Огненный джинн

Рэйчел Кейн

Повелители стихий. Книга 2. Огненный джинн

Повелители Стихий – 2

Рэйчел Кейн

Огненный джинн

Предыстория…

Мое имя Джоанн Болдуин, и раньше я управляла погодой.

Нет, правда. Я была одним из Хранителей Погоды. Возможно, вы не знакомы с ними лично, но это они не дают вам изжариться молнией (главным образом), быть смытым наводнением (время от времени), убитым торнадо (иногда). Мы стараемся защищать вас от всего этого. Иногда у нас это даже получается.

Но я вляпалась в неприятности – такие, что угрожали смертью. И когда Хранители обратились против меня, я убежала от всех и вся. И провела незабываемую неделю, разыскивая человека по имени, Льюис Левандер Оруэлл, который, как я считала, был единственным, кто мог спасти мою жизнь. Я подобрала на дороге парня по имени Дэвид, который оказался совсем другим, как могло показаться на первый взгляд.

Я нашла Льюиса. Это не помогло. Я умерла.

К счастью, Дэвид, не допустил, чтобы все закончилось именно так. И теперь я снова в бегах, только сейчас я одна из них. Я – джинн.

И еще, что очень важно, – моя стремительная машина все еще со мной…

И вновь скопление грозовых туч – над Черч Фолз, штат Оклахома, назревал шторм. Иссиня‑черные облака, лениво клубясь и кипя в замедленном движении, перебрасывали друг с друга бело‑голубые молнии. Они несли в себе какую‑то затаенную угрозу, но на самом деле шторм был еще младенцем – обзавелся местом в пространстве, но не имел еще никакого опыта. Я наблюдала на эфирном плане, как дождь внутри него яростно бьется в мезосфере, как схваченный сильным холодом, падает вниз, накапливая по пути влагу. Классический способ образования града.

Круговое движение внутри шторма. Это были, скорее, ощущения, нежели то, что я видела, но я не сомневалась ни мгновения. После нескольких лет наблюдения за погодой я вибрировала на таких частотах, на которых не требовалось видеть для того, чтобы знать.

Я собрала вокруг себя силу, как блестящий теплый плащ, и выпустила ее для…

– Хватит.

Моя сила врезалась в невидимую стену, ее отшвырнуло назад. Я вскрикнула, с тяжелым глухим стуком срываясь обратно в человеческую реальность, и осознала, что едва не сбросила Мону с дороги. Мона – это машина. «Додж вайпер» выпуска 1997 года. Иссиня‑черная. Я вела ее, здорово превышая скорость, но мне именно так и нравится ездить.

Я скорректировала отклонение, бросила короткий взгляд на спидометр и добавила еще пять миль в час. Мурлыканье Моны сменилось низким гортанным рычанием.

– Никогда не делай так, когда я иду за сотню по магистрали между штатами, – огрызнулась я на парня, создавшего стену, в которую я только что врезалась. – И, черт возьми, неужели это настолько чувствуется? Я всего‑то собиралась немножко подправить ход вещей. К лучшему, кстати.

Парня звали Дэвид. Он удобно развалился в кресле пассажира и сказал, не открывая глаз:

– Ты вмешиваешься не свое дело. Соскучилась?

– Ну да, – призналась я, так как вождение машины в Оклахоме является не самым захватывающим занятием в мире. – Что из того?

– Тебе нельзя больше этим заниматься.

«Этим», очевидно, означало регулировать погоду по своему усмотрению.

– Почему бы и нет?

Его губы дрогнули, подавляя улыбку.

– Поскольку ты привлечешь внимание.

– На то, что я несусь по дороге свыше ста…

– Ты знаешь, что я имею в виду. И, между прочим, ты должна снизить скорость.

Я вздохнула.

– Ты шутишь. Это скорость для почтенной старой леди.

– Водители «Наскар» получили бы сердечный приступ. Снижай скорость, пока не штрафанули.

– Трусишка.

– Да, – торжественно согласился он, – ты меня пугаешь.

Я сбросила газ, переводя скорость Моны от «чертовски быстро» к законопослушному «общественно приемлемо» и даже чуть ниже, и наблюдала за падением оборотов. Мона зарычала. Она не любила ограничения в скорости. Я тоже. Черт, по правде говоря, я еще не встречала ограничений, которые бы мне понравились. Прежде, в старые добрые времена, когда меня еще звали Джоанн Болдуин, я была человеком, одним из Хранителей Погоды. Членом Ассоциации Хранителей, международной организации, мешающей Матери‑Природе истреблять род человеческий.

Я управляла ветрами, волнами и штормами. Подсесть на адреналин на такой работе вполне естественно.

То, что я до сих пор оставалась адреналиновым наркоманом, было удивительно, поскольку, строго говоря, у меня больше не имелось реального человеческого тела, вырабатывавшего гормоны. Почему же я как прежде испытывала все те же человеческие желания? Мне не хотелось слишком много думать об этом, но я постоянно вспоминала, что умерла. Последнее, что я помнила из своей предыдущей смертной жизни – это то, как я стала настоящим полем битвы двух демонов, разрывающей меня на куски. После чего я – образно говоря – открыла глаза в другом мире, живущем по иным правилам. Потому что Дэвид сделал меня джинном.

Помните? «Тысяча и одна ночь», лампа, исполнение желаний?

Вот‑вот, вроде того. Только я не была заключена в лампу или, что бывает чаще, бутылку. Я осталась на свободе. Без хозяина.

Это было одновременно и классно и страшно. Не имея господина, я была уязвима и знала об этом.

– Эй, – сказала я вслух и отвела взгляд от дороги, чтобы посмотреть на своего спутника. Господи боже, как же он красив! Когда я впервые встретила его, он маскировался под обычного парня, но даже тогда был чертовски привлекателен. Но когда я увидела Дэвида в его истинном облике джинна, он оказался в десять раз привлекательней. Мягкие темно‑рыжие волосы были лишь слегка длинноваты для прически в военном стиле. Глаза цвета литой бронзы. Теплая золотистая кожа на мощной груди, совершенной формы бицепсы, плоский живот… Мои руки имели собственную память, наполнившую меня внутренним теплом.

Не отводя от меня своих магических глаз, он спросил:

– Что – «эй»?

Я открыла, было, рот, но поняла: забыла, что хотела сказать… Пришлось с трудом настраивать мозги на более интеллектуальный лад.

– Я до сих пор в ожидании плана действий, если это не нарушает твой дневной сон, – я твердо придерживалась раздражительного тона, так как, стоило потерять осторожность, и из меня начнут сыпаться банальности вроде «Я не достойна тебя», что обошлось бы мне потерей нескольких очков. – Если что, мы все еще держим курс на восток.

– Прекрасно, – ответил он и слегка изменил свое лежачее положение так, чтобы поудобнее устроиться у окна. – Просто продолжай вести машину. Со скоростью меньше ненормальной, если, конечно, ты можешь себя контролировать.

– А эта скорость ненормальная? Отлично. Да ты фанат долгих путешествий… – Это меня не удивило. – Хорошо. Я буду двигаться шагом.

Я снова вернулась взглядом к дороге – прекрасно, машина уже пересекла разделительную черту и ушла на встречную полосу – и стала держаться рекомендованным курсом, пока не проверила расход топлива. Горючего оставалось мало.

– Могу я остановиться для дозаправки?

– Тебе это не нужно.

– Слушай, это «вайпер», а вовсе не машина типа «офигительное‑количество‑миль‑на‑галлон». Поверь мне, нам придется остановиться. И скоро.

Дэвид вытянул палец – так и не открыв глаз – и указал на датчик топлива. Я увидела, как стрелка поползла вверх и, дрожа, остановилась на отметке, означающей полный бак.

– Не придется, – произнес он.

– Хорошо, – сказала я. – На восток. Прямо. До каких пор?

– Пока я не решу, что остановиться безопасно.

– Знаешь, небольшое количество информации в нашем партнерстве помогло бы мне его осуществлять. Я имею в виду это самое партнерство.

Его губы дрогнули в улыбке, голос снизился до октавы, отозвавшейся где‑то глубоко внутри меня.

– А мы партнеры?

