Глава 30. — Ну, тут так просто до нас не дороются, — усмехнулся Ас, гладя меня по голове

— Ну, тут так просто до нас не дороются, — усмехнулся Ас, гладя меня по голове. Сама голова лежала у него на коленях. Было любопытно посмотреть, куда ж мы попали — но не было сил даже вертеться. Вот сейчас, чуть-чуть переведу дух, снова помогу с кислородом Шону и осмотрюсь.

Теперь можно не спешить, ведь бежать всё равно больше некуда. Но, вообще, по моим ощущениям, под спиной и задом был холодный каменный пол, а совсем не горы золота, как я себе представляла… Я-то думала, что сокровищница — это такой зал, пол в котором покрыт слоем золота по колено. А тут что?

— Тут, похоже, Барака потоптался сильнее, чем помнилось мне по детским воспоминаниям, — хмыкнул Ас, зажигая маленький белый светлячок. — Хотя, гляди, — помог мне повернуться, — самое интересное — вон в том большом шкафу. У него свой секрет. Там герцогские регалии, книги по магии, несколько фамильных мечей и кое-какие драгоценности…

Это он о вон том черном гробе необъятных размеров у стены? Фамильное достояние надо хранить в гробах, ага. Надежнее всего!

Обвела взглядом остальное. Никакой и не зал. Так, темная комната размером десять на пятнадцать локтей с не особо ровным каменным полом. И сводчатый — наверное, так было долбить удобнее — потолок высоты локтей в семь. Стены каменные, из красного гранита.

— Ну да, тут здоровущая скала нашлась, её и приспособили. Жаль, не драконий базальт… Но откуда ж ему взяться в северных отрогах? Дверь заказывали где-то на юге и приволокли через портал. Про это даже семейная шутка есть — что дверь в хранилище стоит дороже, чем то, что там лежит, — блеснул зубами Ас.

Я хмыкнула. Забавная история. Молодец он. Сам держится и ещё меня развлекает.

Ладно, кончаю прохлаждаться. Встав на четвереньки, поползла к Шону, тролль знает в какой раз проветривать ему мозги. Надо это — не надо — понятия не имею. Но пока он еле дышит, а сердце едва прослушивается, такое кажется разумным. Хуже точно не будет.

А у меня ещё половина резерва есть, а потом помедитирую… всё равно нам тут куковать, пока завтра в девять на утреннем совещании не спохватятся — куда мы провалились? За Императрицу я почему-то не боялась — верилось, что она с мужьями и без помощи Совета Магов сообразит, что делать.

Как хорошо, что не надо торопиться… Закончив с углекислым газом, я не спеша продолжила рассматривать кровь Шона. Как интересно! Вот эти, похожие на перекрученные иголки — это что? Что-то у себя я таких не припомню… Точно, нету! Значит, по логике, без них можно обойтись. Возможно, это и есть частички того самого яда… Только вот что с ними делать? Выглядят сложными. Сейчас они, похоже, как-то отключают нервы. А если я их раскурочу — вдруг превратятся в яд? Или в эти, как их, про которые Росс рассказывал — свободные радикалы? И станут разрушать всё вокруг? Значит, если не понимаю, лучше их не трогать… может стать хуже.

— Тим, ты что замерла?

— Не знаю… думаю. Кажется, я вижу частицы яда, но они очень сложные. Я боюсь их разрушать… чтобы не стало хуже.

— Тогда попробуй выгнать наружу, — посоветовал Ас, обходящий сундуки у стен. Подойдет — поднимет крышку — заглянет — хмыкнет — опустит — идёт к следующему.

— Вот думаю как… — уныло отозвалась я.

Подцепила драконьей нитью одну из закорючек и, лавируя в пустоте между сумятицей остального, поволокла наружу. Доволокла и покоцала на части. Ерунда какая-то… Их там, куда ни плюнь, больше, чем драконьих рун в алфавите. Если делать так, по десять секунд на одну молекулу… ну да, к празднованию третьего тысячелетия основания Драконьей Империи, может, и справлюсь…

А как тогда?

Что я, вообще, умею, и как это можно приложить к проблеме?

Вот в заклинании расщепления углекислого газа явно есть полезный приём — когда по заданному образцу растягиваешь матрицу, и заклинание работает сразу для всех схожих элементов в её пределах. Но что задать образцом? Как выгнать эту дрянь из Шона? Ведь само оно, похоже, улетучиваться не собирается. Сколько нас гоняли по этим туннелям? Час, больше? И никакого прогресса…

Подошедший Ас снял с себя плащ, оставшись в белой рубахе. Сложил втрое.

— Давай, поднимай его за ноги, положим на плащ, а то он как сосулька.

Да, Шон просто ледяной. Как Ас когда-то…

— Предлагаешь греть, пока ждём, твоим оригинальным способом? — почесал за ухом и одновременно поёжился Ас, закончив укутывать мага моим плащом сверху. Мотнул лохматой гривой: — Вот не думал, что сам предложу невесте обниматься чуть не голышом с чужим мужчиной…

— Сам обнимайся! — отмахнулась я. — Погоди, что-то умное в голове мелькнуло… Вот! Смотри! Если каждую из этих непонятных закорючек утяжелить магией, что будет? Их же потянет вниз, да? А они острые… ну, выглядят острыми, как очень тоненькие перекрученные еловые иголки. То есть у них хорошая проходимость, проницаемость… ну, ты понял? — посмотрела на Аса, тот кивнул. — Значит, если утяжелить их нос, они могут пойти вниз. И даже пройти сквозь кожу, если подобрать правильное место. И ещё — в голове делать такого точно нельзя… А где тогда?

