Глава 12. Старая колониальная тюрьма

Старая колониальная тюрьма. Район мастерских по ремонту планетарной техники

Первой на улицу выскочила Эйзиз.

Вид горящей покореженной «Новы», корма которой полыхала, расцветая снопами рвущихся в небо искр, заставил ее застонать и вжаться в стену возле дверного проема.

Внутренний двор колониальной тюрьмы в наступающих сумерках короткого везелвульского дня походил на фантастическое видение.

С небес, разгоняя сумрак длинными, жадно обшаривающими стылую землю прожекторными лучами, с тихим заунывным воем антигравитаторов опускались три десантных модуля. Внезапно над ними с громоподобным ревом пронеслось звено атмосферных истребителей, породив тугую горячую волну воздуха.

Стены древних строений задрожали под напором воздушной волны, будто были сделаны из картона.

Первый десантный модуль, похожий на плотного черного жука с глянцевым панцирем, коснулся посадочными опорами плит внутреннего двора.

Саша, которая смотрела на разворачивающееся действо в оцепенении, отчетливо видела, как повернулись, обшаривая пустое пространство двора, два башенных орудия модуля.

Им даже не дали опомниться… Какой-то злой рок преследовал горстку измученных людей, которые хотели только одного — выжить…

Зев открывающейся рампы походил на хищный прямоугольный рот.

Это был конец. Их смерть прилетела в форт, и Саша как никто другой понимала это.

В дверном проеме появился Ваби, за ним показались силуэты фон Риттера и Линкса.

Внезапно впереди, около горящей «Новы», возникло какое-то движение.

Ваби бесцеремонно дернул Сашу за рукав скафандра, указывая в том направлении. От зорких глаз карлика, похоже, не могла укрыться ни одна мелочь.

Эйзиз опустила лицевую пластину гермошлема и кончиком языка коснулась сенсорной кнопки на ободе забрала.

Микропроцессор скафандра заработал, послушно выдав увеличенное изображение, спроецировав его на внутренней поверхности жидкокристаллического экрана, который, собственно, и являлся лицевой пластиной.

Она увидела медленно открывающийся люк «Новы».

Сердце Саши бешено ухнуло.

«Рорих…»

Нет, это был не Эрни. В проеме люка внезапно появилась едва одетая фигура.

— Сукин сын… — прошептал Линкс, с трудом узнав Грегора. Вид космодромного техника был еще тот. Почти неприкрытая нагота не могла удивить видавших и не такое бойцов, но окровавленная голова космодромного техника и безумный, блуждающий по сторонам взгляд выпученных глаз невольно наводили на страшные догадки о произошедших на борту «Новы» событиях.

Он стоял на предшлюзовой площадке, трясясь всем телом не то от холода, не то от нервной дрожи, и дико озирался по сторонам. Заметив темные силуэты десантных модулей, Грегор импульсивно подался к низкому ограждению площадки и замахал руками, что-то крича.

Три прожекторных луча скрестились на нем, и вдруг…

С вибрирующим грохотом заработало башенное орудие ближайшего модуля.

— О, черт!.. — брезгливо простонал Линкс, глядя как дрожащим кровавым туманом оседает на обугленной броне «Новы» то, что секунду назад было космодромным техником по имени Грегор.

Один из прожекторов вдруг повернулся, совершая круговое движение. Три фигуры в скафандрах инстинктивно отпрянули в разные стороны, ища укрытие, и только Ваби остался стоять, хищно осклабившись в отсветах пожара, пожирающего гипердрайв «Новы».

Эта секунда предрешила все.

Саша, бросаясь под прикрытие сорванной двери, внезапно поняла — с ними уже случилось все самое страшное, что только могло произойти. Смерть Грегора оказалась той жирной кровавой точкой, которая крепила их вердикт…

Больше не могло быть ни надежд, ни сомнений, ни каких-то там мук.

Черные фигуры в фототропной броне, что попарно выскакивали из раскрытых рамп десантных модулей, пришли за ними с четким приказом: оставлять после себя одни трупы.

Да, когда-то она сражалась бок о бок с ними, но теперь их пути разошлись и каждый сделал свой выбор. Неважно, был ли он сознательным или все произошло под давлением приказов и обстоятельств, — важно то, что между ней и теми людьми, что так профессионально исчезали во тьме, занимая огневые позиции вокруг севших модулей, больше не оставалось ничего общего.