Зыбкая почва. Я не знала точно, кто мы друг другу. И не была уверена, что хочу, чтобы он разъяснил. Он спас меня. Он взял мою человеческую часть, ту, что пережила бой двух демонов, и превратил ее в джинна. Я надеялась, что это не сделало его моим отцом. Давайте‑ка еще вспомним Эдипов комплекс Фрейда.

– Хорошо, умник. Я не знаю. Объясни мне, кто мы?

Он вздохнул:

– Я предпочел бы поспать, вместо того, чтобы объяснять это прямо сейчас.

Я тоже вздохнула:

– Ты знаешь, мне сейчас слегка не по себе. Смерть, возрождение, все эти новые чувства и ощущения – хорошо бы об этом поговорить.

– Какие новые ощущения? – Его голос был низким, теплым, нежным – ах какие ощущения… новые, все правильно. Я была переполнена ими.

Я откашлялась.

– Во‑первых, все выглядит иначе.

– Поясни.

– Например, дорога…

– Требует внимания, – закончил он за меня. – Отныне у тебя есть несколько вариантов зрения, Джоанн. Ты можешь выбирать. Теперь это не только раздражение зрительных нервов.

– Да, все слишком… ярко.

Явное преуменьшение. Солнце сияло сквозь затемненные окна и мерцало как шелк – к тому же оно имело текучесть и реальный вес.

– И я вижу слишком четко. Слишком далеко.

Все имело… измерения. Глубину и свою историю – я могла ощутить, где вещи были, сколько им лет, откуда они, как были сделаны. Пугающий объем знаний. Я пыталась закрыться от всего этого, но каждый раз, когда замечала что‑то новое, это появлялось опять. Например, спидометр. Глядя на дрожащий индикатор, я знала, что он выпущен на фабрике в Малайзии. Я чувствовала руки человека, который последним его касался. У меня было неприятное чувство, что, если бы мне захотелось, я смогла бы проследить историю спидометра и всех его владельцев. Дьявол, да я могла отследить пластмассу вплоть до динозавров, которые умерли в смоляной яме, давая начало нефти.

– Все, что ты должна сделать, – это правильно выбрать фокус, – сказал Дэвид.

Я подавила вспышку раздражения.

– Выбрать фокус? Все, что ты можешь посоветовать? Ну и новость, Оби Ван, мне казалось, что ты способен на большее.

– Перестань. – Он открыл глаза. Сейчас они были карие, как осень. Человеческие. И очень усталые. – Дай мне руку.

Я сняла ладонь с рычага переключения скоростей и протянула ему. Его теплые пальцы обвились вокруг моих, и что‑то горячее, похожее на солнечный свет, вспыхнуло внутри.

Горизонт приобрел прежний вид. Солнечный свет поблек до нормальной яркости. Грани, измерения и вес вещей вернулись к обычным размерам.

– Ну вот, – теперь он казался еще более утомленным, чем прежде. – Просто продолжай вести машину.

Он отпустил меня. Я вновь взялась за ручку коробки передач. У меня накопилась тысяча вопросов: «Почему я продолжаю дышать?», и «Почему, если у меня нет сердца, оно так сильно колотится?» и «Почему я? Почему он спас меня?»

Я не была уверена, что готова выслушать ответ на какой‑либо из этих вопросов, даже если у Дэвида хватит сил рассказать мне. Я не была готова к чему‑то большему, нежели знакомый шорох шин Моны и ее нетерпеливый стремительный бег к горизонту.

Но у меня имелся еще один вопрос, задавать который мне не хотелось, но он все‑таки сам из меня выскочил:

– У нас неприятности, да?

На сей раз, он действительно улыбнулся. Темно, сочно и опасно.

– Ты находишь?

– Мне говорили, что я сообразительна.

– Я надеюсь, тебя также считали удачливой.

– Должно быть, – пробормотала я, – иначе как объяснить, что ты рядом?

Карие глаза открылись, изучали меня в течение нескольких секунд, а затем ресницы снова опустились. Он так же мягко произнес:

– Молись, чтобы тебе не пришлось это проверять.

Автомобилю не требовалось горючее, и я обнаружила, что не нуждаюсь во сне – по крайней мере, мне не хотелось спать уже больше суток. Мы промчались мимо Талсу, выскочили на шоссе 1‑70, ведущее к Чикаго, объехали Колумбус и, наконец, оказались на главной магистрали Нью‑Джерси. Дэвид спал. Я вела машину. Меня немного беспокоили такие проблемы простых смертных, как полицейские и дорожные сборы, но Дэвид сделал нас незаметными. Мы занимали место в пространстве, но, в некотором смысле, были невидимы.

Оказавшись в плотном потоке пригородного движения, я обнаружила, что это не такое, уж преимущество. После того, как я раз десять едва уклонилась от столкновения, я выдернула Мону к краю дороги, помятую, с кашляющим двигателем. На металле остались следы – Мона была не волшебной машиной, а старым добрым автомобилем промышленного производства. Ну, хорошо, самым быстрым из когда‑либо созданных автомобилей, с двигателем в 7990 кубических сантиметров, 6000 оборотов в минуту, развивающей скорость более 260 миль в час. Но не волшебной. И я сильно ее ударила.

Я опустила окно, вдохнула городского воздуха, наполненного маслянистым привкусом выхлопов, и наблюдала, как солнце поднимается над деревьями. В этом было что‑то магическое – второе утро моей новой жизни. Солнце было прекрасно. Живой золотистый огонь в небе, распускающий лучи в насыщенной чистой голубизне. Никаких облаков. Я чувствовала потенциальные возможности для их появления – частицы пыли и других загрязнений, лениво висящие в воздухе, положительно и отрицательно заряженные, постоянно сталкивались друг с другом. Однажды обстоятельства сложатся так, что эти частицы получат сходный заряд и начнут притягивать микроскопические капельки влаги. Влажность растет, формируются капли дождя, собираются облака. В какой‑то момент капли становятся слишком тяжелыми для того, чтобы висеть в воздухе, и падают. Простая физика. И все же было что‑то притягательное, магическое в этом, примерно так же, как в том, что слияние двух клеток ведет к рождению людей, умеющих ходить, говорить, мечтать.

Я смотрела, как реактивный самолет, направляясь на запад, оставлял затейливый след на чистом голубом небе, и открывалась новым ощущениям.

Не было предела тому, что я могла бы узнать, если бы захотела… я могла коснуться самолета, его холодного серебристого покрытия, людей внутри, со всеми их страхами, раздражением, скукой, тайными желаниями…

Я сделала глубокий вдох и сладко потянулась – мое тело все еще обладало человеческими чувствами, даже если не уставало, не нуждалось в еде и не испытывало потребности в ванне – и повернулась к Дэвиду.

Он уже проснулся и сейчас наблюдал за мной. Теперь его глаза не были карими, они напоминали освещенную солнцем медь, испещренную золотом – совершенно нечеловеческие. Он казался воплощенной мечтой, слишком красивым для того, чтобы быть настоящим.

Машина вздрогнула, когда мимо пронеслось три крупнотоннажных грузовика, создав сильный порыв ветра – грубое напоминание о реальности.

– Что теперь? – спросила я, ожидая не только указаний относительно дальнейшего пути, и Дэвид знал это.

Он повернулся и взял мою руку, некоторое время смотрел на нее, потом погладил большой палец, заставляя тепло и свет струиться по моим суставам.

– Есть кое‑что, чему я должен тебя научить…

Теперь он прошелся по моему кулачку, показывая много такого, чего, возможно, вовсе и не имел в виду.

– Так что нам нужно снять комнату… – закончил он. Когда наши глаза встретились, мое сердце пропустило удар или два, это уж точно.

– О, – выдохнула я. – Комнату. Ага. Конечно.

Он продолжал держать мою руку, его указательный палец исследовал неровности моей ладони, которые, как я полагала, больше не являлись линиями жизни. Палец медленно перемещался по тонкой коже моего запястья, вызывая дрожь. Боже. Я, сама того не осознавая, каким‑то образом видела его на эфирном плане, являющимся для определенного сорта людей – таких, как Хранители Погоды или джины – измененной реальностью, где можно прочитать энергетические потоки или видеть вещи в самых разных спектрах.

Он был чистым огнем, переменчивым, ярко вспыхивающим, похожим на звезду.