— Возьми руку, — раздумчиво процедил Ас. — Он правша, да? И, насколько я видел, все заклинания давно свел к одному жесту правой. Вот бери левую. Пальцы не трожь, суставы не трожь… Куска предплечья от кисти до локтя тебе хватит? Там всё не страшно — если что — починим.

Ага! Хороший план. Ведь сердце гоняет кровь по телу кругами. И, если я раз за разом буду очищать — точнее — вздохнула — если получится очищать хоть кусок, то концентрация яда упадет. Если в результате Шон сможет хотя бы дышать сам, уже будет легче… Ведь мы устали до предела. Если задремлем, а Шон в это время умрёт, как мы потом сможем с этим жить?

Вытащила из-под плаща Шонову длань. Покрутила так и эдак. Ага, вот так внизу кожа более тонкая, нежная, даже волос тут нет. Ещё б сделать, чтоб видно было, работает что-то или нет? И последний вопрос: эта дрянь — это порошок, жидкость, газ? А то сами надышимся… Вроде в том коридоре лужа была. То есть летать оно не должно.

Подумав, отодрала белый клок от подола нижней рубахи — хочу видеть, что творю.

Ас, пристроившийся рядом с Шоном, внимательно наблюдал.

— Помощь нужна?

— Да нет пока… Погоди немного…

Аскани дал хороший совет, выбрав, наверное, самую оптимальную часть тела. И этой острой дряни, которую я уже причислила к своим личным врагам, в сосудах тут была прорва. Итак, выбираю одну штучку — вот эту, скажем, — присобачиваю утяжеление ей на нос — ага, пошла вниз! — и растягиваю матрицу вдоль руки, отступив от локтевого сустава и кисти на три пальца. И смотрю…

Кажется, работает… А ещё, похоже, я изуродую Шону руку. И избежать этого с моими куцыми знаниями не смогу. Придется ему потерпеть — потом залечит. Но когда первая капля коричневой дряни набухла на тыльной стороне предплечья, а потом тяжело упала на подложенную белую тряпицу я поняла, что по щекам текут слезы. Теперь надо держаться, держаться, подпитывать заклинание, чтобы вся дрянь, которую принесет кровь, выходила тут наружу… лишь бы резерва хватило… Ну какая же я дура, непроходимая идиотка, что оставила сделанную Шоном гагатовую брошь приколотой к изнанке бального платья… чтоб мне её с собой взять! А я понадеялась на Шона… Кретинка беспросветная!

— И я не умнее, — вздохнул сидящий рядом Ас.

Сколько это продолжалось — трудно сказать. Мой лоскут побурел. Хотя, как я и боялась, с какого-то момента вместе с отравой начала проступать кровь. И понять, сколько там чего, было невозможно. Сейчас я тупо держала заклинание, и только на это сил и хватало.

Ас обнял меня сзади, положил ладони на открытые кисти рук.

— Бери резерв, у меня ещё две трети…

— Ага… — благодарно кивнула и присосалась.

Но мне кажется или на самом деле Шон задышал чуть чаще и глубже? Вот если бы…

— Так и есть. Не волнуйся… всё будет хорошо… — Ас чуть сжал мою руку.

И тут я услышала это. Слабое, на краю сознания: «Спасибо, кузнечик…»

— Шон? Шон! Ты живой?

Сказав, поняла, что вопрос из разряда идиотских… но какая разница! Главное, он снова с нами!

— С вами. Двигаться не могу. Магичить не могу. Дышать еле-еле. И вообще, мы где и что произошло?

Ответил Ас:

— Похоже, в замке активировали черный алтарь. Нас всех оглушило и пошвыряло по стенам, а ты влетел в ловушку с этой бурой дрянью. Потом час нас гоняли по тайным ходам, как крыс. Есть ощущение, что мы нахватали меток орочьей магии и нас чуют на расстоянии… а сейчас мы заперлись в сокровищнице герцогов Сайгирн — Тим достала ключ.

Хорошо сформулировал. Мне б понадобилось втрое больше слов. Да и я была занята — продолжала — раз не ругается, значит, можно, выдавливать по капле яд из Шоновой конечности на свою тряпку.

— Кузнечик, хватит пока. Жжёт жутко, а я и так не соображаю…

Ох!

От Аса пришло удивлённое: «Он тебя кузнечиком зовет?»

«Ну да, типа членистоногая таракашка», — хихикнула я.

«Хм-м…»

Боги, хорошо-то как — Шон дышит сам. Значит, сейчас можно немножко расслабиться, отдохнуть. Пристроимся с Асом с двух сторон от Шона, погреем и подремлем. А там и утро настанет, нас искать начнут…

— Снаружи — толпа народа, — сообщил Ас невыразительным тоном.

— Расскажи о хранилище, — послышался ментальный шепот Шона.

— Помещение в центре огромного гранитного монолита. Дверь из драконьего базальта толщиной в три локтя. Открывается магическим ключом, сейчас он на пальце у Тим. Была закрыта последние восемь лет. Пробиться снаружи нельзя… — голос как будто сел, став тише, — потому что иначе всё тут сгорит.

До меня сказанное дошло одновременно с Асом. И Шоном. Всё просто: нельзя не пробиться, а выпускать нас живыми. Значит, наоборот, нужно попытаться проломить стену, и — плевать на золото и регалии! — мы все тут сгорим заживо.

— Её реально взломать? — пришло от холодного Шона под моим боком.

