В гостях у дружелюбной бегемотихи

Сейди

До сих пор в моем списке отвратительных мест значились больницы и классные комнаты. Теперь я добавлю к ним дома стариков.

Вам странно слышать это от меня, шесть лет прожившей в доме бабушки и деда? Я не совсем правильно выразилась. Я имела в виду дома престарелых. Они еще хуже больниц. В них всегда пахнет невообразимой смесью столовской пищи, чистящих средств и… пенсионеров. Обитатели таких мест выглядят жалкими и несчастными. Зато названия у домов престарелых обязательно бодрые и оптимистичные. «Солнечные земли» – одно из них. Добро пожаловать.

Я думала, что мы погрузимся на обновленную барку и поплывем дальше, но Бес повел нас через ворота. Мы попали в большой открытый зал – египетский вариант рекреационного зала в домах престарелых. Вдоль стен тянулись ярко раскрашенные колонны, и на каждой горел факел, вставленный в железное кольцо. Повсюду стояли горшки с пальмами и цветущим гибискусом – тщетная попытка придать этому месту более уютный вид. Большие окна выходили на Огненное озеро. Если вам нравится запах серы, лучшего пейзажа не придумаешь. Стены украшали фрески со сценами египетского потустороннего мира. Надписи… не будь наша миссия серьезной и опасной, я бы вдоволь посмеялась над здешней бодренькой чепухой вроде «Безопасное бессмертие» или «В 3000 лет жизнь только начинается!»

Персонал этого заведения состоял из светящихся шаров и глиняных шабти в белых халатах. Шабти деловито разносили лекарства и развозили обитателей на креслах-каталках. Обитатели больше напоминали живые трупы. Человек десять в одинаковых пижамах больничного вида сидели на диванах, тупо уставившись в пространство. Некоторые бесцельно бродили, таская за собой тележки с капельницами. У всех на руках были браслеты с иероглифическими надписями. Местный вариант идентификационных карточек.

Думаю, я поспешила назвать здешних обитателей людьми. На людей были похожи немногие. В основном присутствовали такие, у кого человеческое тело оканчивалось головой зверя или птицы. Мне на глаза попался старик с журавлиной головой. Он сидел на складном металлическом стуле. Правильнее сказать, раскачивался, поклевывая доску для игры в сенет, стоявшую на кофейном столике. Мимо него проехала на каталке старуха с головой львицы. Ее грива была совсем седой, а старуха жалобно мяукала. Совсем как бездомная кошка. Чуть поодаль низкорослый синекожий человечек (ростом чуть повыше Беса) припал к колонне и тихо плакал. Наверное, боялся, что колонна может уйти.

Словом, зрелище было крайне удручающее.

– Куда мы попали? Неужели все они – боги?

Картер был ошеломлен не меньше моего. Бес вообще вел себя странно. Казалось, он вот-вот вылезет из собственного тела.

– Я здесь ни разу не бывал, – признался гном. – Слышал разные сплетни и домыслы, а сам…

Я уже сказала, что вел он себя странно, но за эти дни успела привыкнуть к его странностям.

– Пойдем к старшей медсестре. Там и спросим.

Старшая медсестра восседала за гранитной плитой, служившей ей столом. На столе стояло несколько телефонов (интересно, кому и куда здесь звонят?), компьютер, куча офисных папок с зажимами и каменный диск с маленькой треугольной пирамидой в центре. Солнечные часы. Как они могут показывать время, если здесь нет солнца?

Старшая медсестра не сидела за столом, а стояла к нам спиной и смотрела на большую белую доску с расписанием приема лекарств. Это была коренастая грузная женщина. Медицинская шапочка не закрывала и трети ее широкой головы. Блестящие черные волосы были стянуты лентой в хвост, пожалуй, даже не конский, а очень длинный бобровый.

Мы уже почти подошли к столу, когда Бес вдруг застыл на месте.

– Это она, – прошептал гном.

– Кто? – спросил Картер.

– Плохо дело. – Бес даже побледнел. – Мог бы догадаться… Проклятье! Вам придется пойти без меня.

Я пригляделась к медсестре (она все еще стояла к нам спиной). Обыкновенная женщина с избыточным весом. Ничего впечатляющего. Мясистые руки. Шея толще моей талии. Кожа, правда, какая-то странноватая, с багровым оттенком. И чего это Бес испугался?

Я решила у него спросить, но бог гномов спрятался за ближайшим горшком с пальмой. Целиком укрыться ему не удалось, да и гавайская рубашка на маскировочное средство тоже не тянула.

– Бес, хватит паясничать.

– Тише! Я невидимый!

