Глава 5. Подруги спустились вниз, где их уже дожидался Василий Петрович, почти одновременно

Подруги спустились вниз, где их уже дожидался Василий Петрович, почти одновременно. Он держал в руках огромный букет лилий.

– Какие красивые! – восхитилась Инга необычайно крупным и многочисленным цветам какой‑то невиданной сочной пурпурной окраски. – У вас тут растут?

– Сезон лилий уже давно прошел.

Тон Алены был суховат. И на букет она косилась с видимой неприязнью.

– В город ездил? – спросила она у мужа. – Специально за любимыми Нюшиными цветами?

– Ваня попросил, сам никак не успевал. А мне все равно было туда нужно, вот я и съездил.

Ответ мужа и его заискивающий тон несколько примирил и Алену с существованием букета, но не насовсем.

– Тебе не кажется, что ты слишком носишься с этой девочкой? – спросила она у мужа хоть и без враждебности, но все же с укором. – Не подумай ничего такого, но она может вообразить о себе слишком много.

Василий Петрович ничего не ответил жене. Вместо этого он что‑то пробормотал себе под нос. И стоящая рядом с ним Инга разобрала, что бормочет Василий Петрович о том, что тут и так кто‑то слишком много вообразил о себе.

Алена же хоть и не могла разобрать слов мужа, но верно уловила интонацию и вновь нахмурилась:

– Что ты сказал?

– Ничего.

И Василий Петрович вышел во двор. Букет он со злостью кинул на стол, сломав два бутона.

– Чего ты на него кидаешься? – спросила Инга у подруги. – Или ты его уже и к Нюше ревнуешь?

– К Нюше? К ней, конечно, нет, не ревную. Вася никогда не посягнет на чужую собственность. Если девочку облюбовал для себя Ваня, то Василий Петрович ни за что не огорчит своего телохранителя. Просто меня задело, что мне он уже сто лет никаких знаков внимания не оказывал, а для нее специально за букетом смотался.

– Знаешь, если ты не перестанешь цепляться к каждому его поступку, то все кончится очередной ссорой.

– Я и не цепляюсь.

– А вчера, когда он немного задержался? Ты ему форменный допрос устроила. И сегодня из‑за букета снова прицепилась.

– Но что же мне делать? – простонала Алена. – Что мне делать, если все, что Вася делает, меня теперь выводит из себя?

Да, подруге не мешало бы подлечить нервы. Пожалуй, у тех специалистов, которых она посетила, было маловато опыта. Или нервы были не их профилем?

– Когда у супружеской пары назревает очередной кризис отношений, принято ходить к психотерапевтам.

Но окрестности Дубочков были удивительно бедны такими специалистами. И поэтому, пока не найдется хороший доктор, Инга решила взять роль буфера между супругами на себя. А для начала надо было вывести подругу на улицу и попытаться заставить ее извиниться перед мужем. Инга подобрала букет, убрала сломанные бутоны и порадовалась, что их отсутствие не испортило общего впечатления от лилий.

Но Алена и тут была недовольна:

– Фу, как они пахнут! У меня даже голова разболелась.

Инга и сама почувствовала недомогание. Аромат этих лилий был чересчур уж силен. Пожалуй, на ночь их не следует оставлять в доме, иначе все домочадцы Вани встанут наутро с дикой головой болью.

Оказавшись на улице, подруги завертели головами по сторонам. Василий Петрович стоял у машины, засунув руки в карманы брюк. Вид у него был недовольный.

– Ничего, сейчас ты перед ним извинишься, приласкаешь его, он и оттает, – пообещала Инга подруге. – Он у тебя отходчивый.

Но, к ее удивлению, когда она обернулась в поисках Алены, то подруги за ее спиной уже не оказалось. Алена направилась совсем в другую сторону. А именно туда, где стояла группа из трех человек. Вова, Сева и с ними еще какая‑то белобрысая молодка с лицом симпатичным, но в то же время плутоватым и наглым. Алена шагала в направлении троицы с таким разгневанным видом, что Инга моментально поняла: назревает очередной скандал. Она сунула букет Василию Петровичу, а сама кинулась вдогонку за подругой.

Инга подоспела как раз в тот момент, когда Алена ткнула указательным пальцем в грудь женщины и гневно воскликнула:

– Ты! Что ты тут делаешь?

Брови подруги при этом сошлись в одну сплошную полосу, губы сжались, а сама Алена выглядела крайне разгневанной.