— Сложно, но можно, — неохотно откликнулся Ас. — Янгира уже пыталась долбиться тайком. Наняла гномов и рыла подкоп, пока Барака не узнал и её не одернул. Но там, где она ковырялась, толщина стены осталась локтя четыре, вряд ли больше. Если кто-то появится с той стороны, я сразу скажу… ох, накликал…

— Значит, будем соображать, как выбираться. Кузнечик, бери меня за руку, которую мучила, и давай ещё… как очистишь кисть — попробуй потянуть через ладонь резерв. Если выйдет — можно отбиваться изнутри — вы же умеете убивать, замораживая мозг?

— Умеем, — отозвался Ас. — Только я в прошлый раз на каждого из орков по четверть резерва извел. А сейчас у меня всего треть осталась. А орков я вижу троих…

А как же мы их раньше не заметили? Не поняла… мы же смотрели на замок в контрольной сети?

— Кузнечик, ауру можно замаскировать или изменить. Это не слишком сложно. Ас, подожди. Если я смогу делиться резервом, всех перебьем, меня хватит, даром что сам сейчас — дева-ива.

Ас хмыкнул, похоже, он эту шутку знал. А я не поняла, о чем речь… Хотя какая разница, что там за дева? Важно, что с руки Шона опять упала капля этой дряни. Покосилась на лицо мага — с тех пор, как он свалился у стены, выпуклые глаза были закрыты. Так бы хотелось увидеть снова острый блеск любопытных карих глаз, бесшабашную улыбку… но вместо этого я заметила каплю, бегущую к виску, и то, как во впадинах между глазом и носом собирается целая лужица слез. Маги же умеют терпеть боль… наверное, ему сейчас больше, чем просто очень плохо. И никак не помочь… только делать то, что должна.

— Не жалей меня, кузнечик. Ты делаешь всё верно. Сможешь продолжать заклинание и одновременно взять меня за кисть и потянуть резерв? Тогда опасность подцепить эту дрянь будет минимальной.

Надо — смогу. Попробую смочь.

Обломалась. Не вышло. Совсем. Как пить песок или кусать стену. Невозможно.

— Хреново, — вздохнул маг. — Всё равно, заразу пока тяни. Ас, ты убей одного, обычного, пусть подергаются, это даст нам ещё немного времени. А я буду думать…

— Готово, — холодным голосом сообщил Аскани через несколько секунд. — Даже знаю, кого уложил. Одного из тех типов, которые этим летом посреди ночи ломились к нам в спальню. Остальные вроде отступают… кружатся, как мухи над кастрюлей с горячим супом.

— Вы человеческой магией пользоваться можете? — произнес Шон через минуту.

— Нет. Совсем нет, — отозвались синхронно мы с Асом.

— Фигово. Значит, телепорт даже с моей помощью не открыть… одной драконьей тут мало… да и её у вас не хватит. Кстати, а чем нас сожжёт?

— Точно не знаю, — отозвался Ас. — Мне сказали только, что это привязано к помещению. И без подзарядки прослужит лет пятьсот.

— Изнутри это заклинание нейтрализовать нельзя?

— Я не знаю…

— Ас, попробуй ты потянуть резерв через ладонь…

Аскани попробовал. Я просто чувствовала его напряжение… а потом отчаянье. Не вышло.

И тут откуда-то справа из-под пола донеслось: «Бух! Бух!» И снова: «Бух-бух-бух!»

Что за?..

— Орки. Трое. Там, где долбила Янгира, — выдохнул Ас. — Мне сил если только на одного хватит…

— Не трать, эти не отступят. Сколько у нас времени? Полчаса есть? — ментальный голос Шона звучал легкомысленно.

— Может, и больше. Хотя не уверен. Вон как стараются… — вздохнул Ас. И обнял меня: — Если что, уйдем вместе… Знаешь, эльфы говорят, если кто-то умер вместе с любимой, то после смерти они становятся двойной звездой. Хочешь быть моей звездой?

— Отпусти её. А ты, кузнечик, бросай мою руку. И иди ближе. У меня на шее висит амулет, овальный такой. Сейчас я через тебя буду его ломать. А ты, Ас, пока сообрази, что тут есть невосполнимого и не очень тяжелого, и волоки всё сюда.

Я раскрылась полностью, пуская Шона к себе в голову. Кажется, даже руки-ноги сейчас были не моими, а его. И просто пассивно пялилась на клубок тролль-знает-чего, понаверченный вокруг золотого овала.

— Специально учить не буду, но пояснения дам. Амулет должен перебросить меня в безопасное место, если ущерб здоровью будет больше критического. И при этом отцепить всё лишнее. То есть, если меня за задницу цапнет риганский крокодил, я телепортнусь, а крокодил — нет. Поняла? Вот эту часть заклинания нам и надо сломать. Ага. Рвем вот тут, ещё тут… добро пожаловать, крокодилы. Теперь давай поторопим Аса — чую, времени в обрез. Да, кинжал у тебя есть?

Какой кинжал? Зачем мне кинжал?

Оглянулась: Ас, раскрыв створки черного гроба и раздевшись до пояса, сгребал с полок что-то в свою рубаху с завязанными узлом рукавами. Рубаха уже раздулась.

— Вижу книги. Пусть всё волочет сюда. Посмотрим — вдруг есть что уникальное?

— Мне ему помочь?

— Сиди тут. Чем ты ближе, тем легче поддерживать контакт.

