ГЛАВА 3. - Господи, сколько здесь - он попытался окинуть всю панораму зала кафетерия прибалдевшим взглядом ещё у самого порога

- Господи, сколько здесь… - он попытался окинуть всю панораму зала кафетерия прибалдевшим взглядом ещё у самого порога, - студентов!

Я стояла рядышком и с более непринуждённым видом рассматривала ряды разнокалиберных столиков по центру помещения и отдельные кабинки вдоль периметра трёх стен. Мой искушённый в этом вопросе детектив-следователь выискивал точку местонахождения со знакомыми лицами. О только что пережитых головокружительных впечатлениях от поездки на шикарном байке Дэниэла было временно позабыто и не без причин.

- Учебный день давно закончился. Нам же надо где-то тусоваться и делиться последними новостями…

- Здесь что, весь ваш колледж?

Я снисходительно хохотнула.

- Нет, только самые голодные. Большая часть штурмует городские достопримечательности. Мы, например, время от времени делаем набеги в пул-бар «Блэк Болл».

- Ваша постоянная точка сборов?

- Вообще-то да! Практически все четыре года! – я покачала головой и расширила глаза, будто впервые осознала весь ужас происходящего и происходившего.

Боже, неужели я провела здесь четыре последних года своей жизни?!

- Золотые времена!

Дэн точно читал мои мысли. Думаю, это было не сложно, особенно по моему открытому лицу. Он посмотрел на меня, словно хотел убедится, что я и в самом деле принадлежу к окружавшей нас студенческой братии из местного университетского городка. На его выразительных тёмных губах тлела знакомая улыбка.

Может я и насмотрелась за сегодня на его лицо более чем предостаточно, но я ни в коей мере не ощущала по этому поводу набитой оскомины. Без фотоаппарата в руках, я чувствовала себя, как рыба на суше! Бесполезной и беспомощной по всем показателям!

- Там, кажется, сейчас должен освободится столик, - я поспешно ткнула рукой в один из противоположных от входа углов заведения.

И, кажется, я сделала это вовремя, перенаправив взгляд мужчины в нужную мне точку. Из другого угла зала в нашу сторону махали руками Саманта Грин, Кэтрин и Шенон. Могла бы догадаться и раньше, что они займут нашу любимую кабинку с тремя диванчиками.

- Думаешь, успеем добраться до него первыми?

- Если не будем ловить ворон!

Изо всех возможных сил я упорно игнорировала присутствие лучших подруг по колледжу, делая вид, что их не вижу и даже не догадываюсь об их существовании. Тем более мне требовалось максимальное душевное равновесие, пока мы с Дэном пробирались по другой части зала в другой конец. Во-первых, я не хотела видеть, какое именно было сейчас у Сэм выражение лица, а во-вторых… я бы всё отдала за возможность не видеть её здесь в эти самые минуты вообще!!!

Мои мысли взывали ко всем возможно существующим богам с одной единственной мольбой, удержать эту рыжую бестию там, где она сейчас сидела, пускай даже с применением сверхъестественных заклятий и невидимых цепей!

- Здесь хотя бы съедобное меню?

Прежде чем сесть за удачно перехваченный нами столик на двоих (как же я была счастлива, что он был только на двоих! Ага, наивная), Дэн снял куртку и повесил её на спинку небольшого пластикового стула. Чёрт, он выглядел таким… габаритным и внушительным, что мне вдруг захотелось пересадить его на более подходящее для его размеров место.

Я принялась косить по сторонам всеподмечающим исследовательским взглядом, из-за неожиданно осенившей меня теории по поводу влияния внешности Дэниэла на окружающую студенческую среду. Не прошло и пяти секунд, как я выхватила как минимум три личика трёх заинтересованных студенток, посматривающих в сторону Дэна с соседних столиков и кабинок. Их «нездоровый» интерес был настолько всепоглощающим, что они не заметили на себе моего ироничного взгляда. Моё разомлевшее Альтер-эго чуть было не выдало на моём лице злорадную усмешку и ехидное хихиканье коварной пифии.

Расслабьтесь, крошки, этот офигительный красавчик пришёл со мной! И да, у него действительно обалденный торс под этой обтягивающей шерстяной водолазкой цвета хаки. И сегодня я видела его без верхней части одежды! А вы нет!!!

Эллис, я тебя умоляю, успокойся! Он ещё не делал тебе предложений руки и сердца, и, сомневаюсь, что до этого вообще когда-нибудь дойдёт!

- Самое съедобное, что можно здесь заказать – горячие вафли с каким-нибудь сиропом или сгущенным молоком.

Заставить себя опять посмотреть в его лицо без фотокамеры в руках оказалось для меня неожиданной и весьма мучительной проблемой. Тем более, что сам Дэн подобным комплексом не страдал.

Чёрт! Моя рука опять тянулась к пряди, которой уже не было на прежнем месте. Я забыла, что перед уходом из мастерской тщательно расчесала волосы и собрала их в новый и крепкий хвост. Так что… страйк-аут, детка!

- Сладкое на ужин?!

Он смотрел мне в лицо спокойно, естественно, как если бы мы взаправду являлись старыми приятелями и мило обсуждали предстоящий заказ… Эллис, очнись! Вы как раз этим сейчас и занимаетесь!

- Нам выбирать не приходится! - мне пришлось заставить себя выпрямить осанку (ощущать себя такой маленькой напротив такого исполина было довольно волнующим и странным). – К тому же… студенты всегда хотят есть, а глюкоза способствует мозговой активности.

Нашла кому впаривать про еду! Человеку с более внушительным жизненным опытом за плечами и возможно куда более глубокими познаниями по определённым темам.

