Образ будущего 26 page

За одним исключением.

— Доброго вам дня, капитан Каррде! — просиял Энту Ни от подножия рампы. — Добро пожаловать на Экзокрон. Вижу, вы сумели отыскать нас и без моей помощи. Привет, Шада! Привет, Ц-ЗПО!

— Привет, мастер Энту Ни, — из всей тройки ему ответил только робот-секретарь, обрадовавшись знакомому лицу. — Признаюсь, я не ожидал найти вас здесь.

— То же самое признание могу сделать и я, — весело сказал маленький человечек. — Когда я видел вас в последний раз на Дайарке, у вас, кажется, начинались затруднения с пиратами.

Он сделал шаг к трапу и попытался заглянуть внутрь корабля. Шада грубо оттолкнула его.

— А ваша очаровательная тогорианка присоединится к нам?

— Нет, Х'сиши останется на борту, — Каррде без удовольствия разглядывал весельчака.

— Плохо, — горестно вздохнул Энту Ни, покосился на Шаду и Ц-ЗПО. — Это все? Вы не собираетесь взять с собой больше народа? Не хотите, да?

Человек тут пытается расслабиться, дадут ему это сделать или нет? Плечи опять одеревенели. Разумеется, он не прочь взять с собой весь экипаж яхты — для начала. А еще экипажи «Звездного льда» и «Небесного тихохода», ударное соединение Гарма Бел Иблиса в полном составе, примерно четыре клана воинов ногри, мандалорских Стражей смерти, Алую гвардию и Разбойный эскадрон.

Но даже если бы он обладал такими возможностями, все было бы впустую. Кар'дас ждал его, и чем больше народа Коготь взял бы с собой, тем больше жизней подставил бы под удар. Он прилетел не для этого.

— Да, — сказал Тэлон. — Это все. Я должен понимать так, что вы отведете нас к Шоршу Кар'дасу?

— Если вы желаете его видеть, — отозвался маленький человечек, задумчиво разглядывая лицо долговязого собеседника; и так же, как на Дайарке, сквозь тщательно выстроенный и отштукатуренный фасад беззаботности и беспечности проглянул истинный Энту Ни. — Ладно. Тогда идем.

До открытого флаера на краю площадки он шагал впереди. Каррде, через его голову разглядывавший средство передвижения, усмехнулся. Несмотря на показное изумление Энту Ни размером группы, флаер был рассчитан только на четверых. Они погрузились, и Энту Ни уверенно вывел машину из общего потока и взял курс на горы.

— Что здесь происходит? — спросила Шада, указывая вокруг себя, пока их водитель обгонял полупустую цистерну заправщика

— Готовятся к маневрам, по-моему, — откликнулся Энту Ни. — Военные всегда маневрируют. То туда, то сюда.

Пассажиры шутку не оценили.

— Далеко ехать? — Каррде вообще не интересовало сегодняшнее расписание объединенного авиакосмического флота Экзокрона.

— Не очень, — радостно заверил его коротышка. — Видите вон тот светло-голубой домик прямо впереди, чуть выше по склону горы? Вот там и находится Кар'дас.

Тэлон заслонил глаза ладонью от солнечного света. Издалека дом не казался особо роскошным. Не крепость, даже не особняк.

А когда военный городок и большая часть городских кварталов осталась позади, строение вообще стало напоминать простой непритязательный дом.

Похоже, Шада думала о том же самом

— Кар'дас живет там или там мы с ним встретимся? — спросила она.

Энту Ни подарил ей быструю, зато ослепительную улыбку.

— Все-то вам надо знать, да? Какой у вас замечательный пытливый ум!

— Задавать вопросы — часть моей работы, — фыркнула Шада. — А ты мне не ответил.

— Отвечать на вопросы — не мое дело, — сказал Энту Ни. — Успокойтесь, нет причин для нетерпения. Расслабьтесь и наслаждайтесь поездкой.

Чем ближе они подлетали, тем меньше и неинтереснее выглядел синий дом. Меньше, непривлекательнее, старее и потрепаннее.