Они были убийцами, а она оказалась в положении жертвы.

Прежде чем прожекторный луч нашел Ваби, она успела с горечью увидеть эту разделительную линию в своем сознании, которая отчеркнула всю прошлую жизнь.

— Коля, прикрой!.. — с каким-то страшным, отчетливо прозвучавшим в ее голосе надрывом крикнула Саша, выкатываясь из-под прикрытия покосившейся на одной петле двери.

Высоковольтная дуга ее ФЛАУ-винтовки вспорола сгущающийся мрак злым, ослепительно-синим сполохом, вырвав из тьмы напряженную фигуру Ваби, который растерялся, впервые попав в тот техногенный ад, что называется боем на языке сорокового столетия…

Поймавший его прожекторный луч на мгновение ослепительно вспыхнул и, закатившись в зенит, погас.

Паутина световых трасс метнулась по внутреннему двору тюрьмы, высвечивая углы и бросая по сторонам длинные гротескные тени…

— Ваби, отползай! — выкрикнула Саша, прошив отсекающей очередью располосованное лучами пространство. — В укрытие!

Низкорослая тень метнулась сквозь световую паутину в направлении ближайшего дверного проема; по пятам карлика, нагоняя его, вдруг побежали разрывы от чьей-то прицельной очереди, справа от Саши зло и отрывисто заговорила импульсная винтовка фон Риттера, и от этого расчетливого, скупого огня в ее душе вдруг поднялась волна спокойствия, словно она из центрифуги урагана внезапно вырвалась в «глаз» циклона — островок призрачного спасения среди бушующей бури…

Для Саши Эйзиз этого было вполне достаточно. Рядом с ней находились те, кому она могла доверить свою спину.

— Вы трупы, ребята… — прохрипела она в свой коммуникатор, переключив его на частоту десантных модулей. — Мне жаль вас… — с этими словами Саша метнулась в сторону, и мрак мгновенно поглотил ее.

Над головой, кроша тишину, накатывало, плюясь прицельными очередями, патрульное звено истребителей…

Стены старого форта задрожали, будто припоминая былые дни, когда по периметру меж ними тяжелой поступью ходили многотонные боевые машины и окружающие болота ежедневно слышали такой же утробный вой моторов, грохот автоматического огня и злые выкрики людей…

— Саша, нам не выстоять в открытом бою! — голос фон Риттера бился в коммуникаторе Эйзиз, смешиваясь с грохотом выстрелов, шипением электромагнитных дуг и шелестом интегрального затвора ее импульсной винтовки.

— Что ты предлагаешь, Коля?! — отрывисто спросила она, перебегая от укрытия к укрытию и все ближе подбираясь к чадящему факелу «Новы».

— Попробуем захватить модуль!

— Бесполезно… — Саша вдруг резко привстала, дав короткую очередь, и в неверном свете пожара в нескольких метрах от нее фигура в темной броне вдруг высветилась из мрака мгновенной вспышкой разрывов и грузно осела, нелепо взмахнув руками.

Саша нырнула вниз, за выступ бетонной плиты, которая задрожала от ответных выстрелов башенного орудия ближайшего модуля…

— У них есть функция дистанционной ликвидации… — отдышавшись, пояснила она прерванную мысль. — Мы приговорены, и ты сам знаешь это…

— Тогда какого черта?! — зло спросил коммуникатор голосом фон Риттера. — Будем отступать в бункер. Пусть попробуют выкурить нас оттуда!

— Будем… — огрызнулась Саша. — После того, как я своими глазами увижу Рориха, — сквозь зубы добавила она.

— Хорошо, — Николай не стал спорить. — Я обхожу офисное здание, — секунду спустя сообщил он. — Со мной Линкс. Мы будем держаться за твоей спиной. Ищи Эрни, если он жив, и ни о чем не беспокойся.

— Поняла. Пожелай мне удачи…

Андрей Звягинцев карабкался по просевшему от времени лестничному пролету на второй этаж одного из зданий, откуда открывался доступ на внутренний периметр стен.