Я не удержалась и скользнула взглядом по его плечам и груди. Такой торс и мышцы банальными отжиманиями и утренними пробежками не накачаешь. Это сложная и тяжёлая работа, плюс (само собой) прекрасная генная наследственность… И сейчас, Эллис, не самое подходящее время думать об этом теле и выхватывать из памяти свежие картинки о его наготе!

Лови шанс и момент, пока есть возможность!

- Насколько я помню из личного опыта, подобная повышенная активность зачастую касается не только мозга, - Дэниэл не смог удержаться, чтобы не опошлить моё целомудренное объяснение одной из своих самых безобидных вариаций.

Но ради этой лёгкой ироничной усмешки я была готова простить ему куда изощрённые намёки.

- Студенческая жизнь – золотые времена! Эпицентр оторванной от реального времени и мира параллельной вселенной. Откровенно говоря, я даже немного скучаю по этим незабываемым денькам. Действительно, пока учился, ни когда не ел нормальной еды! Особенно на студенческих вечеринках. Вечный праздник из попоек и невероятных закусок! И, что самое интересное, есть почему-то хотелось всегда!

- Из-за чего конкретно? Из-за стрессов по учёбе или… марихуаны на вечеринках?

Молодец, Эллис! Кажется, ты попала в какую-то чувствительную точку.

Дэн улыбнулся шире, но с явным смущением за своё бесстыдное студенческое прошлое.

- Боюсь, большую часть из того что было, я не смогу вспомнить из-за долгого, если не постоянного пребывания в наркотическом опьянении.

Мои брови самопроизвольно сдвинулись к центру переносицы, улыбка стала какой-то стянутой и… спазматической. Мой напряжённый взгляд чуть ли не с надеждой стал скользить по этому чистому свежему лицу. Я очень, очень не хотела увидеть на нём ни одного пугающего подтверждения моим закравшимся подозрениям.

- Я так понимаю, эта студенческая привычка осталась в том самом далёком студенческом прошлом и была связана, скажем с…

- С ослабленным родительским надзором! – Дэн тоже слегка хмурился, выдавая собственные скрытые сомнения на этот счёт. – Честно говоря, как раз особых стрессов по учёбе я и не испытывал, наоборот, отрывался по полной каждый божий день. А вот ты, как уже успел понять, принадлежишь к другой студенческой прослойке…

Я не удержалась и нервно хохотнула. Чёрт, кажется я краснею. Кто бы мог подумать, что можно стыдиться своих исключительных способностей и честно заработанных привилегий и заслуг.

- Нет, я не законченный ботаник, но и не приверженец студенческих слётов и вечеринок с бесконечными попойками, хотя и не страдаю ярко выраженным аскетизмом! И да, мои стрессы связаны именно с учёбой и частично с оторванностью от отчего дома с привычным домашним уютом и мягкими тапочками. Я не из тех девочек, которые стремятся поскорей вырваться из-под родительской опеки, но и чувства к полной самостоятельности отнюдь не лишена (если не наоборот!). Просто… - о, господи, ты что, собираешься выложить весь свой психологический автопортрет?! – Я немного нестандартна в некоторых чертах! Я чуток эмоциональна и слишком глубоко воспринимаю некоторые вещи и понятия, хотя и могу постоять за себя, если будет надо… Но, да, стрессую я сильней, чем хотелось бы. Думаю, именно из-за этого я в первые же месяцы учёбы потеряла сорок фунтов лишнего веса.

Я действительно только что это сказала?! Милая моя, объясни мне, пожалуйста, кто тебя тянул за язык? Или это один из твоих побочных эффектов очередного стресса?! Проснись, дорогая, Дэн не случайный попутчик в поезде!

Нет! Это тест-драйв, детка! Пан или пропал!

- Да иди ты! Ты была толстушкой?!

Ну, вот, началось!

Дэниэл откидывается назад, видимо, чтобы получше осмотреть мою фигуру неверящим взглядом. Как будто под этой просторной робой, когда-то сидевшей на моём теле подобно влитому гидрокостюму, были видны все мои нынешние стройные формы. Размечтался!

Но мои щёки и кончики ушей уже полыхали от предательского прилива крови. Моё тело было против моего надменного протестующего разума.

- Ты, кажется, тоже упоминал, что был до какого-то там выпускного слегка упитанным… или мне это послышалось? Кстати, о твоих родителях и их надзоре. Ты что, был трудным ребёнком и плохим мальчиком? Почему ты так самозабвенно рвался из-под их крыла?

Ну, вот, меня нереально понесло. Чёртова защитная функция. Я же предупреждала, что умею за себя постоять, если будет нужно, так что… держись Дэнни! Тест-драйв в самом разгаре. Даже если мне это будет стоить нашей с тобой последней в этой жизни встречи. Я хоть и младше тебя (пока ещё не знаю насколько), но мне не понаслышке известно, что такое боль и… что такое дикая, неуёмная боль от невыносимого разочарования и предательства! И я не подпущу тебя к себе, если почувствую хоть какую-то схожую подоплёку в твоём поведении, взгляде и словах… Ну, может быть, лишь слегка, самую малость, если вдруг уверую, что это приглашение в кафе было бóльшим, чем дружеским жестом вежливости.

Мои открытые вопросы остались без ответа. Но не потому, что Дэн резко сменил тему разговора, а из-за банального вторжения на нашу интимную территорию представителя местной сервис-обслуги. Официантка в ярко-розовой униформе из коротенького халатика и клетчатого передничка нарисовалась возле нашего столика в тот самый момент, когда на лице Дэниэла проскользнуло подобие лёгкой неуверенности или сомнения. Чёрт, если он собирался что-то мне ответить, а эта розовая фифа поломала своим появлением его намеренье мне раскрыться, честное слово, я её…

Я посмотрела в лицо девушки (возможно студентке первокурсницы, попутно подрабатывавшей в этом кафе) и вытаращилась буравящим взглядом. Официантка смотрела только на Дэниэла, как если бы он сидел за этим столиком совершенно один.