— Как вы можете видеть, здание встроено в утес, — голосом профессионального экскурсовода заговорил Энту Ни, когда они миновали последние городские строения и теперь под днищем флаера стелилась только трава да куда-то убегал ручеек. — Полагаю, прежний владелец считал, что таким образом он убережется от зимних ветров.

— А что случилось с левым крылом? — Шада ткнула вдаль пальцем. — Ветром оторвало?

— Да нет, просто так и не построили. Кар'дас начал было перепланировку, но… в общем, сами увидите.

Между лопатками неприятно защекотало.

— Что значит «увидим»? Почему он бросил задуманное?

Энту Ни не ответил. Каррде глянул на Шаду, обнаружил, что телохранительница смотрит на него со странным выражением лица.

Через несколько минут они были на месте. Энту Ни плавно, без рывков остановил флаер возле когда-то белой двери, краску с которой неаккуратно соскребли время и запустение.

— Веди, — приказала провожатому Шада, становясь между домом и Когтем.

Тэлон хотел сказать ей, что не нужно быть снайпером, чтобы подстрелить его из верхних окон, но вовремя прикусил язык.

Пахло нагретой травой и какими-то полевыми цветами.

— Я пойду за тобой, а Каррде — за мной.

— О нет, так не пойдет! — добродушно затараторил Энту Ни, но головой замотал чересчур нервно, выпадая из роли. — Только капитан и я. Больше никому нельзя.

Шада прищурилась, провожатый попятился.

— Давай-ка я тебе объясню попонятнее…

— Все в порядке, Шада.

Пока спорщики мерили друг друга воинственными взглядами, Тэлон успел обойти их и даже сделать шаг к двери. Теперь, когда ничто не отгораживало его от слепых пустых окон, Коготь чувствовал себя незащищенным.

— Если Шорш хочет видеть только меня, значит, так тому и быть.

— Забудь, — решительно отозвалась мистрил, поймала Каррде за руку и без особых усилий задвинула себе за спину. — И не чирикай. Энту Ни, либо я иду с ним, либо он вообще никуда не идет.

— Шада, не лезь, — рыкнул Коготь.

Попятились одновременно и провожатый, и дроид-секретарь, даже телохранительницу впечатлил факт, что Коготь, пожалуй, впервые в жизни повысил на кого-то голос. Тэлон сам удивился, но должен же он был хоть что-то сделать! Иначе эта бешеная добьется лишь того, что их всех перестреляют, прежде чем он успеет хоть слово сказать.

— Если бы Шорш хотел видеть мой труп, он его уже сто раз мог получить. И здесь ты ему не помешаешь, — освободиться от хватки мистрил было все равно что разжать пасть ранкору.

— Я знаю, — зло бросила в ответ Шада, и не думая отпускать его руку. — И мне плевать. Я — твой телохранитель. Этим я и занимаюсь.

Тэлон перестал вырываться. Занятно, в башне Оровуд Шаду с большим трудом уговорили помочь ему в путешествии, так когда же за две с половиной недели ворчливо данное соглашение превратилось в обязательство телохранителя… и даже привязанность?

— Шада, спасибо тебе за заботу, — негромко и очень твердо произнес Коготь; выяснилось, что если не выдираться, словно стреноженный таунтаун, то разжать пальцы женщины не составит труда. — Но ты забываешь о главном. Моя жизнь и то, что с ней происходит, — не главная ставка на кону.

— Я — твой телохранитель, — столь же тихо и так же решительно ответила Шада. — Вот это для меня самое главное.

— Прошу вас! — вмешался вдруг Энту Ни. — Прошу вас… Меня просто не поняли. Мы с капитаном Каррде должны войти первыми, но вы можете идти следом за нами. Вот так просто… ну, сами увидите.

Мистрил это не успокоило, но она все же кивнула.

— Ладно, порядок, — буркнула Шада. — Просто запомни, что если с Когтем что-нибудь произойдет, ты первым окажешься на линии огня. И пристрелю я тебя с удовольствием и без задержки. Вы двое идете первыми, потом я, потом Ц-ЗПО.