– Ты чувствуешь себя лучше, – сказала я. На эфирном плане невозможно прочитать выражение лица, но я почти чувствовала форму его улыбки.

– Немного, – согласился он, – и тебе действительно есть чему поучиться.

– Ты собираешься меня учить?

Его голос стал низким и хриплым.

– Точно. Как только останемся наедине.

Я выдернула руку, переключила скорость и вдавила педаль газа так, что задымились покрышки.

Мы выбрали в Манхеттене гостиницу высшей категории, оставили Мону на стоянке с такими высокими ценами, что сразу возникала мысль о мафии. Я тут же представила, сколько нам придется заплатить, чтобы забрать Мону обратно. Мы прошли в стильный холл, отделанный мрамором и красным деревом, ничуть не стесняясь отсутствия багажа.

– Ничего себе, – присвистнула я, благоговейно озираясь вокруг. – Просто конфетка.

Здесь царила обстановка старинной роскоши, которую большинство отелей старается создать с помощью стилизаций под антиквариат и репродукций известных полотен. Но когда я провела пальцами по столику красного дерева, то почувствовала его долгую историю. Я тянулась через века к поколениям горничных, полировавших его, к рабочему восемнадцатого века, который когда‑то обрабатывал древесину, к высокому дереву, росшему в лесу.

Здесь не было подделок. Ну, хорошо, кровати были современными, но в некоторых вещах подлинности лучше предпочесть комфорт. Огромный персидский ковер оказался достаточно впечатляющим для того, чтобы сгладить несоответствия времен.

Это место источало волшебный аромат ну очень больших денег.

Дэвид терпеливо ждал в очереди возле длинной мраморной конторки, пока стоящие впереди бизнесмены предъявляли свои кредитные карточки «Америкэн Экспресс» и слушали голосовую почту на сотовых телефонах.

Мне пришла в голову одна мысль, и я потянула его за рукав темно‑оливкового пальто.

– Эй, почему…

– Мы регистрируемся? – закончил он за меня. – На это есть две причины. Во‑первых, это проще. Ты еще поймешь, что чем меньше сил ты используешь без особой необходимости, тем для тебя же лучше. Во‑вторых, я думаю, что ты еще не готова жить такой жизнью. Пока нет. Давай двигаться постепенно. По шагу за раз.

Он сунул руку в карман и достал карточку «Америкэн Экспресс». Я взглянула на нее. На карточке было выбито «Дэвид Л. Принц».

– Клево. Она настоящая? – Я спросила это слишком громко.

Его глаза за стеклами небольших круглых очков расширились.

– Не самый умный вопрос, если мы собираемся с помощью нее оплачивать номер, не так ли?

Ох, я‑то считала, что мы еще оставались скрытыми от окружающих, но оказалось, что нет. Парень впереди отвлекся от сотового телефона, приклеенного к уху, и бросил на нас подозрительный взгляд. Ну да, мы не имели глянцевого вида миллионеров на отдыхе или самоуверенности людей, обладающих безлимитным корпоративным счетом, но и бездомными тоже не выглядели. Я наградила его язвительной улыбкой, и он вернулся к своим делам.

– Извини, – сказала я Дэвиду уже тише. – Естественно, она настоящая. Конечно. Но я имела в виду – черт, я сама не знала, что я имела в виду – в общем… гм, куда они посылают счета?

– Не ко мне.

Его улыбка заставила мой паровозик мыслей потерпеть крушение. Парень с сотовым телефоном впереди нас получил ключ от комнаты и освободил очередь. Дэвид и я подошли к конторке, где вышколенная молодая особа, слишком симпатичная для Нью‑Йорка, провела все необходимые для регистрации операции, выдала нам пластиковую ключ‑карту и протараторила инструкции об ее использовании. Слишком быстро, чтобы я успела понять.

Носильщик в форменной одежде отеля отвернулся, увидев, что мы без багажа. Его взгляд, брошенный напоследок, говорил о том, что он не удивлен паре, прибывшей, для короткого, интенсивного времяпрепровождения.

Дэвид взял меня за руку и повел к лифту по огромному персидскому ковру мимо молчащего фортепьяно и приглушенно бубнящего телевизора с широким экраном, где шло какое‑то утреннее ток‑шоу. Там одни замечательные люди задавали вопросы другим, еще более выдающимся.

Мы поднялись в лифте вместе с парнем с телефоном, который все еще разговаривал. Он болтал о доле акций и о том, что связывает вице‑президента корпорации с женой одного из членов правления. Последнее меня заинтересовало. Так вышло, что наши комнаты располагались на одном этаже – двенадцатом – и он смотрел на нас так, как, будто мы собирались украсть его часы, а то и лишить жизни. Но тут он направился к себе, а мы пошли в конец длинного коридора к светлополированной двери с номером 1215.

Дэвид не стал заморачиваться с ключ‑картой. Он коснулся двери пальцем, и она распахнулась.

Я посмотрела на него.

– А как же «чем меньше вы используете сил, тем лучше»?

Он сгреб меня на руки и перенес через порог. Серьезность с меня тут же слетела, я обняла его за шею и держалась, пока он не поставил меня на ковер.

– Что это было? – спросила я.

Его словно лихорадило. И эти глаза – боже. Глубокие, сосредоточенные, голодные…

– На удачу, – сказал он и поцеловал меня. Меня мгновенно бросило в жар, я почувствовала, что просто таю в его объятьях. Я ощущала лихорадочное желание оказаться с ним в одной постели, прямо сейчас, для того, чтобы убедиться, что все это не было просто прекрасными предсмертными видениями. Боже, его руки гладили меня через одежду так, словно ее и не было.

Его ладони скользили по моему телу, собирая ткань в складки. Одежда таяла и исчезала. Потом остались лишь плоть, огонь, вкус его губ и языка. Я чувствовала, что горю, умираю в яростном огне и вновь возрождаюсь, ощущая прохладу его кожи.

Если это была галлюцинация, то это самая лучшая галлюцинация в моей жизни…

Утром мы занялись моим обучением науке быть джином. Я не ощущала себя бестелесным духом, поэтому изучение того, как быть этим самым духом – со всем его сверхъестественным восприятием и способностями – оказалось задачей непростой. Конечно, раньше я была Хранителем, но вызвать ветер или утихомирить шторм – это все, что я тогда могла. Я понимала, что делаю, так как являлась ребенком ядерного атомного века, имеющим понятие о субатомных частицах, теории Хаоса и движении волн. Черт, я была чиновником, контролирующим погоду, выполняющим четко поставленные задачи. Ничего такого, что могло бы называться подготовкой к получению власти в легендарном масштабе.

Дэвид начал той ночью с невероятного, неописуемого секса, и просыпаясь утром, я ощутила, что ничто не закончилось. То есть, чувства оставались в более широком диапазоне. Мои чакры были заполнены энергией. Каждое прикосновение, каждый запах, любое случайное ощущение эхом отдавалось во мне, как звучание колокольчиков. Сначала это казалось забавным.

Потом стало неприятным.

– Прекрати это, – стонала я, пряча голову под подушку. Пальцы Дэвида пробежались вдоль моего позвоночника, сдвигая простыню маленькими, незаметными шажками.

– Боже, пожалуйста, я больше не могу выносить это!

Он издал низкий гортанный звук и позволил пальцам скользнуть вниз к моим ягодицам и дальше между ног.

– Тебе придется научиться отключать часть своих чувств, – сказал он, – мы же не можем все время ходить по кругу.

Я била кулаками подушку и кричала, уткнувшись в матрац. Не то, чтобы он особо старался усилить мои страдания, эти ощущения являлись лишь частью перегрузок. Все было наполнено сексуальностью. Простыня, скользившая по моим бедрам. Его пальцы, будоражащие нервы. Его запах, его вкус, все еще горевший на моих губах, звук его дыхания…

– Я не знаю как, – прошептала я, перестав сотрясаться в конвульсиях, – объясни мне, как это сделать.

– Ты должна научиться выбирать, какой уровень восприятия использовать в каждый конкретный момент, – сказал он. – Для начала я хочу, чтобы ты погрузилась в медитацию и отключилась от окружающего.