Зашибись! Моя челюсть скрипнула. Как я ещё не подняла руки и не помахала ладонью перед её глазами.

Дэн вдруг облокотился изгибами локтей о крышку пластиковой столешницы, смыкая ладони в замок и поддаваясь вперёд корпусом в мою сторону. Мои глаза тут же метнулись на его смущённое улыбающееся лицо, ведь он смотрел в эти секунды в упор именно на меня!

- Ты там что-то, кажется, говорила на счёт вафель? Боюсь, в местной кухне я не особо разбираюсь…

Маленькое горячее солнышко запульсировало в районе солнечного сплетения и разлилось сладкими приливами волн по животу. Господи, я уже была готова растаять и расплыться под этим доверительным взглядом чарующих глубоких глаз.

Что это было? Он только что продемонстрировал этой девице, что пришёл сюда не один?..

Эллис, попридержи коней! Это НЕ СВИДАНИЕ!!!

Пару минут передышки и спасительного бегства от посягательств Дэниэла на мою девичью обитель – крепость из хрустальных башенок. Ещё пару секунд и от них не осталось бы камня на камне!

Что дальше?.. Дальше всё как по сценарию из тупой молодёжной комедии.

Официантка уходит с нашим заказом в блокнотике и на её месте нарисовывается группа поддержки из моих трёх боевых подруг с натянутыми лыбами на поллица и… разрядами еле сдерживаемого негодования в глазах центрального нападающего.

- Эллис, ну надо же! Вот уж не ожидала, что ты сегодня сюда заглянешь!

Сэм, зараза ты рыжая! Хотя бы не переигрывала так в открытую, твою ж мать!!!

Я уставилась в лицо лучшей подруги, пытаясь вложить в свой взгляд очень и очень красноречивое предупреждение со скрытым посланием. Не смей! Иначе тебя ждет этой ночью удушливая смерть от подушки руками доведённой до отчаянья соседки по комнате!

- А почему ты не села за наш столик?! Хотя… о чём я говорю? – задавая вопрос мне, Саманта смотрела на Дэниэла с какой-то странной и непривычной (я бы даже сказала пугающей) для неё улыбкой. – Я бы сама этого не сделала, приди я сюда с ТАКИМ парнем!

Она двинула правой ножкой и ударила меня острым носком туфли по ноге… продолжая смотреть на Дэна!

- Сэм! – выпалила я от возмущения, чувствуя, что ещё немного и я не дождусь этой ночи.

Но Сэм уже брала быка за рога буквально голыми руками.

- Да, кстати, меня зовут Саманта, и я лучшая подруга (о, от скромности она точно не помрёт!) вот этой бессовестной и безгранично талантливой особы. А это ещё две наши близкие подруги – Кэтрин и Шэнон.

Кэтти и Шэнни тоже ели глазами Дэниэла, но, в отличие от Сэм, вели себя тихо и благоразумно. Именно в данном случае они выполняли роль основной тыловой поддержки. Саманта редко когда делилась с кем-нибудь всеми своими дьявольскими планами и затеями, и уж тем более ни у кого не спрашивала на этот счёт мнения или согласия.

И как видно, Дэниэл просёк эту фишку с первого взгляда.

Нет, ну вы можете себе представить, что мне пришлось тогда пережить? Чувство стыда и маниакальное желание провалиться сквозь землю накрыли меня подобно сомкнувшимся «стенам» Красного моря. Фараон со своим многотысячным войском на моём фоне, грубо говоря, отделался лёгким испугом.

- Очень приятно… Саманта… Кэтрин и Шэнон! – Дэн сдержанно улыбался, переводя слегка напряжённый взгляд с одного лица на другое. – Я Дэниэл…

- И всё? – идеальные тёмно-медные брови Сэм иронично изогнулись вверх.

Ох, как же мне это всё начинало не нравиться! Очень, очень не нравиться!

Молодой мужчина порывисто усмехнулся будто… группируясь в неожиданно окружившем его кольце непредвиденной осады.

Я сама заёрзала на седушке стула, ощущая скрытую угрозу надвигающейся бури буквально кожей. Теперь я была уверена на все сто, что не увижу Дэниэла ни в этот четверг, ни когда-либо вообще.

- Но вы ведь тоже не называли полных имён… - он слегка прищурился, недоверчиво наблюдая за надменным личиком рыжей стервы.

- Ах, да, надо же, а я как-то и не заметила! – Сэм наигранно встрепенулась, разве что не шлёплнула себя ладошкой по лбу. – Ну, что ж! Саманта Грин! Этого будет достаточно, или для полной идентификации продемонстрировать водительские права?

- Сэм, может, хватит?.. – моя отчаянная попытка притормозить этот несущийся на полном ходу поезд к моему великому ужасу увенчалась полным провалом. Я не обнаружила ни одного стоп-крана!

- Между прочим, - не знаю как, но Сэм ловким манёвром иллюзиониста-трюкача подхватила от соседнего столика свободный стул и уселась на него за наш столик.

Её ладони легли по центру столешницы, прочертив между мной и Дэниэлом что-то вроде непреступной разделительной черты.

У меня отвисла челюсть, и окончательно пропал дар речи.

Приехали, дамы и господа!

- Эллис моя самая, самая лучшая подруга на весь университет (Кэтти, Шэнни, без обид!). И было бы странно, если бы я не переживала за неё и не интересовалась не только её успехами в учёбе, а так же всеми проблемами и вопросами в личной жизни. Кому, как не лучшим и самым близким друзьям испытывать беспокойство за своих друзей ещё и в такой дали от отчего дома?!..

