Глава 8 2 page

Что-то мелькнуло за трепещущим в коридоре пламенем, и младший помощник моториста увидел Риула. Двухметровая бочкообразная громадина с остро отточенными рогами несколькими мощными пинками слоновьей ноги вышибла болтающуюся на соплях искореженную дверь и согнулась, выбираясь через узкое отверстие смявшегося дверного проема. Рафтулах замер, вжимаясь в пол. Справиться с Риулом один на один без оружия у него нет никаких шансов. К тому же громадный кулачище Чужого сжимал металлический посох, тускло поблескивающий индикаторами, едва заметными в забитом дымом красном освещении. Облаченный в жреческие одежды Риул вылез в коридор, но не успел он распрямиться во весь рост, как взвыли сервомоторы входного люка, и в тюремный блок вбежали человеческие монстры. Волна почти животного ужаса накрыла Рафтулаха, и он обмяк на подпрыгивающем полу, надеясь выглядеть мертвым.

— Куда?! — заорал кто-то из Людей, бросаясь к Жрецу. — Лежать!!! Расставить конечности в разные стороны! Не шевелиться!

Но Риул не подчинился. Вместо этого он мощным прыжком рванулся к Человеку и с размаху нанес ему удар посохом. Тот отлетел в сторону, и навершия жреческого посоха вспыхнули закольцованными потоками боевых энергий. Люди схватились за оружие, и среди охваченных пламенем развалин тюремного блока вспыхнула отчаянная схватка. Человеческие монстры бросались на Риула, размахивая светящимися плазмой клинками, и осыпали его пистолетными выстрелами. Жрец метался среди искореженных конструкций, уклоняясь от плазменных зарядов, с громким шипением прожигавших остатки стен насквозь, яростно ревел и бил врагов посохом. Крики и ругань сражающихся сливались в единую какофонию звуков сотрясающегося от взрывов линкора, и понять что-либо было невозможно. Внезапно шум схватки стих, и мелькание дерущихся Чужих в многочисленных дырах, усеивающих искореженные переборки, прекратилось. Несколько секунд Рафтулах не решался пошевелиться, но удушливый дым заставил его осторожно выползти из камеры. Едва он высунул голову за порог, как тут же столкнулся глазами с Риулом и в ужасе замер, дробно вибрируя от страха. Чужой лежал на полу посреди трупов человеческих монстров и смотрел прямо на него. Он был еще жив, но его ноги утопали в густой обильной луже крови, левая рука безвольно обмякла, словно тряпочная, жреческие одежды дымились, соприкасаясь с бушующими вокруг языками пламени.

— Гредринианец! — Риул попытался опереться на зажатый в правой руке окровавленный посох, но не смог. — Приблизься ко мне! Ибо ноги не повинуются мне!

— Предупреждаю! — сбивчиво залепетал Рафтулах, пятясь назад. — Я полковник! Командир крупной эскадры! Меня нельзя убивать, я очень ценный военнопленный!

— Я предлагаю тебе сделку, полковник! — голос Чужого хрипел, изо рта вместе со словами выплескивались капли крови. — Ты окажешь услугу народу Риулов и будешь щедро вознагражден!

— Я… я… я ничего не знаю! — у Рафтулаха зашлось дыхание, когда огромный Чужой попытался ползти к нему. — У меня амнезия… — он беспомощно завертелся. Выхода из камеры, кроме как через Риула, не было, он оказался в ловушке. — За меня дадут богатый выкуп! Очень богатый! Моя семья весьма известная и влиятельная в Демократии Гредрини… — Окровавленная громада Риула медленно подползала все ближе, зажимая его в угол. — Я никого не убивал, — взвизгнул Рафтулах, — ни одного Риула или Человека, клянусь! Можете проверить на сенсографе ложных данных!!!

— Десять тонн гифтония! — прохрипел Чужой. — Ты получишь их, клянусь Уделом Хранителя, Создателями и Вечной Истиной! Если исполнишь мою волю! Я не требую от тебя предательства, Гредринианец! Это ничем не повредит твоему народу! Принимай же решение, человеческие убийцы скоро будут здесь, и тогда ты умрешь!