– Убирайся прочь, воровка! – прошипела она прямо в лицо оторопевшей женщины.

На ее месте Инга бы унеслась прочь немедленно. Но женщина оказалась не робкого десятка.

– Ругайте меня, Алена Игоревна! – воскликнула она. – Я и впрямь сильно перед вами и перед вашим мужем виновата. Бес меня попутал!

– Вот к нему и иди теперь работать!

– Алена Игоревна, ну, простите меня! Ну, пожалуйста! Хотите, я на колени перед вами встану?

– Нет.

– А я встану! Вы меня знаете, я упорная.

– Чего ты хочешь, Света? – уже несколько тише, но все так же раздраженно произнесла Алена. – Чтобы я обратно тебя на работу взяла в музей? Чтобы и дальше меня обманывать?

Так это та самая Светлана, которую Алене пришлось уволить за систематическое присваивание себе музейной выручки. Теперь понятно, почему так сильно она разгневалась.

– Нет, нет, – воспротивилась Светлана. – Я совсем не за этим к вам пришла.

– А зачем?

– Я предупредить вас хочу, – забормотала женщина. – Знаю, что виновата перед вами, вот и хочу искупить свою вину.

– Это как же?

– Алена Игоревна, голубушка, матушка… Уж вы не прогневайтесь на меня за мою выходку. Муж меня пилил постоянно, что я копейки зарабатываю, требовал, чтобы я на ферму шла работать. К коровам! А я скотины с детства боюсь. И в музее мне так у вас нравилось. Чисто, красиво, люди все время разные приезжают. Мечта, а не работа!

– И поэтому ты принялась меня обманывать?

– Нет, я просто мужу сказала, что зарплату нам повысили, чтобы он от меня со своей фермой отцепился. Так и пошло и поехало. Сначала один раз взяла, потом другой, потом третий…

– Сколько же времени ты меня обманывала?

– Недолго совсем.

– А если точнее?

– С начала лета.

– Света!

– Алена Игоревна, простите!

На какой‑то миг Инге даже показалось, что Светлана сейчас бухнется на колени. Но нет, обошлось без таких крайностей.

– Не знаю, Светлана, что мне с тобой и делать, – вздохнула Алена. – Огорчила ты меня просто ужасно.

– Понимаю, Алена Игоревна. Бес меня попутал.

– И врешь ты много.

– Только теперь я вам правду скажу. А вы меня послушайте, я ведь вам про человека расскажу, который в сотню против моего больше вас огорчить может!

Лицо Алены стало серьезным. И она тревожно произнесла:

– Я тебя слушаю.

– Отойдемте в сторонку.

Разумеется, Инга последовала за подругой. Светлана враждебно покосилась на нее, но Алена успокоила женщину:

– Это моя подруга из города – Инга. Можешь спокойно говорить при ней, я полностью доверяю ей.

– Ну как хотите, – пожала плечами Светлана. – Ваше дело. Только тут такой вопрос… щекотливый, что лучше бы нам с вами наедине поговорить.

– Либо говори что хотела, либо убирайся! – рассердилась на нее Алена.

Светлана вновь сделала движение, словно собираясь упасть на колени, но передумала и вместо этого сказала:

– Недоброе против вас затевает один человек. Извести вас совсем хочет. А может, так даже и смерти вашей желает.

– И кто же это? Можешь назвать имя?

– Есть тут у нас одна особа… Да вы тоже ее сами хорошо знаете. На фабрике, где разливочный цех с настойками, эта баба работает.

Алена пожала плечами. Вот уж никак не думала, что беда ей грозит оттуда. На фабрике трудились старушки, которые отвечали за рецептуру снадобий, и несколько их помощниц помоложе, в обязанности которых входило мешать, переливать, процеживать и тому подобные операции, частично механизированные, но частично все еще требующие ручного труда. Кто же из них мог желать Алене зла? Именно на фабрику она всегда приходила с радостью. И работницы встречали ее неизменно приветливо.

– Не догадываетесь? – прищурилась Светлана. – А ведь я про ведьму нашу местную говорю. Про ту, что ваш муж откуда‑то привез и у нас в поселке поселил. Про Марину.

У Алены был теперь откровенно удивленный вид.

– Марина? И что же она против меня имеет?

– Место она ваше занять хочет.

– Мне казалось, мы с ней друзья. Она неизменно вежлива и приветлива при встречах со мной.