- Дэниэл Мэндэлл! – ему пришлось повысить голос, чтобы заглушить звонкую тираду крайне «обеспокоенной» Саманты Грин.

Девушка расплылась в слащавой ухмылке неоспоримой победительницы и на пару секунд задержала на моём лице свой надменный покровительственный взгляд. Мол, смотри и учись, как надо работать!

Я вдруг начала сомневаться, что вообще знала эту… барышню. А вдруг это тайный агент моссадовской разведки?! Весь «скрупулёзный» план по ночному убийству Саманты немощно затрещал по швам.

- И чем же вы занимаетесь, Дэниэл Мэндэлл, помимо того, как ходите на фотосеты к молоденьким фотографам?!

О, нет! Мне страстно захотелось закрыть глаза и несколько раз удариться головой о столешницу! Желательно изо всех сил!

Зачем ждать ночи?

Сэм, какого чёрта ты творишь?! Ты же палишь не только себя, но и меня!

Ах, да! Какой к чёрту тест-драйв от Эллис Льюис, когда за рулём своего шикарного монстра Камаро несётся безбашенная экстремалка Саманта Грин!

Взгляды Сэм и Дэна скрестились. Не знаю, насколько успел осознать всю безвыходность ситуации сам Дэниэл, но я уже знала, что все пути к отступлению обрезаны и перекрыты. Ну, разве что только в окно…

Молодой мужчина нахмурился, поджал губы, но улыбку с ироничным смешком сдержать не смог. Сомнительно, чтобы он боялся Сэм и всех её возможных предстоящих закидонов. А вот я за него реально и боялась и переживала. Я тогда всё ещё придерживалась убеждения, что на этом свете не родился тот человек, кто мог оказать достойное сопротивление моей лучшей подруге, а то и поставить её на место. Надо сказать, я даже мечтать о существовании этого человека не смела.

- Работаю в северном пригороде (ах вот оно что, почти рядом с нашим городком, вернее за ним и за официальными границами Эшвилла), на стройке нового торгового комплекса самым обычным рядовым подсобным рабочим, по большей части, кидаю совковой лопатой щебень. Если возникнет желание проверить достоверность информации, можете приехать на экспедицию в любое удобное для вас время. Только для начала придётся уточнить график моих рабочих смен.

- Вот это да! – мы все удивлённо посмотрели на заговорившую Кэтти (что-то где-то приказало долго жить!) – Наша Сэм как раз на последнем курсе архитектурного!

- Ну, надо же, какое совпадение! – ни чуть не удивлённый взгляд Дэниэла вернулся к отмороженному лицу Саманты. – Тогда ей действительно стоит это сделать чисто из профессиональных соображений!

О, тот вечер запомнился надолго! Одним из его ярчайших моментов для меня стало свидетельство зарождения самой странной и необъяснимой духовной вражды и откровенной неприязни между двумя самыми дорогими и близкими мне людьми.

Конечно, мне и раньше приходилось видеть Сэм в подобной ипостаси, решительно и безапелляционно настроенную против определённого субъекта при определённых обстоятельствах, но… чтобы вот так вот с места в карьер, буквально на ровной поверхности и без веских на то причин!.. Короче, я тихо офигивала и молилась о чуде, чтобы Дэн не успел сгореть дотла под испепеляющим взглядом раздухарившейся не на шутку рыжей Валькирии.

- Так вы строитель! Ой, как интересно! А то я было решила, что вы и впрямь профессиональная фотомодель! – Сэм без стеснения принялась разглядывать в упор не только напряжённое лицо Мэндэлла, но и его шикарный мускулистый торс под обтягивающим трикотажем водолазки (господи, мне бы её наглость и напор!). – Хотя всё может быть! Особенно в наши дни. Строитель-фотомодель! Я так понимаю, кроме махания лопатой, вы ещё находите время и на посещение какой-нибудь местной качалки?

- Сэм! Кажется, ты мне говорила с самого утра, чтобы я тебе напомнила о твоём задании на эту пятницу! Ты должна дописать какое-то там эссе по истории архитектуры.

Мне пришлось неестественно повысить собственный голос, чтобы хоть как-то заглушить им бездумный поток, льющийся изо рта Саманты Грин и грозящий затопить Титаник раньше положенного времени. Не знаю, что это было, что именно меня тогда двигало: отчаянный порыв, необоснованный страх, попытка спасти возможно зародившиеся между мной и Дэниэлом взаимоотношения? Сэм бездумно вторглась в нашу с ним ещё такую крошечную и хрупкую обитель и собиралась безжалостно раздавить то, что, как мне тогда казалось, было ещё таким слабым и ранимым.

Подушка?! Слишком лёгкая для неё смерть!

Саманта посмотрела на меня и, кажется, наконец-то увидела в моём взгляде то, что упрямо не хотела замечать в глазах Дэниэла.

- Разве?.. это на этой неделе?

- Да, на этой и в ЭТУ пятницу! Ты итак мне каждый божий день жалуешься, что ничего не успеваешь и отстаёшь от всех по всем темам! Сколько можно тянуть и откладывать? Хочешь остаться на следующий год?

Я выразительно приподняла брови, мечтая высказаться открытым текстом.

Сэм, твою мать, не тупи и не дури!!! Уверена, Кэтти и Шэнни (про Дэна и говорить не нужно) с радостью помогут мне запеленать тебя в смирительную рубашку на глазах у всего кафетерия!

Как это ни странно, но Сэм тогда отступила. Может, надеялась, что уже достаточно наворотила и внесла внушительный вклад в эту историю, забив последний гвоздь в крышку гроба моих с Дэном отношений?

Она расплылась в ослепительной улыбке непобедимого триумфатора и непревзойдённого стратега. Чёртова засранка!