– У нас нет времени разбираться с ним, – вздохнул Картер. – Сейди, идем.

Мы подошли к столу.

– Можно у вас спросить?

Женщина повернулась, и я завопила от неожиданности. Я честно старалась не показывать, что шокирована, но не смогла. Трудно оставаться спокойной, когда перед тобой – бегемотиха.

Нет, я не хотела обидеть таким эпитетом толстуху. Она действительно была бегемотихой. Вытянутая морда напоминала перевернутое сердце на открытке-«валентинке». Жесткие усы, маленькие ноздри и рот с двумя крупными нижними зубами. Черные глазки-бусинки. И вот это странное «лицо» окаймляли совершенно роскошные черные волосы. Но еще более странным оказалось ее тело. Под расстегнутым медицинским халатом виднелся топик-бикини! Естественно, массивная верхняя часть оттуда просто вываливалась, а нижней частью был огромный живот беременной женщины накануне родов.

– Чем вам помочь? – спросила она.

У нее был приятный, дружелюбный голос. Вот не подумала бы, что бегемотихи умеют разговаривать такими голосами.

– Здравствуйте, бе… Я хотела сказать, безумно рада, что мы сюда добрались, – промямлила я. – Мы с братом ищем…

Я повернулась к Картеру. Тот смотрел куда угодно, только не на медсестру.

– Картер, объясни.

– Что? – Моя отчаянная просьба вышибла его из очумелого состояния. – Да. Прошу прощения, никак богиня Таурт? Я угадал?

Бегемотиха оскалила нижние зубы. Вероятно, это у нее называлось улыбкой.

– Как приятно, когда тебя хоть кто-то узнаёт! Да, дорогой. Я – Таурт. Значит, вы кого-то ищете? Родственников? Вы – боги?

У нас за спиной раздался подозрительный шорох. Бес поднял горшок и, заслоняясь чахлой пальмой, пытался переместиться за колонну. Глаза Таурт изумленно расширились.

– Никак Бес?! – воскликнула она. – Бес!

Гном опустил горшок и принялся теребить свою рубаху. Лицо у него было краснее, чем у Сета.

– Разве так ухаживают за пальмами? – забормотал он. – Совсем засохла без полива. Сейчас другие посмотрю. Наверное, тоже сохнут.

Он хотел улизнуть, но Таурт его снова окликнула:

– Бес! Это же я, Таурт! Иди сюда!

Бес дернулся, будто ему выстрелили в спину. На лице его появилась вымученная улыбка.

– А-а… привет, Таурт. Надо же!

Бегемотиха вышла из-за стола. Она была еще и на высоких каблуках! Даже я знала, что беременным женщинам крайне нежелательно носить туфли на высоких каблуках. Таурт раскрыла Бесу свои объятия, но Бес довольно робко протянул ей руку. Кончилось это весьма странным танцем с элементами объятий и рукопожатий. Танец меня не потряс, но я сразу поняла: эта парочка давно знакома.

– Так вы знакомы? – спросила я.

Бес был готов прожечь меня глазами. Таурт покраснела. Надо же, оказывается, бегемотихи умеют краснеть!

– Давным-давно… – Таурт повернулась к богу гномов. – Как поживаешь, Бес? После всех тех ужасов во дворце я боялась…

– Хорошо поживаю! – выкрикнул Бес. – Спасибо, Таурт. Я хорошо поживаю. Ты тоже? Рад. Слушай, у нас тут важное дело. Сейди тебе расскажет.

Гном вытолкнул меня вперед и еще ухитрился лягнуть.

– Да, Таурт. У нас очень важное дело. Мы ищем Ра, чтобы его пробудить.

Если Бес намеревался направить разговор в другое русло, замысел удался. Таурт разинула пасть, что можно было истолковать как угодно.

– Пробудить Ра? Это… это очень непросто. Бес, ты им помогаешь?

– Угу, – буркнул он. – Ты же знаешь…

– Бес нам очень помогает, – сказала я. – Наша подруга Баст попросила его сопровождать нас.

Я сразу поняла, что зря произнесла имя богини кошек. Любезность бегемотихи сразу понизилась на десять градусов.

– Понятно, – сухо проговорила Таурт. – Любезность для Баст.

Уж не знаю, когда и в чем Баст перешла ей дорогу. Но пусть Бес сам разбирается со своими подругами, а у нас есть дела поважнее.

– Таурт, нам обязательно нужно найти Ра. На карту поставлена судьба всего мира.

Таурт скрестила могучие руки на столь же могучей груди и скептически посмотрела на меня.

– Дорогая девочка, Ра удалился несколько тысяч лет назад. Пытаться разбудить его – опасная затея. И почему это надо делать сейчас?