Светлане этот ответ очень не понравился. И она яростно воскликнула:

– Глаз она свой ведьминский на вашего мужа положила, вот что! Приворожила она его к себе своими штучками ведьминскими. Вот вы мне скажите, откуда у этой твари каждый месяц то новые сережки, то новое колечко берутся?

– Она главный технолог. Зарплата у нее вполне приличная.

– Ох и наивная вы, Алена Игоревна! – покачала головой Светлана. – Муж ей ваш подарки дорогие дарит! Сама видела, как он ей коробочки из ювелирного передает. А теперь эта ведьма и вовсе от вас избавиться желает!

Алена молчала. Было видно, что слова Светланы посеяли в ее душе сомнение. Зато Инга быстро прикинула про себя, правдив ли рассказ Светланы. Получалось, что он мог быть правдой. Те настойки, которые пила Алена и которые могли дурно влиять на нее, приносил ей Василий Петрович именно из своего цеха по разливу целебных настоек. Так может быть, работающая в этом цеху Марина что‑то вредное подмешивала в настойки, приготовляемые для хозяйки? Отсюда и приступы безумия, временами охватывающие Алену?

Видимо, Алена подумала о том же самом, потому что она спросила у Светланы:

– Ты это точно знаешь? Ну, что мой муж и эта женщина… что они встречаются?

– Уж точней некуда. Не сомневайтесь, самые точные сведения у меня.

– Откуда ты это знаешь? – настаивала Алена.

– Да и не мне одной это известно! Все вокруг судачат, что Василий Петрович не иначе как в загул пустился от законной‑то супруги, от вас, стало быть.

– И об этом уже говорят?

– А то! Сколько раз вашего мужа в обществе этой Марины видели. И к ней домой он захаживает, как к себе самому. Один раз его даже в трусах у нее в огороде видели.

– В трусах?

Алена побледнела и кинула на своего мужа, стоящего у машины, такой взгляд, словно никак не могла представить себе своего Василия Петровича, разгуливающего в трусах по чужому двору на глазах у чужой женщины да еще и ее соседей. Со своей стороны Василий Петрович явно не ожидал ничего дурного от разговора жены с ее бывшей сотрудницей. Он лишь выразительно постучал по своему запястью, на котором красовался брегет из платины, показывая, что им давно пора ехать. Вид у него был бесстрашный, словно бы никаких грехов он за собой не чувствовал.

Но Светлана не унималась:

– Вот я и говорю, что Марина эта недоброе против вас затеяла. Ее в последнее время все наши в обществе вашего мужа видят. Вы ее шуганите отсюда, пока она к Василию Петровичу не присосалась накрепко. Не бойтесь, она трусливая, послушается вас. Она и к моему супругу вначале подбиралась, да только я ей мигом окна в доме перебила, а ее саму обещала в озере утопить. Так она сразу от него отстала.

– Да, да, – рассеянно произнесла Алена, явно не слушающая уже Светлану. – Я учту. Спасибо тебе за предостережение, я обязательно разберусь.

И она повернулась, чтобы уйти, но Светлана догнала ее, забежала сбоку и вновь оказалась на пути у Алены.

– Так что, может быть, вы меня простите?

– Прощаю.

– И я могу вернуться на свою работу? – обрадовалась Светлана.

Какое‑то время Алена колебалась. Но потом все же кивнула.

– Да, вернешься. Но с двумя условиями.

– Какими? Больше не воровать?

– Это само собой разумеется. Но есть и еще две вещи, которые я хочу, чтобы ты для меня сделала.

– Слушаю.

– Во‑первых, ты никому не расскажешь о том, что я тебя простила.

– А как же…

– А во‑вторых, на работу ты вернешься лишь спустя месяц. Поняла?

– Чем же мне целый месяц заниматься?

– Дома сиди, мужа ублажай.

– За свой счет?

– Очередной отпуск ты еще в мае отгуляла или забыла?

– Все поняла, – опустила голову Светлана. – Все‑таки вы меня не простили. Вот как вы меня наказать решили. Я‑то к вам с добром, а вы…

– А я и так слишком к тебе добра! Другая бы на моем месте уголовное дело против тебя завела, за решетку тебя упекла. А я лишь месяц предлагаю тебе дома посидеть, и все!

– Все, – проворчала Светлана. – Знали бы вы моего мужика, вы бы так мне не говорили. Да он мне весь мозг вынесет. Каждую минуту меня куском хлеба будет попрекать или снова о ферме разговор заведет. А я не могу с коровами! Меня от них воротит!

