Глава VII. Львинолап смахнул с шерсти приставший клочок мха

Львинолап смахнул с шерсти приставший клочок мха. Целый день он только и делал, что таскал его охапки из палатки в палатку, и теперь у него вся кожа чесалась, а мышцы ныли от скучной работы. Львинолап поднял голову и со вздохом посмотрел на медленно садящееся солнце. В вечерний патруль его тоже не взяли!

«Какой неудачный день! – подумал про себя оруженосец и побрел к палатке. – Придется ложиться спать, делать‑то все равно нечего!» А ему так хотелось пробежаться по лесу, размять лапы, подышать полной грудью, подставить шерсть порывам ветра…

Львинолап влез под ветку тисового куста и снова вздохнул. Лисенок и Ледышка уже заняли свои места и чирикали, как воробьи.

– Белолапа показала мне, как делать боевой кувырок! – хвасталась Ледышка.

– А я… а вот я зато могу сражаться, стоя на задних лапах! – заверещал Лисенок. – Хочешь, покажу?

Львинолап не сразу догадался, что малыш обращается к нему. Ну что ж, делать нечего. Он устало кивнул и приготовился смотреть. Лисенок с трудом приподнялся на дрожащие задние лапки, сделал несколько шагов и повалился на мох.

– Это я просто устал! – смущенно крикнул он, поспешно. – Днем у меня получалось гораздо лучше!

– Верю, – кивнул Львинолап. Он немного завидовал энергии Лисенка. После возвращения из гор Львинолапу все чаще казалось, что жизнь его превратилась в тусклую череду похожих друг на друга дней. Разумеется, нужно кормить соплеменников и убирать за старейшинами, но когда же ему представится шанс на деле применить бурлившую в его жилах силу?

Он свернулся клубочком на своей подстилке и закрыл глаза.

– Смотри скорее! – ударил ему в уши пронзительный визг Лисенка. – Получилось!

Но Львинолап даже головы не повернул.

– Покажи ему свой новый охотничий прием, – посоветовала Ледышка.

Громко зашуршал мох. Львинолап вскочил с подстилки: неугомонный Лисенок вцепился ему в хвост и трепал его, как змею. Львинолап стиснул зубы и несильным ударом задних лап выбросил оруженосца из своего гнездышка.

– Эй, ты что делаешь? – бросилась на защиту брата Ледышка.

– Играйте на своих подстилках и дайте мне поспать, – пробурчал Львинолап.

– Ты стал ужасно скучный! – надулся Лисенок.

Ветви куста зашуршали, и в палатку пролезла Остролапка.

– А Львинолап только что отпихнул Лисенка! – наябедничала ей Ледышка.

– Не лезь, если тебя не просят! – воскликнул раздосадованный Лисенок. – Я сам могу за себя постоять!

– Львинолап просто устал, – сказала Остролапка. – Глупо приставать, если кто‑то не хочет с вами играть. Уверена, завтра утром вы отлично повозитесь на полянке.

Она улеглась рядом с Львинолапом, и он почувствовал, как ее теплый язык заскользил по его взъерошенной шерсти.

– Выше нос, – шепнула Остролапка. – Бурый только что сказал мне, что завтра на рассвете мы с тобой идем в дозор.

Львинолап насторожил уши.

– Огнезвезд посылает дополнительные патрули на границу с племенем Ветра, – пояснила сестра.

«Наконец‑то!» Мрачная ярость вскипела в груди Львинолапа при одной мысли о похитителях дичи.

– А теперь надо поскорее уснуть, – посоветовала Остролапка. – Завтра на рассвете нужно быть на границе.

Львинолап закрыл глаза. Наконец‑то он сможет принести настоящую пользу своему племени!

* * *

– Львинолап! – разбудил его грозный рев Звездоцапа.

Львинолап испуганно открыл глаза и увидел, что стоит на голой земле среди сумрачных елей.

Ему снился сон.

Львинолап обвел глазами угрюмый лес и увидел, как его ночной наставник неторопливо выходит из‑за деревьев. Коршун уже сидел в заросшем крапивой овраге, и его синие глаза зловеще сверкали в тусклом свете мертвого леса.

– Надеюсь, ты готов, – прорычал Звездоцап. – Сегодня я научу тебя, как сбить с лап любого врага, будь он хоть вдвое тяжелее тебя и больше ростом.

С этими словами он взмахом хвоста поманил к себе Коршуна.