Как ни странно, но он чувствовал себя абсолютно спокойно в бушующем вокруг аду скоротечного ночного боя.

Звягинцев понимал, сколь плох он как боец подвижной группы, и потому незаметно отделился от остальных.

— Андрей, ты где? — раздался в его коммуникаторе встревоженный вопрос Дерека.

— Не волнуйся, Линкс. Скоро увидишь… — ответил Звягинцев, с трудом преодолевая последние ступеньки провисшего на обнажившейся арматуре лестничного пролета. Выбравшись наконец на ровную плоскость, Андрей несколько секунд лежал, приходя в себя после такого акробатического подвига.

«Ребенок бы поднялся по этой лестнице за одну минуту…» — с горечью подумал он, подползая к краю стены.

Воздух дрожал от напряженного воя истребителей. Внизу, по всей площади огромного внутреннего двора, мелькали частые вспышки разрывов. Башенное орудие ближайшего десантного модуля остервенело палило во мрак, вбивая снаряд за снарядом в невидимую для Андрея цель.

Там кипел бой.

Отдышавшись, Звягинцев открыл подсумок скафандра и осторожно извлек оттуда продолговатый плоский чехол. Когда он снял пластиковую оболочку, в неверном свете полыхающей «Новы» тускло блеснули линзы снайперской оптики.

Это был единственный осязаемый предмет, что до сих пор связывал его сознание с той недавней порой, когда он, будучи полноценным человеком, защищал интересы «Генезиса» там, где того требовали обстоятельства.

Это было ошибкой. Самой большой и самой горькой ошибкой в его жизни.

Погладив холодный пластик прицела, который сам по себе был чудом технической мысли, он привычным движением пристегнул его к импульсной винтовке, превратив ее тем самым в смертельное, беспощадное оружие.

«Вам, ребята, еще далеко до того, чтобы брать таких, как мы…» — с тем же оттенком горечи подумал он, глядя на мечущиеся внизу тени. Те, кто пытался их убить, были лишь пешками, пушечным мясом в грязной игре на большие деньги — это Андрей понимал слишком хорошо, чтобы спокойно спускать курок, но был ли у него выбор?

Выбора не было.

Андрей откинул забрало своего гермошлема и приник к мягкому окуляру оптического процессора.

Мир перед ним вдруг раздался в стороны и расцвел пульсирующими силуэтами горячих тел, запутавшихся в узлах электронной прицельной сетки.

— Саша… — внезапно произнес он в укрепленный у рта коммуникатор, прежде чем спустить гашетку винтовки. — Ты слышишь меня?

— Звягинцев, ты? — голос Эйзиз звучал прерывисто от частого и неравномерного дыхания — она бежала, спасаясь от выстрелов орудия, и мир казался ей более близким и враждебным, чем для затаившегося на стене Андрея. — Что у тебя? Говори! — задыхаясь, потребовала она.

— Я хотел сказать, что ты не одна, Эйзиз, — сорвавшимся голосом произнес Андрей. — У меня есть патрон для Итема… Клянусь…

— Позже!..

Андрей не ответил. У него почему-то было дурное предчувствие на сей счет. Слишком спокойно было на душе. Слишком спокойно…

* * *

Командир десантно-штурмовой группы Игорь Логинов в злой растерянности смотрел на целую шеренгу погасших тактических мониторов, укрепленных по стенам аппаратного отсека десантного модуля.

Его людей убивали, хладнокровно и профессионально, словно два взвода десантников вступили в бой с самим дьяволом.

— Иверзев! Сержант, мать твою!

— На связи! — рявкнул хриплый прерывающийся голос.

— Что происходит? Почему такие потери?!

— Нас убивают, вот что происходит, лейтенант! — зло огрызнулся коммуникатор. — Бардак… Я не могу собрать людей, мы попали под перекрестный огонь!

— Отходи под прикрытие модулей, это приказ!

Лейтенант переключил канал:

— Альфа-второй! Подними машину над фортом. Подавить их огневые точки, немедленно!

— Понял, сэр!.. — мгновенно отозвался пилот одного из модулей.

Тяжелая машина вздрогнула, издав высокочастотный свист заработавших генераторов антиграва, и начала медленно подниматься над пылающими постройками.