– Сейди, расскажи ей. – Бес осторожно пятился задом, словно готовился нырнуть в гибискус. – Никаких секретов. Таурт можно полностью доверять.

– Бес, это не шутка? – встрепенулась бегемотиха, явно польщенная его словами.

– Сейди, рассказывай! – взмолился Бес.

И я стала рассказывать. Я показала Таурт «Книгу Ра», объяснив, почему нам нужно спешно пробудить бога солнца. Естественно, мне пришлось упомянуть и Апофиса, и угрозу разрушения мира. Я не знала, как Таурт воспринимает мои слова, поскольку совершенно не знакома с бегемотовыми реакциями. [Картер, нечего пихаться. Такое слово существует. Я не виновата, что его нет в твоем словаре.] Слушая меня, бегемотиха нервно теребила свои длинные волосы.

– Все это очень плохо, – заключила она. – Очень, очень плохо.

Потом она посмотрела на песочные часы. Даже без солнца игла четко отбрасывала тень на иероглифическое изображение пятерки:

– У вас совсем мало времени, – сказала Таурт.

Картер тоже посмотрел на песочные часы и нахмурился:

– Разве мы сейчас не в четвертой области?

– В четвертой, дорогой, – согласилась Таурт. – Эта область называется по-разному: Солнечные земли, земля Отдохновения. Но прежде всего – это четвертая область.

– Тогда почему тень указывает на пять часов? – удивился мой брат. – Насколько я знаю, мы должны были бы застыть во времени четвертого часа.

– Здесь, малыш, все не так, – сказал Бес. – Мы сейчас в четвертой области, но это не значит, что время смертного мира остановилось. Если хочешь пройти путь бога солнца, нужно держаться его времени.

Я ничего не поняла ни из объяснений Таурт, ни из слов Беса. Я вообще не хотела забивать себе голову посторонними вещами. Главное – найти Ра. Но мой братец, естественно, был иного мнения.

– Что случится, если мы намного отстанем? – спросил он.

Таурт снова взглянула на солнечные часы. Тень чуть сдвинулась с иероглифической пятерки.

– Области связаны с отрезками ночи. В каждой вы можете пробыть столько, сколько захотите, но войти и выйти отсюда можно лишь в тот час, который они обозначают.

Я потерла виски.

– У вас не найдется таблетки от головной боли?

– Сейди, все проще простого, – сказал Картер, чтобы позлить меня. – Это похоже на вращающуюся дверь. Нужно дождаться, когда откроется ячейка, и войти в нее.

– Почти так, – согласилась Таурт. – С большинством областей мы имеем… назовем это припуск. Вы можете покинуть четвертую область, когда захотите. Но через некоторые ворота вы сумеете пройти только в определенное время. Войти в первую область можно на закате. Выйти из двенадцатой – лишь на рассвете. А ворота восьмой области – земли Трудных Задач… открыты лишь на протяжении восьмого часа.

– Земля Трудных Задач? – поморщилась я. – С таким названием мне она уже не нравится.

– Не бойся, девочка. С вами будет Бес, – успокоила меня Таурт, мечтательно глядя на гнома. – Трудные задачи… не такие уж трудные.

Бес испуганно глядел на меня, словно умолял о спасении.

– Но стоит вам замешкаться, – продолжала Таурт, – и врата закроются раньше, чем вы в них пройдете. Тогда вы окажетесь заперты в Дуате до завтрашнего вечера.

– Если мы не остановим Апофиса, никакого завтрашнего вечера уже не будет, – сказала я. – Это мне понятно. Остальное – нет.

– Так ты нам поможешь? – осторожно спросил у Таурт Бес. – Где Ра?

Богиня теребила волосы. Ее руки представляли собой помесь человеческих рук и конечностей бегемота. Короткие толстые пальцы оканчивались длинными ногтями.

– Рада бы, мои дорогие, но я не знаю, где его искать, – вздохнула Таурт. – Четвертая область необычайно громадна. Возможно, Ра находится где-то здесь, но коридоры нашего пристанища тянутся далеко-далеко. Несметное количество дверей. У нас огромное множество обитателей.

– И ты не знаешь, кто где находится? – удивился Картер. – Должна же быть… какая-то схема. План.

Таурт грустно покачала головой.

– Я стараюсь изо всех сил, но я одна. Из помощников – только шабти и светящиеся шары… А здесь тысячи престарелых богов.

Мне стало совсем грустно. Я могла запомнить десяток-полтора главных богов, но тысячи! В зале я насчитала дюжину совершенно незнакомых обитателей. Из зала расходилось шесть коридоров. Это на первом этаже. А вверх вели две лестницы и три лифта. Возможно, мне почудилось, но когда мы сюда вошли, коридоров было меньше. Остальные добавились за то время, что мы здесь находились.