– Ну, милая, ты сама виновата.

– Что же, спасибо и на этом.

И крайне раздосадованная Светлана, опустив голову, побрела прочь. А Алена направилась в сторону машины, где поджидал ее Василий Петрович, все еще держащий в руках букет лилий.

– Алена, ничего ему не говори сейчас! – догнала ее Инга. – Алена, ты меня слышишь? Это может быть еще все и неправда. Мало ли чего там эта женщина могла придумать, сразу видно, что она врушка и дико завистливая.

– Ты всего не знаешь.

– Чего я не знаю?

– Василий Петрович уже почти полгода как не спит со мной.

– В смысле? У вас ведь и раньше были разные спальни.

– А теперь он и вовсе ко мне не заглядывает! А когда я к нему прихожу, у него всегда какие‑то дела неотложные возникают. Или устал он. Или спать хочет. Понимаешь?

– И все равно я не верю, что Василий Петрович мог пасть так низко и завести любовницу прямо у тебя под носом. Не верь этой Светлане! Она затаила на тебя зло и хочет испортить тебе жизнь.

– Я ей особо и не верю, но разобраться все равно надо.

С этими словами Алена подошла к своему мужу. Но напрасно Инга беспокоилась, что подруга учинит разборки именно сейчас. Нет, она была слишком хорошо воспитана, чтобы начать скандальный процесс, не имея на руках ровно никаких козырей, кроме показаний ненадежной Светланы.

Поэтому сейчас, просияв ослепительной улыбкой, от которой Василий Петрович прямо оторопел, она забрала из рук ошарашенного мужа цветы и села вместе с ними в машину.

– Аленушка, – потрясенно пробормотал Василий Петрович, – какая же ты у меня красивая!

Вот что делает одна улыбка! Женам следует чаще улыбаться своим мужьям и реже читать им нотации.

Следом за подругой в салон машины забралась Инга. Ну а Вова с Севой устроились на переднем сиденье рядом с Василием Петровичем. К счастью, машина была настолько вместительна, что в ней свободно могли разместиться не только пятеро, но и шестеро и даже семеро человек. Так что все доехали до места проведения праздника в полном комфорте. Да и ехать тут было меньше километра. В другой раз можно было бы прогуляться и пешком, но, конечно, в такой торжественный день хозяин Дубочков, его супруга и гости не могли явиться на праздник пешими.

Инга не первый раз приезжала в гости к Ване домой. Ей и в прежние свои визиты в Дубочки доводилось бывать у правой руки Василия Петровича. И всегда она находила дом Вани добротно выстроенным, но чуточку скучным. Однако сегодня дом напоминал сказочную картинку с какой‑то европейской открытки. Гирлянды, разноцветные воздушные шарики, цветы и белоснежные драпировки украшали все вокруг. Все ухищрения опытных дизайнеров были использованы с целью украсить как можно пышнее место празднования дня рождения Нюши.

Еще подъезжая к домику, Инга издалека разглядела все это великолепие и присвистнула, не в силах сдержать своих чувств.

– Нехило! – прокомментировал Сева, который, высунувшись в окно, тоже разглядывал место предполагаемого праздника.

– Это кто же тут так постарался? – спросила у мужа Алена. – Неужели сам Ваня?

– Из города вызвали специальных людей, они все и украсили.

– Ты мне не говорил об этом.

– Сюрприз хотел сделать. Для того к Ване вчера вечером и мотался.

– Милый, – нежно произнесла Алена. – Ты такой заботливый. Вот только сюрпризы я не люблю. Неужели за столько лет супружества ты этого еще не понял?

– А ты, как всегда, недовольна!

Алена поняла свою ошибку и быстро прикусила язык. Нет, ссориться с мужем сейчас она не собиралась. Поэтому она придвинулась поближе к окну и стала наблюдать за тем, что происходило возле дома Вани.

На лужайке перед домом были накрыты длинные столы для приглашенных гостей. Они были расположены под красивыми полотняными навесами, которые не позволяли солнечным лучам беспокоить людей и закрывали их от любопытных взглядов зевак. Потому что как ни велико было количество приглашенных на праздник, некоторым обитателям Дубочков, конечно, не удалось попасть на торжество. И они глазели снаружи, мечтая о том, что, может быть, позднее пригласят и их.