Взглянув на панораму беспорядочных выстрелов и мечущихся теней, пилот модуля лишь сокрушенно покачал головой, включив систему компьютерного сканирования.

Создавалось впечатление, что внизу ведут ожесточенный бой как минимум два штатных батальона космической пехоты. Но он-то знал, что это не так. Дерьмо Шииста… Горстка калек, какой-то шлак, накипь войны…

Пилот повернул голову, пытаясь определить, с какой стороны ведется наиболее плотный огонь. Его силуэт, подсвеченный мягким зеленоватым мерцанием приборных панелей, четко выделялся на фоне прозрачного бронестекла кабины.

Андрей Звягинцев плавно повел стволом.

Палец перекинул фиксатор огня в положение «подствольник».

Голова пилота влипла в паутину прицела. Андрей задержал дыхание и мягко нажал спуск.

Кумулятивная граната с воем прочертила ночной воздух, с треском врезавшись в бронеколпак кабины десантного модуля.

* * *

Внизу действительно царил ад.

Космическая пехота, десантировавшись во внутренний двор тюрьмы, моментально оказалась в уязвимом положении.

По ним стреляли, причем огонь был точен, расчетлив и велся с разных, постоянно меняющихся позиций, словно сам мрак и скрывающиеся за ним стены древнего форта ополчились против нежданных пришельцев.

Сержант Иверзев делал все, что мог… Его бойцы, разбившись попарно, широким кольцом расходились от места посадки, но те, кто противостоял им, не возражали против такого маневра. Они отступали под прикрытие зданий, дверных проемов и стен, огрызаясь точными, экономными очередями. Очевидно, с боеприпасами у них было негусто.

— Фангорн! Ко мне!

Из мрака вынырнула фигура в черной броне.

— Возьми двоих людей и поднимись на стену! — приказал Иверзев. — Огонь не открывать, пока не будешь уверен, что нашел цель. Перещелкайте их сверху, иначе нас всех положат в этой мышеловке!

— Так точно! — рядовой развернулся и вдруг дернулся назад, словно налетев на незримую стену.

Сержант успел отпрянуть, когда тело в фототропной броне со стуком рухнуло в талую воду. В забрале его гермошлема зияла аккуратная дырочка, откуда вдруг ручьем хлынула кровь, смешиваясь с черной водой покрывающих двор луж…

— Проклятье!

Сержант обернулся, заметив на гребне стены очередную вспышку.

— Модуль! Перевести огонь на южную стену! — крикнул он, бросаясь с освещенного прожекторами участка во тьму. — Там снайпер!..

Башенное орудие послушно повернулось, но почему-то не выстрелило — очевидно, в нем меняли боекомплект. Второй модуль вдруг взвыл генераторами антигравов и начал взлетать.

Иверзев заметил, как неподалеку от него метнулась чья-то тень. Секунду спустя оттуда резанула короткая очередь, вызвав чей-то болезненный вскрик, и тень метнулась дальше.

Это был один из них! Сержант мгновенно прицелился, но тень уже исчезла, скрывшись в очередном проеме выбитой двери.

Иверзев резко повернулся и выстрелил из гранатомета. В проеме двери полыхнул взрыв. Не дожидаясь, пока отсвистят осколки, сержант ринулся туда.

Луч фонаря с его гермошлема осветил развороченный гранатным взрывом тамбур и распластавшуюся на полу фигуру в посеченном осколками скафандре.

Попался, сука… Сержант осторожно подошел к телу. Человек еще шевелился, скребя руками по полу. Забрало его шлема треснуло и было забрызгано изнутри кровью.

Иверзев поднял ствол винтовки и приставил его к треснувшему забралу. Хоть с одним будет покончено наверняка…

Сержант не видел, как за его спиной из тьмы выскочила, словно чертик из шкатулки, низкая коренастая фигура Ваби.

Свист рассекаемого ножом воздуха не был слышен из-за выстрелов — сержант успел почувствовать лишь ошеломляющий удар в область шеи и отвратительный хруст, с которым клинок пробил шейные кольца скафандра и вошел в его горло.

Оседая на пол, он все же машинально нажал на спуск, и импульсная винтовка задрожала в его слабеющих руках, вбивая снаряды в стену и покосившийся от взрыва дверной проем.