– Медитацию? – Я вытащила голову из‑под подушки, встряхнула темными волосами, откидывая их с лица, и повернулась, чтобы взглянуть на него. – Извини, но самое близкое, что у меня было в смысле духовных практик, это свидание с одним преподавателем йоги. Да и то лишь единственный раз.

Дэвид приподнялся на локте и посмотрел на меня сверху вниз. Не ошибусь, если скажу, что он наслаждался ситуацией. Немного чересчур на мой взгляд. Я любовалась грациозным, как крыло птицы, разворотом его плеч.

– Ты себя недооцениваешь. У тебя высокий духовный потенциал, Джоанн. Просто ты сама этого не знаешь. Освободи свой мозг и попробуй.

Медитация. Ну, хорошо. Я сделала глубокий вдох и постаралась расслабить мускулы, которых в действительность у меня и не было. Это обстоятельство еще более все запутывало, даже оставаясь чисто умозрительным.

– Сосредоточься. – Голос Дэвида прозвучал возле моего уха, и, конечно, тотчас же стало совершенно невозможно хоть как‑то сосредоточиться. Его голос проник в те места, о которых хорошие девочки не упоминают. Его дыхание овевало теплом мою кожу, возвращая ощущение все возрастающего удовольствия, потом был небольшой взрыв чистого наслаждения, и все это полностью убивало какой‑либо шанс на погружение в себя.

Не открывая глаз, я заметила:

– У меня гораздо лучше получилось бы сосредоточиться, если бы ты был не здесь, а где‑нибудь еще.

– Жаль, – он не казался расстроенным. Напротив, этот мягкий бархатный тенор звучал самодовольно. – Я больше не буду.

Он перестал. Я попыталась представить что‑нибудь успокаивающее – для меня этим «чем‑нибудь» был океан, но внутренняя картинка волн, прибоя тут, же развалилась на куски, как только я услышала, как он шелестит страницами. Я вздохнула, открыла глаза и, приподнявшись на локте, посмотрела на него.

Он лежал на кровати рядом со мной и читал газету.

– Ты издеваешься? – спросила я.

Он кинул на меня взгляд из серии «Что такое?» и вернулся к чтению.

– Слушай, я пытаюсь медитировать! Дай мне передышку. А лучше помоги.

– Я тебе помогаю, – ответил он, – я отвлекаюсь, чтобы не отвлекать тебя.

Я уставилась на него. Это не имело абсолютно никакого эффекта. Потом он вдохнул, чуть наклонил газету и серьезно посмотрел на меня поверх страниц.

– Ну, хорошо. Что бы ты хотела, чтобы я сделал?

– Я не знаю! Что‑нибудь!

– Я не могу концентрироваться за тебя, Джоанн.

– Ну да, но ты можешь… поддержать меня.

Он свернул «Нью‑Йорк Таймс» и отложил ее на столик.

– О, я хотел бы поддержать тебя, но боюсь, что это не поможет тебе сосредоточиться. Исключая…

– Что? – спросила я. Он перекатился в сторону и потянулся ко мне. Потом провел кончиком пальца по линии моего плеча и ниже по руке. Маленькое землетрясение вдобавок к основной сейсмической активности внутри меня…

– Ладно. Не важно. – Это все, что я сейчас могла сказать. Он не хотел отвлечь меня, он действительно пытался отвлечь себя. От меня.

– Медитируй примерно полчаса, а потом я скажу тебе, что дальше…

Я внимательно разглядывала небольшой участок его кожи. Его палец был трогателен.

– Полчаса?

– Полчаса.

– Хорошо, я сделаю это.

Явная бравада, но теперь у меня была мотивация. Я хлопнулась обратно на подушку, закрыла глаза и тщательно сконцентрировалась, представляя океан… сине‑голубые волны, перекатывающиеся от самого горизонта… бьющиеся о скалы, рассыпающиеся брызгами на берегу… шепот тумана холодком по коже… прекрасный, нескончаемый ковер белого песка на берегу, блестевший в солнечном свете.

Я только‑только почувствовала, что у меня действительно начинает что‑то получаться – отключиться от мыслей о том, что Дэвид лежит рядом – как он развеял это ощущение, снова заговорив.

– Джоанн, хватит парить в облаках.

Я открыла глаза и обнаружила, что смотрю на потолок гостиничной комнаты. Лунный ландшафт, созданный с помощью белой шпаклевки, перемежаемый невесомыми скульптурами из пыли в двух дюймах от моего носа.

Ох, когда он говорил «парить», он имел в виду именно парить. В шести футах над кроватью.

– Блин, – сказала я, глядя через плечо. – Прямо как Дэвид Копперфильд.

– На самом деле, неплохо. Мне показалось, что ты обрела внутреннее равновесие за несколько минут.

– Сколько минут? – Я повернулась в воздухе так, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. Ха! У меня получалось это изящно, в контролируемом невесомом парении, и это было по настоящему классно. Серьезно. Мои волосы портили эффект, свисая вниз. Я попыталась их откинуть назад на плечи, но они сразу, же соскользнули обратно.

– Давай считать, что… тридцать, – улыбка Дэвида стала опасно предвкушающей, он потянулся и отбросил простыню. Я прекратила возиться со своими волосами, найдя занятие получше. Дэвид, как и я, не озаботился надеть пижаму. Он похлопал по кровати рядом с собой, по месту, хранившему отпечаток моего тела.

Я постаралась спуститься. Честно. Но каким бы образом я только что не поменяла высоту, оказалось, что не могу повторить этого еще раз.

– Хм, не то чтобы у меня не хватает мотивации…

– Ты застряла.

– Ага, похоже на то. Проклятье!

Я постаралась обратить все в шутку, но на самом деле меня это пугало. Столько энергии и никакого контроля. Совершенно очевидно – я была только в самом начале обучения тому, что Дэвид делал автоматически.

– Ты забыл мне сообщить, что изучение закона всемирного тяготения является составной частью данного упражнения.

Он приподнимался в воздухе по дюйму, и уже на расстоянии в один фут я почувствовала летнее тепло его кожи. От него пахло корицей и персиками, так что у меня просто потекли слюнки.

Он остановился, оставляя между нами двухдюймовую подушку прохладного воздуха.

– Я не забыл, – промолвил он, – я просто не ожидал, что ты сможешь это сделать так быстро. Не волнуйся, все в порядке.

– В порядке? Я вишу в воздухе на полпути к кровати!

– Я бы предпочел, чтобы ты была больше, чем на полпути. – Это читалось на его лице – неприкрыто, мощно, властно – посылая волны чистой неподдельного желания.

– Дразнишь, – прошептала я. Из его горла вырвался звук, который трудно было бы назвать смехом.

– Вернись в кровать, а там посмотрим, – он опустился на несколько дюймов. Я попыталась последовать за ним. Тщетно.

Он приподнялся обратно.

– Не желаешь ли, чтобы я тебе помог?

– Да. Нет. Я не знаю, как правильней ответить.

Его рука коснулась моего лица и медленно прочертила огненную линию вниз к ключице.

– Ты должна научиться оставаться в теле, Джо. Совершенно очевидно, что мы не можем делать информацию о левитации достоянием общественности.

– Маленькое замечание. Если это будешь делать ты, то твой внешний вид привлечет внимание больше, чем какое‑то нарушение закона тяготения. – Я старалась говорить беспечно, но это было очень непросто, учитывая сильное внутреннее возбуждение. Боже. Мне казалось, что я никогда не привыкну к сверхъестественной сущности джинна.

Появилось несколько новых черт, которые я приобрела. Острая, яркая внешняя красота, интенсивность чувств: вкуса, обоняния, осязания, звука. Человеческий мир был так реален. Иногда настолько реален, что хотелось плакать. Я не могла решить, походило ли это на переживание бесконечного оргазма или на состояние наркотического опьянения, возможно, и то и другое.

Случайного контакта пальцев Дэвида и моей кожи было достаточно для запуска цепных реакций наслаждения глубоко внутри, я задержала дыхание и закрыла глаза, так как прикосновение продолжалось, его пальцы спустились ниже, очертив контуры моей груди.

– Возвращайся в кровать, – пробормотал он, и его губы щекотали меня, пока он говорил.

– Я не могу.

– Может быть, это означает, что ты не хочешь.