Подскочивший Ас оттянул мне ворот, пихнул за шиворот что-то царапучее, холодное и неудобное. Бросил:

— Перепояшься потуже, чтоб не выпало. Это герцогские регалии, сейчас ещё принесу…

Я послушно перетянула ремень, кося одним глазом на лицо Шона. Всё же дико как-то — холодный, белый, даже синий, почти не дышит, губы сомкнуты, глаза закрыты…

— Пока Ас занят, давай, сдвинь верхний плащ и задери тунику.

— Что-о?!

— Ничего! Как будешь ущерб наносить? Голову я не дам, сердце опасно, шея тоже опасно, руки-ноги не пойдут. Надо в живот метить, поняла? Я покажу, куда.

Ох, Лариша, он о чем? Выходит… выходит, нам придется пырнуть его кинжалом, чтобы сработал амулет?

— Если есть другие идеи — давай сюда, сейчас самое время.

Он ещё и хихикать умудряется в своей манере… ох! Но других нет. Ладно, если что не так, станем тройной звездой… с нестабильной орбитой, безумным спектром и присвистом в придачу… Но, может, пусть Ас ударит?

— Нет. Ты тут лучше. Зови его — хватит копаться!

Пока привязали к Шону набитую неведомо чем Асову рубаху, пока обложили томами, как грелками — если честно, оставлять книги огню я тоже не хотела, пока Ас, на спине которого висел теперь целый арсенал, пристроился под мышкой у Шона… Потом нам пришлось поменяться местами, потому что Шон хотел, чтобы била в солнечное сплетение, а я была правшой, и сделать такое с левой стороны, одновременно прижавшись к Шону, не могла никак… Под конец мы нервничали и дергались… предчувствие, что опаздываем, просто опаляло огненным дыханием затылки.

— Ну, кузнечик, готова? Я б напрягся, было б легче… но не могу. Молись за меня Ларише, кузнечик! Давай! И не смей зажмуриваться! По самую рукоять!

Поймала взгляд Аса, потом прижалась к Шону телом и щекой, подняла руку, закусила губу — и — Лариша, помоги! — ударила!

Изо всех сил…

И сразу же — темнота, холод и смутно знакомый женский голос:

— Арден! Ти! Растаскивайте их быстрее, а потом я снова наложу стазис на Шона…

…

— Сколько ж нам будет ещё это троллево Регентство аукаться, а?

…

— Он мог стать драконом, но тогда бы погибли дети……

…

— Руки ей подлечи…

…

— Пусть сейчас уснёт… слишком много на них всего свалилось…

* * *

Когда я открыла глаза, то обнаружила, что лежу в постели в незнакомой комнате. Потолок был скрыт пологом над кроватью, в полумраке вокруг качались легкие светлые занавески, пахло чем-то приятным и незнакомым… Повернула голову и увидела лежащего рядом Аса. Глаза закрыты, лицо белое, осунувшееся…

Первым чувством стала паника: что с ним? Он живой, дышит? И где мы?

Замерев, раскинула контрольную сеть. Ага, тут только мы двое, Ас — ярко-зеленый, значит, с ним всё в порядке. Просто спит. Похоже, с нами всё хорошо… С облегчением выдохнула… и поняла, что тоже жутко хочу спать.

Ох, а как Шон? Я же ударила изо всех сил! Вдруг я его убила?

Скрипнула дверь, а потом занавеска с моей стороны качнулась, и в просвет всунулась голова Шона:

— Проснулись! Живы? Ты знаешь, какая редкость в вашей фамильной сокровищнице пылилась? Даже у Алсинейля такого нет! Я сделал себе копию — ты не против?

Я засмеялась. Живой, и всё как всегда! И глаза блестят! Выбросив руки, схватила мага за плечи и рванула на себя — пусть думает что хочет, плевать! Главное, он живой!

И неустойчивый… упал и въехал головой прямо Асу в бок. А Ас только застонал и даже не проснулся. Остальным, упакованным в привычную черную рясу, Шон плюхнулся поперек меня. Ну и хорошо! Ой, а как же рана в животе? И рука?

— Да всё уже в порядке, кузнечик. Уже залатали, не волнуйся.

Я почему-то хлюпнула носом. Он меня всю жизнь таракашкой обзывать будет?

— Услышишь рык дракона — станешь воробьем, — сползая с меня, посулил Шон. И устроился рядом, положив подбородок на острое колено. — Рассказать тебе, что случилось?

Закивала, как сумасшедшая. Конечно, рассказать!

— Ну, амулет сработал. Заморозил и уволок нас и всё барахло в придачу. Сейчас мы в Галарэне.

Где? В Галарэне? Ни фига ж себе!

— Ага, там. Кстати, через час нас покормят… и сегодня всё ещё воскресенье, хотя дело уже к вечеру. Потом помоетесь, оденетесь, и, раз нас сюда занесло, можно прогуляться, глянуть по-быстрому на Академию. Хотя её и с балкона видно…

— Шон, а что будет с герцогством?

— Да всё будет в порядке. Вопрос только, какой ценой. Сегодня был созван внеочередной Совет Лордов и Совет Магов. К завтрашнему дню соберут всех лордов, не поддержавших претензии Бараки и его ставленника-самозванца. Таких больше двух третей. Но, сама понимаешь, придется предъявить законную наследницу — тебя. Рановато… хотя, думаю, после вчерашнего тебе и не такое по плечу. Хуже, что вам с Аскани придется пропустить несколько учебных дней. Росс в курсе, добро дал. Твоей сестре, чтоб не волновалась, сказали. Да, я буду рядом, пока кризис не пройдет. А сейчас отдыхай. Ещё час можешь поспать — еды всё равно пока нет.