Не обращая внимания на агонизирующего сержанта, Ваби метнулся к Линксу, который, хрипя и захлебываясь кровью, тщетно пытался привстать с окровавленного пола.

Взвалив смертельно раненного Дерека на плечо. Ваби исчез во тьме так же быстро и бесшумно, как и появился.

* * *

Саша Эйзиз катилась по земле, словно бронированный, плюющийся огнем клубок.

Ей казалось, что мир вокруг покосился и треснул. Грохот близких разрывов и ошалевшая, слепая смерть, которая ходила рикошетом меж посеченных стен форта, начинали подавлять психику.

Она понимала — долго им не удержать такой темп: десант космической пехоты хоть и понес ощутимые потери, попав под внезапный ураганный огонь горстки отчаявшихся людей, которым уже нечего было терять, но не зря ел свой хлеб — парни оправятся от шока, и она знала, что произойдет это с секунды на секунду.

Похоже, уже начало происходить… Саша увидела, как оторвался от земли один из десантных модулей. Это могло означать лишь одно — командир десантно-штурмовой группы наконец понял свою ошибку и теперь будет ее исправлять…

— Рорих!.. — выкрикнула она в коммуникатор, глядя, как модуль завис, чуть накренив нос в сторону северной стены, и его башенные орудия заворочались, как живые, в поисках целей.

— Саша… — внезапно ударил по ее сознанию надтреснутый голос Эрни. — Саша, я почти не слышу тебя… Сильно контузило…

— Где ты?! — заорала она, понимая, что истекают их последние секунды.

— Возле «Новы»… О черт!.. Увидимся позже!..

Рорих замолчал так же внезапно, как и вышел на связь.

Эйзиз побледнела, закусив губу.

— Николай, Линкс, ответьте… — взмолилась она, опасливо наблюдая за эволюциями башенных орудий взлетевшего модуля. Где-то рядом полыхнул взрыв гранаты, и она машинально пригнулась.

— Здесь становится жарко… — чья-то тень вынырнула из тьмы рядом с Эйзиз.

В отсвете пожара она увидела бледное лицо фон Риттера. Николай плюхнулся в талую воду рядом с ней, даже не подозревая, какое облегчение и радость вызвало его появление в очерствевшей душе Саши Эйзиз.

— Где Линкс? — спросила она.

— Не знаю, — честно ответил Николай, меняя магазин в импульсной винтовке. Заметив, как он поморщился, Саша кинула беглый взгляд на его экипировку. В правой плечевой пластине скафандра она заметила рваную дыру.

— Ранен?

— Зацепило…

В этот момент над их головами ударил мощный взрыв.

Вскинув головы, Николай и Саша увидели, как на месте пилотской кабины десантного модуля расцвел огненный бутон разрыва.

Тридцатитонная машина, потеряв управление, обрушилась вниз, прямо на командный модуль десантной группы…

Это был разгром…

* * *

За минуту до этого Эрни Рорих пришел в себя.

Ему повезло. Оглушенный взрывной волной от первого ракетного попадания в «Нову», он потерял сознание и провалялся в беспамятстве большую часть времени, пока садились модули и разгорался бой. Несколько пар десантников просто пробежали мимо, не придав значения двум распластавшимся в луже крови телам.

Фрамер хрипел и тихо постанывал, лежа в ледяной воде. Его кровь из осколочной раны смешивалась с талой водой, растворяясь в ней прихотливыми витиеватыми узорами, так похожими на струйки алого дыма…

Эрни очнулся от настойчивого голоса Эйзиз.

Открыв глаза, он понял, что вокруг кипит страшный бой, но звуки по-прежнему доходили до него словно через слой ваты…

Слова Саши казались далекими и нереальными. Зато две темные фигуры, внезапно выступившие из мрака, были вполне реальны…

В первый момент Рорих подумал, что двое десантников, подавленные и ошарашенные бушующей вокруг бойней, проскочат мимо, но, видно, сканирующие системы их боевых скафандров засекли его тепловой контур, потому что оба бойца, не сговариваясь, повернулись, осветив его и истекающего кровью Фрамера своими фонарями.

Рорих оказался полностью безоружен. О доке и говорить было нечего.