– Все эти старики и старухи – боги? – решила уточнить я.

Таурт кивнула.

– Большинство их даже в древности были второстепенными божествами. Маги не считали их опасными и не тратили силы, чтобы их пленить. Веками эти боги жили в одиночестве и забвении. Рано или поздно каждый из них оказывался здесь. Они просто ждут.

– Чего? – спросила я. – Смерти?

Таурт отрешенно посмотрела в пространство ближайшего коридора.

– Не знаю. Иногда они исчезают, но неизвестно, то ли они заблудились в коридорах, то ли нашли себе новое помещение и спрятались там. Возможно, кто-то из них действительно исчез. Но самое печальное, что это ничуть не меняет дела. В Верхнем мире их имена давным-давно забыты. А если ваше имя перестают повторять, разве это жизнь?

Она многозначительно посмотрела на Беса, будто вкладывала в свои слова дополнительный смысл, предназначенный только для него.

Бог гномов быстро отвел глаза и опять перескочил на другую тему. Он указал на старуху с львиной головой, продолжавшую бесцельно кружить на коляске по залу и жалобно мяукать.

– Это, кажется, Мехит? У нее был храм близ Абидоса. Второстепенное божество. Ее всегда путали с Сехмет.

Услышав имя Сехмет, второстепенная богиня вяло заурчала, затем вернулась к своему мяуканью.

– Грустная история, – вздохнула Таурт. – Она пришла сюда вместе с мужем – богом Онурисом. В древние времена это была знаменитая пара. С ними связана романтичная история. Онурис отправился в Нубию, где Мехит томилась в плену. Он вызволил ее из плена, и они поженились. Мы думали, что им предначертана долгая счастливая жизнь. Но люди почему-то их быстро забыли. Тогда оба пришли сюда. Я радовалась, что хотя бы они не страдают от одиночества. А потом Онурис куда-то исчез. И рассудок Мехит стал быстро угасать. Теперь она целыми днями катается по залу. Бедняжка забывает собственное имя, хотя мы постоянно ей напоминаем.

Я подумала о Хнуме, о том, как он страдал, не зная своего тайного имени. А несчастная богиня Мехит продолжала гонять коляску взад-вперед, мяукая и рыча. Она уже ничего не помнила о своей былой славе. Я представила, каково Таурт заботиться о тысячах престарелых богов, пребывающих в вечном маразме, но обреченных на бессмертие.

– Таурт, как ты выдерживаешь все это? – с нескрываемым сочувствием спросила я. – И почему ты здесь работаешь?

Она поправила шапочку.

– Долго рассказывать, дорогая. А у нас так мало времени. Я не всегда работала здесь. Когда-то я была богиней-покровительницей. Отпугивала демонов, хотя не так успешно, как Бес.

– Не скромничай. Ты здорово их пугала, – возразил Бес.

Бегемотиха восхищенно ахнула.

– Как приятно, что ты помнишь. Я защищала беременных и рожениц.

– Это потому, что ты сама беременна? – спросил мой братец, кивая на ее здоровенный живот.

– Нет, – ответила озадаченная богиня. – А почему ты так подумал?

– Ну, в общем…

– Не будем отвлекаться, – сказала я, заглаживая бестактность Картера. – Ты начала рассказывать, почему решила ухаживать за престарелыми богами.

Таурт посмотрела на солнечные часы. Тень неумолимо ползла к шести.

– Я всегда любила помогать людям, но в Верхнем мире… словом, я вдруг поняла, что больше не нужна там.

Таурт старалась не смотреть на Беса, но гном покраснел даже больше, чем она.

– А здесь требовался кто-то для присмотра за немощными богами, – продолжала она. – Думаю, я понимаю их печаль. Понимаю вечное ожидание.

Бес кашлянул в кулак.

– Время поджимает! Кстати, а тебе самой здесь попадался Ра?

Таурт задумалась.

– Возможно. В одной из палат юго-восточного крыла мне встретился бог с головой сокола. Это было очень, очень давно. Я думала, что это Немти, но, может, это был и Ра. Он иногда любил появляться в соколином обличье.

– Куда надо идти? – спросила я. – Может, «Книга Ра» укажет нам путь?

Таурт повернулась к Бесу.

– Бес, просьба о помощи исходит от тебя? Ты и вправду уверен, что это важно? Или ты просишь только потому, что так тебе велела Баст?

– Нет! Да! – в отчаянии выпалил гном, надувая щеки. – Я хотел сказать… да, это важно. И Баст тут ни при чем. Это я тебя прошу. Мне нужна твоя помощь.