— Шон, а ты не сердишься за то, что я тебя в живот пырнула? — внезапно забеспокоилась я.

— Я ж сам вроде попросил, — хихикнул он. — Не сержусь.

— Точно?

— Точно. Опять не веришь? Ну, попроси у меня что-нибудь, если хочешь. А сейчас всё же спи.

Улыбнулся своей безумно обаятельной улыбкой, погладил меня по голове и, наклонившись, клюнул куда-то в переносицу. Веки как свинцом налились.

— Шон, а возьми меня в ученицы, а? — зевнула я, пока не застеснялась, не забыла и не заснула.

— Подрасти, таракашка!

— Сам ворона дохлая… А ты обещал!

Отвернулась, тыкаясь носом в плечо Аса. Кажется, Шон ещё подоткнул одеяло. Не уверена, я уже спала…

Второй раз проснулась уже в сумерках, одновременно с Асом, обнаружив, что этот махровый собственник подгреб меня под себя и держит двумя руками и ногой в придачу. То-то мне снилось, что я полезла за чагой и в дупле застряла!

— Мм-м, — внятно сообщил Ас, потянувшись губами к моему рту.

— Я тебе тоже рада! — засмеялась я в ответ. — Ты как?

— Кажется, жив. А мы где?

— Шон сказал, что в Галарэне.

— Ух ты! А сам-то он как, в порядке?

— Да вроде… встаем? Нас обещали покормить.

Пока говорили, лежали нос к носу, таращась друг на друга во все глаза. Слова были привычными, но я его как будто впервые видела. И мысли шли совсем другие — какой он молодец, как держался до самого конца, делая через «не могу» то, что сделать казалось невозможным. Как быстро соображал, петляя по тёмным туннелям, как утешал и поддерживал меня, как делился резервом, как ни разу не заныл… и в итоге спас всех нас.

— Дурочка моя… это же ты всех спасла… Но если поцелуешь, возражать не стану. — И хитро подмигнул: — Поймай губу!

В ответ на провокационное предложение я его стукнула. А потом крепко-крепко обняла, спрятав лицо на груди. Пусть думает что хочет.

Он засмеялся:

— Наконец-то!

— Что наконец-то? — не поняла я. Нос уткнулся в его грудь в прорези полурасстегнутой рубахи, и я не хотела отвлекаться. Мне было хорошо.

— Наконец-то ты в меня влюбилась, — сообщил Ас.

— Что-о?! — я отпрянула, выпучив глаза.

— Всё! Поздно брыкаться, влипла! — и перекатился, придавив к кровати. — И я так безумно рад! Поцелуй меня, а? Потом можешь поспорить и даже стукнуть…

Он это всерьез? Похоже, да… Во псих! Головой его, что ли, приложило?

Тёмные глаза улыбнулись:

— Чудище ты упрямое, любимое… Потом поговорим. А сейчас встаём — я есть хочу!

Как? Не поняла… Он издевается, да?

— …и начну со сладкого… — Тёмные глаза стали ещё больше, лицо приблизилось…

Не знаю, сколько бы мы вставали таким макаром, если б в дверь не постучали. Мы отпрянули друг от друга, тяжело дыша. Мне было неудобно, а довольный Ас сиял, аки солнце поутру… Нет, точно надо стукнуть!

— Кончайте целоваться и идите ужинать! — сообщил голос Шона. — И не тяните — поговорить надо.

Одежда — туники и бриджи наших размеров — лежала на спинке кресла. Ас, быстро сориентировавшись, обнаружил в стене дверь в ванную. А я, не удержавшись, подошла к окну, отодвинула шелковую занавеску и застыла, глядя на три пронзающие сумрачное небо мерцающие башни вдали. Вот она — магическая Академия Галарэна… Красота какая… Синий вечер, и они сияют в небе…

— Вы есть будете? — послышалось из-за двери.

Ой, нас же ждут… Сейчас быстро: плесну в лицо водой, прополоскаю рот, впрыгну в штаны…

* * *

— Ну, встреча неформальная, да и, судя по всему, знакомство нам предстоит долгое. Меня можете звать наедине просто Астер, на людях — леди Астер. Тем более что мы с вами родня в шестом и одиннадцатом колене. Дальняя, но тем не менее.

Я проглотила смешок гномы такое бы оценили. Надо порыться в родословной, посмотреть, какой там нашему забору троюродный плетень в родственники дому тер Калариан затесался?

— А как называть вас? — зеленые с золотистыми крапинками глаза улыбнулись. Она выглядела только чуть старше леди Миат, и если бы я не знала, что напротив меня за столом сидит самая могущественная женщина трех стран Содружества, могла бы принять её за старшеклассницу «Нарвала».

— Тим хватит.

— Аскани, можно просто Ас.

— Отлично, — вступил в разговор сидевший до того молча синеглазый лорд Тинуириннель. — Я с этого дня для вас в приватной обстановке — Тиану. Да, спасибо вам обоим. Мы считали воспоминания о прошлой ночи и оценили, сколько пришлось вам пережить. И сколько вы сделали, чтобы спасти моего друга герцога Дейла.

— Ну, не буду отрываться от коллектива, — высокомерное лицо сидящего по другую сторону от леди Астер среброволосого эльфа озарилось улыбкой: — Лорд Арден.