– Поверь, проблема вовсе не в том, что я не хочу.

Его губы заставляли меня таять, руки делали такие неприличные вещи, которые должны быть в принудительном порядке предписаны для ежедневного применения каждой женщине мира.

Внезапно мы оказались кожа к коже, и мои мозги отключились.

Он медленно вращал нас до тех пор, пока я не оказалась спиной вниз.

– Ты должна научиться оставаться в собственном теле, вне зависимости от того, что происходит. Как ты думаешь, у тебя получится?

– Испытай меня.

О, эта улыбка! Она способна растопить металл.

– Я как раз собирался это сделать.

Он снова меня поцеловал, но теперь ничего сладкого или нежного, это был глубокий, властный чувственный поцелуй, полный голода и желания. О да, в этом заключалось различие между человеком и джином.

Интенсивность.

Я чувствовала, как все мое тело охватил огонь, оно отвечало, изгибаясь под ним. Я себя чувствовала так хорошо, так восхитительно.

Он прижимал меня к себе, одной рукой поддерживая под затылок, другой – обнимая за талию, покрывая жгучими поцелуями мою шею, грудь, ноющие точки моих сосков.

О Боже…

Он шептал мне что‑то на языке, который я не понимала, но это не имело значения; некоторые языки воспринимаются через кожу, не разумом.

Если само существование в виде джинна напоминало бесконечный оргазм, вы можете представить, насколько лучше становилось, когда приближался настоящий оргазм. Я поняла, как прекратить левитацию, и мы упали вниз с тяжелым, вибрирующим звуком так, что затрещала кровать.

Начало было отличным.

А на пятый день моей новой жизни состоялась чудесная заупокойная служба. Ну хорошо, не совсем так – для службы нужно тело, предпочтительнее в открытом гробу, но огонь не оставил достаточно крупного фрагмента тела для того, чтобы что‑то восстановить. Ассоциация Хранителей была слишком осторожна, отказавшись проводить церемонию в здании ООН – в офисных помещениях – она арендовала большой красивый банкетный зал в «Драк‑отеле», и разослала приглашение трем или четырем сотням Хранителей. Я услышала об этом от Дэвида, который узнал о церемонии через какие‑то потаенные каналы, имеющиеся у джиннов в нашем мире.

– …но ты не пойдешь, – закончил он, когда мы готовили кофе. Некоторые привычки не исчезают даже после смерти. Кофе. Секс. Алкоголь. Черт, если бы я курила, полагаю, что продолжала бы затягиваться и интересоваться ценой на сигареты.

Я размешала сливки в своем кофе. Дэвид к сливкам относился неодобрительно, это было видно по хмурому взгляду и складке между бровями.

– Я не иду? – я повторила это спокойно, но его внимание немедленно сместилось с моего бедного кофе на то, что я произнесла.

– Нет, – ответил он, – и мы не будем об этом спорить, хорошо? – Его брови приподнялись, но потом лоб вновь разгладился.

– Конечно, нет, – улыбнулась я, и мое дыхание вызвало легкую рябь на поверхности кофе.

Мы сидели на кровати, сложив ноги по‑турецки, задрапировав все чувствительные места простынями, больше из благоразумия – кофе был горячий – чем из скромности.

– Между прочим, это классическая ошибка мужчин.

– Что, прости?

– Считать, что если ты спишь со мной, то можешь указывать, что мне делать.

Его брови были достаточно красноречивы. Они поднялись вновь, едва не смыкаясь в одну линию.

– Я этого не делал.

– Делал.

– Ты имеешь в виду, спал с тобой? Тогда да. Это факт.

– А потом решил, что можешь распоряжаться мной по своему усмотрению.

– А вот это – нет.

– И это тоже.

Он поднял руку раскрытой ладонью вперед.

– Ну, хорошо. Я не это имел в виду. Я просто хотел сказать, что прямо сейчас появляться среди людей для тебя слишком опасно. Особенно среди Хранителей.

– И поэтому я должна согласиться с тобой и не пойти. Потому, что это слишком опасно.

– Именно поэтому, – подтвердил он.

Мы потягивали кофе. Было что‑то странно расслабляющее в его запахе – богатом, пряном, заключающем самую суть земли – я вдыхала его и просто наслаждалась мгновением. Еще одно преимущество того, что ты джинн – нет необходимости в душе. Никаких мертвых клеток кожи, нуждающихся в скрабе, никаких бактерий, создающих неприятный аромат. Джины всегда чисты. Собственный запах, мы выбираем сами, на неком подсознательном уровне. Мой, как я полагала, напоминал один из сортов жасмина. Нечто, обладающее неярким ароматом с оттенком сильных чувств.

Наконец Дэвид вздохнул и поставил свою чашку с тем красивым звуком, что издает хороший фарфор.

– Значит, ты собираешься проигнорировать предупреждение и пойти туда, что бы я ни сказал, так?

Я старалась быть здравомыслящей, но мой рот мне не подчинялся. Губы сами изогнулись в провокационной улыбке.

– Ты сам это понял?

Он снова нахмурился. Господи Боже, он был прекрасен, даже когда хмурился. Я хотела наклониться к нему и поцелуями разгладить эту складку между бровями.

– Пожалуйста, послушай меня. Я серьезно. Это слишком опасно.

– Да, я тебя услышала.

– И?

– И… я все равно туда пойду, если ты не собираешься управлять моей жизнью до скончания веков, что, как мне кажется, не понравится ни мне, ни тебе. Если ты хочешь, чтобы я не ходила, ты должен высказываться более определенно, чем «это слишком опасно».

Он спас мне жизнь, и это сформировало между нами вполне определенные отношения, но я чувствовала необходимость прояснить правила игры. Я сделала большой глоток напитка, насыщенного вкусом лесных орехов, слегка смягченного сливками, и покатала его на языке.

Яркие ощущения.

Мне казалось, что если я сконцентрируюсь, то смогу проследить весь путь кофейных зерен от щедрой колумбийской земли, где они выросли – к плантации, где их собирали – назад, сквозь века через все поколения. То же самое с лесными орехами, с водой… Даже фарфоровая чашка имела свою историю. Хорошо, плохо, интересно, пугающе… Мне не требовалось сосредотачиваться, чтобы погрузиться в водоворот ощущений.

В мире так много всего происходит. И так много возможностей сулит будущее.

Почему, будучи человеком, я не понимала ни того, ни другого?

– Джо? – снова Дэвид. Он уставился на меня своими прекрасными карими глазами, испещренными апельсиновыми прожилками. Он что‑то сказал? Да, возможно. Я отвлеклась.

– Я говорю не о физической опасности. Сейчас очень немногое может причинить тебе вред. Но только быть сильной – это еще не все. Ты должна научиться использовать свою силу. И до тех пор, пока этого не произошло, будет не слишком хорошей идеей оказаться в ситуации, когда тебе придется…

– …что‑то делать как джинну?

Мне показалось, что он вздохнул с облегчением.

– Именно.

– А что, если я буду действовать как обычный человек?

– Не стоит.

– Почему?

Он встал и подошел к окну. Когда он отодвинул штору, в комнату ворвался солнечный луч и заиграл на его коже. Дэвид сделал глубокий вдох – я услышала это, оставаясь в кровати – и довольно долго так там и стоял, разглядывая что‑то снаружи.

Я попыталась привлечь его внимание. Он полуобернулся и наградил меня ласковой грустной улыбкой.

– Если вдруг ты еще не заметила, ты больше не являешься обычным человеком. И если ты впутаешься в неприятности, то можешь раскрыть, кто ты есть на самом деле. Случись это однажды, и твоя свобода долго не продлится.

– Потому, что меня могут заточить.

Его улыбка исчезла.

– Точно.

Дэвид был заключен дважды, насколько я знала. Не слишком приятный опыт. Его последней хозяйкой была… ну ладно, она являлась моей лучшей подругой – а перед этим он находился во власти милого парня по имени Плохой Боб Бирингейнин. Я знала по собственному опыту, что Дэвид делал по приказу Плохого Боба вещи, способные у кого угодно вызвать рвотный рефлекс.

Это было ужасно. И он пытался меня предупредить именно об этой опасности.