Таурт подошла к ближайшей колонне и вынула из скобы факел.

– Если так, идем вон туда.

И мы двинулись по коридорам бесконечного магического дома престарелых богов. Нас вела богиня-бегемотиха, освещая дорогу факелом. Как я и говорила, для семьи Кейн это была вполне обычная ночь.

Мы заходили во множество палат. Вначале я их считала, затем сбилась со счета и бросила. Большинство дверей были закрыты, но несколько оказались открытыми. Дряхлые боги лежали на кроватях, глядя на мерцающие экраны телевизоров. Некоторые просто лежали в темноте и тихо плакали. Пройдя двадцать или тридцать таких палат, я уже больше не хотела смотреть. Тяжелое это зрелище, тем более что я почему-то всегда представляла богов вечно молодыми. Такими, как Анубис.

Я шла, держа в руке «Книгу Ра», но напрасно я надеялась, что свиток укажет нам путь. На пересечении коридоров Таурт останавливалась. Похоже, она сама не очень-то знала, куда нас ведет.

Мы прошли еще несколько коридоров. Свиток оставался холодным. Меня начала охватывать паника. Картер это заметил.

– Все будет нормально, – пообещал он. – Мы обязательно найдем Ра.

Я вспомнила, с какой скоростью двигалась тень на солнечных часах. Потом подумала о Владе Меншикове. Хотелось верить, что Огненное озеро превратило его в большую жареную сосиску, но это уже смахивало на фантастику. Если Меншиков продолжал охотиться за нами, он был совсем близко.

Мы свернули в очередной коридор, и вдруг Таурт остановилась как вкопанная.

– Боги египетские, – прошептала она.

Впереди нас прыгала старуха с лягушачьей головой.

Как прыгала? Так и прыгала: на целых десять футов, затем квакала, и все повторялось. Причем она скакала не по прямой, а зигзагами, от стены к стене. Ее тело, руки и ноги выглядели вполне человеческими. На ней был зеленый халат. Из воротника халата торчала настоящая лягушечья голова: коричневая, влажная и густо покрытая бородавками. Выпученные глаза бегали, оглядывая окружающую местность. Судя по тревожным интонациям кваканья, старуха заблудилась.

– Хекет опять заблудилась, – подтвердила мои догадки Таурт. – Подождите здесь, я быстро.

Бегемотиха поспешила к женщине-лягушке.

Бес вытащил носовой платок и принялся обтирать вспотевший лоб.

– А я-то не мог понять, куда подевалась Хекет. Она была богиней лягушек.

– Надо же, у лягушек была своя богиня, – искренне удивился Картер.

Таурт пыталась успокоить старуху. Говорила с ней тихо и ласково, обещая помочь Хекет найти ее комнату и прося перестать прыгать от стенки к стенке.

– Она просто замечательная, – сказала я. – Таурт, естественно.

– Да, – согласился Бес. – Приятная.

– Приятная? По всему видно, что она тебя любит. Почему же ты…

И вдруг ответ выскочил сам собой. Можно сказать, ответ шмякнул меня по физиономии. И я повела себя ничуть не деликатнее Картера.

– Понимаю, из-за чего ты дергаешься. Помнишь, Таурт вспомнила про жуткое время во дворце? Так это она освободила тебя из плена?

Бес утирал платком шею. Не скажу, чтобы в коридоре было жарко, но гном весь вспотел.

– Почему ты так думаешь? – настороженно спросил он.

– Уж очень ты смутился, когда ее увидел.

Я хотела было сказать: «Наверное, она видела тебя в твоих экзотических плавках», но поняла, что не это смутило Беса.

– Я думаю, Таурт видела тебя в такой период жизни, о котором тебе хочется забыть.

Бес смотрел на Таурт с той же гримасой боли, с какой в Петербурге он смотрел на дворец Меншикова.

– Она не раз меня выручала, – горько вздохнув, признался гном. – Она удивительная, щедрая, добрая. В древности все считали, что у нас… отношения. Нам постоянно говорили, мол, мы созданы друг для друга… Парочка богов, отпугивающая демонов. Два «недоразумения природы». Мы с ней несколько раз встречались. Но Таурт, слишком добрую, слишком отзывчивую, не нужно было завоевывать. А я тогда потерял голову из-за другой.

– Из-за Баст? – спросил Картер.

Гном понурил плечи.

– Не буду скрывать. Тем более вы и сами догадались. Да, из-за Баст. Она была самой почитаемой в народе богиней. И меня тоже очень почитали. Мы виделись на разных празднествах. Она была… такая красивая.