- Мы ведь тоже заказали вафли, да, девочки?! – она не собиралась оборачиваться и смотреть на них. – Так что, сейчас мы вернёмся все вместе втроём за наш любимый общий столик, съедим эти замечательные и офигительно вкусные вафли, запьём их соком, кофем, минералкой или чаем и… только тогда, быть может, я буду готова отправиться в наше общежитие в нашу с тобой, Эллис, общую комнату, чтобы написать это чёртово эссе… Да, Эллис!

Ну, конечно, она не могла лишить себя удовольствия подбросить в наш кораблик ещё парочку булыжников и валунов, прежде чем заставить себя встать и наконец-то оставить меня и Дэниэла в покое.

- Ты же знаешь, что без твоей помощи, я реально не смогу продвинуться дальше первых двух абзацев! С моим-то хромающим на обе ноги художественным слогом!

Единственное, что я пока тогда не знала, так это где я буду закапывать труп Саманты Грин этой ночью.

- Это была твоя лучшая подруга? – какое-то время Дэн не мог оторвать взгляда от спины рыжеволосой амазонки, величественно дефилирующей от нашего столика в сопровождении двух других моих подруг в другой конец залы.

Может, опасался, что она вдруг передумает и вернётся к нам обратно? Или, скорей, я этого боялась.

Удивительно, что Дэн до сих пор всё ещё сидел передо мной на прежнем месте, а не мчался сломя голову на выход, перемахивая по пути через столики и ошалевших посетителей. Я бы на его мест так и поступила! Тем более, что желание провалиться поглубже сквозь пол у меня так и не пропало.

- Д-даа… в определённых вопросах и… ситуациях, она и вправду начинает проявлять непредвиденную… экстравагантность.

Боже, что я несу?! Не проще сказать, что Сэм откровенно гонит, потому что ревнует или переживает за мою девичью честь.

- Или, судя по её реакции, она рискнула взвалить на свои плечи обязанности старшей и крайне заботливой сестры.

Тёмные выразительные брови благосклонно приподнялись вверх. Последовавшая улыбка и мягкий взгляд от Дэниэла Мэндэлла произвели куда действенный эффект, чем доза самого сильного антидепрессанта.

В который раз моё дыхание накрылось, а чувство невероятного облегчения затопило все недавние страхи, переживания и необоснованную панику. Я уже была готова стечь по своему стулу на пол и остаться там у ног Дэна.

Так, Эллис, соберись! Ещё не вечер (или не ночь). То что он всё ещё здесь и так благородно отзывается о Сэм, едва не закопавшей его у всех на глазах под этим самым столиком, ещё ничего не значит! Может, он просто так хорошо воспитан, и его манеры не позволяют ему плохо отзываться о людях, даже тех, кто этого заслуживает!

- Сэм в семье своих родителей вообще-то и есть самая старшая из всех четверых детей, - что ж, маленькая месть от моего лица Саманте не повредит. Если будет надо, расскажу обо всех известных мне слабостях этой неконтролируемой бестии!

Она что, надеялась, что после подобного марш-броска я спокойно буду сидеть и наблюдать, как рушиться мой карточный домик? Надеялась, что я спущу ей всё с рук?!

- Когда мы впервые с ней здесь познакомились, она сразу же взяла надо мной шефство и уже четвёртый года не ослабляет поводка.

Дэниэл не смог удержаться от лёгкого задорного смешка.

- Звучит как-то пугающе. Не представляю тебя под чьим-то каблуком и с ошейником…

Он замолчал, хотя фраза явно была не законченной.

Не знаю почему, но в тот момент меня снова накрыло чувством смущения с густой краской стыда за свою столь очевидную податливость и мягкотелость. Выглядеть в глазах такого мужчины слабой, бесхарактерной жертвой мне совсем не нравилось, особенно после сегодняшнего фотосета!

- Вообще-то, это у Сэм страстная мания всем заправлять и руководить, а мы ей лишь слегка подыгрываем, не более. – объяснение не выглядело достаточно правдоподобным, но на тот момент лучшего варианта у меня просто не было.

- Хочешь сказать, вы даёте ей мнимое чувство лидирующего господства, взамен на спокойное… относительно спокойное сосуществование?

Дэниэл явно подшучивал, а я явно начинала поддаваться его новой, более мощной волне природного магнетизма.

Да, именно в этом и состояла моя главная ошибка… Я безвольно поддалась чарам взрослого искушённого мужчины, который не только умел выражать свои мысли и мнение через изысканный набор слов, но и анализировать происходящее, используя чужие ошибки и переигрывая чужие промахи в выгодную для себя позицию. То, что он благородно отзывался о Саманте и её фокусах, ещё не значило, что он собирался отступить и спустить всё на тормозах. Завязавшаяся между этой парочкой негласная стычка за первенство, была лишь первым кирпичиком в их будущем соперничестве за право… держать руку на моём пульсе!

- Нууу, некоторым людям всегда хочется думать и верить в то, что они лидеры и неоспоримые хозяева положения. Зачем их расстраивать и разубеждать в обратном? Это всё равно, что отобрать у ребёнка любимую игрушку!

Мне тоже не хотелось сдавать собственных позиций по этому вопросу, особенно по поводу личного места во всей этой истории. Нет, мои дорогие, неформальное лидерство ещё никто не отменял! Вы можете и дальше свято верить в то, что вы ведущие скрипки в оркестре, но вы забываете о самой древнейшей исторической истине: настоящая власть – это скрытая власть!

И хотя время было ещё относительно детским (всего-то около девяти часов!), сумерки позднего вечера уже вовсю сгущались над крышами многоэтажных жилых блоков, включая шестиэтажное общежитие нашего любимого колледжа. Не смотря на яркие фонари вдоль подъездной дороги, аллей и перед фасадной площадкой здания, густые кроны разросшихся под окнами полувековых вязов и ясеней отбрасывали черные сумеречные тени как на край проезжей части дороги, так и на сам тротуар.