— Ох, хозяйка Шада, а можно я останусь? — захныкал робот и сделал неуклюжую попытку спрятаться за флаер. — Я там только буду путаться у всех под ногами. Давайте я лучше буду охранять флаер!

— Нет-нет, ты можешь оказаться необычайно полезен, — ободряюще улыбнулся ему Энту Ни. — Идем, Ц-ЗПО, все будет хорошо

— Да, но должен сказать, — вздыхая и негромко стеная, робот-секретарь пристроился позади Шады, — что у меня дурные предчув…

— Вот и чудненько! — обрадовался Эту Ни, мгновение официальности миновало, и он вновь излучал беззаботное веселье. — Так идем?

Дверь оказалась не заперта. Следом за низкорослым провожатым Тэлон вошел внутрь, с каждым шагом, уносившим его от солнечного света в сырую сумрачную комнату, чувствуя себя все более мертвым.

А комнатой, к его удивлению, давно не пользовались. Скудная мебель была покрыта толстым слоем пыли и вышла из моды еще в прошлом веке. Запустение добралось и сюда. Три окна, снаружи казавшиеся темными и угрожающими, были попросту грязными, на подоконниках красовались причудливые подтеки, в щели между рассохшимися рамами ветер надул песок и пыль. С потолка свешивалась изобильная паутина.

— Сюда, — негромко сказал Энту Ни, ведя гостей к закрытой двери в следующую комнату. — Он там, капитан Каррде. Пожалуйста, приготовьтесь.

Коготь с трудом вдохнул затхлый воздух. За спиной у себя он услышал негромкий шум, подтверждающий, что его телохранительница вытащила из кобуры бластер.

— Я давно готов, — честно сказал Тэлон. — Давайте побыстрее со всем покончим.

— Вот уж действительно, — Энту Ни протянул руку и набрал комбинацию на кодовом замке.

С негромким щелчком дверь открылась.

Первое, что почувствовал Каррде, это вонь. Запах старости, поблекших воспоминаний и растраченных надежд. Запах болезни и усталости.

Аромат смерти.

Сама комната была совсем крохотной, много меньше, чем он ожидал. Встроенные полки по двум стенам заставлены всякой всячиной — от странных безделушек, бесполезных пустячков до медицинского оборудования, баночек со снадобьями и коробок с лекарствами. Большую часть пространства занимала широкая кровать, она начиналась в метре от двери, а между нею и полками с трудом поместился бы человек.

А на кровати, до подбородка укрытый целой кипой одеял, лежал старик. Он бессмысленно пялился в потолок и что-то жужжал себе под нос; с пергаментных сухих губ по подбородку текла струйка слюны.

— Шорш? — негромко окликнул его Энту Ни. Гудение прекратилось, но старец упрямо смотрел вверх.

— Шорш, тут кое-кто хочет тебя видеть…

Каррде втиснулся в оставшуюся щель. Да нет, это не может быть Кар'дас… эта развалина просто не могла быть злобным, нетерпеливым, вспыльчивым человеком, который чуть ли не единоручно сколотил одну из самых крупных организаций, известных в Галактике.

— Шорш… — неуверенно произнес он.

Морщинистое лицо задрожало, старец приподнял голову.

— Мертан? — каркнул сиплый голос. — Мертан? Это ты?

Тэлон устало вздохнул. Голос и взгляд… Да, это он.

— Нет, Шорш, — сказал он. — Не Мертан. Это Каррде, Тэлон Каррде. Помнишь меня?

Слезящиеся глаза несколько раз моргнули.

— Каррде? — старик словно засомневался. — Кто это?

— Шорш, это я. Ты помнишь меня?

Безгубый впалый рот растянулся в пробной улыбке, но старые мышцы были слишком слабы и не удержали ее.

— Да… нет… кто ты такой?

— Тэлон Каррде, — терпеливо повторил Коготь.

Во рту горчило — вкус поражения, разочарования и опустошающей усталости. Путь окончен. Они прилетели к Кар'дасу, могущественному Кар'дасу, чтобы просить… да нет, умолять о помощи. И все страхи, сожаления, чувство вины — все впустую.