– Что нужно делать? – мгновенно оживился Львинолап.

– Сейчас ты легче взрослого кота, а значит, не можешь победить его в бою, – начал Звездоцап. – Это пройдет со временем, а сейчас ты должен научиться превращать свой недостаток в достоинство. Нужно действовать быстрее. Кинься врагу под брюхо сзади и на бегу как следует царапни его по внутренней стороне передних лап когтями. Противник обязательно обернется, чтобы наброситься на тебя, но ты будешь уже с другой стороны, а он потеряет равновесие.

– Но как я окажусь с другой стороны до того, как он меня оцарапает? – поразился Львинолап.

– Я же сказал – поворачивайся быстрее! – рявкнул Звездоцап и кивнул на Коршуна. – Попробуй на нем.

Львинолап припал к земле, не сводя глаз с живота Коршуна, и напружинил мышцы. Потом рванулся вперед. Вихрем проскочив под брюхо длиннолапого Коршуна, он вытянул лапу и полоснул его по передним лапам, как учил Звездоцап. Коршун резко развернулся и приподнялся на дыбы, готовый обрушиться на врага, как только он выскочит. Но Львинолап оказался проворнее. Он быстро попятился и метнулся в сторону, как кролик, прячущийся в свою норку. Потом запустил когти в густую шерсть Коршуна и, стараясь не оцарапать его кожу, резко дернул, так что потерявший равновесие кот во весь рост растянулся на земле.

– Отлично, – довольно проурчал Звездоцап.

Коршун поднялся и отряхнул приставшие к шерсти иголки.

Львинолап приосанился и гордо посмотрел на своего наставника.

– Здорово я его, а?

В тот же миг что‑то с силой ударило его в бок, и Львинолап тяжело грохнулся оземь, да так сильно, что у него на миг перехватило дыхание. Он судорожно глотнул пастью воздух и попытался подняться, но тяжелые лапы Коршуна накрепко прижали его к земле.

– Никогда не празднуй победу, не убедившись, что враг мертв, – захохотал Звездоцап.

Коршун нагнулся к самому носу Львинолапа и прошептал:

– Узнал что‑нибудь новенькое о пророчестве?

– Да я и думать о нем забыл, – солгал Львинолап.

Коршун с жалостью посмотрел на него и насмешливо покачал головой.

– Какая досада! А я‑то думал, что Звездное племя уже сделало тебя предводителем всего леса!

Львинолап почувствовал острую боль в боку и понял, что Коршун нарочно вонзает когти ему в кожу. Он стиснул зубы, но воин убрал лапу и отпустил его.

Львинолап вскочил и посмотрел на свой бок. Алая струйка крови стекала по золотистой шерсти. Гнев заклокотал у него в груди, глаза налились кровью. Почему они не хотят отнестись к пророчеству серьезно? Разве не понимают, что оно может означать великую силу? И тут холодная дрожь пробежала по спине Львинолапа. «Что если они правы? Может, это был всего лишь сон?»

* * *

– Вставай!

Чьей‑то нос ткнул его в расцарапанный Коршуном бок. Львинолап сморщился от боли и замахал лапами.

Рядом сидела Остролапка.

– Просыпайся, соня толстый! Патруль уже выходит!

Тусклый предутренний свет просачивался сквозь ветки куста. По листьям барабанил мелкий дождь.

Остролапка облизнула нос и изумленно повернулась к брату.

– Кровь? – Она снова лизнула свой нос и подбежала к брату. – Откуда?

Львинолап испуганно вскочил и провел языком по оставленной Коршуном ране. Он никогда не думал, что его сны так тесно связаны с реальностью…

– Наверное, тебе в подстилку попал шип, – догадалась Остролапка, выталкивая брата из гнездышка. – Дай‑ка мне взглянуть!

Но тут снаружи послышались чьи‑то тяжелые шаги.

– Потом отыщем, – торопливо прошептал Львинолап. – Кажется, патрульные уже выходят.

Остролапка вскинула голову, и глаза ее сверкнули в сумерках.

– Бежим!

Львинолап первым выскочил из палатки.

Уголек и Бурый ждали их посреди поляны, их мокрая от дождя шерсть тускло блестела в сером свете занимающегося утра.

– Готовы? – спросил Уголек, стряхивая с усов капли. – Тогда идем.

