Глава 11. Настоящий рыцарь всегда пропустит даму вперед

Настоящий рыцарь всегда пропустит даму вперед! А то вдруг впереди собака?

Гай Юлий Орловский

— Не могу в это поверить! Я еду на разведку боем, против своего желания, да еще везу с собой детей! Это же маразм! Проводник, ты должен был меня остановить, а не подначивать! Как ты собираешься меня защищать, когда на нас нападет тварь, уничтожающая целые деревни? Если я погибну во время этой дурацкой миссии, то моя кровь будет на твоей совести. И мой злобный призрак будет являться к тебе каждую ночь!

— Не кипятись, Аля. Во-первых, ты сама хотела экскурсию по Кровавому клыку. Вот и получай. Во-вторых, задача любого Мага защищать беззащитных и помогать страждущим. А на том острове определенно нуждаются в твоей помощи и защите. В-третьих, дети сами могут о себе позаботиться. А на крайний случай твой новый поклонник выдал тебе целый взвод солдат. И в-четвертых, я не подначивал, а лишь высказал свое мнение, Стражница.

Я всегда знала, что если меня разбудить слишком рано, то день будет испорчен. И этот неписаный закон действует в полную силу. Я в сопровождении вампира, двух постоянно ругающихся эльфов, близняшек-эльфиек и двадцати мужланов, вооруженных посеребренными мечами и автоматами с серебряными же пулями, еду выяснять, что происходит на острове Гремящих Морей. Более того, я еду на самой вредной лошади во всей Долине (за несколько часов езды она успела три раза меня сбросить и один раз укусить). Какой умник запретил в Долине автомобили с двигателями внутреннего сгорания и поезда?. И вдобавок ко всему идет дождь. Разве может быть хуже? Конечно может. Ведь я еду на остров, где каждую седьмую ночь вырезаются целые деревни. Всех жителей находят разорванными в клочья. И это еще не все. Этот идиот Ниртен положил на меня глаз, умудрился затащить в какой-то угол и предложить выйти за него замуж. А я когда-то уже пообещала себе, что ни за что на свете не посажу себе на шею такую обузу, как мужа. Я за свободные отношения. В общем день не задался.

— Арртуриантерер, ты сделал ее своей Стражницей?

Ого, как округлились глаза у наших и без того большеглазых эльфов. Зато вампир тут же вспыхнул. Покраснели даже уши и шея…

— Она на меня дурно влияет. Я становлюсь несдержанным и импульсивным. Ты не представляешь, насколько она иногда может быть невыносима. В тот момент я готов был не только ритуал совершить, но и вообще убить эту леди, закопать на глубину пяти метров и набросать сверху камней, чтобы наверняка не вылезла.

Стражники обидно загоготали, а Гил и Азамат лишь понимающе усмехнулись. Мужланы, одним словом. Фыркнув, я пришпорила своего скакуна и вырвалась вперед. Поднявшись на холм я увидела потрясающее по своей красоте зрелище. Прямо в песчаный берег упирался хрустальный мост, который сверкал на солнце как бриллиант. Все острова связаны между собой подобными мостами. Считается, что их построили Маги еще тогда, когда миры только объединялись в Паутину и руководились из Артерры, столицы Долины Магов. Теперь многие миры даже не подозревали о существовании Долины Магов. Например Земля…

— Фантастика…

Вскоре остальные поравнялись со мной и тоже замерли в почтительном молчании.

Пройтись по этому мосту казалось безумием, но местные лошади уже привыкли к этому. Поэтому переход на другой остров прошел без происшествий. Почти. Это если не учесть того, что эльфы попытались друг друга спихнуть в бурлившее под мостом море. А так все нормально. Меня даже не сильно тошнило от раскрывающейся перспективы полета в раскрывшуюся под ногами бездну.

На другом конце моста, на острове Гремящих Морей нас встретили отборные войска Ниртена, задачей которого было не выпускать людей с проклятой земли. С одной стороны, его опасения понятны, но с другой стороны… ну не могу я, когда люди смотрят так жалобно, когда в их потухших глазах разгорается огонь надежды при виде формы, Печати и браслета Мага. Сразу чувствую себя обманщицей…

Толпа заголосила. Мужчины, женщины, дети — все они в едином порыве кинулись к нам и начали что-то говорить. Солдаты быстро оттеснили их, давая проход нашему отряду, но проехать так просто показалось кощунственным.

— Послушайте…

Наступила такая тишина, что захотелось провалиться сквозь землю.