Привстав, он медленно поднял руки…

— Не стреляйте… — хрипло выдавил он, стараясь поустойчивее утвердить обе ноги для внезапного удара.

Непонятно, слышали его или нет, но у ребят явно были свои четкие инструкции на сей счет.

Один почему-то отвернулся в сторону, тогда как второй, не колеблясь, вскинул импульсное оружие.

Эрни покоробило. Все происходило в той же гнетущей ватной тишине — он не слышал ни слов, ни звука взводимого затвора, лишь общий грохот боя доходил до его сознания как далекий, рокочущий прибой…

Вспышка света и внезапный удар взрывной волны не дали бойцу спустить курок.

Эрни почувствовал лишь толчок и уловил боковым зрением ослепительный свет. Судьба хранила его…

В отчаянном прыжке он поднырнул под ствол импульсной винтовки, нацеленной в его грудь, и, вырвав оружие из рук бронированной фигуры десантника, покатился вбок, опустошая магазин ФЛАУ.

Секунду спустя он понял, что стрельба оказалась излишней…

Метрах в пятидесяти от него с небес рухнул объятый пламенем десантный модуль, подмяв под себя еще одну такую же машину.

Огонь валом рванул во все стороны, расходясь от эпицентра взрыва; воздух мгновенно наполнился тошнотворным, подавляющим психику воем разлетающихся осколков перекаленной, дымящейся обшивки подорвавшихся на собственном боекомплекте орудийных башен…

Рорих почти ничего не видел — и так контуженный, он едва не ослеп от этой вспышки…

Не заботясь больше о судьбе тех, кто только что пытался убить его, Эрни, шатаясь, словно пьяный, добрел до тела Фрамера, который распластался в центре алой лужи, и, кое-как взвалив его на плечо, шагнул в растерзанный огнем и выстрелами мрак.

— Саша… — шептали окровавленные губы Рориха в разбитый коммуникатор, — где вы? Линкс, Николай, Андрей…

Имена срывались с его губ, словно молитва…

* * *

— Что там, фрайг вас всех подери, происходит? — дрожащий от гнева голос капитана Спаркса ворвался в коммуникаторы оставшихся в живых десантников. — Где Логинов?!

— Лейтенант мертв… — ответил один из бойцов, зачем-то кинув взгляд на сереющие небеса. — Все мертвы!.. — вдруг выкрикнул он. — Командный модуль подбит… — потрясенно доложил боец, глядя, как бесноватые языки пламени пляшут по братской могиле, в которую превратились покореженные остовы двух десантных машин. — Вытащите нас отсюда! — внезапно осипшим голосом взмолился он, озираясь по сторонам, будто ждал, что от серых, закопченных и изрешеченных осколками стен форта сейчас отделятся фантастические силуэты каких-то сверхлюдей, монстров, что так безжалостно искрошили два взвода космического десанта, превратив остатки грозного подразделения в горстку деморализованных людей, которые, сгруппировавшись вокруг единственной уцелевшей транспортной машины, жались к ее закопченной броне, страстно желая лишь одного — убраться отсюда как можно быстрее и дальше…

— Озимов! — рявкнул по связи голос полковника. — Принимай командование этим трусливым сбродом! Если не можете справиться с ними на земле, уничтожь этот долбаный форт с воздуха! Чтобы камня на камне не осталось, ты понял?!

— Так точно, сэр!.. — голос лейтенанта был абсолютно спокоен. — Десантной группе внизу приказываю оставить позицию, — тут же распорядился он, разворачивая свой истребитель. — Шевелитесь, парни, если не хотите, чтоб вам еще раз подпалило задницы. Мы заходим на форт!

* * *

Зарево пожаров от горящих машин освещали строения старой колониальной тюрьмы ярче, чем то делало обычно полуденное солнце Везелвула.

В тесном тамбуре, сразу за входом в комплекс мастерских, Саша горестно склонилась над Дереком Линксом, пытаясь по скудным показаниям датчика его скафандра определить, насколько серьезно положение бывшего командира «Геракла».

Рорих, который наконец освободился от тела Фрамера, уложив его рядом с Линксом, снял гермошлем и без сил прислонился спиной к холодной, покрытой инеем стене. Из ушей Эрни все еще сочилась кровь.