«Типично мужские аргументы, – подумала я. – Они видят только внешнюю сторону». Но свои мысли я оставила при себе.

– А Баст, – со вздохом продолжал Бес, – относилась ко мне, как к младшему брату. Да и сейчас так относится. Больше я ее ни с какой стороны не интересую. Но понял это не сразу. Таурт пыталась открыть мне глаза, а я лишь отмахивался от нее, словно от прилипчивой мухи. Говорил обидные вещи.

– Но из плена тебя вызволяла все-таки Таурт, – сказала я.

Бес печально кивнул.

– Я тогда звал на помощь всех. Думал, Баст обязательно откликнется. Или Гор. Или еще кто-то из богов. Я не знал, куда они все подевались, ведь в древности дружил со многими богами. А тут – зову, зову, и никого. Потом Таурт откликнулась, хотя сильно рисковала. Во время свадьбы карликов Таурт пробралась во дворец. Она все видела: потешную свадьбу и то, как меня унижали царские гости. Ночью она взломала мою клетку и освободила меня. Я ей всем обязан. А тогда, тогда из-за стыда я… сбежал. Стоит мне подумать о Таурт, я сразу вспоминаю ту ночь и слышу смех гостей Меншикова.

И опять в голосе Беса была такая боль, словно все это случилось не двести с лишним лет назад, а вчера.

– Бес, она ни в чем не виновата. И тебя ни в чем не упрекает, напротив, была бы рада заботиться о тебе. Но ты и сегодня пытался ее оттолкнуть.

– Поздно. Слишком поздно, – мрачно произнес Бес. – Я причинил ей столько страданий. Время назад не повернешь, но…

Мы так и не узнали, к чему относилось его «но». Таурт шла к нам, ведя под руку заблудившуюся богиню лягушек.

– Вот так-то оно лучше, дорогая, – приговаривала бегемотиха. – Идем с нами. Мы поможем тебе найти твою комнату. И незачем скакать по коридору.

– Но это не просто прыжки, – квакающим голосом возразила Хекет. – Это – скачок веры. Где-то поблизости должен быть мой храм. Ведь мы в Кусе? Прекрасный город Кус.

– Конечно, дорогая, – в который уже раз поддакнула ей Таурт. – Но мы не в Кусе. Твоего храма больше нет. Все наши храмы исчезли. Но у тебя замечательная комната.

– Нет, – квакнула Хекет. – Жрецы все так же совершают жертвоприношения в мою честь. Я должна…

Ее большие желтые глаза остановились на мне. Я чувствовала себя мухой, которая вот-вот окажется на липком лягушачьем языке.

– Вот и моя жрица! – заявила Хекет. – Она услышала мой зов и пришла.

– Нет, дорогая, – мягко возразила Таурт. – Эту девочку зовут Сейди Кейн. Она здесь совсем по иной причине.

– Моя жрица.

Хекет осчастливила меня прикосновением своей влажной костлявой руки. Мне стоило большого усилия воли не дернуть плечом и не отскочить.

– Скажи в храме, чтобы начинали без меня. Скажешь? Я прибуду позже. Так ты им скажешь?

– Хм… да. Конечно, госпожа Хекет.

– Вот и хорошо. – Ее глаза уже глядели куда-то в пустоту. – Что-то меня в сон клонит. Тяжелое это дело… все помнить.

– Да, дорогая, – заворковала Таурт. – А почему бы тебе не прилечь в свободной комнате? Когда отдохнешь, мы продолжим искать твою.

Бегемотиха повела богиню лягушек в ближайшую свободную комнату.

Бес печальным взглядом проводил Таурт.

– Ужасный я гном, – сказал он.

Наверное, мне стоило как-нибудь его ободрить, но мой мозг занимали совсем другие мысли. «Скажи, чтобы начинали без меня», – попросила Хекет. Следом вспомнились ее странные слова: «скачок веры».

У меня перехватило дыхание.

– Сейди, что с тобой? – забеспокоился Картер.

– Я знаю, почему свиток не показывает нам путь. Я должна произнести вторую часть заклинания.

– Но мы пока не нашли Ра, – напомнил мне брат.

– А мы и не найдем его до тех пор, пока я не начну произносить вторую часть.

– О чем речь? – спросила вернувшаяся Таурт.

Она встала рядом с Бесом, отчего бедняга гном чуть не дал деру.

– Я говорю о заклинании. Я должна совершить скачок веры.

– Это на нее богиня лягушек подействовала, – раздраженно бросил Картер.

– Успокойся, болван! Подсказка может прийти откуда угодно. Хекет, сама не зная, подсказала мне правильную мысль. Это единственный способ найти Ра.

