывали о нем так же быстро, как и он о них. На первом месте для Рассела стоял Шон, затем шла работа, и если женщину не устраивала подобная расстановка акцентов, он попросту терял к ней интерес. Даже если она была красива, как богиня.

Носик Лорел недовольно сморщился.

– Мне двадцать пять. Скоро стукнет двадцать шесть! И кроме одного года в колледже, я никогда не жила своей жизнью. Рядом со мной всегда были родители, которые считали своим долгом все решать за меня. – Лорел повысила голос, и боковым зрением Рассел заметил, что тощий продавец и его клиентка, какая-то невыразительная брюнетка средних лет, удивленно обернулись. – Я не хожу на свидания, я не совершаю опрометчивых поступков! В моей жизни даже секса нет!

Брюнетка хмыкнула, продавец вытянул шею.

– Э-ээ… Лорел, вы не могли бы говорить потише?

– Что? Ой! – Девушка быстро обернулась и покраснела.

– Но даже то, что вы сказали, еще не повод бросаться в объятия первому встречному. Случайный секс имеет не только достоинства, но и недостатки.

Уж это-то Рассел знал наверняка. Он в общем-то жил случайными связями.

– Мне это известно, я не с луны свалилась. Может, я и доверчивая, но не дура.

– Я и не говорил, что вы дура, – изумился Рассел. Однако получалось, что именно это он и говорил, хотя и иными словами.

Лорел решительно поднялась и тряхнула ключами от машины.

– Спасибо за вашу заботу, мистер Эванс. Мне пора.

– Погодите, Лорел! – Они так ничего и не решили. Девушка не дала обещания вести себя осмотрительно и сидеть в доме безвылазно до тех пор, пока мошенник не будет пойман. – Если Тревор Дин свяжется с вами, позвоните мне, ладно?

– Повторите его имя по буквам, пожалуйста, а лучше запишите. Я иногда неверно считываю слова.

Рассел достал из кармана ручку и нацарапал на салфетке «Тревор Дин». Подумав, он добавил ниже свое имя и телефон – рабочий и домашний.

– Не общайтесь с ним и не давайте знать, что вы его раскусили. Если он напишет, сразу звоните в полицию или лично мне.

– Договорились, – вежливо кивнула Л орел, похоже, так и не прочувствовав всю серьезность ситуации. – Приятного вечера, Расс.

– Еще минуту. – Он снова взял ее за руку, вставая. Девушка оказалась ниже, чем он представлял. Она едва доставала ему до носа. – Прошу извинить, что постоянно дергаю вас за запястье, хватка у меня еще та. Но я не знаю, как иначе привлечь ваше внимание.

– Просто дотроньтесь до руки или даже топните ногой, если я нахожусь не рядом. Я прекрасно чувствую вибрации. Главное, не щелкайте пальцами у меня перед лицом, я это не переношу. – Голос Лорел звучал мягко, похоже, она совсем не разозлилась, что ее бесцеремонно хватают за руку. Более того, ей было приятно, что Рассел Эванс интересовался ее мнением.

Она смотрела на него в ожидании, но он молчал.

Расс и сам не знал, что собирался сказать, когда привлек внимание Лорел. Отпускать ее и видеть, как она уходит, было выше его сил. Рассу хотелось думать, что в нем говорит голос блюстителя порядка и гражданского покоя, голос тревоги за беззащитную девушку, но это была лишь половина правды…

– Давайте… поступим так. Мой партнер, Джерри, сидит в машине. Она припаркована у магазина через улицу. Будет лучше, если мы поедем за вами следом, чтобы убедиться, что вас никто не преследует и что вы благополучно добрались до дома. Я до сих пор недоумеваю, почему Дин не явился на встречу, быть может, именно в этом и состояла его задумка, но мне это не нравится. Мы вас проводим, ладно?

Лорел покусала губу, снова потрясла ключами.

– Хорошо, раз вы настаиваете. Но я живу всего в пяти минутах отсюда.