Николай, присев возле порога, перезаряжал подствольный гранатомет своей импульсной винтовки, одновременно пытаясь связаться с Андреем, который теперь оставался единственным, кто отсутствовал на месте условленного сбора.

— Я слышу тебя, Николай… — раздался наконец в коммуникаторе фон Риттера долгожданный ответ. — Спускаюсь к вам… Буду минут через пять, не раньше…

— Тебе помочь, Андрей?

— Справлюсь… Они собирают манатки… — вдруг сообщил он, имея в виду остатки атаковавших форт десантных групп.

— Это плохо… Поторопись, Андрей.

С небес вновь начал накатываться вой. Николай беспокойно оглядел темное пространство над фортом, подсвеченное языками пожара, и подумал, что этот звук уже становится привычным и обыденным, как шум ветра…

— Саша, надо уходить вниз, пока не поздно, — обратился он к Эйзиз.

Та подняла голову, и из-под обода гермошлема устало блеснули ее глаза.

— Дождемся Андрея…

— Линкса и Фрамера лучше отправить сразу, — настоял Николай. — Ваби и Эрни справятся с этим, а мы с тобой подождем Звягинцева.

Саша кивнула. Николай был абсолютно прав. Откровенно говоря, в иные моменты ее вдруг начинало коробить от его спокойствия. В минуты опасности Николай вел себя так, словно все, что творилось вокруг, не касалось его лично. Неужели он настолько выдержан, чтобы запретить себе думать о безвыходности их положения? О близкой и неотвратимой смерти?..

Закусив губу, Саша подошла к Эрни, знаками объяснив, что они с Николаем хотят от него.

Рорих кивнул, жестом подозвав Ваби.

Карлик, на лице которого никак не сказались страшные события последнего часа, бережно поднял Линкса и, не дожидаясь, пока Рорих поднимет бесчувственного Фрамера, шагнул во тьму.

— Эй, подожди! — хрипло выкрикнул Рорих, которому все еще казалось, что он говорит шепотом.

Николай, присев в дверном проеме, продолжал напряженно вглядываться во тьму подсвеченных пожаром небес.

Внезапно из глубин внутреннего двора форта показалась стремительная приземистая тень.

Фон Риттер машинально подался назад, вскинув оружие, но тут же с облегчением опустил ФЛАУ, — стремительной тенью оказался Черч, который бежал к нему, чуть припадая на одну лапу.

— Где ж ты был, пес драный? — тепло пожурил его Николай, когда холодный мокрый нос ткнулся в его щеку.

Черч лишь радостно взвизгнул, шумно обнюхивая его скафандр.

— Где же Андрей? — на плечо фон Риттера легла рука Эйзиз.

— Не волнуйся… — попытался успокоить ее Николай. — У него есть еще пара минут.

Он ошибся. Отдаленный вой вдруг резко приблизился, и по стенам старого форта ударил первый ракетный залп…

* * *

По злой иронии, первая кассетная боеголовка, разделившаяся над северной частью форта на множество свободно падающих зарядов, накрыла именно тот район, где располагался вход в ремонтные мастерские.

Саша не успела понять, что они попали в зону ковровой бомбардировки. Вой истребителя внезапно сорвался на высокочастотный визг, и она почувствовала, как пол под ногами заходил ходуном, а все пространство за покосившимся дверным проемом вдруг встало на дыбы, покрывшись черно-оранжевыми выбросами разрывов.

Николай, который за секунду до этого сидел на корточках, резко выпрямился, словно в его ногах вместо мышц были пружины, и повалил Эйзиз на пол, упав поверх Саши…

Жаркая, удушливая волна смешанного с осколками воздуха ворвалась в тамбур, выбив неплотно прикрытую внутреннюю дверь, и Саша едва не закричала, явственно ощутив, как мягко, податливо дернулось прикрывшее ее тело фон Риттера…

— Коля!.. — в непередаваемом ужасе вскрикнула она, выбираясь из-под обмякшего тела. — Коля!! — она вскочила, не обращая внимания на заунывный посвист не закончивших своего рикошета запоздалых осколков, и попыталась перевернуть Николая, но правая рука с кибернетической кистью не слушалась ее.