– Я буду осторожна, – тихо сказала я. – Но, слушай, если бы у тебя появилась возможность увидеть собственные похороны, неужели бы ты ей не воспользовался?

– Нет. – Ответил он и снова вернулся к созерцанию вида, расстилавшегося за окном, весь Нью‑Йорк – не больше, чем собрание зданий.

Солнечный свет ласкал Дэвида. Он скользил по изгибам его тела, по гладкой коже и блестел золотыми искрами на мягких завитках его волос. Он протянул руку и открыл окно, впуская тепло в комнату.

– Твоя человеческая жизнь закончилась, Джо. Отпусти ее. Сосредоточься на будущем.

Я оставила в прошлом множество людей. Мою сестру. Кузин. Семью, которую я выбрала сама – Хранителей. Например, моего наставника Пола Джанкарло, или моего друга Льюиса Левандра Оруэлл, самого сильного из Хранителей. Чью жизнь я спасла ценой собственной. Между мной и Льюисом были долгие и запутанные отношения, не столько любовь, сколько страсть. Один из основополагающих законов магии – подобное притягивает подобное. Нас тянуло друг к другу как противоположно заряженные частицы. Или, возможно, материю и антиматерию. Если бы не Дэвид…

Я потрясенно осознала, что хочу снова увидеть Льюиса. Какая‑то часть меня будет всегда его желать. И это не та часть, о которой мне бы хотелось информировать Дэвида.

– А что станет следующим из того, с чем мне придется расстаться? – спросила я во весь голос, – Я не смогу этого сделать без некоего… прощания. Это больше воспоминания для меня, чем обо мне. А значит, я не могу не пойти.

– Ты просто хочешь подслушать, что будут говорить о тебе люди.

Хм, а кто не хочет? Я попробовала подкуп.

– Там, скорее всего, будут пирожные. И пунш. Может быть, хорошее шампанское.

Трудно подкупить джинна. Поражен он не был. Он продолжал стоять, отвернувшись к окну, подставив лицо солнцу и закрыв глаза. Через несколько мгновений он спросил:

– Ты собираешься идти в любом случае, со мной или без меня, так?

– Ну, мне бы хотелось идти с тобой. Потому, что, как ты точно отметил, это может быть небезопасно.

Он тряхнул головой и обернулся. Я почти видела сияние энергии, расходящейся от него лучами, как будто он запасся солнечным светом. Живое тепло его проходило сквозь меня через небольшой океан берберского пледа вплоть до белого хлопка пуховой перины.

Я чувствовала, что одержала победу, но он не стал тратить слов, чтобы сообщить мне об этом.

– Ты не можешь идти в таком виде, – заметил он, приближаясь.

– Ой!

Я оглядела себя и поняла, что не имею даже самых смутных соображений, как надеть что‑нибудь из одежды, Да и где она вообще.

– Помочь?

Дэвид положил руки мне на плечи, и я почувствовала, как на моей коже появилась ткань. Одежда. Черные бархатные штаны, сшитый на заказ жакет из черного же бархата, строгая белая атласная рубашка. На ногах обнаружились туфли‑лодочки на низком каблуке. Он нагнулся и закрыл мои губы теплым нежным поцелуем, и я почти буквально растаяла.

Когда я разомкнула объятия, он тоже был одет. Черный костюм, голубая рубашка, черный галстук. Очень изыскано. Круглые очки, которые он носил на публике, сейчас также присутствовали. Они скрывали энергию его глаз лучившуюся, невзирая на то, что он снизил интенсивность цвета до более человеческого. Изображая смертного, Дэвид был очень, очень хорош.

А я… ну да, имелись причины, по которым я и не пыталась одеться самостоятельно. Я пока еще недостаточно хорошо освоилась с тем, как быть джином. Он создал еще одни солнечные очки и вручил их мне. Я надела.

– Как я выгляжу?

– Опасно, – сказал он отрезвляюще, – итак, правила. Ты ни с кем, ни разговариваешь, ты никуда не уходишь без моего ведома. Ты делаешь только то, что я говорю, и тогда, когда я говорю это сделать. И самое главное…

– Да?

– Не используй магию. Никакую. Понятно?

– Вполне.

Он предложил мне руку. Я ее приняла и, повернувшись, поставила пустую чашку из‑под кофе на прикроватный столик из красного дерева.

– Это очень плохая идея, – вздохнул он и потом…

…потом мы оказались где‑то в другом месте.

Здесь было темно. И пахло чистящими средствами.

– Хм… – начала я.

– Ш‑ш, – горячие губы слегка задели мои, нежно, как солнечный луч. – Я держу нас вне поля человеческого восприятия, но ты не должна вновь в него попасть. Люди не увидят тебя, если ты с ними не столкнешься.

– Хорошо.

– И ничего не касайся.

– Ладно.

– И не разговаривай. Людям тебя будет слышно.

Я не стала утруждать себя проверкой. Он, должно быть, принял это как данность, потому что в следующую секунду темноту разорвала трещина теплого лимонно‑желтого света, дверь открылась, и мы вышли из подсобки на площадку между этажами. Большая широкая лестница справа спускалась в просторный мраморный холл – к обширному пространству, застеленному ковром, стоившим больше чем валовой национальный продукт большинства южноамериканских стран. Множество дверей, снабженных латунными табличками. Персонал в униформе, и мужчины, и женщины стояли по стойке смирно. Они выглядели вышколенными до блеска, как и положено высокооплачиваемой прислуге, работающей на очень богатых людей.

Дэвид вел меня через узоры цвета красного вина. Мимо комнаты с табличками «Площадь Рокфеллера», «Уолл‑стрит», «Бродвей». В юнце холла узкий коридор заканчивался просторным залом. Охранники в бордовой униформе стояли с обеих сторон от двери. Шелест голосов повис, как дым в слегка пахнущем гвоздикой воздухе.

Внезапно мне очень захотелось остановиться и пересмотреть план. Неожиданно все стало слишком… реально.

– О боже, – пробормотала я. Рука Дэвида под моей рукой напряглась. – Я помню. Никаких разговоров.

– Ш‑ш, – согласился он. Его губы были возле моего уха.

Я сглотнула, кивнула и вздернула подбородок повыше.

Мы медленно прошли прямо между двумя охранниками, которые сосредоточенно уставились куда‑то в пространство. Дэвид как‑то объяснял мне, что гораздо легче отвести глаза, чем стать по‑настоящему невидимым. Однажды он это весьма ярко продемонстрировал, в бассейне в Оклахоме. Мне хотелось бы узнать, как он это делает. И это только одна из тысячи вещей, которые я должна бы уметь, будучи джином.

Зала была достаточно просторной для того, чтобы с комфортом вмещать около сотни человек. Примерно столько здесь и было. На первый взгляд все казалось похожим на офисную вечеринку, только слишком много людей в черном и уровень звука несколько ниже обычного. Большая выставка цветов у полированных дверей из красного дерева в конце комнаты, в основном, хризантемы, лилии и розы. Рядом гостевая книга. Множество людей, стоящих в очереди. Чтобы написать несколько слов.

Дэвид опытной рукой увел меня с дороги высокой стройной женщины в черном, в которой я узнала Хранителя Земли с Западного побережья, Марию как‑там‑ее, фамилии я не помнила. Она разговаривала с Рэйви Сабранованом, Хранителем Огня, контролирующим территорию вокруг Чикаго.

Всюду я видела знакомых. Не многих из них я бы назвала друзьями, но, по крайней мере, они были моими коллегами. Циник внутри меня предположил, что собрались они здесь только ради бесплатной выпивки, но, по правде говоря, большинство из них для того, чтобы оказаться здесь, должны были предпринять некоторые усилия – найти себе замену, передать полномочия, выдержать длительную поездку на автомобиле или даже самолетом. Слишком много неудобств ради бесплатного шампанского, стакана или двух, даже если происходило все в Драк‑отеле.

Я продолжала оглядываться в поисках людей, которых мне хотелось увидеть, но, ни Пола Джанкарло, ни Льюиса Оруэлла не было. Я обнаружила Мэрион Медвежье Сердце, потягивающую шампанское в компании Шерл – одной из ее агентов. Мэрион была мягкой доброй женщиной и при этом невероятно опасной. В ее функции входило выслеживание и убийство преступивших закон Хранителей. Да, к убийству она прибегала в исключительных случаях, но она не только готова пойти на него, она чертовски хорошо умела убивать. Черт, она почти поймала меня. Но, несмотря на столь неприятные воспоминания, я почувствовала прилив сил при виде ее. У нее была очень приятная аура.