– За пять минут может многое случиться.

Да уж, горько подумала Лорел, за пять минут она могла бы получить самый острый оргазм в жизни, если бы продолжала разглядывать крепкую фигуру Рассела.

Ее лицо ничем не выдало ее мыслей.

– Обещайте мне, Лорел, что оставите свои опасные эксперименты со знакомствами по сети! Что вы не выбежите из дома после часа болтовни в чате на свидание к незнакомцу ради случайного секса.

Ах, как трогательно! Какая забота! Лорел хмыкнула.

– Я бы могла заняться сексом с вами. – Ха, посмотрим, как он выкрутится! Ей даже не понадобилась щедрая порция алкоголя, чтобы выпалить это.

У Рассела стал такой вид, будто он проглотил язык.

– В… в каком смысле? – наконец спросил он, нервно поправив бейсболку.

– В том смысле, что мы могли бы заняться сексом. Вы и я. – Рассел молчал так долго, что Лорел растеряла весь свой боевой запал. Теперь ей захотелось взять свои слова назад, так странно он смотрел.

Господи, о чем она думала? Да вокруг Рассела Эванса, должно быть, вьется куча красоток, готовых порвать его на части, лишь бы затащить в постель. Какое ему дело до нее, скромной дурехи, которая умеет только храбриться и говорить откровенные пошлости, а затем краснеть?

– Ладно, я пошутила, – солгала девушка, для пущего эффекта закатив глаза. – Я имела в виду вот что: вы так печетесь о том, с кем я стану спать, будто имеете на меня виды. Если это не так, то какое вам дело?

– Мне, черт возьми, есть дело! Я не хочу, чтобы вас обидели или, не дай Бог, обокрали!

Ну вот, подумали оба, все опять свелось к душещипательной лекции полицейского в адрес юной дурехи. Рассел почувствовал досаду. Лорел – нечто сродни раздражению. Ей надоели нотации, особенно из уст человека, которого она с радостью бы раздела и завалила в постель.

– Спасибо за заботу еще раз, – глухо сказала девушка. – Может, вас это удивит, но я способна о себе позаботиться. Я даже сама могу перейти через улицу на зеленый свет, хотите, верьте, хотите, нет.

Она повернулась и заспешила к выходу, оставив Рассела стоять и качать головой.

Глава 3

Тревор Дин наблюдал за тем, как Лорел Уилкинс выходит из кофейни, подождал, пока она перейдет улицу и скроется в глубине стоянки, и только после этого вышел из машины.

Лорел ждала его дольше, чем он рассчитывал, и это было хорошим знаком. Девчонка проглотила наживку и мечтала о встрече с ним. Вернее, с Расселом Эвансом. Неплохо!

Тревор усмехнулся. Его до сих пор забавляла эта маленькая игра – он прикидывался перед своими жертвами полицейским, всякий раз брал новое имя. У Тревора Дина был целый список сотрудников полиции с полным досье на каждого. Принадлежность к правоохранительным органам внушала женщинам доверие. Впрочем, Тревор выдавал себя за копа не ради прикрытия, ему просто нравилось рисковать и потешаться над полицией, тогда как полиция безуспешно пыталась его поймать Он обкрадывал глупышек, и всякий раз это сходило ему с рук.

Джилл ждала его в кофейне, скучная брюнетка средних лет, которая подошла к прилавку за чашечкой кофе, когда Лорел еще не вышла на улицу. Женщины прошли рядом, почти соприкоснувшись руками, не зная, что обе являются частью его преступных замыслов. При мысли об этом Тревор снова усмехнулся.

Заметив, что Джилл заняла столик в дальнем углу, он ускорил шаг и отбросил в сугроб недокуренную сигарету. Зима выдалась суровой, казалось, что подобные морозы случаются только на Аляске, да и то в произведениях Джека Лондона. Тревор зябко поежился в своем кожаном пальто, которое стало дубовым от холода. Возможно, ему стоило перебраться куда-нибудь южнее, вроде Флорида-Кис.