— Я… это… полковник… очень важный… — Рафтулах едва не зарыдал от ужаса, как вдруг смысл слов Риула дошел до его скованного страхом сознания. ДЕСЯТЬ. ТОНН. ГИФТОНИЯ. Дыхание перехватило от осмысления размеров столь безграничного богатства. — Что я должен сделать?

— Выберись из человеческого линкора! — Чужой сипло выдохнул кровяной сгусток. — Отправляйся в Туманность Смерти! Отдай любому офицеру флота Риулов вот это! — он провел могучим пальцем по посоху, и из металлической поверхности выскочил небольшой чип.

— Но как я покину корабль? — ужаснулся младший помощник моториста. — Тут везде Люди! И оружия у меня нет! Я не знаю, куда бежать, не знаю, где найти спасательную капсулу, не умею летать на человеческих машинах! И там, дальше, везде кислород! Я отравлюсь, едва выйду из тюремного блока!

— Ты выберешься, ибо я помогу тебе! — мощный палец Риула вновь заерзал по посоху, и на поверхности жреческого оружия открылось небольшое отверстие. — Прислони сюда руку! — велел Чужой. — Ну же! Не медли, Гредринианец, драгоценное время истекает!

Рафтулах боязливо обхватил посох в районе образовавшегося отверстия и тут же почувствовал болезненный укол. Он вскрикнул и отдернул руку, с ужасом глядя на выступающую из ладони каплю крови. Чужой обманул его! Это яд! Теперь он точно умрет!!!

— Не испытывай страха, полковник! — в голосе Риула скользнула насмешка. — Ты получил инъекцию высокотехнологичной сыворотки! Начинай дышать глубже! Она насытит твою кровь метаном, и ты сможешь задержать дыхание на десять минут. Но помни — это одноразовый препарат. Если не успеешь совершить побег за это время, то окажешься в кислородной атмосфере Людей без капли метана в легких!

— А куда бежать? — Рафтулах понял, что не умрет, и на душе сразу стало гораздо легче. — Как выбраться с человеческого корабля? Я не знаком с планом его отсеков!

— Возьми! — Чужой, кривясь от боли, протянул ему свой посох. — Он снабжен устройством локальной навигации, и в его памяти есть план линкора Людей! — Жрец чем-то щелкнул, и из центра посоха ударил тонкий луч монохромного света длиною в половину руки. — Всегда держи посох вертикально, и тогда световая стрелка будет показывать тебе направление! Оно приведет тебя к ангарам, там возьмешь мою официальную яхту, ее двери отворятся, почувствовав посох!

— Но… но вы же… это… — замялся младший помощник моториста, — без посоха того… умрете…

— Это чушь для глупцов! — хрипло расхохотался Чужой, разбрызгивая капли крови. — Я пичкаю ею заносчивых недалеких Людишек! Обман врага ради достижения священной цели! Бери посох, Гредринианец! Он запрограммирован мною впустить тебя на яхту и доставить в Туманность Смерти! Как только окажешься на борту яхты, автоматика самостоятельно выведет ее в космос и активирует автопилот. Он доставит тебя в безопасный коридор Туманности Смерти, там тебя найдут воины Риулов. Поведай им всё, что видел и слышал, и отдай чип! — Он протянул ему керамическую пластинку. — Обращайся с ним, как с величайшим сокровищем! — предостерег Чужой. — Имея его, Риулы смогут разыскать меня и вырвать священную Скрижаль из грязных человеческих лап! Передай им мое повеление: пусть будут крайне осторожны с этим линкором во время штурма. Он оснащен сверхмощным и предельно секретным оружием Людей — Серебряными Слезами! Ни в коем случае нельзя разрушить корабль! Нам нужна эта технология, и мы получим ее путем тщательного изучения захваченного линкора! Но пусть поспешат, раны мои тяжелы!