Шорш Кар'дас, в тихом ужасе перед которым он прожил так много лет, больше не существовал.

Вместо него их встретила высосанная досуха оболочка.

Сквозь мглу, скопившуюся в мыслях, Тэлон почувствовал чью-то ладонь у себя на плече.

— Пойдем отсюда, Каррде, — услышал он голос Шады. — Тут ничего нет.

— Это был Каррде, да? — с надеждой спросил старец. Тощая высохшая рука оторвалась от одеял, но жест получился вялый, ладонь упала обратно.

— Тэр.. рон?..

— Тэлон Каррде, Шорш, — голосом родителя у кровати крохотного ребенка поправил Энту Ни. — Принести тебе чего-нибудь?

Кар'дас нахмурился, поводил головой из стороны в сторону, ища взглядом что-то на потолке.

— Шем-мебал осторран се'ммитас Мертан аниал? — еле слышно пролепетал старик. — Кар-мида Давид шуми-дас кррес…

— Старотармидианский, — пояснил Энту Ни. — Язык его детства. В последнее время он все чаше и чаше на нем разговаривает.

— Ц-ЗПО! — подтолкнула дроида Шада.

— Он спрашивает, не приходил ли сегодня Мертан, — перевел тот, забыв от волнения добавить, сколькими языками и наречиями он бегло владеет. — Или тот милый адмирал Давид.

— Нет, их не было, — сообщил Энту Ни неподвижной фигуре на кровати и поманил Когтя прочь из комнаты. — Я скоро вернусь, Шорш. Попробуй немного поспать, ладно?

Он вышел следом за Талоном и протянул руку к панели кодового замка.

— Спать?.. — капризно фыркнул старик. — Не могу я сейчас спать, Мертан. Слишком много дел. Слишком много…

Дверь закрылась, милостиво избавив от необходимости выслушивать немощное кряхтение и кудахтающий смех. Тэлон подумал, что боится смерти, но — вот такой.

— Ну, вот видите, — с сожалением вздохнул Энту Ни. Тэлон кивнул, горечь по-прежнему не желала уходить. Столько лет…

— Сколько времени он в таком состоянии?

— И чего ради ты нас сюда притащил, а? — встряла Шада.

— Что мне сказать? — Энту Ни пожал плечами. — Он стар… очень стар. А за столько лет чего только не случается.

— Мы хотели видеть Шорша Кар'даса, — процедила мистрил. — То, что там валяется, не совсем то, что мы имели в виду.

— Шада, успокойся, все хорошо, — удержал телохранительницу Каррде. Столько лет… — Это я виноват, а не Энту Ни. Давным-давно следовало прилететь сюда.

Хорошо, что солнечный свет не может пробиться сквозь грязные окна. Не заметно, что смахиваешь с ресниц непонятные и непрошеные слезы.

— Полагаю, остался только один вопрос. У Кар'даса была обширная библиотека. Вы знаете, где она может храниться?

Энту Ни с готовностью замотал головой.

— Как бы он ею ни распорядился, он сделал это задолго до того, как я поступил к нему на службу.

Каррде кивнул. Сил на сожаление просто не оставалось. Слишком многого он хотел от своей удачи. Напрасные страхи, напрасное путешествие. Коготь вдруг почувствовал себя очень старым.

— Благодарю, — сказал он, доставая комлинк. — Данкин?

— Здесь, босс, — мгновенно откликнулся тот. — Как дела?

— Вполне гладко, спасибо, — произнес условленную фразу Тэлон. — Задание окончено. Готовь корабль, улетаем, как только мы вернемся.

— Ладно, только это будет нелегко, — мрачно сообщил пилот. — Тут что-то дурное творится, босс, поверь на слово. Все корабли готовятся к бою.

Каррде нахмурился.

— Ты уверен?

— Ответ положительный. Грузят ракеты, боеприпасы… они даже гражданские корыта вооружают.