Это за что нас так приголубили? Вроде ничего судьбоносного мы не сделали — сначала четырьмя лапами влипли в ловушку, а потом еле унесли ноги… Выходит, что-то будет впереди. Слушаю внимательно. Хотя нет, пока не слушаю, а просто ем… мясо с огненной красной подливой — невероятно вкусно!

— Наверное, стоит объяснить вам, в чем суть происходящего, с самого начала, — заговорила, наконец, Астер: — Ведь вы уже поняли, что дело не просто в амбициях опекуна лорда Ансаби? Оставшихся без хозяина землевладений, больших и малых, в Империи после Регентства и последней войны с орками десятки, если не сотни. Да вся Империя была такой… Но дело тут сложнее, — обвела наши с Аскани лица внимательным взглядом: — Что вы знаете об орках?

Что? Ну, страшные до судорог и всё время воюют…

— Их вера отрицает нашу. Их магия — магия крови, — сказал сидящий рядом Ас.

— Верно, — кивнула Астер. — Ладно, в загадки-разгадки играть некогда, вывалю всё кучей, будут вопросы — задавайте. Итак, вы оба — юные драконы. И считаю, что вам пора узнать о своей природе и крови больше. Сейчас мы в Галарэне. К северо-западу от нас лежит Мириндиэль с эльфийскими лесами, к северо-востоку — Драконья Империя, к югу — Тер-Шэррант. А на юго-западе начинаются Драконьи горы. И довольно скоро, когда зарычат ваши драконы, вы услышите Зов. И пойдете туда — в поисках сакрального озера Полумесяца, за силой. А ещё именно в этих горах лежит обитель той, что создала расу драконов — Матери Всех Драконов.

Вот это да! Юго-запад, куда кивал Шон, таинственная «она», которая чего-то советует или не советует, вредная божественная сущность, о которой говорил маг… Я повернулась и уставилась на сидящего по другую руку от Аскани Шона. Тот поймал мой взгляд, блеснул улыбкой и кивнул. Я ошалело захлопала глазами… Ой, обдумаю потом, сейчас повторять не будут! Но всё равно, лично я — благодарна Ларише! Без неё бы я точно пропала!

— У эльфов тоже есть богиня, которую они почитают, как свою Мать. Но и у орков есть свой творец… — произнесла, будто выплюнула, — …Хашург! Вот с его алтарями вы и столкнулись, сначала в школе, потом нынче ночью, в замке Сайгирн. И если богини-матери дают жизнь и магию, которая наполняет мир, то этот питается болью, кровью, смертью, собираемыми в поток силы его алтарями. А для алтарей нужны жертвы… чем больше, тем лучше. Это — основная причина, почему орки беспрерывно плодятся, а потом воюют и друг с другом, и с теми, кто по соседству. Их бог постоянно требует жертв.

Сказав, замолчала, давая нам время осмыслить услышанное. Потом задала вопрос в лоб:

— Аскани, сколько народу проживает в герцогстве Сайгирн?

Наверняка ж сама знает… а зачем спрашивает? Чтобы мы осознали цену вопроса? Возможно…

— Больше полутора сотен тысяч человек. Это если считать женщин и детей старше шести лет, — отозвался Ас.

— Вот то, что нужно Хашургу на вашей земле, — кивнула Астер. — Столько силы… столько еды…

— А чем питаются богини? — не утерпела я.

— Тем, что мы — их дети — даем окружающему миру. Как ты, не замечая того, выделяешь в окружающее пространство тепло, так же из всех нас исходят эманации жизни, энергия… Наши Матери дают силу и магию нам, а мы возвращаем её им. Вот почему так важно, чтобы в мире было больше драконов и больше эльфов.

Как интересно…

— Между богами идет непрерывная борьба, длящаяся тысячелетия. Если победит Хашург, не останется ни нашей магии, ни самих древних народов. И человеческим богам в мире орков тоже не место. Как и самим людям… Я узнала обо всем, когда была лишь чуть старше, чем вы сейчас…

— …но успела насолить Хашургу, как никто за предыдущие пятьсот лет, — хихикнул сбоку Шон.

Все засмеялись, разрядив сгустившееся напряжение.

— В общем, вы поняли, — качнула головой Астер. — Компромисса тут быть не может. Пускать орков или тех, кто заразился их верой, на земли Империи ни в коем случае нельзя. Сосуществование тут невозможно. Это — не просто разногласие. Это — борьба за выживание. Не знаю, сам ли лорд Барака нашел таких союзников в борьбе за власть или они — его и предложили содействие, но сейчас в герцогстве Сайгирн завелась орочья зараза. Что нехорошо — похоже, наши противники учатся на ошибках. Раньше мы легко находили алтари кровавого бога по повреждениям, которые те оставляют на магическом плане. Кстати, посмотрите. Если где-то встретите такое — немедленно, не теряя ни секунды, зовите на помощь!

Астер сделала жест в сторону светлой стены. Сначала я увидела, как на её фоне возникли серебристо сияющие, ласкающие глаз потоки магии… а потом они замутились, потемнели, покрылись какой-то липкой на вид то ли пеной, то ли плесенью, которая жрала их на глазах, пока вместо светлой вуали не возникла грязная булькающая лужа чего-то невероятно мерзкого. Бррр! Такого не забудешь!

— Что нужно от нас? — подал голос Аскани.

— Сегодня вы оба остаетесь ночевать тут, чтобы быть в безопасности и под рукой. Сейчас, если не возражаешь, Тиану считает у тебя из памяти все сведения о лорде Бараке, его окружении и о замке Сайгирн.