Выйдя из машины, подруги пошли по плиточной дорожке к остальным гостям. Нюша была тут, в самом центре праздника. Да и как иначе, ведь это был ее день рождения. На Нюше было надето изумительное бледно‑вишневое платье, украшенное белоснежными кружевами ручной работы так пышно, что самой ткани под ними почти не было видно. На голове у девушки в высоко взбитых волосах сверкала крошечная бриллиантовая диадема, которая показалась Алене смутно знакомой.

– Мне кажется, или у Нюши такая же диадема, как та, что ты подарил мне на Рождество? – обратилась она к мужу.

– Эта немного меньше.

– Но форма такая же.

– Разумеется. Ее делал один и тот же ювелир.

– Но я знаю, моя диадема стоила тебе целое состояние!

– И что?

– Разве Ваня может позволить себе такие траты?

– Выходит, что может, – пробормотал Василий Петрович, который явно не хотел продолжать разговор на эту тему.

Он быстро отошел от жены к другим гостям. Алена же была не в силах отвести глаз от украшения на голове Нюши. И дело было не в одной бриллиантовой диадеме. Алена была откровенно потрясена всем увиденным. Когда Василий Петрович сказал, что они едут на праздник к девушке, Алена ожидала скромного домашнего застолья, в лучшем случае с приглашенным диджеем. Но все то, что она увидела, многократно превосходило все ее ожидания.

Да и сама Нюша выглядела совсем не похожей на себя саму. Это платье, должно быть, сшито на заказ. И прическу сооружали опытные руки дамского стилиста. А в Дубочках таких мастеров не было, значит, его пригласили со стороны. И никто ничего не сказал о приготовлениях самой Алене. Ну, допустим, они хотели сделать ей сюрприз. Но откуда у Вани взялись такие деньги? Эти украшения, торт, столы и бесчисленные бутылки с дорогим шампанским. Сколько же они могли стоить?

Откровенно говоря, Ваня всегда был немного прижимист. Нет, он не жалел денег на необходимое, но не более того. И вдруг все эти траты. Похоже, Ваня тряхнул мошной, которая накопилась у него за все годы работы на Василия Петровича.

– Ване ничего не жаль для его племянницы! – услышала Алена слова кого‑то из гостей.

– Девчонка чудо как хороша.

В новом наряде Нюша казалась настоящей принцессой. И поздравления она принимала с поистине королевским видом. Это было совсем не по рангу племяннице начальника охраны.

Но Алене не удалось сосредоточиться на этой мысли, потому что ее отвлекла Инга.

– Не слишком ли шикарно одета девчонка для простой горничной, как ты считаешь?

Инга повторила вслух те мысли, которые одолевали и саму Алену. Но все же Алена сочла необходимым оправдать телохранителя.

– Раз Ваня так расстарался, значит, ему для Нюши ничего не жалко.

– Он так ее любит?

– Я это и раньше предполагала, но теперь вижу со всей очевидностью.

Инга пошарила взглядом, стараясь найти своего старого знакомого. Ага, вот и он! Но едва Инга увидела Ваню, как ее настроение упало почти до нуля. Он совершенно изменился. И дело было не в том, что он похудел и как‑то возмужал. Нет, дело было в том, что обычно он сразу же чувствовал на себе взгляд Инги и поворачивался к ней. А сейчас он не только не смотрел на нее, он вообще не замечал никого вокруг себя.

Все внимание Вани было сосредоточено на одной лишь Нюше, которая беззаботно и задорно смеялась в этот момент. И взгляд Вани был до того хорошо знаком Инге, что сердце у нее болезненно заныло. Сколько раз она ловила этот самый взгляд, устремленный на нее. Но теперь он предназначался не ей, а ее молодой сопернице.

– Ваня, – позвала его Инга, помахав рукой. – Я приехала, Ваня. Привет!

Но тот лишь мельком глянул на нее, улыбнулся, помахал в ответ рукой и вновь уставился на Нюшу. Теперь Инге было окончательно ясно то, о чем она и так догадывалась. Ее место в сердце у Вани окончательно заняла другая женщина.

– Он в нее влюблен.

– Ну что же, будем надеяться, что хотя бы с ней он будет счастлив.

Женщины подошли к Нюше, чтобы поздравить ее с праздником. Нюша, принимая из рук Алены букет, искренне обрадовалась цветам.

– Алена Игоревна, они великолепны! И как раз подходят по тону к моему платью! – воскликнула девушка. – Как это вы угадали?

Она явно ждала ответа, и Алена нехотя произнесла:

– Я не знаю. Цветы для тебя заказывал Ваня.