— Это Рей'Кас и его пираты, — обреченно вздохнул Энту Ни. — Похоже, за вами следили.

Каррде поморщился. Еще один фрагмент тщательно сложенной мозаики рассыпался в прах. Он был уверен, что Рей'Каса нанял сам Кар'дас.

— Вот это — едва ли, — сказал он перепуганному человечку. — Мы летели с оглядкой.

Энту Ни переступил с ноги на ногу.

— Я не знаю, как это у них получилось. Знаю только, что они здесь. Адмирал Давид сказал, что весь пиратский флот оставил базу и вылетел на Экзокрон.

— Ты знал об этом еще до того, как мы приземлились! — опять встряла Шада — Почему ничего не сказал?

— А что я должен был сказать?! — вдруг взорвался коротышка. — Что бы это изменило? Они нашли Экзокрон. Вообще-то я поэтому и хотел привезти вас сюда прямо с Дайарка, капитан! Мой корабль они не выследили бы!

Как будто без этого его вина была не так тяжела!

— Сколько времени пройдет, пока пираты доберутся сюда?

— Прошу прощения! — заговорил Ц-ЗПО прежде, чем Энту Ни сумел открыть рот. — Но если сюда летят пираты, разве нам не следует поскорее улететь?

— Заткнись.

— Он прав, — поддержал дроида маленький человечек. — Но особо можно не торопиться. По меньшей мере часов восемь у вас есть. Может, больше.

— А ты как же? — спросила Шада. Энту Ни поджал губы.

— Да все будет нормально. Мне говорили, будто объединенный флот очень даже хорош.

— Против одного пирата — может быть, — сумрачно сказала мистрил. — Но мы говорим о Рей'Касе.

— Это наша беда, не ваша, — твердо сказал Энту Ни. — А вам лучше собираться в дорогу.

Каррде, который все это время молчал, вдруг сообразил, что смотрит на комлинк у себя в руке. Включенный комлинк.

— Данкин? — спросил Коготь. — Ты все слышал?

— Каждое слово, босс, — подтвердил пилот. — Все еще хочешь, чтобы мы готовили корабль?

Коготь взглянул мимо Энту Ни в грязное окно, за которым находились люди, которых он — пусть и непреднамеренно — подставил под смертельный удар.

Значит, иного решения он принять не мог.

— Да, готовь его, — сказал он в комлинк. — К сражению. Мы остаемся.

Да, такого кавардака на своем «Искателе приключений» Бустер Террик еще не видал. И это само по себе говорило о многом — если вспомнить, что обычно творилось на борту «звездного разрушителя» Террика.

Они были повсюду. Куда ни плюнь. Техники, рабочие, офицерики всех мастей. Тысячи служащих Новой Республики копошились в каждом закоулке «Искателя». Чинили, монтировали, демонтировали, модернизировали и порой разбирали в одном месте, чтобы собрать в другом, — просто забавы ради. Людей Террика отпихнули, оттеснили, подавили и вытеснили, ремонтная команда, словно ранкор-переросток, лавиной катилась по всему кораблю.

И посреди всего этого, безмятежный, словно око тайфуна, шествовал генерал Бел Иблис. В данный момент — по шестнадцатому оружейному коридору правого борта.

— Прошлой ночью в систему прибыли еще пять боевых кораблей, — докладывал не выспавшийся адъютант, еле поспевая за широким шагом начальства.

У Бустера ноги были подлиннее, так что ему было легче. И все же, с его точки зрения, Бел Иблис развил куда более бурную деятельность, чем кто-либо способен был развить в столь ранний час.

— «Ярость освобождения», «Дух Миндора», «Космический воитель», «Звездный часовой» и «Реванш Веллинга».

Генерал остановился у мониторов турболазерной батареи. Адъютант использовал паузу, чтобы отдышаться.

— Хорошо, — сказал Бел Иблис. — А что с «Гарфином» и «Беледиеном II»?

— От них пока никаких известий, — ответил адъютант, сверившись с декой. — Но по слухам, «Уэбли» уже здесь, просто пока не доложили о прибытии.