Однако это означало, что придется начинать все с нуля. В Кливленде у Тревора Дина была собственная база. Он работал здесь уже несколько лет и прекрасно знал каждый закоулок, а также привычки местных жителей. Полиция слепо топталась в тупике, а он соблазнял и обманывал новых малышек. Тревор работал по привычной схеме: с одной только намечал роман и ждал подходящего момента, чтобы возникнуть на ее горизонте, со второй роман всегда был в самом разгаре, а с третьей он как раз выходил на финишную прямую.

И это всегда срабатывало.

Заметив Тревора, Джилл, едва присевшая за столик, вздрогнула и разлила кофе. Схватив салфетки, она принялась торопливо промокать лужицу на столе, а затем бросила липкие салфетки в пепельницу и вытерла руки о синий свитер.

– Здравствуй, детка. – Тревор чмокнул женщину в лоб и присел напротив. – Разлила кофе?

– Да. Я такая неловкая!

– Зато очаровательная. – Он подмигнул, зная, что Джилл тотчас же покраснеет, и это незамедлительно случилось.

Джилл была очень предсказуемой. Он заметил ее на заправке, где она едва не в слезах сражалась с бензиновым пистолетом, не в силах дотянуть шланг до машины. Уже в тот момент Тревор знал, что ей суждено стать следующей жертвой.

Ему нравились непривлекательные женщины. Им было легко угодить, они так изголодались по мужскому вниманию, что любой комплимент считали манной небесной. Непривлекательные женщины всегда боялись, что он вот-вот растворится в толпе, а потому вцеплялись в него мертвой хваткой. Обольстить их не составляло никакого труда. Тревору нравилось даже заниматься с ними сексом. Удовлетворить бедняжек было просто, и он чувствовал себя секс-машиной, укладываясь с ними в постель. Тревор мог делать что угодно, воплощать любые свои сексуальные фантазии, а его жертвы охотно шли на эксперименты, желая ему угодить.

– Я чуть припозднилась, – виновато сказала Джилл. – Войдя сюда и не увидев тебя за столиком, я очень расстроилась. Боялась, что ты уже ушел или вовсе не приходил. – Она нервно поправила жидкие волосы. – Конечно, я вовсе не пытаюсь на тебя давить, просто… – Она зарделась. – Короче, за три минуты мне пришли в голову самые ужасные мысли. Я даже представляла тебя лежащим в коме после страшной аварии.

Джилл так смущенно хихикнула, что Тревор умилился. Да, дурочка крепко заглотнула наживку. Никуда ей теперь не деться.

Кинув Рэйчел в прошлую субботу, Дин был вынужден перебраться в отель, но сорить деньгами без толку он не любил. Удачно, что роман с Джилл подошел к нужной точке. Теперь достаточно только подтолкнуть дуреху, и она сама предложит съехаться.

– Прости, милая. – Тревор изобразил на лице печаль. – Мне нужно было предупредить тебя, что я задержусь, но навалилось столько работы, что я не смог. Да еще эта встреча с хозяином квартиры. Он снова поднял ренту. На целых две сотни в месяц, представляешь!

– На две сотни? О, Пит, это ужасно!

– Боюсь, я не могу позволить себе такую плату. Придется искать что-нибудь поскромнее. – Тревор поник плечами и уставил взгляд в пол, являя собой воплощенную скорбь. Теперь ход был за Джилл.

– Боже, как неудачно у тебя идут дела, – с тревогой сказала женщина. – Да еще то, что тебе урезали зарплату! – Джилл невыносимо было видеть Пита таким несчастным, с опустившимися уголками рта. Умного, красивого и доброго Пита просто преследовали финансовые неурядицы.