— А… это… — Рафтулах спрятал чип в вакуумный карман и схватился за посох Чужого всеми руками, так оказалось легче удерживать двухметровую железяку в вертикальном состоянии. — Меня не собьют? А вдруг меня поймают Люди, когда я буду пробираться к ангарам?

— Ты тратишь бесценные секунды, Гредринианец! — Риул прислонился спиной к стене и шумно задышал. Похоже, Люди перебили ему не только ноги и руку. Как бы не издох… — Люди ведут битву с нашими воинами! Им не до тебя! Они пожелали силой оружия отнять у нас Туманность Смерти и поплатились за это! Иди же! Если встретишь человека — убей его ударом посоха! Он пробьет их защиту, как видишь, я проверял! — Чужой кивнул на черные трупы Людей. — Торопись, полковник!

Младший помощник моториста, с трудом удерживая посох, бросился бежать. Входной люк тюремного блока все еще был открыт, и Рафтулах, полуживой от страха перед жуткими Людьми, что могут появиться перед ним в любую секунду, сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Граница метанового пространства проходит сразу за люком, и оставалось лишь надеяться, что сыворотка Риула сработает, как обещано. Выскочив из тюремного блока, он помчался по заполненным дымом корабельным коридорам, пытаясь одновременно следить за дорогой и световым указателем направления. Бежать по содрогающемуся линкору было нелегко даже на трех ногах, палуба раскачивалась, стены искрили замыканиями, от повисшей в воздухе копоти слезились глаза. Маршрут плутал по узким лабиринтам переходов и коридоров, в боковых ответвлениях которых постоянно мелькали силуэты Людей, что-то отчаянно кричащих друг другу, но, к счастью, сегодня удача была на стороне Рафтулаха. В плотном дыму его никто не замечал, и на пути не было человеческих существ. Лишь один раз ему навстречу попалась крупная группа, но он издалека услышал громкий топот и юркнул в один из многочисленных закутков. Люди пробежали мимо, не смотря по сторонам.

— Быстрее! Быстрее! — подгонял их командир. — Без гиперпривода мы не уйдем от рогатых тварей! Делайте что хотите, но привод должен заработать! У нас нет и двадцати минут, они повсюду!

Человеческий отряд, то и дело спотыкаясь от непрерывной болтанки, скрылся в дыму, и Рафтулах заработал ногами еще сильнее, подхлестываемый страхом если не быть замеченным, то остаться без метана в ядовитой кислородной атмосфере. Только сейчас он понял, что не засек время и не знает, как долго еще будет действовать сыворотка Чужого.

До ангаров он добрался неожиданно скоро, видимо, тюремный блок находился от них совсем недалеко. Его люки оказались распахнуты, внутри бушевал пожар, у входа в дыму лежало несколько человеческих тел. Вбежав внутрь, младший помощник моториста увидел человеческого монстра в жутком черном снаряжении, и чувство первобытного страха забилось в мозгу с новой силой. Вероятно, это часовой, его выставили здесь для охраны ангара. Наверное, вырубилось не только пожаротушение, но и видеонаблюдение и контроль доступа. Наводящему ужас монстру, похоже, было наплевать на бушующий вокруг пожар и едкий дым. Гораздо больше его беспокоила качка, из-за которой он сидел на корточках и держался руками за какой-то опрокинутый механизм. Все внимание монстра занимал процесс удержания себя в равновесии, и Рафтулах шмыгнул ему за спину, спрятавшись за полуразобранный стыковочный челнок. Осторожно выглядывая из-за своего укрытия, он судорожно пытался думать, что делать дальше. Пока Человек его не видит, но путь к транспортным площадкам лежит прямо мимо него!