— Здесь-здесь, — не преминул вставить Бустер. — По крайней мере, капитан Вингер точно здесь — ее механические пальцы оставляют вполне узнаваемые отпечатки на металлических трубопроводах, по которым подается эль.

Офицерик помрачнел.

— Предполагается, что прибывающие корабли должны докладывать незамедлительно…

— Все в порядке, — успокоил его генерал. — У них еще более чем достаточно времени, чтобы объявиться. Алекса, должно быть, просто хочет дать своей команде немного отдохнуть, прежде чем на них посыплются приказы.

— Они тут не единственные, кому не помешало бы малость перевести дух, — пробормотал Бустер себе под нос.

Бел Иблис озадаченно сдвинул брови, словно только сейчас заметил присутствие капитана.

— Вы что-то хотели, Террик?

— Просто интересно знать, когда закончатся работы на моем корабле, — ответил он.

— Осталось совсем немного, — сказал генерал, — Лейтенант?

— Вероятнее всего, основное переоборудование завершится в течение двенадцати часов, — подтвердил юнец, уткнувшись в экран деки. — Возможно, останутся некоторые недоработки, с которыми мы сможем разобраться уже на пути к Йаге Малой.

Бел Иблис вопросительно посмотрел на Бустера.

— Что-нибудь еще?

— Да, что-нибудь еще, — Бустер замолчал и выразительно посмотрел на адъютанта. Бел Иблис намек понял.

— Лейтенант, сходите проверить установку луча захвата номер семь. Удостоверьтесь, что регуляторы подстройки баланса установлены как следует.

— Есть, сэр, — адъютант покосился на Бустера и быстро потопал прочь по коридору, излучая спиной детское любопытство.

— Почему бы нам не зайти сюда, чтобы не стоять на дороге, — предложил Бел Иблис, направляясь к двери с ярко-красными отметками, согласно которым за дверью должен был быть медпункт.

Они вошли.

— До сих пор, генерал, — начал Бустер, когда дверь закрылась за ними, — вы не особенно распространялись о том, как, собственно, вы намерены осуществить этот небольшой налет. По-моему, сейчас самое время поделиться со мной подробностями вашего плана.

— Тут особенно нечем делиться, — ответил Бел Иблис — Мы на «Искателе приключений» проходим через сторожевые посты и, будем надеяться, главный оборонительный периметр базы. Как только мы оказываемся по ту сторону этих рубежей, остальные корабли выходят из гиперпространства и атакуют периметр. Если повезет, у имперцев будет слишком много хлопот, чтобы приглядываться к нам повнимательней.

— Это если они не раскусят нас с первого взгляда, — мрачно поправил Бустер. — Ну ладно, допустим, не раскусили. Что дальше?

— База убиктората на Йаге Малой обладает уникальной особенностью, не свойственной более ни одному известному нам военному посту Империи, — сказал Бел Иблис. — Там есть два внешних компьютерных терминала, вынесенных в отдельный отсек, который соединен с самой космической станцией базы цилиндрическим переходом длиной около ста метров.

— Странная конструкция, — хмыкнул Бустер.

— Идея состояла в том, чтобы обеспечить возможность доступа для высокопоставленных штатских исследователей, при этом не подпуская их близко к собственно базе Убиктората, — объяснил генерал. — Гранд Мофф Таркин пропустил через Йагу немало своих служащих, и он вовсе не хотел, чтобы его политические противники хоть мельком увидели, что же он затевает.

— Ладно, значит, подходящий удаленный доступ к компьютеру базы имеется, — сказал Бустер. — Но боюсь, подходящий входной люк для нас имперцы не предусмотрели.

— Люки там есть, но они не вполне, как вы выразились, подходящие, — Бел Иблис стал суров и серьезен. — Возможно, нам придется взрывом создать отверстие в трубе, соединяющей удаленные терминалы с основной станцией, и запустить наших ледорубов в скафандрах.

Бустер фыркнул.

— Здорово — взять и взорвать трубу. Этого уж точно никто не заметит.