Она прекрасно выглядела – отдохнувшая, одетая в хорошо сидящий черный кожаный жакет, окаймленный замшевой бахромой. Голубые джинсы, ботинки. Ожерелье цвета дробленой бирюзы, достаточно большое для того, чтобы выглядеть в традиционной манере, и достаточно миниатюрное, чтобы оставаться элегантным. Она изменила стрижку, обрезав сожженные концы длинных прямых волос.

Шерл смыла часть своего панковского макияжа и оделась более сдержано, но пирсинг остался в неприкосновенности. Что ж… И никаких признаков Эрика, третьего члена команды, преследовавшей меня через полстраны. Возможно, он не чувствовал особого почтения к моей памяти. Когда я об этом подумала, то почувствовала себя слегка уязвленной.

Дэвид резко сменил курс, чтобы не столкнуться с элегантно одетым мужчиной с пепельными волосами. И я потрясенно осознала, что моя маленькая вечеринка привлекла внимание и тяжелой артиллерии. Мартин Оливер – Главный Хранитель Соединенных Штатов. Не последний игрок на международной арене. Он разговаривал с кем‑то из Хранителей Погоды Бразилии, с одним из африканских Хранителей и еще с одним парнем, предположительно, из России. Моя панихида начинала выглядеть так, словно я являлась важной персоной.

Дэвид рванул меня вправо, чтобы избежать стайки хихикающих молодых женщин, украдкой бросающих взгляды на группу молодых мужчин, сохраняющих преувеличенно серьезный вид – неужели я знала всех этих людей? Мне казалось, что они слишком молоды для того, чтобы держать судьбы мира в своих руках. Но тут мы прошли через двери в просторную комнату, заставленную рядами стульев.

Мои колени подкосились. Я почувствовала слабость. Здесь, в завершение общей картины, должен был стоять мой гроб, но вместо него располагался огромный, увеличенный во много раз портрет – нечто умеренно льстивое, слава богу.

На фотографии я выглядела… задумчиво. Немного грустно.

«Она мертва, – подумала я. – Эта женщина умерла. Я больше не она».

Цветы были расставлены настолько продуманно, что напоминали витрину цветочного магазина. Основным лейтмотивом являлись лилии и розы, но, так как дело происходило весной, я получила ассортимент всех цветов радуги. Фиолетовые ирисы, флоксы, маргаритки всех видов и расцветок.

Мысли о людях, потративших время и деньги для создания этой невероятной выставки, одновременно и причиняли боль и излечивали.

В комнате мы были не одни. Впереди, склонив головы, сидели два человека. Я сжала руку Дэвида и отпустила ее. Я шла по длинному проходу к своей зловещей черно‑белой фотографии и к двум мужчинам, сидевшим возле нее. К тем, ради кого я сюда приехала.

Пол Джанкарло сидел, сгорбившись, спрятав голову в больших широких ладонях. Он не плакал – такие люди, как Пол, не плачут, это против правил мужского кодекса чести – но он раскачивался вперед и назад, скрипя стулом, и я чувствовала его горе, как жар от горячей печи. Он был не толстым, но мускулистым, и сшитый на заказ костюм подчеркивал форму его тела. Я прежде никогда не видела его в галстуке. Это было странным образом приятно. Мне хотелось заключить его в кольцо своих рук, обнять как можно крепче. Я хотела погрузиться в теплоту его медвежьих объятий и никогда больше не покидать их, потому что только одно его присутствие вселяло в меня покой и безмятежность.

Забавно, но сцена чем‑то напоминала «Крестного отца».

– Ты должен был что‑нибудь сделать, – его слова заглушались руками, так и не отнятыми от лица, но он разговаривал с человеком, сидевшим рядом. – Лью, сукин сын, ты обязан был что‑то сделать. Что толку быть самым крутым парнем на свете, если ты не можешь спасти дорогих тебе людей? Скажи мне!

Он обращался к Льюису Левандеру Оруэллу. Льюис мог быть самым сильным магом на планете, но рядом с Полом он напоминал тень. Высокий, поджарый, с карими щенячьими глазами и достаточно красивым лицом, он подходил на должность руководителя отдела где‑нибудь в администрации или на любое другое место для белых воротничков Он не выглядел парнем, способным управлять погодой, огнем, и самой энергией земли. Но то, что он делал на моих глазах, та безграничная сила, которой, как я ощущала, он владел… это было невероятно.

– Быть самым крутым парнем на свете? Это вообще не слишком полезно, – сказал Льюис. У него был низкий теплый тенор, с едва заметным намеком на жесткость.

Его костюм был не так хорош как у Пола – удобный, стандартный, легко забывающийся. Льюис никогда не уделял слишком много внимания моде.

– Я пытался спасти ее. Поверь мне, я пытался. Просто это оказалось… слишком.

– Как я понимаю, мне ничего не остается, как тебе верить, не так ли? Свидетелей нет.

Пол втянул в себя воздух и сел прямо. Выражение его лица колебалось от зверского до ангельского. За эти дни его виски приобрели серый налет, которого я не замечала раньше. Он был на десять лет старше меня, что означало – сейчас ему около сорока, но седина в волосах была единственным изменением в его внешности с того дня, когда я увидела его впервые. Тогда мне было восемнадцать. Я была испугана и до глупости самоуверенна; ему исполнилось двадцать восемь, и у него для самоуверенности имелись веские основания. Он спас мою задницу тогда, когда Плохой Боб Бирингейнин старался помешать мне стать Хранителем.

Я не могла поверить, что он обвиняет себя в том, что не смог спасти мою задницу пять дней назад. Мне хотелось сказать ему, дать понять, что все в порядке, что я здесь, и что, хотя той Джоанн, что он знал, пришлось уйти, большая часть ее – возможно, лучшая часть – жива. Я уже потянулась к нему, начала, но тут Льюис взглянул на меня. Ошибки не было, он явно меня видел. Ох… Ну, хорошо, он мог это сделать, он видел меня в доме Эстреллы, когда я была еще новорожденным джином. Льюис мог видеть все, что угодно, когда этого хотел. Это было частью его сущности.

Я создала тихое «привет». Он прищурил глаза и улыбнулся. Он совсем не удивился, увидев меня здесь. «И тебе привет», сказал он одними губами. И теплота его взгляда заставила меня задрожать всем телом. О, да, так было всегда между нами. Каждый раз. Нечто, не поддающееся контролю, как бы мы ни старались.

Продолжая смотреть, Льюис сказал:

– С ней все в порядке, Пол, верь мне. Она находится в лучшем месте.

Приблизительно три фута слева от него…

– Да? У тебя появилась прямая связь с небесами? Я знал, что ты считаешь себя кем‑то вроде бога, но не думал, что у тебя есть допуск и в эти сферы.

Горечь Пола обжигала. Он вытер лицо и поменял позу, снова заскрипев стулом.

– Как бы то ни было. Послушай, она никогда не говорила об этом, но я знаю, у нее с тобой что‑то было.

Льюис отвел взгляд от меня, чтобы посмотреть на Пола.

– У нее что?

– Было что‑то с тобой. – Пол пожал плечами. Только итальянцы могут вложить столько в простое пожатие плечами. – Как‑то ночью мы пили вдвоем, и она рассказала мне… о колледже. О том, что случилось тогда.

– Хм… – Льюис выглядел потрясенным, но я была поражена еще больше. Я рассказала Полу? О том, что я и Льюис делали на полу в лаборатории Штормов одним дождливым вечером, когда я была первокурсницей? Я рассказала Полу, что Льюис был моим первым мужчиной? Ни за что на свете! Хотя… я смутно припоминала ночь четыре или пять лет назад, с голубой текилой из агавы и покером на раздевание… хм. Возможно, я и сделала это. В любом случае, это не стало первым нескромным признанием, сорвавшимся с моих губ тогда.

Пол продолжал говорить.

– Поэтому она бы не захотела, чтобы тебя увидели здесь…

Я бы не захотела?