Внезапно из глубины трясущегося ангара раздался звук открывающегося корабельного люка, и Человек вскочил на ноги, выхватывая оружие. Рафтулах в ужасе вжался в борт челнока, едва не выдохнув от страха, но быстро выяснилось, что охранник заметил не его. Он, пытаясь удержаться на ногах, двигался в сторону распахнувшей люк яхты Риулов. Понятно! Яхта почувствовала посох и открыла вход! Но как же ему пробраться на борт, если этот монстр идет прямо туда?! Младший помощник моториста осторожно оглядывал заполненный огнем и дымом ангар, пытаясь разглядеть, можно ли приблизиться к яхте Жреца с какой-нибудь другой стороны. И тут его взгляд уперся в знакомые обводы. Всмотревшись в дым, он узнал офицерскую гиперкапсулу гредринианского флота. На его эсминце была одна точно такая же, она положена капитану на случай экстренной эвакуации. Рафтулаху даже приходилось ходить на ней вокруг корабля во время штатных проверок средств спасения. Похоже, именно в ней Людям и попался кто-то из офицеров, которых теперь таскают по допросам! Она так и осталась стоять с распахнутым люком на транспортной площадке, куда линкор затянул ее гравитационным лучом в момент пленения.

Громкий топот ног заставил его вновь забиться за поврежденный челнок. В ангар вбежали несколько человеческих монстров. Один из них ткнул рукой в сторону яхты Риулов, и они бросились к ней. Похоже, охранник заподозрил неладное в открытии люка безо всякой причины и вызвал подкрепление. Теперь попасть на ее борт вообще невозможно! Рафтулах ощутил слабое жжение в легких и похолодел от страха. Метан заканчивается!!! Скоро он задохнется насмерть! Он лихорадочно работал мозгами в поисках выхода.

А может, ну ее к Инсам, эту яхту Риулов?! Можно рискнуть и попытаться улететь на гиперкапсуле! По крайней мере, до нее реально добраться! И вообще, зачем ему яхта? Она на автопилоте увезет его в Туманность Смерти, прямиком к врагам, из огня да в полымя! И что с ним будет дальше? Так уж они и засыплют его гифтонием, как же, держи карман шире! Наверняка отберут чип и убьют, чтобы помалкивал. Как сказал этот Жрец? «Обман врага ради достижения священной цели»? А даже если и нет, куда он денется с этим гифтонием? Как объяснит начальству его появление? Так недолго и попасть на собственную казнь по обвинению в пособничестве врагам! Нет уж, так дело не пойдет! Не на того напали, Рафтулах вам не какой-нибудь деревенский дурачок, он интеллектуал, знаток высокотехнологичной техники, без пяти минут ученый! Лучше он сбежит и от Людей, и от Риулов и доставит командованию ценную информацию, чип и посох Жреца! За такой подвиг его обязательно наградят, а может, даже повысят! А если благодаря доставленному чипу Демократия Гредрини получит технологию суперсекретного оружия Людей, то повысят безо всяких сомнений!

Жжение в легких усилилось, и Рафтулах понял: сейчас или никогда! Он собрал остатки храбрости в кулак, крепче вцепился в посох и рванул к транспортной площадке со стоящей гиперкапсулой, не сводя глаз с Людей. Те уже добрались до яхты Жреца и осторожно заходили внутрь, ощетинившись оружием. Несущегося позади в дыму Гредринианца никто не замечал, и младший помощник моториста на полной скорости всех своих трех ног вбежал в открытый люк гиперкапсулы. В следующий миг посох Риула колом застыл у порога, вырываясь из рук, и Рафтулах, не удержав равновесия от неожиданности, кубарем полетел внутрь спасательной машины. Он больно ударился о переборку, и легкие вспыхнули, словно огнем, требуя сделать вдох. Рафтулах вскочил на ноги и метнулся за посохом, но тот плавно двинулся по воздуху в сторону жреческой яхты. Младший помощник моториста недовольно затряс кистями двух рук, третьей потирая ушибленную голову. Риул же сказал, что запрограммировал этот дурацкий посох, чтобы он привел его к яхте! Вот он и ведет… Да и Инс с ним! Хватит и одного чипа! Только бы успеть запустить двигатели раньше, чем Люди его заметят! Рафтулах влез в ложемент и активировал подачу питания. Внутри капсулы вспыхнуло освещение, загудел сервопривод, запирая люк, и автоматика возвестила об обнаружении во внутреннем пространстве агрессивной атмосферы. Включилась климатическая установка, отфильтровывая дым, и регенерационные пластины под потолком окрасились желтым цветом — началась подача метана. Задерживать дыхание дольше стало настолько больно, что Рафтулах решил пойти на риск и выдохнул. Судорожный вдох вместе с едкой вонью кислородных примесей принес в легкие живительную свежесть метана, и младший помощник моториста едва не потерял сознание от резкого притока крови к голове. Жадно дыша, он запустил автопилот и ввел команду на старт.