— Могут и не заметить, — серьезно сказал Бел Иблис. — В этом время наши основные силы будут вести заградительный огонь протонными торпедами. Имперцы могут предположить, что это результат попадания одной из них.

— А если нет?

Бел Иблис пожал плечами.

— Тогда я, вы и остальной экипаж «Искателя приключений» будем сполна отрабатывать свой хлеб. Нам придется не подпускать имперцев достаточно долго, чтобы наши ледорубы успели извлечь копию каамасского документа и передать ее на атакующие корабли.

Бустер снова фыркнул.

— Не обижайтесь, генерал, но это самый идиотский план, который мне доводилось выслушивать. Что будет с нами после того, как они раскопают документ?

Бел Иблис посмотрел ему в глаза.

— Что будет с нами — не важно, — прямо сказал он. — Если они примут нашу капитуляцию — отлично. Если нет… нас и «Искателя» разнесут в пыль.

— Погодите-ка, — вдруг озадачился Бустер. Только сейчас он уловил в изложении этой захватывающе паршивой стратегии одну немаловажную детальку…

— Что значит — «мы»? Я думал, вы полетите вместе с основным флотом.

Бел Иблис покачал головой.

— Этот корабль — ключ к операции, — спокойно сказал он. — Он должен продержаться достаточно долго, чтобы, во-первых, ледорубы успели извлечь каамасский документ и, во-вторых, сумели передать его на наши корабли через любые помехи, которые поставят имперцы. Здесь я нужнее всего. Следовательно, я буду здесь.

— А теперь послушайте-ка меня одну ситхову… — Бустер выдал еще ряд эпитетов, которых ни за что не использовал бы при дочери, — … аную минуточку. — Это — мой корабль, — контрабандист выпрямился во весь — под два метра — рост. — Вы обещали мне, что я останусь его капитаном.

— Вы им и остаетесь, — невозмутимо согласился Бел Иблис. — Вы — капитан, а я — всего лишь командующий.

Бустер долго, с шипением выпускал из легких набранный для следующей тирады воздух. Ну ведь знал же, знал, что Бел Иблис так просто не отстанет!

— А если я не стану подчиняться вашим приказам?

Бел Иблис чуть приподнял бровь.

Бустер все понял и молча кивнул. Во рту стало кисло. М-да, с учетом того, что весь экипаж «Искателя» теперь состоит из людей Бел Иблиса, тут и спрашивать было нечего.

— Да уж, — пробормотал он. — Я знал, что еще пожалею.

— Если хотите, вы можете остаться здесь, — предложил генерал. — Уверен, Корускант компенсирует вам все…

— И думать забудьте, — резко перебил Бустер. — Это мой корабль, и он не полетит на битву без меня. Точка.

Бел Иблис чуть улыбнулся.

— Понимаю, — сказал он. — Поверьте, я действительно понимаю. Что-нибудь еще?

— Не, с меня на сегодня хватит, — пробурчал Террик. — Может, вы все же сумеете придумать план получше за оставшиеся три дня.

— Я попытаюсь, — серьезно пообещал Бел Иблис. Он повернулся и шагнул в двери…

— Погодите! — остановил его Бустер, которому внезапно в голову пришла еще одна нехорошая мысль. — Вы сказали, что придется взрывом проделать отверстие в переходной трубе. А что будет с теми, кто окажется внутри, за этими внешними терминалами?

— Не думаю, что там кто-то будет, — ответил Бел Иб-лис. — Вряд ими вообще до сих пор пользуются. Кроме того, я не вижу иных путей.

— А если там все же кто-то будет? — не сдавался Тер-рик. — Вы говорили, этими терминалами пользуются только гражданские. Если проделаете дыру в корпусе, вы убьете их.

Будто тень на мгновение легла на лицо Бел Иблиса.

— Да, — тихо сказал он. — Я знаю.

* * *

— Так, — пробормотал Клиф, сверившись с хронометром. — Четыре часа прошло. Как думаешь, когда они запаникуют и позвонят? Еще часа через два?