– Послушай, малышка, ты затеваешь опасную штуку, – всполошился Бес. – Представляешь, ты начнешь произносить вторую часть заклинания, а мы не найдем Ра? Тогда сила заклинания…

– Знаю. Вся сила заклинания ударит по мне.

Таков магический закон. Заклинание всегда должно иметь цель, иначе вся сила, направляемая магом, обратится против него. Мне в случае неудачи грозила участь Меншикова, если не полное уничтожение. Я все понимала, но продолжала стоять на своем:

– Это – единственный способ. Мы не можем до бесконечности бродить по коридорам и заглядывать во все комнаты. Ра появится только в том случае, если мы его призовем. Нужно рискнуть. Так мы докажем, что достойны взятой на себя миссии. Вам придется вести меня за руку. Я не должна запнуться ни на одном слове.

– А ты смелая девочка, – сказала Таурт, поднимая факел повыше. – Не беспокойся, я тебя поведу. Начинай чтение.

Я развернула свиток на второй части. Ряды иероглифов, прежде казавшиеся мне бессмысленным набором фраз, вдруг обрели стройность и ясность.

– «Я призываю имя Ра, спящего повелителя, властелина полуденного солнца, который восседает на троне огня…»

И прочее в таком же духе. Думаю, вы уловили общую идею. Я описывала, как Ра поднимался из моря хаоса. Я читала о том, как его свет озарял земли только что возникшего Египта, неся жизнь долине Нила. Я читала, и мне становилось все теплее.

– Сейди, ты вся дымишься! – испуганно воскликнул Картер.

Трудно не поддаться панике, когда слышишь такие слова. Но брат был прав. Дым шел от всех частей моего тела и серой струйкой растягивался в воздухе, указывая направление.

– У меня что, разыгралось воображение или дым действительно показывает, куда идти? – спросил Картер и тут же вскрикнул: – Ой!

Вопль его не имел никакого отношения к магии. Не отрываясь от чтения свитка, я наступила Картеру на ногу. Смысл моего послания был предельно прост: «Заткнись и иди, куда указывает дым».

Таурт вела меня за руку. Бес и Картер шли по бокам, изображая не то охрану, не то почетный караул. Двигаясь за путеводным дымом, мы прошли еще два коридора и поднялись на следующий этаж. Свиток «Книги Ра» стал совсем горячим. Дым заслонял иероглифы на папирусе.

– Ты умница, Сейди, – восхищенно шепнула Таурт. – Я помню этот коридор.

Я слушала ее вполуха, не позволяя себе оторваться от чтения. Я читала о том, как барка Ра плыла по небу, о его мудрости правителя и битвах, в которых он победил Апофиса.

По моему лбу текли струйки пота. Глаза щипало. Хотелось думать, что от едкого пота, а не от чего-то другого.

Я дошла до строчки: «Ра, зенит солнца…» и остановилась перед дверью.

Дверь как дверь, похожая на десятки других. Но я уверенно распахнула ее и вошла внутрь, продолжая читать. До конца второй части заклинания оставалось совсем немного.

Внутри царил полумрак. В неровном, дрожащем свете факела Таурт я увидела древнего старика. Он был дряхлее всех стариков, каких мы замечали, заглядывая в комнаты. Он спал. Его лицо было сморщенным, руки – высохшими до толщины палочек. Сквозь совсем прозрачную кожу просматривалась каждая жилка. Многие бахарийские мумии выглядели куда более живыми. А здесь – здесь была лишь телесная оболочка.

– «Свет Ра возвращается», – прочла я и кивком указала на зашторенные окна.

К счастью, Бес и Картер поняли мой намек. Они отдернули шторы. Комнату залил красный свет, идущий от поверхности Огненного озера. Старик даже не шевельнулся. Рот его оставался плотно сжатым, будто ему зашили губы.

Я встала возле его кровати и продолжала читать. Я читала о том, как Ра просыпался на рассвете, усаживался на трон, а барка бога поднималась к небу. Я читала о растениях, благодарно тянущихся к солнечному теплу.

– Заклинание не действует, – пробормотал Бес.

Мне стало страшно. Оставалось всего две строчки. От меня валил дым, телу становилось все жарче. Вот-вот запахнет паленым мясом. Как вам это – вдыхать запах собственного жареного мяса? Я должна пробудить Ра, иначе сгорю заживо.

Ну конечно! Рот бога!

Я положила свиток на постель, придерживая его одной рукой.

– «Я воспеваю хвалу богу солнца».

Вытянув другую руку, я щелкнула пальцами. Слава богам, Картер все понял с первого раза. Порывшись в моей сумке, он достал обсидиановый нож нетджери, полученный от Анубиса. Вот и настал момент для ритуала открытия рта… Прошу прощения, надо было бы сказать «отверзания уст».