Но человеческий линкор не открывал выходной коридор! Люди не выпустят его! Только сейчас он понял, что совсем не подумал об этом! Гиперкапсула не сможет выйти в космос! Первой мыслью было дождаться, пока Люди потеряют интерес к яхте Риула, еще раз задержать дыхание и добежать до нее. Жрец наверняка продумал, как покинуть корабль! Но буквально через секунду и без того дрожащая гиперкапсула затряслась еще сильнее, и пилотский экран вспыхнул строками экстренного предупреждения. Люди в ангаре открыли по ней огонь! Они заметили запуск двигателей и стреляют в капсулу! Это же не боевая машина, она долго не выдержит! Рафтулах в паническом ужасе заметался по тесному пространству. Что делать?!! Может, сдаться? А если они убьют его, едва откроется люк?!

Или он отравится кислородом! Тут, внутри, нет даже положенного по инструкции аварийного скафандра! Тем временем количество красных строк на экране увеличивалось с каждой секундой, и младший помощник моториста был недалек от разрыва кровеносных сосудов, бешено пульсирующих от ужаса. Мощный взрыв подбросил гиперкапсулу вверх, словно игрушку, и Рафтулах врезался в ложемент, теряя сознание.

Очнулся он от жгучей боли, грызущей голову. Голова была сильно разбита и истекала кровью, сам он лежал у ложемента. Мелькнула мысль, что по инструкции, зайдя внутрь спасательной капсулы с целью эвакуации, необходимо лечь в ложемент и активировать крепежные устройства. Потому что при аварийном старте возможны экстремальные условия, и в противном случае высока вероятность получить травму. Что и произошло, сморщился Рафтулах. Не стоило выскакивать из ложемента… В следующую секунду туман в голове рассеялся и он вспомнил, где находится и что происходит. Люди хотят убить его! Он прыжком вскочил на ноги, вновь испытывая приступ страха. Но целостность гиперкапсулы не нарушена, значит, взрыв предназначался не ему. Метнувшись к пилотскому экрану, он включил антенну внешнего обзора. Оказалось, что гиперкапсулу отбросило в центр ангара, сорвав с крепежей транспортной платформы. Людей видно не было, зато прямо по курсу отчетливо зияла космической чернотой огромная дыра. Похоже, линкор получил крупную пробоину! И в этой черноте то и дело мелькали яркие точки, обменивающиеся энергетическими ударами. Снаружи идет бой, и кто-то очень вовремя продырявил человеческую посудину, пол-ангара разворотило!

Не тратя времени даром, Рафтулах забрался в ложемент, активировал систему страховочных крепежей и перевел гиперкапсулу на ручное управление. Сочащаяся из раны на голове кровь попадала в глаза, но искать аптечку или разбираться, работает ли медблок, было некогда. Потом, всё потом! Он быстрым движением средней руки отер с лица кровь и сосредоточился на управлении. Капсула, глухо вибрируя двигателями, поползла к широкой пробоине. Вообще-то в такую дыру запросто пролезли бы и две капсулы, но Рафтулах решил не рисковать и направил спасательную машину в самый центр рваной дыры. Только бы успеть, пока Люди не опомнились! Если они сообщат о побеге, снаружи его будут поджидать истребители, и тогда ему точно конец! Но едва гиперкапсула вышла за пределы человеческого линкора, стало ясно, что боялся он зря, Чужим было явно не до него. Космос вокруг сверкал росчерками залпов и бурлил облаками взрывов. Слева от капсулы, насколько хватало взора, тянулась бесконечная мглистая стена, словно состоящая из ядовитого дыма. Туманность Смерти! Рафтулах узнал ее сразу, он видел такое изображение на военных снимках, его ни с чем не перепутаешь! Стало быть, они сейчас находятся в Преддверии, единственном месте, где существует вход внутрь, узкий и очень опасный. Не имея навигационных таблиц, далеко не уедешь… Справа по курсу пространство было сплошь заполнено боевыми кораблями Риулов. Несколько десятков серых шаров человеческих линкоров, утопая в облаках риульских истребителей, огрызались залпами и полыхали яркими вспышками многочисленных разрывов. Удары сыпались на Людей со всех сторон нескончаемым потоком, и, если судить по сотням пробоин, им приходилось несладко. Линкор, с которого только что бежал Рафтулах, оказался на самом краю сражения, и силы Риулов неумолимо отжимали человеческий шар все дальше от человеческой эскадры, пытающейся вырваться из окружения.