Наветт пожал плечами и стал прикидывать. Они с Клифом обеспечивали себе алиби, пребывая совсем в другом месте, — просто так, на тот случай, если потом все-таки будет расследование. Но Пенсин доложил, что операция по подсадке крошечных бомб замедленного действия на одежду ботанских техников прошла как по маслу. Четыре часа прошло с тех пор, как техники скрылись в здании генератора планетарного щита Древ'старна. Дадим малышам еще час на то, чтобы объявить о своем присутствии, и еще час пройдет, пока ботаны полностью осознают серьезность ситуации и собственную неспособность с ней справиться.

— Думаю, не меньше трех, — ответил он на вопрос Клифа. — Они не станут сломя голову бросаться за помощью к чужакам.

— Ну, мы-то готовы, дело за ними, — пожал плечами напарник.

С идиотической веселостью прозвенел звонок у дверей, извещая о прибытии посетителей. Наветт поспешно изобразил «глупое лицо, исполненное серьезных намерений»; Клиф сделал то же самое — поднял взгляд на вошедших…

И почувствовал, как дурацкая мимическая маска на его физиономии закаменела. В лавку вошла парочка республиканских вояк. Тех самых.

Рядом поперхнулся Клиф

— Тихо, — шепнул ему Наветт, огибая прилавок, и радушно бросился навстречу посетителям. — Да будет ваш день прикольным и прибыльным, или как его там говорится! — залебезил он тем назойливым тоном, каким обычно пристает к покупателям торговец, твердо намеренный что-нибудь им всучить. — Что вам угодно, господа?

— Ничего, мы просто посмотреть, — ответил один из республиканцев, направившись к рядам клеток.

А они чем-то похожи, подумалось Наветту. Оба невысокие, у обоих темные, чуть припорошенные ранней сединой шевелюры. Только у того, что ответил, были карие глаза, а у другого — зеленые.

И вблизи лицо кареглазого казалось смутно знакомым.

— Конечно-конечно, — с готовностью согласился Наветт, не отставая от покупателей, как это обычно делают торговцы. — Что-нить особенное ищете, а?

— Да нет… — ответил зеленоглазый, разглядывая клетку с полпианами. — А это у вас кто? Полпианы?

И у обоих кореллианский акцент, отметил Наветт.

— Ну конечно, — закивал он. — А вы разбираетесь в домашних звериках, я смотрю.

— Немного, — зеленоглазый посмотрел на него, и что-то в глубине этих глаз Наветту совсем не понравилось. — Я думал, у ботанов аллергия на полпианов

— Да, у некоторых вроде имеется… — пожал плечами Наветт.

— И все же вы привезли их на Ботавуи?

Наветт добавил «глупому лицу, исполненному серьезных намерений», оттенок «ну да, а чо?».

— Ну да, а что такого? — спросил он, изображая наивное недоумение. — Только то, что у некоторых аллергия, еще не означает, что остальные не купят. Не все же ботаны их не переносят, да и не одни ботаны тут живут…

Кареглазый звучно чихнул

— Вот видите?! — оживился Наветт, тыча в ту сторону пальцем, словно чих являлся наглядным подтверждением его слов. — Вот у вашего друга, должно быть, тоже на кой-кого из наших звериков аллергия. И все же вы сюда пришли. И готов поспорить, я сумею подобрать вам замечательного домашнего любимца…

Дверной звоночек снова оттарабанил свою песенку, и, обернувшись, Наветт увидел, как в лавку вошла сухонькая старушка. Карманница, о которой говорил Клиф?

— Здрасьте вам, — кивнул он ей. — Да будет ваш день прикольным и прибыльным. Могу я вам чем-нить помочь?

— Думаю, да, — кокетливо сказала бабуся. — Скажите, молодой человек, у вас есть ловчие дымки?

Теперь уже Наветт чуть не поперхнулся. Какие еще, хатта ей в глотку, ловчие крынки?

— Что-то не припомню таких, — сказал он, решив, что лучше не стоит притворяться, что понимает, о чем идет речь. — Но я могу посмотреть в каталогах, может, сумеем для вас их выписать. А что это за зверюшки такие?