— Послушайте, мы не очень умелые Маги, но мы сделаю все, что в наших силах, чтобы уничтожить угрозу, нависшую над вами. Я клянусь.

А раз я дала клятву, то я ее сдержу.

— Меня сейчас стошнит…

— Заткнись урюк, не мешай госпоже ведьме работать.

Мы бродили по последней из погибших деревень. Повсюду валялись куски мяса, части тела. Все это жутко пахло и привлекло кучу падальщиков. Стражники старались не отставать от нашей компании ни на шаг. Было видно, что в случае нападения они рассчитывают больше на нашу защиту, чем на свои умения.

— Что же тут произошло? Я вижу результат, но не могу понять мотивов.

Как только я произнесла эту фразу, в глазах потемнело.

… Некуда бежать. Ну почему опять? Почему они опять охотятся за мной? Я ведь никому зла не желаю. Я всего лишь хочу жить. Я хочу жить. Мне больше ничего не надо.

— Вон этот гад. Бейте его братцы.

— Не надо! Я ничего вам не сделал! Я не виноват!

Опять вилы, опять факелы. Господи, за что мне это. Мама, помоги мне, защити. Мама!!!..

— Так. Осматриваем еще одно место. Кому принадлежал тот дом?

Голос мой осип. Ужасно хотелось пить. Все внутренности выворачивало на изнанку, но я должна была разобраться в чем дело. Я ведь дала клятву.

— Так старосте, конечно.

Мы подошли к добротному двухэтажному дому. Все стены заляпаны кровью, разорванных тел гораздо больше чем во всей остальной части деревни. Некоторый стражники с характерными звуками удалились в кусты. Но я нашла то, что искала. Кусочки шерсти. Обычная волчья шерсть. Что ж, улики надо собирать. Я взяла в руки один…

…— Не трогайте меня, иначе случится страшное.

Но мужики не слушают меня и продолжают наступать. Мое тело уже начинает трансформироваться. Все. Я не могу помешать тому, что они разбудили. Простите меня! Прости мам, я не хотел…

Меня вырвало. Несколько раз подряд. Арт тут же схватил меня в охапку и вытащил за пределы деревни, где помог умыться и напиться. Когда я пришла в себя, все наперебой стали спрашивать, что же случилось. Собираясь с мыслями, я посмотрела на свои руки. В правой до сих пор лежал клочок шерсти. Шерсти оборотня.

— Это оборотень. Один единственный. Жители деревни сами виноваты — они спровоцировали превращение. Он не хотел убивать.

Все потрясенно уставились на меня. Лишь Темный Эльф решился спросить.

— Хорошо хоть девочек не взял. Но ведь не полнолуние. Как он смог перевоплотиться?

Именно этого вопроса я и боялась. Хоть ответ и известен мне, но произнести его значит поверить в то, что легенды могут оживать.

— Он меченый. Прямой наследник первого оборотня. Луару. Более того, он последний в роду. А значит духи его предков защищает его. Мужики бросились на него, увидев метку, и звериная сущность проснулась.

— А как ты узнала, пташка?

Встав с колен и стряхнув пыль с одежды, я устало вздохнула.

— Видение было. Нам следует возвращаться в деревню. Оборотень там. Я его видела. Если кто-то снова попытается обидеть его, то всем конец. Нужно действовать очень осторожно, если жить хотим. Кстати, он совсем еще ребенок. Напуганный мальчик…

Мы начали собираться. Оседлав лошадей, мы выехали. Меня мутило, глаза слипались. Вскоре я сдалась и провалилась в беспамятство.

Когда понимание окружающей реальности ко мне вернулось, я обнаружила, что мой Проводник посадил меня перед собой, прикрыл плащом и вообще попытался создать как можно больше удобств на этой неудобной для путешествий лошади.

— С пробуждением, Аля. Как спалось?

И столько поддельного интереса было в этой фразе, столько издевательства, что мгновенно захотелось прибить вампира. Осиновым колом прямо в сердце.

— Отвратительно. Все время снилось, как какой-то упырь пьет мою кровь.

Я демонстративно ощупала шею, от чего наш сопроводительный отряд загоготал.

— Я пробовал, не вкусно. Чеснока тебе надо поменьше есть. Лучше перчику ешь побольше. У тебя кровь какая-то ненормальная. Да и вообще ты вся ненормальная.

Очередной взрыв хохота разнесся далеко. Но от дальнейшей шутливой перепалки меня удержал вид деревни, жители которой высыпали нам на встречу. Но последнее-то слово надо оставить за собой. Поэтому я и произнесла в пол голоса:

— За то и любишь.

