Глава 4. Тучезвёзд чувствовал пульсирующую боль в спине

Тучезвёзд чувствовал пульсирующую боль в спине. Он выскочил на поляну и позволил Мятке соскользнуть на землю. Следом за ней рухнули Пижмолапка и Улитник - их шкуры были утыканы обломками веток, а глаза переполнены ужасом.

- Что, во имя Звёздного Племени, произошло? - ахнула Мышезубка, подбежав к Улитнику и принявшись недоверчиво обнюхивать своего ученика.

- Лес рушится! - захныкал Улитник, - Чудище повалило дерево, на котором мы находились!

- Клянусь своими усиками, да вы же могли погибнуть! - закричала Мышезубка, - Легколапа, сюда, скорее!

Целительница выбежала из своей палатки, чувствуя страх и запах сломанных веток. Она приблизилась к Мятке и осторожно коснулась её бока.

- Мятка, ты меня слышишь?

Поляна наводнялась котами. Глаза их были полны тревоги, слышался тихий тревожный говор. Папоротница вышла из палатки воителей и с ужасом уставилась на лежащих на поляне.

- Мои дети! Что вы с ними сделали? - она осуждающе взглянула на Тучезвёзда.

Кот стряхнул кусок сухой ветки со шкуры и повернулся к соплеменнице.

- Двуногие и их чудища вторглись на нашу территорию, - отчитываясь, Тучезвёзд чувствовал, как с каждым произнесённым словом сердце готово выпрыгнуть из груди. Я обязан быть сильным. Моё племя нуждается во мне, как никогда. Я не имею права показать, как мне страшно! - Ученики и я были на дереве, когда чудище жёлтого цвета повалило его.

Папоротница издала сдавленный крик. Зашевелились кусты ежевики, и на поляну вошёл Сычехвост с охотничьим патрулём. Они пришли ни с чем, не считая маленькой белки. Сычехвост заметил лежащих котов и подбежал к подруге:

- Папоротница, что происходит?

- Они были на дереве! - всхлипнула она. - Их чуть не убили!

Сычехвост посмотрел на Тучезвёзда - тот кивнул.

- Я был с ними, - сказал он. - Лишь Звёздное Племя спасло нас!

Глашатай последовал за Папоротницей в сторону раненых, но на секунду остановился.

- Граница потеряна, да? - тихо спросил он Тучезвёзда.

- Да. Ночью я поведу патруль и оценю масштабы потерь. Ты присоединишься?

Сычехвост повёл ухом.

- Конечно.

Глашатай догонял Папоротницу, когда мимо него пронёсся Перепел с пастью, полной целебных трав из палатки Легколапы.

- Я принёс окопник, календулу и мак, - отчитался он, положив свёрток подле Легколапы.

Целительница осматривала неподвижное тело Мятки.

- Я не вижу каких-либо переломов или ран. Похоже, у неё просто шок. Попроси кого-нибудь помочь тебе отнести её в мою палатку, пока я занимаюсь остальными.

- Я понесу её, - мяукнул Сычехвост.

Он наклонился и взвалил маленькую серое тельце себе на плечи. Глашатай выпрямился и медленно пошёл в сторону палатки целительницы; Перепел шёл за ним по пятам.

- Пижмолапка истекает кровью! - завопила Папоротница, осматривающая шкуру дочери.

- Всё в порядке, у меня тут паутина и календула, - успокоила её Легколапа, - Улитник, у тебя где-нибудь болит?

Ученик обнюхал свою шкуру,

- У меня такое чувство, словно дерево упало прямо на меня, - ответил он, - Но крови не видно.

Легколапа готовила смесь паутины с календулой для обработки задней лапы Пижмолапки.

- У тебя все лапы двигаются? Ничего не отнялось? - сказала она, обращаясь к Улитнику.

Тот, морщась, пошевелил каждой лапой по очереди и отрицательно покачал головой.

- Это хорошо, - заключила целительница. - Съешь половину макового зерна и отдохни. Мак поможет тебе уснуть, но будь готов к тому, что завтра синяки будут болеть намного сильнее.

Мягкий голос раздался над ухом Тучезвёзда:

- А ты как? Ранен?

Кот поймал беспокойный взгляд Летуньи.

- У меня всё болит, - признался он. - Но трав мне не нужно.