– Постойте! – раздался громкий голос сверху, и по каменной осыпи сбежал Огнезвезд. – Помните приказ. Вы лишь должны найти доказательства присутствия воров на нашей территории. Я запрещаю вам атаковать нарушителей. Если застанете их, вернитесь в лагерь и доложите мне, – глаза Огнезвезда озабоченно сверкнули. – Я чувствую, дело гораздо серьезнее обычного пограничного конфликта. Если битва неизбежна, то она должна быть оправдана. Вы поняли?

Львинолап кивнул вместе со всеми.

– Очень хорошо, – вздохнул Огнезвезд и, повернувшись, побрел в свою пещеру.

* * *

Уголек первым выбежал из лагеря. Львинолап помчался за ним, скользя лапами по мокрой земле. За спиной он слышал топот Остролапки и Бурого. Пришлось выпустить когти, чтобы не растянуться на скользкой палой листве, мокрым ковром устилавшей лесную землю. Невиданная сила бурлила в жилах Львинолапа, подгоняя его вперед.

Мчавшийся впереди Уголек казался крошечной точкой среди деревьев. Львинолап поднажал и вскоре нагнал своего наставника.

«Да я мог в один прыжок доскочить до границы! – подумал оруженосец. Сила распирала его. – Если мне попадутся воины Ветра, я порву их всех, как котят! – Царапина на боку больше не болела, словно ее и не было. Дождь быстро смыл кровь с шерсти. – Погоди, Коршун, я этого тебе так не спущу. В следующий раз поквитаемся!»

И тут Уголек вдруг резко свернул в сторону. Львинолап понял, что наставник хочет выскочить на тропинку, ведущую к границе. Но он знал другой путь! Львинолап не стал сворачивать и бросился прямо через заросли папоротников. Когда он выскочил с другой стороны, Уголек даже вздрогнул от неожиданности. Теперь Львинолап был на несколько прыжков впереди и уже подбегал к тропинке.

– Вернись немедленно! – крикнул Уголек. – Патруль возглавляю я.

Львинолап замедлил бег и позволил Угольку обогнать себя. Он видел, как голубые глаза наставника потемнели от гнева, и горячая волна самолюбования согрела его сердце. Сейчас он уступил Угольку, но так будет не всегда. Скоро он сам будет возглавлять все патрули!

Вскоре за деревьями заблестел пограничный ручей. Уголек побежал еще быстрее, перепрыгнул через заросли сныти и выскочил к воде. Львинолап последовал за ним и остановился, чтобы как следует отряхнуться.

– Что ты себе позволяешь? – зашипел на него Уголек. – Ты мог попасть в засаду! Мало ли, что тут может быть!

Остролапка и Бурый тоже вышли из‑под деревьев и встали рядом.

– Я просто немного срезал, – огрызнулся Львинолап. – Что в этом такого?

– В следующий раз так не делай!

– Что‑то случилось? – спросил Бурый.

– Вас это не касается! – буркнул Уголек.

Остролапка изумленно повела ушками и выразительно посмотрела на брата.

Львинолап ответил ей хмурым взглядом. Бурый отвернулся и принюхался.

– Дождь смыл все запахи, – хмуро заявил он.

– Давайте поищем другие следы, – решил Уголек. – Предлагаю разойтись в разные стороны и хорошенько все обыскать.

– Хорошо, – кивнул Бурый. – Только не будем отходить друг от друга далеко. Кто знает, на что можно наткнуться.

Все разбрелись, тщательно обнюхивая каждый листок, но Львинолап не тронулся с места. Он стоял на берегу ручья, заросшего густыми зарослями кустарника, и напряженно думал. Что если воины Ветра прятались в этих кустах от дождя? Если так, то там должен остаться их запах!

Он неторопливо подошел к мокрому кусту красной смородины. Земля под ветками была почти совсем сухой. Львинолап повел носом. Никаких подозрительных запахов. Он выбрался из‑под мягких смородиновых листьев и тут же больно оцарапал нос об остролист. Раскидистый куст с блестящими листьями преграждал ему путь. Львинолап прищурился, распластался по земле и пополз под него, до ушей перепачкавшись в липкой грязи. Острые листья больно царапали спину.

– Что ты там делаешь? – услышал он снаружи негромкое шипение Остролапки. – От дождя прячешься? Нашел время, нечего сказать!