Одного взгляда на экран оказалось достаточно, чтобы понять: более удачного момента для бегства не найти. Вокруг издырявленного линкора, опутанного роящимися истребителями, болтались десятки аварийно-спасательных капсул всевозможных конструкций. Человеческие и риульские спасательные средства смешались друг с другом и мчались кто куда, стремясь поскорее покинуть эпицентр боя. Ни Люди, ни Риулы не обращали на них ни малейшего внимания, не пылая стремлением жечь чужие и не торопясь подбирать свои. Гиперкапсула Гредрини мгновенно затерялась среди остальных терпящих бедствие, и Рафтулах, опасаясь столкнуться с кем-нибудь, активировал автопилот. Тот немедленно вышел в эфир на аварийном канале, отыскал навигационный сигнал ближайшей дружественной солнечной системы и уверенно повел машину в открытый космос. Минут десять младший помощник моториста не сводил взгляда с изображения, транслируемого антенной заднего вида, каждую секунду ожидая увидеть догоняющие его истребители преследования. Но если уж удача улыбается, то до конца! Хватились его Люди и выслали погоню или охранников разнесло на атомы взрывом в ангаре и о побеге до сих пор никто не знает — все это вскоре стало неважно. Гиперкапсула достигла области гиперпереходов, и автопилот благополучно совершил прыжок. Вот что значит высокие технологии! Изображение внешнего обзора погасло, сменяясь оповещением о начавшемся гиперпрыжке, и Рафтулах облегченно вздохнул. Как все-таки хорошо, что он столь умен! Мало кому удалось бы выбраться живым из такой передряги! А он не просто смог, но и прихватил с собой ценный приз. Молодой Гредринианец потер левой рукой вакуумный карман. Будем надеяться, что в этом чипе важной информации достаточно для того, чтобы сделать его знаменитым героем!

В нескольких тысячах километров от точки, в которой аварийно-спасательная капсула Гредрини покинула реальное пространство, человеческий линкор отбивался от наседающих со всех сторон флотилий Риулов. Посреди его командной рубки, содрогающейся от множественных ударов, у огромной карты идущего боя стояли две могучие фигуры. Перевитый мощными мышцами Человек, облаченный в черный бронекомбинезон, и двухметровый Риул в жреческом скафандре, сжимающий в огромном трехпалом кулаке сверкающий индикаторами посох. Красная отметка вражеского корабля, медленно двигающаяся прочь от кипящего боя, доползла до зоны гиперпереходов и исчезла. Спустя мгновение Человек принял входящий вызов:

— Тринадцатый, я — «Импульс-18». Объект совершил прыжок. Следует курсом на систему Хаббоза. Время в пути сто восемь стандартных часов.

— Принял тебя, — ответил Командующий и переключился на другую частоту: — «Барабашка-1», «Барабашка-1», я — Тринадцатый. Прием.

— На связи! — на экране возникло изображение офицера-разведчика.

— Доложите обстановку! — потребовал Алекс. — Есть изменения в поведении противника?