Ас закусил губу и уставился на меня. Я понимала — я бы тоже колебалась. Как пустить кого-то постороннего в воспоминания о матери? Об унижениях, страданиях? Даже если цена вопроса — жизни других людей, такое кажется невероятно трудным, даже невозможным.

— В личные дела не полезу, обещаю, — улыбнулся лорд Тиану. — И это не долго.

Ас вздохнул и кивнул. Что делать, надо, значит, надо.

— А в перспективе… — как ни в чем не бывало закончила Астер, — учитесь, растите драконов, поступаете в Академию. А потом станете править и поддерживать порядок в своем герцогстве. Ну, и заниматься тем, к чему есть склонности. Между прочим, я бы уже сейчас предложила вам обоим присутствовать на Советах Лордов, которые собираются раз в две недели. Управлению тоже надо учиться — с неба это умение не упадет. Да и через несколько лет вам предстоит говорить с другими лордами уже на равных…

…У меня голова шла кругом. Слишком много на неё всего свалилось… Мать Всех Драконов, Хашург, озеро Полумесяца и паломничество к нему, Академия, прогул нескольких учебных дней накануне сессии… Да ещё Ас со своей дурацкой идеей, что я в него влюбилась. Скрасил картину хаоса и разгрома только казавшийся совершенно беспечным Шон, который сообщил, что всё барахло, которое удалось прихватить из хранилища, сейчас сложено в одном из подвалов дома. Пусть полежит — не в «Нарвал» же его с собой волочь? А ему, Шону, так будет удобнее перечитать и скопировать интересные книжки… Да, и рынок сегодня уже закрыт, а вот посмотреть поближе на башни Академии — это он может нам устроить. Есть желание прошвырнуться по-быстрому?

Если честно, наевшись от пуза, я опять зевала. Но отказаться от такого?! Никогда!

Правда, экскурсия получилась короткой — маг снова куда-то спешил. На нас накинули невидимость, подцепили на буксир левитацией и поволокли сначала над черепичными крышами города вдоль подсвеченных розовыми и желтыми огоньками улиц, по которым расхаживали дядьки в чудных цветных халатах до земли, потом над тёмным парком с ещё зелеными деревьями, и наконец, Шон утянул нас по спирали вокруг той башни, которая сразу показалась мне красивее всего. Стройная, хищная, тёмная… что-то в ней было такое, что словами не рассказать.

— Ага, ясно. Драконица почуяла родной дом, — хмыкнул Шон. — Помнишь, что я тебе насчет Гаррада говорил? Мы ему нос ещё утрём! — и, взмыв почти вертикально в черное небо, шлепнулся на широкий парапет наверху башни. Нас приземлили рядом, между парой страхидл, напомнивших мне родную каменную горгулью из музея.

— Ну, значит, смотрите, — тыкнул Шон длинным пальцем в пространство. — Вон та — Белая, та — Зеленая. Тёмная круглая крыша — библиотека. Вон та обитель бардака, что светится вдали, — студенческие общежития. А сидим мы, ясен пень, — похлопал по камню рядом с собой, — на Красной. Поступив в одну, можете слушать курсы в двух других. Тебе, — ткнул пальцем в Аса, — в эльфийскую точно нужно. С искусственным дыханьем у тебя хреново!

Я захихикала. Честно говоря, ночью, когда Ас чуть ли не на бегу вдыхал Шону воздух в рот, вентилируя легкие, ничего забавного я в этом не видела. А теперь смотрела на возмущенную физиономию мага — и было смешно.

Ас задрал подбородок и пожал плечами. Я потерлась об него головой в знак солидарности. Шон скосился на нас, запустил руку в шевелюру, встопорщив её гребнем:

— Ладно, молодцы! С меня, как закончится текущий бедлам и ваша сессия, экскурсия на Луну и, как обещал этой таракашке, в запасники ларранского музея.

На этом приступ благотворительности иссяк. Маг взглянул на поднимающуюся упомянутую Луну, на нас.

— Пора домой. Вы сегодня ночуете одни. Дом защищен, ни о чём не волнуйтесь.

— А вы?..

— А нам надо сделать то, с чем мы не справились вчера. И, в свете новых данных, найти способ бескровно избавиться от алтаря. Утром расскажу.

— Но если магия не работает?

— Драконья — работает. А на остальное есть другие хитрые выверты. Слово «накопитель» слышала? Всё, кончай болтать, полетели.

Обратно дули по прямой, как камни из пращи — только ветер в ушах свистел. Странно, что приземлились не внутри, а на улице, у больших деревянных ворот. И в дом вошли через калитку, как нормальные люди.

Шон проводил нас на кухню, налил по чашке молока и выдал по булке с изюмом. Попутно выяснилось, что мы заняли его комнату. Шон отнесся к этому меланхолично, ему, как он выразился, было равнофигственно, где спать. И сообщил, что с одним из спасенных из сокровищницы Сайгирн фолиантов занял комнату напротив. Вообще-то, та принадлежала драконьему принцу Шаоррану, у которого тоже почему-то была личная спальня в этом доме. Я малость обалдела: это тут драконье общежитие, что ли, такое?

Пока умывалась на ночь, ломала голову над тем, чем огорошил меня Ас, и над фразой, которую сегодня — опять-таки в адрес Аса — обронила походя леди Астер, когда мы столкнулись в коридоре. «Бри мне уже уши прожужжала, как ты танцуешь и чтобы я не забывала высылать вам приглашения на все балы». Сначала я ступила, пытаясь понять, как моя соседка по комнате могла прожужжать уши Императрице… а потом дошло, что речь не о Брите, а о двенадцатилетней Брианн, которая успела потанцевать с Аскани на балу. Ох, неужели ещё одна? Причем кронпринцесса Империи? Наверное, лучшей партии и судьбы для Аскани и пожелать нельзя — она же и будущий дракон, и леди, и человек, похоже, хороший… но почему же я не рада?