Джилл до сих пор с трудом верила в то, что мужчина вроде Пита Тревора мог на нее запасть. Ведь она выглядит скучнее, чем засохшая овсянка! Жиденькие серовато-каштановые волосы, какое-то плоское, ничем не примечательное лицо с маленьким ртом и тусклыми глазами, такое же скучное тело, единственным достоинством которого была огромная, как у тучной доярки, грудь. За свой четвертый номер Джилл получила в школе прозвище мисс Прелести.

Но Пит был так добр к ней, так мил! Она влюблялась в него все сильнее с каждым днем, и, похоже, он был совсем не против ее навязчивости.

– Не волнуйся за меня, детка, – сказал Тревор понуро и изобразил мученическую улыбку. – Я как-нибудь выкручусь. Ведь у меня есть небольшие сбережения. – Его рука, словно бессознательно, вцепилась в волосы и слегка дернула. Жест отчаяния, удовлетворенно подумал Тревор.

Джилл с сочувствием смотрела на него. Бедняга Пит, думала она. Он лжет, чтобы я не слишком тревожилась. Это же очевидно. Достаточно взглянуть на его потерянное лицо. У нее сжалось сердце, и она выпалила:

– Может, переедешь ко мне? – Она смутилась и покраснела, словно перезрелый томат. Лицо Пита выражало изумление. – Ведь ты все равно пару дней в неделю проводишь у меня, почему бы ни перебраться насовсем? Мы можем платить ренту пополам, сэкономим по четыре сотни в месяц.

Она ждала ответа, затаив дыхание.

– Я… подумаю, – ответил Пит смущенно. – Мне бы не хотелось, чтобы ты считала меня… нахлебником.

– Что за глупости ты говоришь? Мы же будем вместе платить за квартиру, а значит, ты совсем меня не стеснишь.

Пит неуверенно улыбнулся, и у Джилл по телу прошла горячая волна.

– Но если совместная жизнь вскроет все мои недостатки? Я боюсь тебя потерять, – сказал наконец Пит.

Я дорога ему, с восторгом подумала Джилл, и у нее сжалось горло.

– Это не случится! – с жаром заверила она. – Ты меня не потеряешь, клянусь. Я… я вся твоя, целиком и полностью!

Тревор взял ее за руку и с нежностью поцеловал ладонь.

– Очень на это рассчитываю.

Рассел застегнул на молнию куртку и вышел из кофейни. Ледяной ветер рванулся в легкие при первом же вдохе. Лорел как раз садилась в машину. Ему хотелось нагнать ее и прижать к себе. А еще лучше затащить в свою квартирку, придавить к дивану, скинув фотографии с мест преступления, и не выпускать до тех пор, пока оба не будут полумертвыми от усталости.

Значит, она способна о себе позаботиться? Ха! Лорел похожа на беззащитного кролика в городе, полном голодных лис. Да весь ее скромный, нежный вид так и кричит: маньяки и убийцы всего мира, я готова стать вашей жертвой!

Нет, он не должен думать в таком ключе. У него есть дела и помимо спасения наивных глупышек от их собственной неосмотрительности. Вот и сейчас Лорел прошла по стоянке, ни разу не взглянув по сторонам. Какой-нибудь негодяй мог выскочить из-за угла и зажать ей рот, а она, будучи глухой, даже не услышала бы шагов.

Способна о себе позаботиться, ну надо же! Если бы Рассел был маньяком, он отвел бы для Лорел место своей первой же жертвы.

Заметив, что девушка уже села в свой белый «лексус» и завела мотор, Расс выругался и бросился к машине, где его ждал Джерри. Впрыгнув на пассажирское сиденье грузовичка, он ткнул пальцем в направлении стоянки и скомандовал:

– Поезжай за ней.

Джерри повернул ключ в зажигании и с ненавистью глянул на Рассела:

– Где тебя черти носили? Тебя не было почти полчаса! Что, нашел себе другого детектива на стороне, с которым мне изменяешь?

Расс захохотал. Ему нравилось работать с Андерсом, потому что напарник обладал неистощимым чувством юмора. Это было особенно полезно во время многочасовых засад и в самой рутинной работе.