Дэниэл остановил мотоцикл как раз под зоной высаженных деревьев у восточного крыла общежития, где-то по центру меж двух фонарных столбов. Я не сразу заметила, что он выбрал самый затенённый участок дороги. Буквально в пяти метрах от нас на чёрном асфальте «лежало» яркое янтарное пятно от прямого конусообразного луча света.

Разжимая руки, я не хотя скользнула ими по тугой коже чёрной куртки, теряя ощущение сильного твёрдого тела под пальцами. Сразу же слезая с задней части сиденья и заново привыкая к устойчивой опоре под ногами, я отступила на шаг назад и в сторону, поднимая онемевшие ладони к голове. Дышать было трудно. Не знаю почему. Может от тоски, захлестнувшей меня неожиданным цунами изнутри?

Поспешно стягивая шлем, я старалась не думать о скоротечно утекающих минутах этого странного прощального момента. С чего мне вообще реагировать, ещё и так болезненно? Я же не расстаюсь с кем-то очень мне близким и дорогим? Дэн мне даже не друг! Ну, поужинали пережаренными вафлями, ну, выпили по паре чашки разбавленного кофе, на это ушло не больше двадцати минут. Клятв в вечной любви друг другу мы не давали и кровью не закрепляли.

Тогда откуда этот отвратительный осадок на дне живота и у солнечного сплетения? Почему мне не хочется, чтобы всё закончилось вот так вот, нелепым зажатым прощанием перед мотоциклом подбросившего меня до моей общаги парня… классного, обалденного парня! Чья шикарная улыбка пропечаталась в моей памяти трёхмерными панорамными обоями моего внутреннего зрения. Теперь мне придётся смотреть на это лицо, вплоть до того момента, пока сон не поглотит его вместе с моими безумными шальными фантазиями и воспоминаниями.

Кажется, я готова была тогда даже расплакаться или выкинуть какую-нибудь дурость, лишь бы хоть как-то поломать весь этот идиотский момент…

Спросить про четверг? Удобно ли ему приезжать ко мне после тяжёлой рабочей смены со стройки?.. Он и в самом деле работает на той стройке (почему я тогда засомневалась?).

Но Дэниэл сам избавил меня от всех внутренних терзаний и тоски. Он заглушил мотор, опуская подставку и вешая отданный мною шлем на ручку руля. Ещё пара секунд и мужчина изящно перекидывает ногу через сиденье, выпрямляясь и сходя на землю.

О, чёрт! Сердце от радости подскакивает, угрожая вызвать тахикардию с приступом кашля.

- Давай, провожу тебя до входа!

Только теперь я думаю о том, что он мог спокойно подъехать до самих ступенек общежития. Вместо этого нам нужно было пройти не меньше двадцати метров, большая часть из которых простиралась как раз под чёрными тенями деревьев.

Сердце продолжало набирать обороты под действием невероятной догадки и сладкого предчувствия.

Боже! Неужели?!.. Нет! Этого не может быть!..

Очнись, Эллис, включи мозги! Вы уже почти целый час находитесь на территории неофициального общения! И Дэн не спешит уезжать домой и… О, господи!

Я смотрю в его лицо, чуть задрав голову, с трудом различая в полусумраке пропечатавшиеся в моей памяти черты. Даже если бы я видела перед собой сплошной чёрный силуэт, я бы без особого напряжения могла определить нахождение губ, носа, глаз… Но я их видела с лёгким рефлексом от искусственного света, тусклого янтарного отражения на объемных формах и линиях чистой кожи. Чёрт, как же меня тянуло поднять руку и коснуться этой упрямой надбровной дуги, прочертить кончиками пальцев по выступающим и углубляющимся точкам лба, века, виска, щеки, очертить выразительный контур губ. Я хотела запомнить это лицо не только на сетчатке своих глаз, я хотела почувствовать его нервными окончаниями своей кожи.

Эллис, это уже всё! Это… клиника! Отступи… Сделай пару шагов в сторону. Хватит на него глазеть и… прикрой рот!

Меня слегка качнуло. Я действительно собиралась сделать шаг в сторону, но рука Дэна переиграла все мои мечущиеся планы… О, боже!

Его тёплые шершавые пальцы скользнули по моей ладони раньше, чем я успела отступить и осознать, что он делает. Ещё пара мгновений, и они оплетают мою кисть изящным нежным захватом. Разряд из мириад электрических импульсов обжог мою кожу, запульсировав по центру ладони стягивающими кольцами! Господи!!! Я почти всхлипнула и… чуть было не выдернула руку, потому… потому что этот безумный вальс телепартировал прямо в живот и дальше… вспышка неожиданного возбуждения вскипятила кровь по всей поверхности вульвы, насыщая чувствительную плоть ритмичными приливами сладкой неги… Ничего себе!

Если бы я тогда вдруг отступила, то точно споткнулась и возможно даже упала!

Дыши ровно! Просто дыши! Спокойно и ровно!

- На…надеюсь, ты не воспринял выходку Сэм на свой личный счёт… ты простишь ей? Обычно, она себя так не ведёт с незнакомыми людьми… Не знаю, что на неё нашло… может…

Другой темы для обсуждения в эту самую минуту ты, конечно, придумать не могла!

- Честно говоря, я о ней сейчас даже и не думал.

Я не то что видела, я буквально чувствовала, как его взгляд скользит по моему лицу.

Зараза!

Я быстро отвернулась, разворачиваясь всем корпусом в сторону аллеи. Сердце не просто колотилось, оно гудело по всему телу подобно трансформатору переменного тока.