– Тихо ты! – шикнул Львинолап, уловив еле заметный запах племени Ветра. Нужно было тщательно обыскать весь куст… – Я кое‑что нашел! – прошептал он, высовывая из‑под куста перепачканную морду. – Смотри! – Львинолап вытащил на травы останки обглоданного дрозда.

– Что такое? – бросился к нему Уголек.

Бурый подбежал следом и низко зашипел, увидев птичьи перья и кости. Все склонились над объедками. Сомнений не было, еще теплые кости пахли племенем Ветра! Какой‑то воин Ветра поймал дичь на их территории и съел ее здесь же, под кустом остролиста!

– Мы опоздали! – прошипел Бурый.

Остролапка в безмолвном ужасе смотрела на дрозда.

Львинолап пихнул ее в бок и самодовольно хмыкнул:

– Неплохая находочка, да?

– Они… они нарушают Воинский закон! – еле слышно пролепетала Остролапка. – Если они голодают, то должны были отнести дичь в свой лагерь, королевам, котятам и старейшинам! Они не имели права охотиться для себя и пожирать дичь прямо там, где ее поймали!

– Они просто воры! – презрительно фыркнул Львинолап. – Какой Воинский закон может быть у воров?

– Наверное, они совсем обезумели от голода, – тихо сказал Бурый.

Уголек пододвинул ему останки дрозда.

– Отнеси это в лагерь и покажи Огнезвезду. А мы с Остролапкой и Львинолапом пройдем вдоль ручья.

– А есть смысл? – спросил Бурый, кивнув на берег, густо заросший кустами ежевики. – Воины Ветра не привыкли прокладывать себе путь через такие преграды.

Львинолап тоже не был готов так быстро возвратиться в лагерь.

– Смогли же они как‑то пролезть под остролист! – возразил он, болезненно морщась при воспоминании о встрече с колкими листьями.

– Лучше проверить, – кивнул Уголек.

– Только не задерживайтесь! – сказал Бурый и, подобрав с земли кости, скрылся за деревьями.

Львинолап прищурился и обвел глазами мокрый берег. Весь склон от самого ручья до вершины был густо заплетен колючей ежевикой, но он готов был обыскать каждый куст на этой территории. Вдруг тут до сих пор прячутся воины Ветра? При этой мысли Львинолап сорвался с места и бросился к узкому отверстию, черневшему в колючей изгороди кустарника.

– Подожди! – вцепилась ему в хвост Остролапка. – С ума сошел? Да ты посмотри на этот лаз, в него и мышь‑то с трудом протиснется, а ты на этих колючках оставишь всю свою шерсть! Дай лучше я попробую, я меньше.

– Да ничего страшного, – заспорил было Львинолап. – Подумаешь, колючки!

«Ты вспомни, как я сражался в горах!» – хотел сказать он, но вовремя сдержался, почувствовав на затылке внимательный взгляд Уголька.

– Остролапка верно говорит, – проронил наставник. – Пусть попробует.

Львинолап с досадой отошел в сторону, а Остролапка осторожно протиснулась внутрь.

– А мы с тобой пойдем вон туда, – сказал Уголек и повел Львинолапа к корням березы, низко склонившейся над ручьем.

– Я проверю возле воды, – вызвался Львинолап, бросаясь вниз со скользкого берега. Ручей шипел, бурлил и плевался белой пеной, но Львинолап упрямо пошел вдоль воды, разгребая листья и тщательно обнюхивая каждый кустик.

Вскоре путь ему преградили заросли папоротника. Львинолап приоткрыл пасть и глубоко втянул в себя воздух. Потом протянул лапу и едва собрался коснуться мокрых перистых листьев, как с вершины холма послышался звонкий крик Остролапки:

– Ничего там нет!

Львинолап поднял голову. Сестра высунула голову из зарослей и смотрела на него круглыми блестящими глазами. Ее мокрая от дождя шерсть торчала во все стороны, как перья птицы.

– Точно? – нахмурился Львинолап. Остролапка выглядела слишком взволнованной для кошки, потерпевшей неудачу.

– Только ежевика и больше ничего, – закивала Остролапка. – Уголек говорит, надо возвращаться.

Львинолап недоверчиво покосился на нее и полез наверх.

Уголек уже ждал на вершине.

– Воины Ветра убрались на свою территорию, – процедил он. – Мы только зря теряем время.

– Вот именно! – торопливо подхватила Остролапка. – Пойдем скорее отсюда!

Львинолап с подозрением посмотрел на сестру. «Почему она так торопится уйти?»