– Да брось, Джерри, ты же знаешь, что я не способен на измену! Ты должен доверять мне, ибо только на доверии строятся прочные отношения.

– Ты постоянно отлучаешься по делам, ничего мне не объясняешь… что я должен думать? – Джерри притормозил на красный чуть позади машины Лорел и лучезарно улыбнулся Расселу. – Ты приходишь неизвестно откуда, пахнешь сигаретами и кофе, который терпеть не можешь. Думаю, нам нужно серьезно поговорить, иначе все кончено.

– Заткнись, Андерс. Ты же знаешь, что ты мой единственный напарник.

– Ах, хотелось бы верить. – Джерри театрально вздохнул, не отрывая цепкого взгляда от «лексуса».

Меж тем машина Лорел миновала Лейк-авеню и свернула к Эджуотер-драйв, запетляв между огромными каменными домами с такими же огромными участками. Большая часть была отстроена в семидесятых, когда береговая линия стала престижным районом.

– Похоже, наша блондинка не бедствует, – заметил Джерри.

– Дом принадлежит ей, но она живет с матерью. Как я понял, особняк достался ей по наследству. – Рассел тоже следил за габаритными огнями «лексуса». – Она не знает, кто такой Дин, даже не слышала о нем. Прикинь, познакомилась с ним по сети, узнав о нем от своей подруги Мишель. Наглец представился Расселом Эвансом.

Джерри присвистнул.

– А у Дина губа не дура.

– Да. И он явно знает больше, чем мы думали.

Меж тем Лорел подъехала к массивному трехэтажному особняку с парой дюжин окон, поблескивавших в лунном свете.

– Черт, неужели она здесь живет? Выглядит недешево. Недешево, ха! Да в таком доме сможет жить семья из двенадцати человек, и жить свободно.

– Думаю, вся моя квартира могла бы втиснуться в одну из комнат этого домишки.

Джерри оценивающе оглядел особняк и поджал губы.

– У этой Лорел задний двор выходит на озеро. Можно сказать, весь мир у ног. Клево, наверное, быть богатеньким.

«Лексус» как раз закатился в гараж, девушка вошла в дом, и несколько окон первого этажа озарилось светом. На них не было ставень и даже жалюзи, хотя особняк смотрел прямо на проезжую часть. Вся подъездная площадка была завалена толстым слоем снега, и только посредине была расчищена узкая дорожка, чтобы могла проехать машина.

Рассел видел в окнах силуэты мебели и неяркие пятна светильников. Вот в одну из комнат вошла Лорел, встряхнула волосами и, похоже, села, так как сквозь стекло теперь виднелась лишь светлая головка.

Он вспомнил о ее внезапном предложении заняться с ним сексом. Должно быть, девушка просто проверяла его, испытывала на прочность и хотела смутить. Рассел еще помнил, как напряглись его мышцы, когда с ее губ слетело слово «секс». Пусть он ответил отрицательно, все его тело кричало да. Более того, когда Лорел заговорила о других претендентах на место в ее постели, Расс испытал желание стереть их всех в порошок.

– Подожди меня здесь. Я буду через минуту. – Он распахнул дверцу.

– Ну вот, начинается! «Подожди меня здесь, Джерри, а я пока пофлиртую с подозреваемой».

– Она не под подозрением, парень. – Рассел выбрался из машины. – Советую пока позвонить Пэм, если чувствуешь себя покинутым. Спроси свою подружку, с чего ей пришла в голову дурацкая идея встречаться с таким занудой, как ты.

Джерри хмыкнул:

– Тогда и я дам тебе совет. Пока флиртуешь с блондинкой, подкинь ей идею поработать наживкой. Вдруг Дин снова на нее выйдет.

Расс, который собирался захлопнуть дверь, помедлил и заглянул в салон. Конечно, Андерс был прав, глупо упускать такой шанс, но идея подвергать Лорел опасности претила ему. Он ведь хотел защитить ее, уберечь от грязных лап Тревора Дина и разочарований. А также ввалиться к ней в дом, подняться с ней в спальню… нет, не стоит даже думать об этом!