— За боем наблюдают восемь разведкораблей Т’Хассмоа, — доложил капитан. — Десять минут назад к ним присоединилась разведэскадрилья цивилизации Ваарси. Из гипера вышли грубо, засветились сразу, но быстро ушли под поля преломления и сменили позицию. В настоящее время нахожусь в непосредственной близости от их лидера, веду прослушивание. Т’Хассмоа уверены, что слушают наши переговоры, их эскадрилья осуществляет запись всех командных частот. Лидер Ваарси только что отправил в штаб своего флота координаты текущей точки пространства с предложением немедленно выслать сюда ближайшую патрульную эскадру.

— Он получил ответ? — поинтересовался Командующий. — Как долго противник будет добираться до нас в случае принятия положительного решения?

— В ответ ему напомнили, что в штабе есть кому вносить предложения относительно действий флотов, — иронично усмехнулся капитан. — И порекомендовали не забывать свое место. — Он на секунду замолчал, прислушиваясь к другой частоте, и уверенно добавил: — Патрульный флот только что совершил прыжок, движется сюда. Расчетное время выхода в реальный космос ориентировочно… — разведчик быстро коснулся пальцем нескольких сенсоров, — через два с половиной часа. Это тот самый флот, что мы и ожидали. Разведкорабли Чужих получили приказ продолжать наблюдение и разделиться. Мы достались Ваарси, Риулами должны заниматься Т’Хассмоа. Пока это всё.

— Хорошо. Конец связи. — Тринадцатый посмотрел на стоящего рядом Хранителя: — Продолжаем спектакль. Через сто тридцать минут отводи корабли на фланги и бросай все беспилотники в лобовую атаку на линкор «Александэр». Мы отработаем Серебряными Слезами и уйдем в гипер.

— Господин хорунжий! — посыльный вытянулся перед Рафтулахом по струнке. — Позвольте обратиться! — Молодой матрос буравил восхищенным взглядом совершившего подвиг героя.

— Позволяю! — солидно ответил Рафтулах, стараясь придать голосу грозный тембр. — Обращайся, салага! — он постарался не выдыхать полностью, чтобы выглядеть крупнее и взрослее.

— Капитан вызывает вас на мостик! — выпалил посыльный, судя по новенькому мундиру, прибывший на корабль из учебки не более месяца назад. В его глазах Рафтулах был настоящим ветераном, каких мало. Не каждому удается вырваться из вражеского плена с ценной информацией!

— Выдвигаюсь немедленно! — рявкнул на него настоящий ветеран. — Свободен, салага!

Посыльный торопливо умчался прочь по корабельному коридору, и Рафтулах заспешил к скоростному подъемнику. На вызов капитана лучше не опаздывать, хоть он и стал теперь важной персоной, а до офицерских погон еще ой как далеко. Но ничего, все еще впереди! Если мы все-таки захватим человеческий линкор, Рафтулах точно получит серьезное повышение! Сам Миноритарный Акционер Ваау прямо сказал ему об этом! Хорунжий вбежал в кабину подъемника и ткнул пальцем в кнопку главной палубы. Дверные створы еще не успели полностью распахнуться на нужном этаже, а он уже мчался к капитанскому мостику. В десятке шагов от охраняющих входной люк десантников, замерших в боевых скафандрах с оружием наготове, Рафтулах перешел на шаг и придирчиво осмотрел свой мундир, оправляя едва заметные складки. Едва он вошел в двери, как натолкнулся на злой взгляд капитана корабля.

— Где вас носит, хорунжий?! — полковник явно был чем-то очень сильно разозлен. — Какого Риула мне приходится вас так долго ждать?! Почувствовали себя незаменимым?!!

— В…виноват, господин полковник! — Рафтулах вытянулся так, что затрещали все три позвоночника. — Больше такого не повторится! Готов служить Демократии!

— Чтобы через пять минут я видел вас у стыковочного шаттла, хорунжий, — зарычал капитан, — в боевом скафандре! Отправитесь со мной на флагманский корабль объединенного флота Альянса! Вперед бегом марш!

— Но… а как же чип… — начал было Рафтулах и тут же осекся под бешеным взглядом полковника.