Зачем я это сделала? Испугалась? Чего?.. Кого?!

Эллис, ты же сама этого хочешь!..

Но не так же быстро…

А как?!..

Этот убойный коктейль грозил утянуть меня на дно раньше, чем я успею определиться в собственных чувствах. Страх, возбуждение и сладкое мучительное предчувствие… рука, пальцы, кожа Дэна на моей ладони… в моей голове… Оооо, чёрт!!!

Я делаю шаг вперёд почти на автомате. Мои пальцы безвольно подрагивают в руке Дэниэла, но не сжимаются. Я боюсь их сжать, чтобы он не понял, как я хочу этого… хочу больше всего на свете!

- Тогда я тебе дико завидую! – я пытаюсь засмеяться и говорить ровным непринуждённым голосом. Почти получается.

Только не поворачивай головы! Не смотри на него!..

Но ведь он смотрит на меня!!!

- Совсем скоро, мне предстоит пройти по этому кругу по-новому! – я пытаюсь идти, хоть и медленно, но всё равно иду… Дэн не отстаёт… я хочу увидеть выражение его лица, но не могу заставить себя повернуться и поднять голову. – А может даже и не один раз.

Он вдруг останавливается, одновременно сжимая мою ладонь и тем самым заставляя остановиться и меня. Я подчиняюсь командам его тела, будто… будто умею читать все его жесты и желания, подобно собственным. Вот он слегка надавливает на внутреннюю часть ладони у запястья, чуть отводя руку в сторону, и я понимаю, что он заставляет меня повернуться к нему лицом.

Зараза! Если бы моё тело действительно было таким податливым, особенно в эти секунды!

Дэниэл сам делает шаг и преграждает собой путь, свет, окружающий мир. Я не просто вижу его прямо перед собой, я чувствую его всего так, если бы уже обвила каждый участок его тела своей собственной кожей… Да что же это?!..

- Она что, со всеми так разговаривает? Или только с теми, кто находится рядом с тобой? – он решил поддержать мою тему разговора, а быть может даже узнать что-то новое. – Могу предположить, что за всю учёбу в колледже у тебя не было ни одного серьёзного знакомства ни с одним из возможных кандидатов на роль в бойфренды. Сэм распугала их всех или разогнала?

Я попыталась засмеяться, но лишь отрывисто выдохнула. Несмотря на прохладный быстро остывающий воздух улицы, мне кажется, что я парю в горячих потоках сухого южного ветра.

- Звучит так, будто она могла такое совершать только осознанно и преднамеренно!

Я покачала головой, поскольку ничего такого не было. Парни не бегали за мной табунами, а Саманта не устраивала между ними отборочных конкурсов с многоуровневыми турами и финальными соревнованиями.

А то, что было на самом деле… Нет, я не собиралась ему об этом рассказывать и тем более сейчас… слишком рано! Он ещё не перешёл в зону доверия… и едва ли перейдёт!

- Я же говорила, что она не ведёт себя подобным образом с незнакомцами… На неё что-то нашло, может, в неё вселился один из тех демонов, которых так любят показывать в ужастиках. Только в этом случае не сколько демон управляет Сэм, а сама Сэм подпитывается его демонической энергией и дьявольскими идеями.

- И… судя по первым впечатлениям, вы две диаметральные противоположности.

Я отчаянно цепляюсь за безопасную тему разговора, но Дэн с лёгкостью парирует мои слова, невозмутимо подталкивая меня в нужное ему русло. В какой-то момент мой мозг начинает работать на всю катушку, вспоминая о времени и месте. Чёрт! Я понимаю, что мы остановились в самом затемнённом участке аллеи, рядом с деревом и под его густой чёрной кроной. Нас теперь, наверное, не разглядишь даже из окон первых этажей общежития!

Новая неконтролируемая вспышка волнения, страха и сомнений накрывает меня с головой за считанные доли секунды.

Эллис, ты всё ещё думаешь, что это обычный дружеский разговор перед расставанием? Или Дэниэл страдает какой-нибудь фобией с манией? Ему надо кого-то подержать за руку, чтобы успокоиться?..

Тогда почему он такой… размеренный и сдержанный, как будто он никуда не торопится, словно у него вся ночь впереди…

Вся ночь впереди?! Ох!

Меня опять чуть не качнуло… и прямо на него!

- Я так понимаю, её выходка тебя не… - правильно Элл, тяни на себя одеяло! Но зачем? Я же хочу… хочу, чтобы он…

Дэн усмехается, и я вижу в полусумраке его крепкие ровные зубы.

- Боишься, что я испугаюсь и не приду в четверг в мастерскую?

Я краснею и благодарю место и тени, скрывавшие оттенки моей кожи от пристальных глаз мужчины. Хотя не факт, что он быть может ощущает жар, исходящий от моего тела. Вот жеж, чёрт!

- Так ты все-таки придёшь? – я с жадностью цепляюсь за эту тему, как за спасительный круг.

Это было невероятно! Дэниэл стоит передо мной в самый притык, держит меня за руку, его большой палец медленно чертит на тыльной стороне ладони круги (oh, fuck!!!) и… я переживаю, что он не придёт на наш следующий фотосет?! ЗА-ШИ-БИСЬ!!!

- Ты готова потратить ещё несколько часов своего свободного времени только чтобы фотографировать одного единственного человека? Неужели такое не может надоесть?

Понимал ли он, что его слова для меня звучали, как чистая ересь?

- Дэн, я не просто фотограф, который в будущем собирается зарабатывать на жизнь съёмками семейных фотопортретов и свадеб! Я привыкла считать, что фотография – это творческая работа, и как любая созидательная составляющая, она таит в себе бесконечные грани художественного разнообразия… Я бы даже подчеркнула – неисчерпаемые и нескончаемые! Ты даже представить не можешь, сколько можно получить интересных снимков только с одним предметом или человеком!