– Это плохая мысль, напарник. Если ловить рыбу на живца, не исключено, что щука слопает пескаря.

– Ты кого называешь щукой? Дина или себя? – Джерри глумливо ухмыльнулся.

– Вот скотина! – беззлобно бросил Рассел и хлопнул дверью, оборвав взрыв демонического смеха приятеля.

Шагая к дому, Рассел впервые задался вопросом, какого черта он собирается делать. Единственной причиной для визита к Лорел было настойчивое желание убедиться, что она жива-здорова. Что она закрыла двери на задвижки и не маячит в оконном проеме в одном белье, привлекая маньяков.

Другого объяснения своему настойчивому вниманию Рассел не находил, и это его очень беспокоило. Для мужчины, который самым главным правилом личной безопасности считал наличие в кармане презервативов, он что-то слишком много суетится. Да и Лорел вовсе не угрожал по телефону серийный убийца. Просто мошенник Дин, не более того!

По долгу службы Рассел Эванс частенько сталкивался с испуганными женщинами и подростками, чьи глаза так и взывали о помощи и поддержке, но никогда еще он не принимал в их судьбах такого живейшего участия, как в судьбе Лорел. Конечно, он сочувствовал пострадавшим и делал все необходимое для их безопасности, но давно научился дистанцироваться от работы, как всякий полицейский. Будучи слишком сентиментальным, в криминальном отделе долго не продержишься. Конечно, Рассел не стал закоренелым циником, но ни к одному из пострадавших не испытывал такого личного интереса.

Сунув руки в карманы, он дошагал до двери, поднялся на три ступени и тоскливо посмотрел на звонок, ругая себя на все корки. Ледяной порыв ветра бросил ему в ухо целый ворох снега с ближайшего сугроба. Поежившись, Рассел вздохнул.

Господи, как он будет объяснять свой визит? Мысли вращались вокруг опасной темы секса, и ничего путного в голову не шло.

Что, если Лорел предлагала улечься с собой в постель на полном серьезе? Пожалуй, эта догадка не лишена оснований. Она просто стушевалась, не увидев на его лице явного согласия.

А что? Здорово было бы забраться к блондинке в кровать! И убить, так сказать, двух зайцев: получить взаимное удовольствие и уберечь девушку от необдуманных связей с другими претендентами на ее тело.

Господи, что за чушь! Рассел покачал головой. Тоже мне, добрый самаритянин! Да еще с приличной эрекцией!

Как раз в этот момент входная дверь внезапно распахнулась, хотя он даже не коснулся звонка.

– Что вы тут делаете? Я увидела вашу машину в окно. – Лорел стояла на пороге, все еще в черных узких брюках и белом свитере, розовый шарф по-прежнему укутывал шею. Единственной переменой в ее внешности был конский хвостик, в который она собрала волосы. Так девушка казалась еще моложе, хотя и до этого выглядела младше своих лет.

– Я… зашел убедиться, что с вами все в порядке.

– Как вы сказали? – Лорел подалась вперед, напряженно вглядываясь Расселу в лицо. – Здесь довольно темно, я не вижу ваших губ.

Полицейский сделал шаг вперед, к пятну света, чувствуя себя полным идиотом. Повторив предыдущую фразу (Боже, до чего нелепую!), он снабдил ее обезоруживающей улыбкой, надеясь, что Лорел растает.

Прием не сработал. Девушка хмурилась.

– Как видите, я благополучно добралась до дома. Я в полной безопасности. – Она смотрела на Рассела, явно ожидая, что он повернется и уйдет.

Тот чувствовал себя крайне глупо. Улыбка превратилась в дружелюбный оскал. Со стороны, должно быть, он и сам напоминал маньяка с удавкой за спиной.

– Даже не пригласите войти?

Девушка притворно удивилась и даже приподняла брови.