Летунья моргнула.

- Папоротница права. Ты же мог погибнуть!

- В лесу в принципе не безопасно, - отрезал Тучезвёзд.

- Но не на столько! И не на нашей территории! - Летунья уставилась на него. - Плохо дело, да?

- Да, - подтвердил Тучезвёзд. - Плохо дело.

- Стоит ли нам готовиться к эвакуации из лагеря? - спросила Потёмка, подойдя со своим учеником, Дубком.

- И куда мы пойдём? - спросила Мышезубка. - К Двуногим? Или за реку? То-то Речное Племя обрадуется!

- Мы никуда не уйдём! - заявил Тучезвёзд, повысив голос. Все вокруг замолчали и обернулись на предводителя. - Здесь мы в безопасности. Завтра мы узнаем, насколько глубоко в нашу территорию продвинулись Двуногие, и установим новые границы. Здесь - наш дом.

- Но мы же не знаем, как далеко они зайдут! - выпалила Ореховка. - Мои маленькие котята не переживут падающих деревьев!

- Ещё как переживём! - возразил Полосатик. - Я сражу наповал этих ваших Двуногих, если они осмелятся приблизиться! Ррр!

- Мы не можем что-либо противопоставить этим жёлтым Чудищам, - заметил Дождевик. - Небесное Племя будет уничтожено!

- Не смейте так говорить! - зарычал Тучезвёзд. - Как ваш предводитель, я до последнего вздоха буду защищать вас! Я обещаю, что Двуногие не причинят ни малейшего вреда ни нам, ни нашему дому. Звёздное Племя присматривает за нами - а то как бы мы спаслись сегодня от падающего дерева? Они знают, что наш дом здесь, и они защитят его.

- Уверен? - мяукнул Горностай. Он стоял подле Пижмолапки и удерживал свою ученицу, пока ей накладывали компресс. - Они что, на твоих глазах сражались с Двуногими и жёлтыми Чудищами? Или, может, это они поймали вас, когда упало дерево?

- Звёздное Племя так не действует, и ты это знаешь, - ответил Тучезвёзд, с трудом заставляя шерсть лежать ровно. - Мы должны сохранять веру!

- В том числе веру в Тучезвёзда! - прохрипел голос с дальнего края поляны. Кремовая с розовым кошка с тёмно-зелёными глазами стояла у входа в палатку старейшин. - За всё это время он нас ни разу не подвёл, и мы должны слушаться его!

- Благодарю, Лепестинка, - мяукнул Тучезвёзд, опустив голову. - Тебе необходим отдых, ученики принесут тебе что-нибудь поесть.

Старейшина развернулась и пошла обратно в палатку.

- О, не стоит заставлять молодёжь носиться вокруг меня, - усмехнулась она. - Пусть сперва накормят остальное племя. А старые беззубые барсуки, вроде меня, не заслуживают самую свежую дичь.

Тучезвёзд в три прыжка пересёк поляну и оказался рядом с Лепестинкой.

- Чтобы я больше подобного никогда не слышал! - прошипел он тихо. - Ты верно служила своему племени, так же как и остальные, а, может, даже лучше многих!

Если бы ты не страдала падучей болезнью, то сейчас была бы предводителем вместо меня. И ты это прекрасно знаешь! Перед тем как предыдущий предводитель, Звездолёт, потерял последнюю жизнь, его глашатаю, Лепестинке, пришлось покинуть свой пост и стать старейшиной после серии припадков. Кошка теряла сознание и некоторое время дёргалась на земле, как лист на ветру. Легколапе удаётся сдерживать припадки благодаря небольшим дозам маковых семян, но Лепестинка серьёзно ослабла. Теперь она редко покидает лагерь.

- Лепестинка, ты снова отказываешься есть? - раздался голос изнутри палатки.

Это был Скворец. Послышался шорох, и из-под ветвей высунулась голова тёмно-коричневого кота.

- Я слышал о произошедшем на границе, - сказал он Тучезвёзду, затем обернулся к Лепестинке. - Сдаётся мне, у Тучезвёзда и без твоих капризов с едой забот полон рот. Иди сюда и не отвлекай его больше! - фыркнул кот.

Хоть тон Скворца был резок, Тучезвёзд заметил, как заботливо кот положил хвост на плечо Лепестинке и повёл её обратно к гнезду.