Вздохнула. Ладно, пусть сам решает. А я ни в кого не влюблена и не буду. То, что мне Ас заворачивает и мозги пудрит, — это, наверное, очередной хитрый маневр. Вот как он меня чуть не убедил, что я неровно дышу к Шону, так теперь хочет провернуть такое же с самим собой! И не подумаю! Не попадусь и не поддамся! Хмырь хитрый чернявый! Знаю я уже его финты!

Подтянула штаны, одернула тунику, вздохнула, что завтра прогуливаем уроки, и пошлёпала к кровати. Машинально отметила, что в доме стоит полная тишина, даже ветер за окном стих. Интересно, что сейчас творится в замке Сайгирн? Я волновалась, и очень, хотя понимала, что никакого толку в том нет. Оставалось верить, что второй раз в ту же ловушку Шон не попадется…

Сидящий на краю кровати Ас вскинул на меня тёмные глаза:

— Тим, ты как? Нервничаешь?

Я вздохнула, присаживаясь рядом. Ясен пень, да. Вот знаю, что они и сильные, и умные, и опытные, и об опасности предупреждены… а всё равно не по себе.

Он озабоченно посмотрел на меня:

— Тим? Ну-ка, что тебе за мысли пришли? Ты опять сторонишься…

Сторонюсь? Ой, пожалуй, да. Села не рядом, а чуть поодаль. Скрестила руки, обняв себя в попытке согреться. Да ещё наклонилась в противоположную от него сторону…

— Расскажешь? — мягко улыбнулся.

А что тут рассказывать? Им заинтересовалась принцесса. А моя доля — по небу летать да канделябры ваять.

— Нет! Слышишь?! Нет никакой принцессы… есть ты и я. И больше — никого. А жениться я готов завтра с утра в ближайшем Храме. Только ты «да» скажи…

— Я не хочу замуж! — привычно вскинулась я.

— Мм-м… может, и правда рано, — развернулся ко мне лицом, хмыкнул, схватил меня в охапку, посадил напротив. Протянул вперед ладони с растопыренными пальцами. Чуть кивнул головой, приглашающе улыбнулся. Я, секунду помедлив, протянула руки, переплетая наши пальцы.

— А теперь повторяй… — уставился на меня в упор тёмными глазищами. — Я. Повтори!

— Я…

— Тебя.

— Тебя…

— Люблю. — Глаза прищурились, зрачки расширились. Ас напрягся, стискивая мои пальцы. — Ну же, Тими?

— Люблю… — Я уже не смотрела на него, чувствуя, как пламенеют щеки и горят уши.

Ас облегченно засмеялся, обнимая меня, притягивая на грудь и целуя в макушку. И добавил:

— И не променяю на целый Тер-Шэррант, набитый драконьими принцессами!

Ну чего он дурачится! Хотя ужасно приятно.

До того как мы заснули, он ещё дважды вытянул из меня «люблю». Наверное, для закрепления пройденного материала…

Я проснулась от шума шагов в коридоре. Кто-то вернулся? Как всё прошло? Захлопала глазами — темно. Спустила одеяло с кровати, подбежала к двери, приоткрыла, высунула голову.

— А, кузнечик? — чумазый до бровей Шон сверкнул белыми зубами. — Ну, всё нормально. Замок ещё стоит. В основном стоит… А успели мы очень вовремя. Сейчас переоденусь, пойду на кухню подзаправиться. Я как помагичу — всегда голодный. Если интересно — приходи туда.

Конечно, интересно! Распихала Аса, передав позитивную новость, что «замок в основном стоит». Кое-как оделись и потрусили вниз.

На кухне обнаружилась правящая фамилия в полном составе. Мы тихонько, чтобы не мешать, пристроились на табуретках спинами к теплой печи.

— Что нехорошо, алтари изменились. Их как-то научились глушить и — похоже, через жертвоприношение — активировать снова. Как мы будем теперь их искать, пока неясно, — лорд Тиану вздохнул. — Вторая неприятная новость — заклинания орочьей магии крови пока выходит засекать только косвенным путем. — Взглянул на моё лицо и пояснил: — Вот представь, бежит невидимая лисица. Её саму не разглядеть… но шуршание листвы или следы на снегу есть всё равно. Поняла?

Я кивнула.

— Значит, рассказываю коротко, потому что четыре ночи, и спать пора. Нас опять караулили, хоть и зря. Вчерашний алтарь мы нашли. Орков тоже. Алтарь отправили на орбиту и подменили мороком. Пару дней фантом простоит. Орков и всех, кто замешан в жертвоприношениях, из замка убрали. Завтра поутру лорд Барака не досчитается тридцати гостей…

Я отметила, что лорд Тиану не сказал нам, куда их дели. Наверное, знать такого нам пока не положено.

— …а в подвалах замка мы обнаружили ещё восемь готовых к активации жертвенников. Отправили их туда же, куда и первый. Мы думаем, что при первой возможности их развезли бы по разным городам — собирать кровавую жатву. И ещё считаем, что доставили в замок Сайгирн эти камни по воде. Скорее всего, по Зане с моря. Что опять приводит нас к мысли об участии викингов. Всё поняли? Ну, вот и молодцы! А сейчас — все спать! День завтра будет долгим…