– Ах, Ваня…

Почему‑то Нюша казалась разочарованной, словно она ждала какого‑то другого ответа.

– Ну, молодец Ваня, – машинально пробормотала она и начисто потеряла интерес к лилиям.

Они были оставлены девушкой тут же, на одном из столов, и Инге пришлось самой поискать для них вазу, чтобы красивейшие лилии не погибли от жажды. Снаружи никакой подходящей тары не обнаружилось. И в надежде найти что‑нибудь приличное для такого красивого букета Инга вошла внутрь. На ее памяти у Вани возле входа должна была иметься чудовищных размеров напольная ваза, выточенная из камня‑змеевика. Сама по себе ваза была мрачновата и грубовата, но в сочетании с пурпуром и свежей зеленью листьев лилий она должна была смотреться очень даже выигрышно.

«Налью в нее воды, поставлю лилии. Надеюсь, что внизу они никого своим ароматом не потревожат».

Но войдя внутрь дома, Инга начисто забыла про вазу и лилии. Она вновь не удержалась от изумленного возгласа. Как тут все изменилось со времени ее последнего приезда в Дубочки! Тогда дом Вани был обставлен со строгой умеренностью сурового воина. Никаких излишеств, никаких завитушек и тому подобных глупостей. Серые, белые и черные тона мирно уживались тут. Гладкие поверхности, металл, стекло. И конечно, замечательный черный кожаный диван, занимающий почти все пространство в гостиной и напоминающий пухлого чудовищно обожравшегося удава, проглотившего то ли другого удава, то ли целый поезд.

Но теперь все тут изменилось. Стены были выкрашены в желтый цвет. Повсюду появились яркие цветные пятна, подушечки, занавесочки, картинки и безделушки, которые ясней ясного указывали на то, что в этом доме живет женщина. И не просто женщина, а женщина безмерно любимая и столь же безмерно балуемая хозяином дома.

– Он позволил ей прикрыть его диван меховым пледом, – прошептала Инга в изумлении, откинув плед и обозревая знакомую глянцевую кожаную поверхность дивана. – В цветочках!

Сама Инга отлично помнила, какую истерику закатил ей Ваня, когда она всего лишь принесла ему в подарок набор вышитых премиленькими анютиными глазками столовых салфеток и скатерть с точно такой же вышивкой.

– Это не подходит к концепции дизайна моего дома! – заявил он ей тогда с непередаваемым отвращением. – Это мещанство!

И пристыженная его словами Инга была вынуждена спрятать свой подарок обратно в сумку. А теперь отовсюду со стен на Ингу глазели смешные рожицы гномиков, котята, зайчики и тому подобная слащавая фауна. Про цветочки – незабудки и розочки – вообще можно было не говорить, их тут теперь было целое море.

– Ну и Нюша! Ловко она этого старого дурака окрутила.

Теперь, когда Ваня перекочевал из разряда ее собственных поклонников в разряд поклонников другой женщины, Инга могла не колебаться в выборе эпитетов для его характеристики.

– Уж не знаю, кем она ему там приходится, племянницей или любовницей, но он втрескался в нее без памяти!

Инга решительно проследовала к тому месту, где, как ей помнилось, должна была стоять упомянутая ваза из змеевика. Но, подойдя ближе, она опять в изумлении остановилась. Да, ваза тут была, но совсем другая. Кобальт, позолота и вычурные изображения кавалеров и дам в придворных туалетах с маячащими за их спинами жирненькими крылатыми амурами. Ручки у этой вазы были из позолоченной бронзы, но Инга с трудом заставила себя прикоснуться к ним.

Вот эта ваза действительно была просто верхом безвкусицы и пошлости. А ее скатерть была из чистого льна, да и вышивка на ней была почти незаметна. И все же Ваня скатерть отверг с презрением, обозвал безвкусной, а вот эту вазу, судя по всему, таковой не считал.

С трудом вытащив вазу, оказавшуюся к тому же дико тяжелой, из ее угла, Инга налила в нее воды, вошло почти целое ведро, поставила цветы, расправила их и наконец вздохнула с облегчением. Все, с делами покончено, можно отправляться к гостям.

– Как вы, дорогуша?

Инга вздрогнула, но оказалось, что это всего лишь Виктор Андреевич, ее старый знакомый. Он подошел к молодой женщине, чтобы поздороваться с ней.

– Я вижу, что напугал вас.