А с тобой я могу создать целый бесконечный мир!

- Хочешь меня заинтриговать ещё больше, чем есть?..

- Всё зависит… от твоей готовности… помочь мне…

Всё!.. Это предел!.. Полный аут!

Меня накрывает, потому что… потому что Дэн делает ещё один полушаг на меня, и его вторая рука касается изгиба моего левого локтя… Нет, не просто касается. Подушечки тёплых шершавых пальцев скользят по коже с внутренней стороны, едва дотрагиваясь и, о…боже, вызывая невероятные ощущения поверх и изнутри эпидермиса. Как мне удалось сдержаться и не сжать мышцы бёдер?.. Горячая спираль стягивает мою вагину сладкими бесплотными толчками… Я едва не открываю от изумления рот, теряясь в пространстве и реальности, но только не в движениях Дэниэла… что… зачем?.. как он это делает?!

Пальцы рисуют дорожки до самого запястья и ныряют в мою покалывающую ладошку. Ей богу, я чуть не застонала!

Мои глаза расширяются, я вижу лицо Дэна прямо перед собой, его чёрные, угольные в полусумраке глаза, затягивающие мой взгляд и чувства внутрь этого бездонного омута. Каждый его палец прикасается к моим, пока только подушечками, пока лишь оставляя отпечатки своих движений на тонкой зудящей коже моей онемевшей ладони.

- Кто знает, может… мы оказываем подобную помощь… друг другу…

Смысл его слов почти не задел моих нейронов, они сейчас лопались под воздействием его руки. Наши пальцы и ладони наконец-то соединились, как два идентичных пазла.

Мои веки раскрываются ещё шире, я изумлённо втягиваю воздух вместе с горячим дыханием Дэниэла раскрытым от восхищения ртом… Он это заметил?

А по-твоему на кого он всё это время смотрел?

Его будто качнуло внутренним импульсом неосознанного движения прямо на меня. Я видела, как он нагнул ко мне голову, приближая своё лицо к моему, заглядывая с высоты в самые глубины моего естества сквозь хрупкую преграду раскрытых глаз. Моё сердце замирает вместе с дыханием, я перестаю следить за собственным телом и мыслями. Моя сущность сконцентрировалась на лице мужчины, на скрытых чувствах и желанных мотивах его тела. Я вижу только его черты, его глаза, приоткрытые губы, млею под тёплым касанием его дыхания на своей коже. Его пальцы переплетаются с моими, осторожно сжимая мне руки в два неразрывных замка… Я уже парю над землёй в ожидании самого неземного блаженства.

Если меня так заводят его невинные ласки, что же будет, когда он меня поцелует?.. И я действительно этого хочу, я почти уверена, что так оно и будет.

- Что ж, тогда… до четверга! – он выпрямляется, и его губы растягиваются в улыбке.

Что?!!.. Это… это что за на фиг только что такое было?!

Его пальцы выскальзывают из моих, отпуская мои ладони и вместе с потерей ощущения его рук, я теряю было ощущение тепла и защищённости.

Часто моргая и с каждой пройденной секундой тупея всё сильнее и больше, я продолжаю наблюдать, как он отходит от меня, отступая в сторону по направлению к мотоциклу.

Что?! Почему?!

Голова гудит от раздутого изнутри шарика с горячим воздухом, грозящим вот-вот лопнуть. Пробки не то что вылетают, а перегорают одна за одной! Я не просто офигеваю! Кажется, меня шмякнули об землю прямо лицом об асфальт.

Как, по-вашему, на такое следует реагировать? Что делать, что говорить… да как вообще себя вести?! Мне хотя бы успеть за эти секунды очухаться, прийти в себя, про сгруппироваться можно и не говорить. Или побежать что есть мочи к дверям общежития, рыдая навзрыд как какая-нибудь героиня из той же самой тупой молодёжной комедии. Но, боюсь, у меня даже на это не осталось сил.

Я медленно поворачиваю к нему лицо и жму, что есть мочи, вежливую улыбку.

Мысли продолжают путаться, но кое-что конкретное уже проскальзывает… яркие лучики света сквозь тугие сумбурные переплетения жёстких нитей.

- Да… до четверга… если ничего не случится…

- Постараюсь не опаздывать!

Что же ты делаешь, Дэнни? Играешься со мной или… сам не знаешь, чего хочешь? Или тебя испугал запах из моего рта или… мой собственный запах?

Он отступает, медленно, пятится назад, но не спускает с меня глаз. Улыбка на его лице не отражается в его затуманенном взгляде. Я окончательно запутываюсь в мыслях и самых невероятных предположениях. Киваю утвердительно головой и поспешно прячу онемевшие ладони в карманы бриджей. Господи, мне всё ещё кажется, что я чувствую прикосновение его пальцев и кожи…

Дэниэл абсолютно не торопится, во всяком случае, его действия мало походят на побег супер-героя, которому в этот самый момент срочно приспичило спасать мир от очередного конца света ценой поцелуя с прекрасной героиней.

Елы-палы, Дэн! Не пугай меня раньше времени, я же с ума сойду, если влюблюсь в тебя! Я это чувствую и понимаю уже сейчас… мне уже страшно! Страшно наблюдать, как ты садишься на мотоцикл и одеваешь шлем. У меня нет сил отвернуться и пойти к общежитию. Я тупо смотрю, как он отъезжает, разворачивается и…

Мой страх нарастает вместе с рокотом двигателя. Мои мышцы на лице сводит судорогой, когда я понимаю, что продолжаю улыбаться, как последняя идиотка, одновременно осознавая, что быть может вижу его в последний раз…

Это называется, он провёл меня до общежития?!.. FUCK!!!