– …в сложившихся обстоятельствах, – закончил он.

В каких таких обстоятельствах?

Льюис посмотрел на меня. Я пожала плечами, давая понять, что абсолютно не в курсе, о чем говорит Пол.

– Не беспокойся, оставаться я не собираюсь, – сказал он больше для меня, чем для Пола. – Кажется, у нас с Советом Хранителей есть некоторые разногласия по поводу джиннов. Они хотели бы их получить обратно.

Совет Хранителей недоволен Льюисом? По поводу джиннов? Ах, ну да. Несколько лет назад Льюис ускользнул из‑под надзора Хранителей и прихватил по пути три бутылки с джиннами. Почему три, я не знала. Я даже не в курсе, были ли у него особые причины взять именно столько. Но, в любом случае, популярности среди Хранителей это ему не добавило. Фактически, с тех пор его имя стояло первым в списке особо разыскиваемых. Но мне казалось, что все, так или иначе разрешилось – в последний раз, когда я видела Льюиса, он приятельски болтал с Мартином Оливером, но, возможно, я несколько переоценила радость от возвращения блудного сына.

Очевидно, они продолжали настаивать, чтобы Льюис вернул джиннов. Чего – я это знала точно – он сделать не мог и не хотел, так как освободил всех трех.

И что это означает? Противостояние? Льюис против Ассоциации Хранителей? Нет, у него же ни единого шанса.

Пол хмыкнул, соглашаясь.

– Не попадайся на глаза Мэрион и ее шайке. У них до сих пор есть приказ доставить тебя для допроса.

– Спасибо. Я постараюсь. – Льюис начал вставать, но Пол протянул руку и удержал его. Льюис быстро взглянул на преграду и продолжил. – Если, конечно, ты не решил набрать несколько дополнительных баллов, поймав меня самолично.

– Не льсти себе. Мне наплевать, исчезнешь ли ты навсегда или станешь императором мира. Я хочу сказать тебе кое‑что прежде, чем ты уйдешь.

– Я слушаю.

Ему потребовалось несколько секунд для того, чтобы начать, но затем он резко сказал:

– Она любила тебя. Я знаю это, хотя она и не говорила мне. И ты, чертов придурок, не использовал это, хотя у тебя был шанс.

Льюис намеренно не смотрел в мою сторону. Взгляд темно‑шоколадных глаз был полон горькой печали.

– Я использовал, – сказал он. – Что ты хочешь узнать? Что я любил ее? Какая сейчас разница.

Черт. Джинн я или нет, это меня зацепило. Если бы он сказал это хотя бы двумя неделями раньше, сейчас была бы разница. Большая разница.

Я спиной почувствовала реакцию Дэвида, стоящего в другом конце комнаты, и отвлеклась от Льюиса с Полом, обернувшись назад к выходу, где он стоял. Он продолжал маскироваться под человека, и все так же сногсшибательно выглядел, но яркая, насыщенная аура джинна расстилалась вокруг него подобно огненным крыльям. Сначала я решила, что это реакция на слова Льюиса, но нет… Кто‑то появившийся перед ним привлек его пристальный взгляд, полный ярости.

Не джинн. Женщина. Я не знала ее. Высокая, длинноногая. Ее наряд лишь с натяжкой мог считаться подходящим для похорон, но, по крайней мере, он хотя бы был черным. Хотя я была совершенно уверена, что даже мне не пришло бы в голову надеть на чьи‑нибудь похороны очень короткое кружевное платье с высокими разрезами по бокам.

Да, я всерьез позавидовала ее тонким, высоким каблукам. Они выглядели убийственно.

Кроме этого, у нее были длинные, чуть волнистые каштановые волосы с таким шелковистым блеском, который вы можете получить только в очень дорогих фирменных салонах. В ее лице имелось все, чтобы считаться привлекательным. Широко расставленные глаза и полные губы, сияющие, как розовый жемчуг.

Единственное украшение – кулон с бриллиантом весом, как минимум, в карат.

Дэвид выглядел так, словно готов был убить. На самом деле на секунду мне показалось, что он не собирается отходить с ее пути. Это был бы достаточно сильный шок для нее _ наткнуться на что‑то, чего не видно, но в последний момент он все, же сдвинулся, продолжая следить за ней глазами, такими пылающими и сосредоточенными, что они могли бы поджечь ее волосы.

Я могла и не пытаться привлечь внимание Льюиса пантомимой. Он уже смотрел на вновь прибывшую, и его лицо стало застывшей, ничего не выражающей маской. Пол обернулся тоже.

– Джентльмены! – сказала она. У нее был мягкий, ласковый южный акцент. – Я искала тебя, Пол.

– У меня приватный разговор, – сказал Пол. Его ровный голос был холоден – ни следа теплых мурлыкающих интонаций, которые он обычно использовал в разговоре с молодыми красивыми женщинами. – Подожди снаружи, хорошо?

Держать удар она умела, я должна это признать. Теплая, зовущая улыбка не дрогнула. Большие влажные глаза – между прочим, очень интересного оттенка – цвета зеленого мха – вспыхнули чуть ярче.

– Все, что мне нужно, – это минутка, Пол.

– У меня прямо сейчас ее нет. Выйди.

– Я не могу поверить, мы не представлены, – произнес Льюис.

– И не будете, – ответил Пол скучным голосом. – Иветта, выйди.

Она протянула свою изящную, с великолепным маникюром руку Льюису и подняла степень соблазнительности улыбки на несколько пунктов.

– Иветта Прентисс, – сказала она. – Я работаю вместе с Полом.

– Нет, она работает на Пола, и она, видимо, не будет на него работать и дальше, если прямо сейчас не развернет свою задницу и не выйдет вон. – Тон Пола приобрел опасную мрачность. – Все ясно?

– Конечно, – она повела бровью и опустила руку, продолжая улыбаться, и все так же глядеть в глаза Льюиса – десять секунд; слишком долго, на мой взгляд. – Я буду снаружи.

Двое мужчин наблюдали, как она идет, покачивая бедрами, грациозная, холеная и сексуальная. Пол выглядел весьма недовольным. Лицо Льюиса ничего не выражало. Складывалось ощущение, что его ударил большой тяжелый грузовик.

Она прошла в двух дюймах от Дэвида, и я видела, каких усилий ему стоило удержаться и не убить ее на месте.

– Кто, черт возьми, это был? – спросил Льюис.

Пол посмотрел на него:

– Поверь мне, на самом деле ты не хочешь этого знать. То, что тебе действительно нужно – это убраться отсюда подальше, прежде чем сюда заглянет кто‑нибудь, знающий тебя в лицо. Тебе очень повезло, что она не догадывается, кто ты такой. Только что здесь была паучиха, Черная вдова, и имя ей – Иветта. Она может выглядеть очень сексуально, но ночь с ней ты не переживешь.

Парни разговаривали. Боже. Как же мне хотелось присутствовать здесь во плоти. Льюис кивнул, засунул руки в карманы брюк и направился в мою сторону. Я стояла у него на пути. Мне очень хотелось сказать что‑нибудь. Что угодно. Он слегка изменил направление, чтобы разминуться со мной примерно на дюйм. Проходя мимо, он шепнул:

– Найди меня. Нам нужно поговорить.

Я могла бы вам рассказывать о похоронах, но вы и сами прекрасно знаете, как они проходят. Люди, испытывая разной степени дискомфорт, говорили что‑нибудь хорошее обо мне. Некоторые из них, например, Пол, говорили от чистого сердца. А некоторые, стараясь соблюдать политкорректность, несли всякий бред. Послушать их, так я была сама Мать Тереза. На самом деле святой я никогда не была, так же, как не очень заботилась о том, как выгляжу в глазах окружающих, и не отличалась особым трезвомыслием. То, что я любила в жизни, скорее, делало меня плохой девочкой. Дайте мне выбор между приготовлением супа на кухне и ночной игрой в покер с текилой и хорошо сложенными парнями – и я всегда предпочту второе.

За это время уже четвертый человек, с которым мы были едва знакомы, употребил в речи такие слова как «героизм» и «самоотверженность», и я почувствовала необходимость прогуляться к выходу, чтобы слегка освежить голову. Небольшое количество народа, оставшееся в зале для приемов, жадно поглоща