– Все в полном порядке. Разве вы можете меня напугать? Вы такой милый и обаятельный… А где ваша супруга?

– Маше что‑то нездоровится, – вздохнул Виктор Андреевич. – Увы, в нашем возрасте недомогания случаются уже слишком часто. И они могут застать в самый неподходящий момент.

– Ой, что вы! А что случилось?

– Сам не пойму. Маша выпила всего бокал шампанского. И через несколько минут пожаловалась на духоту и головокружение.

– И где она?

– Тут, в доме. Ваня был настолько любезен, что уступил Маше свою собственную спальню.

– Я немедленно пойду и проведаю ее.

Но Виктор Андреевич удержал Ингу за руку.

– Думаю, что это не самая лучшая идея. Маша хотела побыть одна.

– Ну тогда не пойду, конечно.

Виктор Андреевич подставил Инге свою руку и предложил:

– Пойдемте‑ка мы с вами, голубушка, к столу. Мне кажется, гости уже рассаживаются. Не будем портить имениннице настроения.

Для увеселения публики был приглашен ведущий, через слово сыплющий смешными анекдотами, кордебалет, способный с одинаковым задором отплясывать как джигу‑дрыгу, так и танго, и классический вальс, и многие другие танцы. А также была приглашена парочка певцов, исполняющих самый широкий музыкальный репертуар.

В общем и целом застолье прошло очень весело, если не считать того, что Ваня торчал возле левой руки Нюши, словно приклеенный. А Василий Петрович прочно занял место по правую ее руку и тоже никуда ни на минуту не отлучался.

Он почти не обращал внимания на жену. И Инга со своего места видела, что Алену это больно задевает. Она почти ничего не ела и лишь время от времени отпивала из своего бокала по крошечному глоточку. Зная, как подруга любит вкусно поесть и попить, Инга понимала, что настроение у Алены совсем уж кошмарное, если она даже не смотрит на свои любимые тигровые креветки.

Наконец Алена не выдержала и, воспользовавшись перерывом в представлении, встала из‑за стола. Инга, которую Виктор Андреевич также оставил своим вниманием, немедленно оказалась рядом.

– Ты куда?

– В туалет.

– Я пойду с тобой.

Алена ничего на это не сказала, и Инга направилась за ней следом. Она хотела взять подругу под руку, но Алена молча высвободилась и пошла сама. Инге ничего не оставалось, как идти поодаль и лишь наблюдать за подругой. Увиденное ее не радовало. Алена двигалась как‑то странно, создавалось впечатление, что у нее кружится голова и вообще – то ли она упадет сейчас в обморок, то ли просто упадет.

Но дойти до дома им так и не было суждено. Неожиданно Алена сдавленно хмыкнула и произнесла:

– Смотри‑ка, я змея.

– Что?

– Змея, – повторила Алена, к ужасу Инги плюхаясь на землю и извиваясь всем телом. – Я – змея. Я ползу!

– Алена, – зашептала Инга, пытаясь поднять подругу на ноги. – Ты что вытворяешь? Перестань!

Но Алена продолжала свою странную и нелепую игру.

– Смотри, я змея! – в упоении восклицала она, лежа на животе.

– Умоляю тебя, вставай! На нас же люди смотрят.

И действительно, так как подруги не успели еще войти в дом, то все это представление разыгрывалось прямо на глазах многочисленной публики. Разинув рты, люди наблюдали за тем, как супруга всеми уважаемого хозяина Дубочков извивается в пыли, пачкая свое изумительное новое платье.

– Алена! – чуть не плакала Инга. – Ты чего делаешь?

Но Алена была невменяема. Она продолжала хохотать и извиваться всем телом. И самое ужасное, что она действительно ползла. Потихоньку, но все же продвигалась вперед, продолжая издавать жуткие звуки – смех пополам со змеиным шипением.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, но рядом оказались Василий Петрович и Ваня, которым удалось совместными усилиями поставить Алену на ноги.

– Ты что вытворяешь? – зло прошипел в лицо жене Василий Петрович. – Немедленно прекрати!

Но Алена лишь зашипела в ответ, чем едва не довела мужа до сердечного приступа. Схватившись за левый бок, Василий Петрович тем не менее не утратил способности отдавать команды.

– Тащите ее в дом! – велел он Ване и Инге.

К счастью, Алена оказалась податливой. Она совсем не сопротивлялась, когда Ваня с Ингой тащили ее почти по воздуху. Ноги Алены болтались, а с ее губ по‑прежнему срывалось шипение. Когда все четверо оказались в доме, и Василий Петрович, шедший последним, с грохотом захлопнул за своей спиной дверь, он подскочил к супруге:

– Алена, прости меня!