Уголек первым побежал в чащу леса, и Остролапка со всех лап бросилась догонять его.

«Она точно что‑то обнаружила! – понял Львинолап. – Но почему скрывает это?»

Он нехотя поплелся следом за товарищами, и мысль о странном поведении сестры не давала ему покоя.

– Подождите! – крикнул Львинолап, остановившись в нескольких хвостах от Уголька.

Наставник замер и резко обернулся. Остролапка тоже обернулась и мгновенно распушилась, словно ожидая какой‑то опасности.

– Я услышал шорох со стороны границы, – соврал Львинолап. – Сбегаю проверю!

Уголек склонил голову набок и внимательно посмотрел на оруженосца.

– Что именно ты услышал?

– Точно не могу сказать, – ответил Львинолап. – Может, мне просто показалось, но лучше убедиться.

– Я пойду с тобой! – бросилась вперед Остролапка.

– Не нужно, я сам справлюсь!

Остролапка недобро прищурилась, но Львинолап не собирался обращать внимание на ее взгляды.

– Я вас догоню еще до того, как вы доберетесь до лагеря!

– Иди, – решил Уголек. – Но если вдруг заметишь что‑либо подозрительное, немедленно вернись и доложи мне. Нам не нужно глупого геройства, понял? Дело серьезное.

– Конечно! – беспечно пообещал Львинолап и, развернувшись, помчался к зарослям ежевики.

* * *

Остролапка заметно расширила лаз, так что он без труда протиснулся внутрь, хотя колючие листья по‑прежнему больно цеплялись за его длинную шерсть. Очутившись внутри куста, Львинолап двинулся по извилистому следу, проложенному сестрой. От колючек не было никакого спасения, но, по крайней мере, тут было сухо!

Внезапно ему в нос ударил сильный запах, заставив остановиться. «Лиса!» Неужели Остролапка так разволновалась из‑за этого? Но почему она ничего не сказала Угольку? Львинолап осторожно двинулся вперед, невольно вспомнив свою первую вылазку в компании Остролапки и Воробушка. Они были тогда несмышлеными котятами и тайком сбежали из детской, чтобы поймать лису. В лесу они напали на след, вышли к лисьей норе и тут…

При этом воспоминании Львинолап зябко поежился. Ну и глупые же они были! Считали, что могут выгнать лису из норы и прогнать со своей территории… Разумеется, в норе на них напали голодные лисята, и бедные охотники едва не стали добычей!

Внезапно ежевика поредела, расступилась, и Львинолап очутился перед круглым отверстием с гладкими краями. Судя по застарелому запаху, нора была давно заброшена. Львинолап подошел ближе и заглянул в темноту. Свежий запах Остролапки смешивался со старым лисьим духом. С бьющимся сердцем Львинолап вполз внутрь. Сразу от входа начинался узкий холодный туннель, круто спускавшийся вниз. Здесь было так тесно, что плечистый оруженосец боками упирался в стены. Сырая земля неприятно чавкала под лапами.

«Может быть, я напрасно теряю время?» – подумал Львинолап. Но что‑то ведь напугало Остролапку, значит, нужно выяснить, что это было. Львинолап заставил себя не поддаваться страху и двинулся вперед. Да кто тут может жить, так глубоко под землей?

Внезапно его нос защекотал легкий ветерок. Впереди был выход! Львинолап ускорил шаг, повернул – и едва не поскользнулся на гладком камне. Свежий холодный воздух ударил ему в лоб, растрепал усы. Туннель привел в широкую пещеру, и Львинолап с изумлением понял, что никакая это не нора. В слабом свете он разглядел гладкие каменные стены и зазубренный свод, вздымавшийся высоко‑высоко над его головой. Здесь пахло водой и камнем, и этот запах всколыхнул в душе Львинолапа целую бурю.

«Этот туннель ведет к подземной реке!» – догадался он. Воспоминания о Вересколапке и потопе нахлынули на Львинолапа. Шерсть у него встала дыбом, лапы задрожали. Остролапка нашла новый вход в подземные туннели!

Но почему она решила скрыть это от него?

Львинолап в бешенстве царапнул когтями по гладкому камню. Ответ был ясен, как прозрачные глаза Ледышки!

«Она боится, что я снова начну встречаться с Вересколапкой! – подумал Львинолап, и в глазах у него помутнело от бешенства. – Я преданный Грозовой кот! Как она смеет не доверять мне?»