Я поднесла нож к губам старика и прочитала последнюю строчку этой части заклинания:

– «Проснись же, мой повелитель, навстречу новому дню».

Старик простонал. Его рот приоткрылся, и струя дыма устремилась туда, словно это было сопло пылесоса. Вместе с дымом в Ра вошла магическая энергия. Мой жар мгновенно спал. Я едва не падала с ног.

Глаза Ра открылись. Замерев от изумления, я следила, как по его жилам запульсировала кровь. Телесная оболочка бога наполнялась жизнью.

Он повернулся ко мне и посмотрел на меня глазами, подернутыми белесой пеленой.

– Э, – произнес Ра.

– Он так и остался стариком, – испуганно прошептал Картер. – Почему он не вернул себе облик молодости?

Таурт присела перед Ра в подобии реверанса. (Тем, у кого избыточный вес и девятый месяц беременности, не рекомендую проделывать это упражнение. Особенно на высоких каблуках.)

– Он еще не совсем пришел в себя, – сказала Таурт, осторожно коснувшись его лба. – Вам нужно пройти все области и закончить путешествие.

– То есть Сейди должна будет произнести третью часть заклинания? – предположил Картер. – Ра должен обрести третью, последнюю свою ипостась – скарабея?

Бес кивнул, хотя не скажу, чтобы он лучился радостью.

– Хепри, навозный жук. Если мы сумеем найти последнюю часть его души, тогда возрождение завершится по всем правилам.

– Мне нравятся зебры, – вдруг сказал Ра, улыбаясь беззубым ртом.

Я настолько устала, что засомневалась, так ли расслышала его слова.

– Ты сказал – зебры?

Ра улыбался, как ребенок, увидевший диковинную штучку.

– Горностаи – они больные.

Мы ничего не понимали.

– Слушай, может, ему нужны его…

Картер не договорил и полез к себе в сумку. Достав посох и цеп, он подал их Ра. Старик засунул конец посоха себе в рот и принялся сосать, будто соску-пустышку.

Мне стало не по себе, и не из-за усталости. Сколько времени прошло? Это был первый вопрос. Вопрос второй: где Влад Меншиков?

– Нужно отнести Ра на барку, – сказала я. – Бес, ты сумеешь?

– Конечно. Прошу прощения, повелитель Ра. Мне придется тебя нести.

Он подхватил бога солнца, и мы побежали из комнаты. Одряхлевший Ра весил совсем немного, и могучий гном легко нес его на себе. Мы бежали, а бог солнца пускал ртом пузыри и бормотал:

– Уииии! Уииии! Уииии!

Кого мы пробудили? Неужели мы стольким рисковали ради этого… маразматического старца, вполне довольного своей жизнью? Я взглянула на Картера. Похоже, брата одолевали те же мысли.

Мы бежали мимо дряхлых богов. Увидев Ра, они все оживали. Некоторые показывали пальцем в нашу сторону и что-то бормотали. Какой-то бог с головой шакала, громыхая передвижной капельницей, вдруг закричал:

– Солнце несут! Солнце несут!

Мы достигли большого зала, и тут Ра произнес:

– Ух-ох. Ух-ох на полу.

Его голова запрокинулась набок. Я подумала, что ему надоело сидеть на руках у Беса и он хочет сойти. Потом догадалась: Ра на что-то смотрел. На полу, рядом с моей ногой, лежало блестящее серебряное ожерелье со знакомым амулетом в виде змеи.

Совсем недавно я изнемогала от жары. Сейчас меня пробрал озноб.

– Меншиков! Он здесь побывал! – выдохнула я.

Картер достал жезл и стал обследовать зал.

– Куда он делся? Заглянул на минутку и ушел?

– Зашел напомнить нам о себе. Подразнить. Нервы помотать, – пробурчала я.

Я понимала, что так оно и есть. Я почти слышала смех Меншикова. Он опередил нас.

– Скорее отплываем! – заторопилась я.

Бес молча указал на гранитный стол. Точнее, на солнечные часы.

– Нет, нет, – запричитала Таурт. – Нет, нет, нет…

Тонкая тень на циферблате солнечных часов стояла на восьмерке. Если даже мы сумеем покинуть четвертую область и благополучно пройти пятую, шестую и седьмую, это ничего не решит. Я вспомнила объяснение Таурт. Получалось, что врата восьмой области уже закрылись.

Тогда понятно, почему Меншиков тихо исчез, даже не посчитав нужным вступать с нами в схватку.

Зачем, если мы и так проиграли битву?