– Пригласить войти? Вас, совершенно незнакомого человека?

Рассел криво усмехнулся. Черт, девчонка была очень привлекательной, особенно когда деловито морщила носик.

– Правильный ответ, – похвалил он.

– Тогда доброй ночи, Расс. – Лорел кивнула и закрыла перед ним дверь.

Он еще какое-то время стоял, ожидая щелчка замка, но ничего не услышал. Скрестив руки на груди, он недовольно покачал головой. Дверь снова распахнулась.

– Что еще? – нетерпеливо спросила Лорел.

– Вы не заперли дверь. Я не слышал щелчка.

– Вот черт! – Девушка раздраженно хлопнула дверью. Если бы пальцы Рассела лежали на дверном косяке, таким ударом ему размозжило бы все суставы.

Послышался скрежет щеколды, затем еще один. Он усмехнулся, понимая, что аудиенция точно окончена.

Вот и хорошо! Чем дальше от него будет Лорел, тем лучше для них обоих.

Или не так? Если она пожелает закрутить с ним короткий роман – милости просим. Что в этом дурного?

Приняв решение подождать благоприятного момента, Рассел повернулся и зашагал прочь. Свежий снег поскрипывал под ботинками.

Лорел очень редко испытывала сильные отрицательные эмоции вроде раздражения или гнева. Она почти никогда не выходила из себя, была терпелива и спокойна. Даже если посторонние люди обижали ее, она всегда находила оправдание их грубости. Например, проблемы на работе или в семье. Неудачный день, наконец.

Но теперь эмоции так и захлестывали ее с головой. Она была зла как черт на Рассела Эванса. Этот человек сильно ее беспокоил. Поддельный Расс был куда более обходительным и мягким, не предавался нравоучениям и не смотрел на нее свысока. Тревор Дин обращался с ней, как со взрослой.

Но настоящий Рассел Эванс, только что исчезнувший за порогом, влек к себе неизмеримо сильнее, чем его сетевой двойник. Его нахальство и даже грубость в сочетании с мужественностью вызывали больший интерес, чем интеллигентность мошенника.

Но этот несносный человек относился к ней, словно к двенадцатилетней дурочке, которую нужно постоянно поучать и за которой нужен глаз да глаз! Конечно, в этом была и ее вина. Она вела себя, словно упрямый подросток в переходном возрасте, пыталась отстоять свое право на самостоятельность, что в ее нынешнем положении выглядело просто глупо.

В общем, Расс Эванс вызывал в Лорел смешанные чувства – раздражение и влечение. Может, мама права – общение с мужчинами всегда лишает покоя и приносит проблемы? Забавно, что мать и полицейский сходились в одном – ей не следует ходить на свидания. По их мнению, лучше запереться в доме и сидеть в четырех стенах, словно трусливой серой мышке.

Сообразив, что несколько чашек выпитого кофе неотложно требуют выхода, Лорел сбегала в туалет и прошла на кухню, чтобы взять себе кекс. Потом она поднялась на два этажа выше в свою комнату. Беспорядочно разбросанные по кровати и креслу вещи напомнили ей о том, как тщательно она подбирала наряд для свидания.

Лорел кисло улыбнулась. Да она могла напялить на себя пыльный мешок из-под картошки: Расселу Эвансу было совершенно все равно, во что она одета! В его глазах она была всего лишь непослушным ребенком, стремящимся как можно скорее вляпаться в неприятности.

Разумеется, она была совсем не такой наивной, какой он почему-то ее считал. Лорел знала, что порой в мире случаются ужасные вещи, и любой человек может стать жертвой преступника. Она же не в вате жила все эти годы!

Рассел Эванс так и не понял главного: Лорел отправилась на свидание вовсе не с незнакомцем. Она полагала, что ей назначил встречу мужчина, которого давно знает ее подруга. То есть тот самый «знакомый знакомых», о котором талдычил полицейский. Куда уж безопаснее?

И что теперь? З