Честно говоря, вообще не это хотела сказать. Но вампир вздрогнул и лишь крепче обнял.

Мы въехали в деревню в полной тишине. Жители тряслись от страха и молча ждали своего приговора, а наш отряд сбился в кучу и смотрел на всех как на врагов. Никто из нас не спешил спешиваться. Я шарила по толпе ища знакомые глаза и… нашла. Ребенок… Тринадцатилетний пацан… Тощий, всклоченный, заморенный и… напуганный.

— Мы не причиним тебе зла. Я обещаю. Вот, смотри. Эта жемчужина на браслете обозначает тот факт, что оборотни — мои друзья. А вот этот вампир — сын Императора, который управляет не только вампирами, но и всеми оборотнями. Мы лишь хотим тебе помочь. Ты примешь от нас помощь?

Я установила с ним зрительный контакт, и парень вздрогнул от моих слов. Он затравленно оглянулся, но бежать было некуда. Ему хотелось жить, и жить среди людей. Ему хотелось самому быть человеком.

Спешившись, я подошла к мальчику, вокруг которого уже очистилось пространство. Парень выглядел напуганным, расстроенным и в то же время спокойным. Совсем неожиданно он заговорил.

— Тетенька, я не хотел убивать. Просто когда меня пугают, у меня так получается. Я правда не хотел. Я не люблю убивать. Мама говорила, что это очень плохо. Она умерла недавно. Я испугался. Пожалуйста, помогите мне. Я хочу жить. Я хочу жить!!

Из его глаз брызнули слезы. Господи, совсем еще ребенок, но как его уже приложила судьба мордой об асфальт. Поддавшись порыву, я крепко прижала юного оборотня к себе, начала гладить по голове и успокаивать.

— Не волнуйся. Я помогу тебе. Мы отправимся в Академию, там тебя научат контролировать свое звериное воплощение. И ты будешь жить, это я тебе обещаю. Только и ты мне пообещай вести себя хорошо. И ничего не бойся. Сама любому шею перегрызу, не хуже оборотня или вампира, если на тебя хотя бы косо посмотрят.

Парень сдавлено всхлипывал, но уже радостно кивал головой, да так, что я боялась, что голова вот-вот отлетит. Взяв его лицо в свои руки я осторожно вытерла слезы.

— Тебя как зовут-то? Меня Альтера, вампира можешь звать Артуром, эльфа-брюнета Гилом, а эльфа-блондина Азаматом. А нам как тебя называть?

— Мама Волькой звала.

— Волька значит. Красивое имя. Ну пошли, братец Волька, а то жители больно нервничают.

— Вы уверены, что отвели угрозу от моих деревень? Уверены, что он один такой был. А если его семейка объявиться? Вы гарантируете мне то, что подобного больше не повторится.

— Уверена, что в ближайшие годы вам ничего подобного не грозит.

Сидеть даже в самом удобном из кресел в присутствии правителя Ниртена, для меня было пыткой. Утешал лишь тот факт, что рядом сидели спутники, которые меня в обиду не дадут. И сами любого обидят.

— Вот и прекрасно. Вот обещанный гонорар.

С этими словами он вытащил довольно объемный мешочек и положил его на стол. Взвесив его на ладони, я решила что подобную тяжесть лучше таскать Арту. Тут мы уже попытались тихо удалиться, но случилось самое страшное, из того, что могло случиться вообще.

— А теперь обсудим нашу свадьбу, милая Альтера. Я думаю нам надо…

— Ты выходишь замуж?!

От этого крика содрогнулись даже стекла в рамах, не говоря уже о людях, находящихся в помещении. Правитель так и вовсе зажался в угол, чтобы оставить разбушевавшемуся вампиру побольше пространства. Лишь Волька смотрел на это с диким восторгом, так как Артур стал для него богом воплоти.

— Ну так от тебя-то предложения не дождешься, вот я и…

Даже не договорив, я поняла, что эта шутка не пройдет. Арт действительно в ярости. И незаконченная фраза подействовала на него, как красная тряпка на бешеного быка. То есть еще больше разозлила. Поэтому я сделала то единственное, что могло его остановить: бросилась к нему на шею. И в следующий миг закричала, что мне зверски больно. Ответных костоломных объятий я, быть может, и не пережила, если бы не подоспевший вовремя парень-оборотень. Он запросто разжал эти тиски и помог нащупать пятой точкой кресло.

Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег — так же бестолково открывала рот и не могла вздохнуть. Воздух застревал на уровне гортани. Но вскоре способность дышать ко мне вернулась, хотя ребра и болели и в легких пылал пожар. Но какая же это радость, просто дышать! Вампир сидел рядом, в позе отчаяния — голова низко опущена, да еще и накрытая сверху руками.

— Арт, не собираюсь я замуж выходить. А если вдруг какая блажь и нападет, так ты первый узнаешь. Ты же не просто товарищ по всем моим несчастьям. Ты мой друг, лучший друг. Даже может быть нечто большее.

С этими словами я обняла его и положила голову ему на плечо. Увидев, что слова не произвели должного эффекта, я опустилась перед ним на колени и попыталась заглянуть в глаза. Для этого пришлось невероятным способом раскорячиться и просунуть голову в пространство между коленями и носом. Но оно того стоило, вампир отвлекся от своих размышление и уставился на меня непонимающим взглядом.

— Арт, если я вдруг потеряю последние мозги и соберусь выйти замуж, то ты первым об этом узнаешь. А за слова всяких там правителей и баронов я ответственности не несу…

Напоминание о бароне произвело должный эффект — Принц фыркнул, сграбастал меня, усадил себе на колени и уткнулся мне в волосы. Некоторое время я боялась даже пошевельнуться.

Из-под кресла, стоявшего в углу, вылез правитель архипелага и некстати открыл рот.

— Леди Альтера, я надеялся, что вы пересмотрели свое решение. Я ведь идеальная партия для вас. О лучшем муже вы и мечтать не могли.

Почувствовав, что вампир сейчас опять взбесится, я поспешила выразить свое мнение.

— Откуда вы можете знать, о чем я мечтаю? Может, я мечтаю выйти замуж за принца Эльфов или Императора вампиров. Молчали бы лучше в тряпочку, а то я за своих друзей не отвечаю. Кстати, считаю гонорар недостаточным.

— Вам нужны еще деньги? Но…

— Мне нужна информация. Я собираю осколки Мраморной Книги Жизни. Ходят слухи, что один из них находится где-то на архипелаге. Вы знаете где?

Правитель как-то побледнел, сгорбился. Тяжело вздохнув, он опустился в кресло и дернул за зеленый шнурок. Я поняла, что он кого-то вызвал, но не шелохнулась. Вскоре в комнату вошел тролль. Вопреки распространенному в моем измерении мнению, тролли не ужасные существа. Они даже похожи на людей внешне. Различие только в том, что кожа у них хоть и телесного цвета, но похожа на кожу крокодила. Волосы, как и у вампиров, растут только на макушке головы. Причем волосы имеют дикие оттенки красного, пурпурного и оранжевого. А глаза не имеют белков. Вот и все внешние отличия.

Что касается психологии, то она весьма необычна. У них культ воина. Причем настоящий воин в их понимании должен уметь все, особенно воровать. И уважают они только силу и упорство. Поэтому довольно часто тролли становятся бесплатными телохранителями тех, кого считают сильным и заслуживающими уважения. Чаще они просто наемничают. И вошедший тролль явно наемничал.

— Я знаю только то, что осколок этой книги хранится на Острове Обглоданных Костей. На родном острове этого тролля, по имени Инит. Его срок службы у меня заканчивается, поэтому можете нанять его, если он не портив.

Переглянувшись со своими товарищами, я обратилась к троллю.

— Во сколько нам обойдутся ваши услуги?

— Смотря что вы хотите получить.

— Завтра мы собираемся заглянуть в Зачарованный Лес, а сразу после этого отправиться на Остров Обглоданных Костей и убедить тамошних жителей отдать мне осколок.

— Триста золотых и я провожу вас сначала в Зачарованный Лес, потом в племя Каретов, где хранится осколок.

Но его взгляд не предвещал нам ничего хорошего. Я поняла, что за этот осколок придется очень долго сражаться. И может даже в прямом смысле. Впрочем, выставлю на битву Арта, если совсем припрет. Против него даже тролль не устоит. Наверно. В общем, поживем — увидим. А может и самой придется сражаться. Я не очень хорошо дерусь, зато в экстренной ситуации могу выдумать что-то необычное, но весьма действенное. Это уже не раз спасало меня в уличных драках с мальчишками. Как заводила в одной из банд, я еще ребенком получала столько шишек, ссадин, переломов и прочего, сколько не получали спецназовцы за время своего обучения на полигонах. Много раз я ставила свою жизнь под угрозу, но всегда успевала найти выход. Может и в этот раз повезет.