Первые изобретатели

Перед Первой Мировой войной уже существовали чертежи странных машин, предложенных военным министерствам Англии и Франции. Но все они были отвергнуты или, в лучшем случае, положены под сукно. В Австрии проект Motorgeschutz (механизированной пушки) отвергнут потому, что не мог преодолеть патенты на сельскохозяйственные трактора! Самый интересный из этих эксцентричных проектов был предложен английским властям австралийским инженером Ланселотом до Моле. Он имел потрясающее сходство с проектом первого настоящего танка, однако де Моле не получил признания, как изобретатель этой боевой машины.

Уже существовали бронированные боевые машины. Автомобили с прикрученными на болтах броневыми листами, применялись Британией и Бельгией. Королевская Морская Воздушная Служба использовала их для спасения сбитых пилотов и охраны аэродромов. Бельгийские броневики сопровождали кавалерию во время набегов. Эти машины убедили командира КМВС капитана 1 ранга Мюррея Сьютера в ценности брони. Он предложил Уинстону Черчиллю, тогда Первому Лорду Адмиралтейства, создать гусеничную боевую машину на основе трактора «Диплок». Другой офицер морской авиации, флайт-коммандер Хетерингтон, предложил аналогичную машину. Однако в движение ее приводили 3 чудовищных колеса диаметром 40 футов, а не гусеницы. Сухопутные линкоры Pedrail и Big Wheel тоже были инициативой флота. Армия имела свои собственные идеи. Самыми прогрессивными были предложения офицера корпуса Королевских Инженеров подполковника Эрнеста Д. Суинтона. Он предложил использовать бронированный американский сельскохозяйственный трактор «Холт» как средство передвижения по пересеченной местности.

Эрнест Суинтон родился 21 октября 1868 в Майсоре, Бангалур. Он был четвертым сыном в большой семье (6 сыновей и 3 дочери). Его отец был гражданским судьей в Мадрасе. Суинтон 17 февраля 1888 закончил Королевскую Военную Академию в Вулвиче четвертым на своем курсе. Он был направлен в корпус Королевских Инженеров и послан в Чатам. Проведя 2 года в военно-инженерной школе и изучив свою профессию, Суинтон отправился в Индию. Он служил там, пока не вернулся в Чатам помощников инструктора, отвечающим за обучение саперным работам (наведению мостов, подрывному делу) молодых кавалерийских офицеров. После начала Бурской войны, Суинтон был направлен в Южную Африку. В 1900 он был награжден Орденом за выдающиеся заслуги, когда командовал иррегулярным подразделением, 1 железнодорожным саперным полком. Суинтон был способным, наблюдательным и грамотным солдатом. Его превосходное маленькое тактическое руководство «Оборона течения Даффера» считалось в те дни классическим. Все новопроизведенные субалтерны должны были его прочитать. За ней последовала серия рассказов о будущей войне, собранных в 1909 в книгу «Зеленая кривая». Именно тогда он подобрал себе псевдоним «Оле-Лукойе», который потом использовал всю жизнь. В 1906 он стал старшим инструктором Королевской Военной Академии. Затем Суинтон 3 года работал в исторической секции Комитета Имперской Обороны и писал официальную историю русско-японской войны. За эту работу он получил золотую медаль Чесни и в октябре 1913 стал помощником секретаря Комитета Имперской Обороны. В начале войны Суинтон был назначен заместителем начальника отдела железнодорожного транспорта.

В качестве члена Имперского Комитета Обороны он был послан в сентябре 1914 во Францию, как военный корреспондент. В своей автобиографии Суинтон так описывает этот период:

Так как я находился на фронте, вся информация, которую я собирал — из официальных донесений, из госпиталей и других источников — постоянно подчеркивала тот факт, что главная сила оборонительных позиций противника, не считая артиллерии, кроется в умелом сочетании пулеметов и проволочных заграждений. Все это время я ломал голову над поисками противоядия. Через две недели у меня четко выкристаллизовалась идея бронированной машины. Она должна быть самоходной, иметь противопульную броню, вооружение, способное подавить вражеские пулеметы. Машина должна пересекать местность, несмотря на окопы, проламывать заграждения и взбираться на эскарпы.

Но трудность заключалась в том, чтобы найти машину, которая удовлетворяла бы всем этим условиям, особенно последним трем.

Суинтон рассказывает, как он размышлял над этой проблемой, стоя возле маяка Кале, и к нему пришло решение.

Идея молнией сверкнула у меня в голове. Американский гусеничный трактор в Антверпене! Я вспомнил его хваленые характеристики. Если эта сельскохозяйственная машина действительно может делать все, что ей приписываю, почему бы ее не переоборудовать и приспособить для наших требований? Ключом к проблеме был гусеничный трактор!

Однако Суинтону и другим его современникам легко было родить идею. Она оставалась бы неизвестной и не опробованной, если бы не попала в поле зрения одного человека, Первого Лорда Адмиралтейства Уинстона Черчилля. Он быстро оценил важность предложения и выделил 70000 фунтов из фондов Адмиралтейства на испытания и доработку совершенно сухопутной машины. Был создан Комитет Сухопутных Кораблей под председательством Теннисона д’Эйнкерта, начальника отдела кораблестроения Адмиралтейства. В состав комитета вошел такой замечательный человек, как Уильям Триттон, исполнительный директор фирмы «Уильям Фостер и сыновья», Линкольн. Эта фирма в конечном итоге и построила первые танки. В комитет также вошли лейтенанты Уолтер Гордон Уилсон и Альберт Стерн. Основой их работы стал меморандум «Потребность в уничтожителе пулеметов», который Суинтон передал Ставку Верховного Командования во Франции. Он давал такое описание предложенного оружия:

Эти машины должны быть бензиновыми тракторами на гусеницах. Машины этого типа могут двигаться со скоростью 4 миль в час по гладкой местности, преодолевать канавы шириной до 4 футов, спускать и взбираться по откосам более широких рвов, переползать через баррикады. Построить такие трактора возможно. Они должны быть забронированы пластинами закаленной стали, способными противостоять германским бронебойным пулям с сердечником. Их следует вооружить по крайней мере 2 пулеметами Максима и 2-фн скорострельным орудием.