И с этими словами он ударил Алену по щеке. Не сильно, но все же ударил. Однако пощечина не произвела на Алену ровным счетом никакого эффекта. То есть того эффекта, на который рассчитывал Василий Петрович, точно не произвела. Женщина заплакала, но шипеть не прекратила.

– А ну‑ка перестань! – взмолился Василий Петрович.

Он вознамерился влепить Алене еще пощечину, но Инга повисла у него на руке.

– Не бей ее! Ты же видишь, она не в себе.

– Вижу! Поэтому и хочу, чтобы она пришла в себя.

– Пощечина ей не поможет.

Схватившись за голову, Василий Петрович взвыл:

– Надо же так меня опозорить! Никогда бы не подумал, что Алена способна на такую гадость!

– Она не виновата.

– При всех такое отчебучить! Инга, что с ней происходит? Ты ее лучшая подруга. Скажи мне, она сходит с ума?

Ваня стоял рядом и только сейчас подал голос:

– Василий Петрович, разрешите, я вызову врача?

– Что? Врача? Да, Ваня, давай врача. И тем в «Кассандру» позвони. Скажи, чтобы подготовили палату.

Услышав это, Инга насторожилась.

– Куда это ты собираешься отправить Алену? Что за «Кассандра»?

– Это такой пансионат.

Но прямодушный Ваня тут же сдал своего хозяина.

– Пансионат… как же! Самая настоящая психушка, только что с больными там по‑человечески обращаются, голодом не морят и к кроватям не пристегивают. А так обычная психушка!

Инга ощутила себя так, словно она долго‑долго куда‑то падала, а потом наконец достигла дна и с размаху в него впечаталась. На какое‑то мгновение у нее перехватило дыхание, отключился слух, речь и вроде бы даже зрение. А когда она наконец обрела возможность внятно изъясняться, то заорала во весь голос:

– Алена не сумасшедшая!

– Инга, помолчи! – раздраженно покачал головой Василий Петрович. – Ты давно не виделась с Аленой. Не знаешь, в каком кошмаре мы тут жили все последние месяцы. Мы с Ваней давно решили: еще один инцидент – и Алена должна будет лечиться.

И видя, что Инга собирается возразить, махнул на нее рукой:

– Не перебивай. Ты ничего не знаешь!

– Алена мне все рассказала! И она не сумасшедшая. Это ты во всем виноват!

– Я?

– Ты и эта твоя Марина!

– А Марина‑то тут при чем? – разинул рот Василий Петрович.

– Это она подливает Алене какую‑то ядовитую дрянь в настойки! Именно от этой дряни Алена и делается словно сумасшедшая!

Судя по лицу Василия Петровича, он ожидал услышать от Инги что угодно, но только не это.

– Подливает? Марина?

– Да, твоя драгоценная Марина травит твою жену! Выставляет ее сумасшедшей!

Василий Петрович смотрел на Ингу так, словно видел ее впервые в своей жизни.

– Мне кажется, тут не одна Алена спятила, – наконец произнес он, но голос его звучал уже гораздо тише и как‑то даже бодрее. – И с чего же, позволь тебя спросить, у тебя появилась такая дикая версия?

– А с того… с того…

Инга задыхалась от сдерживаемого до сей поры возмущения. Ну она не Алена, ей терять нечего! И она выпалила прямо в лицо мужа своей подруги:

– А с того я так решила, что ты спишь с этой Мариной! Девка возомнила о себе слишком много и решила занять место твоей супруги. Вот!

Василий Петрович отшатнулся от Инги с таким видом, словно это она превратилась в опасную ядовитую кобру, которая собиралась напасть на него. Инга молча ждала, когда Василий Петрович что‑нибудь возразит ей. Судя по тому, как ходили желваки у него на скулах, сказать он мог очень многое.

– Ну же! Говори!

Инга была в запале. Ей очень хотелось, чтобы Василий Петрович сказал хоть что‑нибудь такое, что позволило бы ей вновь относиться к нему по‑дружески. Но он произнести в свое оправдание ничего не успел, потому что в этот момент со второго этажа раздался ужасный крик. И все в доме, включая Ингу и даже саму Алену, уже потихоньку приходящую в себя, со страхом взглянули наверх, а затем кинулись бежать к лестнице.