Постепенно поляна опустела. Летунья помогала Ореховке успокаивать перевозбуждённых котят в детской. Тучезвёзд остался наедине с Сычехвостом. Под деревьями сгущались тени, а на пурпурном небосклоне появлялись звёзды.

- Когда ты хочешь пойти проверить границу? - спросил Сычехвост.

Тучезвёзд замер и прислушался. В лесу было тихо, а земля под лапами оставалась неподвижной. Чем бы двуногие Двуногие и их жёлтые чудища ни занимались, сейчас они прекратили это.

- Давай-ка организуем патруль прямо сейчас! - предложил Тучезвёзд. - Чем раньше вернёмся, тем больше поспим до восхода солнца.

Сопровождаемый шелестом листьев и одиноким уханьем совы, Тучезвёзд вёл своих воителей по хорошо знакомой охотничьей тропе. Лапы мягко ступали по утрамбованной земле, морду заволокло лёгким паром от дыхания. О, мой драгоценный дом, я скорблю о приченённых тебе ранах. Обещаю, что не покину тебя до тех пор, пока не отправлюсь в Звёздное Племя.

Сдавленные проклятия, раздавшиеся позади, вернули Тучезвёзда в реальность.

- Великое Звёздное Племя, что же это такое? - Хорёк замер и уставился на кучу сломанных веток и быстро-вянущих листьев, преграждавшую им путь.

- Это то самое дерево, на котором вы были? - ахнула Мышезубка.

Тучезвёзд рассмотрел листья. Это дуб, а не платан.

- Нет, - ответил он. - Наше дерево было ближе к границе.

- Значит, они продвинулись куда дальше, чем ты думал! – воскликнул Сычехвост. - Как мы вообще можем говорить соплеменникам, что в лагере безопасно? - Его голос переполняла нескрываемая паника.

Тучезвёзд вонзил когти в сырую почву.

- Зачем Двуногим уничтожать наш лес? Мы жили здесь бесчисленное множество лун, и нас никто не трогал. Звёздное Племя не предупреждало меня о каких-либо переменах, так что нам остаётся только установить новые пограничные метки и жить, как всегда жили! – в подтверждение своих слов он подошёл к сваленным веткам и пометил сухие листья.

- По-твоему, Двуногих это остановит? - пробормотал Хорёк. Его коричневая с рыжим шерсть в тени казалась серой.

- А что ещё нам делать? - ответил Тучезвёзд, стараясь усилием воли подавить отчаяние в голосе. - Воинский закон предписывает нам ежедневно помечать границы. Отныне граница проходит здесь!

- А если Двуногие просто оставят здесь поваленные деревья, мы и на старой границе сможем охотиться, - добавила Мышезубка.

- На что охотиться? На вот эту вкуснятину? - спросил Горностай, швырнув в сторону соплеменника сжимающегося и извивающегося червяка. На земле вокруг было ещё много таких же. - Даже им хватило здравого смысла попытаться убежать отсюда.

- Это - наш дом! - процедил Тучезвёзд сквозь сжатые зубы. - Небесное племя выживет, как всегда, благодаря своим охотничьим навыкам, храбрости и способностью приспосабливаться к изменяющимся условиям! - он поднял голову и посмотрел на каждого воителя по очереди. – Любые дальнейшие возражения я сочту прямым вызовом мне, как предводителю, и всему Воинскому Закону!

Один за другим коты кивнули.

- Будьте сильными! - призвал Тучезвёзд, - Верьте в наших предков и в дом, который они выбрали для нас! У нас больше прав жить здесь, чем у Двуногих и их Чудищ!

Сычехвост отвернулся, но Тучезвёзд услышал его бормотание:

- Не думаю, что Двуногие живут по нашим законам.

- Ступайте в лагерь и отдохните! - приказал Тучезвёзд. - Я останусь здесь и буду сторожить. Отныне один из нас каждую ночь будет охранять эту границу. Мы ни на секунду не оставим нашу землю без защиты!

Наблюдая, как его воители скрываются среди деревьев, Тучезвёзд почувствовал жгучую боль в груди, и боль эта не имела отношения к его падению с дерева.

- Да пребудет с вами Звёздное Племя, мои дорогие соплеменники! - взмолился он тихо. - И да защитят вас наши предки там, где я не в силах!