— Вы что, хорунжий, и впрямь считаете себя самым умным во всей Демократии?! — взъярился он. — Чип уже там! Пшел вон!!!

— Я прекрасно понял вас, господин полковник! — выпалил Рафтулах, срываясь с места.

У стыковочного шаттла он был уже через три минуты. Здесь собралось несколько старших офицеров, занимающих посадочные ложементы. Каждую минуту подходил кто-то еще с серьезными погонами, все, как один, не скрывали раздражения, и Рафтулах предпочел влезть в самое дальнее место, чтобы не попасть под горячие руки какого-нибудь начальника. Шаттл заполнился быстро, но вылет откладывался — ждали появления полковника. Тот явился лишь спустя полчаса и выглядел еще злее, чем до этого. Неудивительно, подумал новоиспеченный хорунжий. Проводить серьезные боевые операции по редчайшим разведданным, полученным ценой немыслимого риска и беспримерного героизма, это тебе не на подчиненных орать! Провалил — получи и распишись! Хе-хе! Рафтулах бережно протер новенькую эмблему хорунжего на левой грани скафандра. За этот чип ему присвоили внеочередное воинское звание и наградили настоящей медалью! Такую дают только за сражения, не какая-то там юбилейная висюлька вроде «10 лет служения Демократии», которую имеет каждая тыловая крыса! Но самое интересное началось потом!

Чип оказался очень высокотехнологичной примочкой! Если его поместить в соответствующее усиливающее оборудование, он показывал координаты, по которым в настоящий момент находится то ли Хранитель Риулов, то ли его посох, Инс их поймешь! А может даже, он был настроен на саму Скрижаль! А еще он вошел в контакт с ДНК Рафтулаха и отказывался функционировать, когда того не было рядом! Вот это уже, прямо скажем, явилось редчайшей удачей, сделавшей его, пусть и на время, значимой фигурой. Командующий флотом Демократии Гредрини лично приказал капитану флагманского линкора зачислить Рафтулаха в экипаж флагмана и выделить офицерскую каюту и офицерский пищевой рацион! Это было круто! Правда, потом радостная эйфория поблекла под давлением обстоятельств. А если уже смотреть правде в глаза, то все проблемы начались из-за бестолковости полковника! Ему дали приказ возглавить мощную эскадру и, используя сигнал чипа, разыскать и захватить человеческий линкор. И ведь дело-то плевое! Корабль Людей получил сильные повреждения в сражении с Риулами, отстал от остальных и остался совершенно один. Там вообще целая история приключилась!

Оказывается, диверсионная эскадра Содружества прошлась по нашим тылам, и их военачальник сделал правильные выводы. Хоть специальные бойцовые особи Людей и смогли нанести обороне нескольких солнечных систем довольно серьезный урон, он понял, что в противостоянии с объединенным флотом Альянса ни у Содружества, ни у Дэльфи, ни у них обоих вместе нет никаких шансов. Наша мощь раздавит их, словно горный трактор личинку пищевой улитки! Зато Риулы могут сидеть в Туманности Смерти хоть тысячу лет, пока сами не перемрут, выковырять их оттуда настолько затратный и длительный процесс, что никто этим заниматься не будет. И тогда Человек решил, что их рогатые союзники должны поделиться безопасной территорией. А чтобы этот процесс пошел у них быстрее, он сообщил о своих выводах домой, и оттуда выслали десятимиллионный флот! Он уже движется в пространство Риулов где-то в гипере и должен стереть рогатых в порошок, а после уничтожить колонии Альянса в солнечных системах, прилегающих к Туманности Смерти, и навсегда отравить метановые планеты. Так Люди заполучат себе пространство для выживания и организуют вокруг него буферную зону. Шпионские корабли карательного флота Господина Ваау перехватили и расшифровали правительственную переписку, которую вел командир человеческой эскадры с лидерами Союза. Правда, там речь шла о том, что флот Союза должен якобы помочь Риулам отбиваться от Альянса. Но тут-то все и выяснилось.