Эйзиз машинально согнула локоть и увидела на месте механической кисти лишь развороченную искусственную пеноплоть да изуродованные тяги сервоприводов, из перебитых соединений которых сочилось густое масло…

Тогда, до крови закусив губу, она, действуя одной рукой, перевернула Николая, страшась увидеть его лицо…

Куда подевалась в эти секунды резкая, нетерпимая, надменная Ледышка, что давно считала саму себя лишь хорошо отлаженным механизмом для профессионального убийства?

В этой искалеченной, обессиленной женщине, которая, глотая слезы, пыталась окровавленными пальцами левой руки нащупать пульс на горле фон Риттера, никак нельзя было узнать лейтенанта Эйзиз. Слишком много человеческого горя и отчаяния читалось в ее глазах, слишком много позабытого, женского вернулось в ее сознание за последние мгновения…

Это было если не второе рождение, то горькое, запоздалое возвращение генетической памяти…

Веки Николая чуть дрогнули.

Он медленно открыл глаза, ничего не соображая от контузии и саднящей боли в спине.

Из тумана беспамятства выплыло бледное лицо Саши в обрамлении погнутого обода гермошлема, из-под которого выбилась слипшаяся прядь волос.

Он хотел что-то сказать, но из горла вырвались лишь хриплые булькающие звуки.

— Коля… — она склонилась над ним так, что ее участившееся дыхание обожгло его лицо. — Не шевелись… У тебя пробит скафандр на спине… Осколки…

Сознание окончательно вернулось к нему вместе с этими словами и встревоженным взглядом.

— Все нормально, — прохрипел он, прислушиваясь к ощущениям собственного тела. — У меня бронежилет… под скафандром… — сипло пояснил он, пытаясь привстать. — Кажется, просто отшибло внутренности…

Вид Саши потряс его до глубин души. За короткое время их знакомства он уже успел составить о ней определенное мнение и никак не думал, что увидит ее плачущей…

Подчиняясь секундному порыву, он протянул руку, прижав ее голову к своей груди.

Сквозь рваные оболочки скафандра Саша слышала, как несколько раз глухо стукнуло его сердце, замедляя ритм своих ударов…

Она не знала причину… Пока не знала…

Взгляд Николая, направленный поверх ее спины, за дверной проем, уже видел то, что не успела заметить Саша.

Вместо северной стены форта дымилась лишь груда бетонного щебня, из которого торчали уродливо согнутые прутья арматуры.

Почувствовав неладное, Эйзиз отстранилась и, проследив за заледеневшим взглядом фон Риттера, мгновенно все поняла…

— Андрей… — это слово слетело с ее потрескавшихся губ, словно сухой шелестящий листок с засохшего дерева.

Николай, собрав все силы, которые только остались в его изможденном организме, привстал, внутренне содрогнувшись от боли, и мягко отвернул ее голову.

— Саша, не смотри так… Пойдем…

Он попытался увлечь ее за собой, но Эйзиз словно окаменела.

— Зачем?! — она повернула голову, и Николая обожгло взглядом. — Зачем, Коля? — Она порывисто выпрямилась, не обращая внимания на вновь усиливающийся вой двигателей повторяющего свой заход звена штурмовиков. — Хватит… — Она согнула в локте искалеченную правую руку, и перед самыми глазами Николая конвульсивно дернулись перерубленные осколками сервоприводы, торчащие из-под развороченной пеноплоти. — Видишь, кто я? — Эйзиз рассмеялась со злым, истеричным надрывом. — Такую женщину нельзя любить… Я калека, и внутри и снаружи… Убивать — вот мое призвание… И я хочу это делать, слышишь?! Хочу!!!

Она нагнулась, цепко ухватив левой рукой импульсную винтовку, но Николай удержал ее.

Саша резко повернулась, попытавшись вырваться, но хватка фон Риттера оказалась железной.

— Саша, пойдем… — тихо, но твердо попросил он. — Нас ждут Рорих, Линкс, Ваби… Мы с тобой нужны им, понимаешь? Мы не можем их бросить… — в его тихом голосе слышался тот же страшный надрыв, что и в ее выкриках. Они оба понимали все…

Саша еще раз попыталась рвануться к выходу, навстречу накатывающему с поднебесья вою, но Николай вновь не пустил, и она внезапно сдалась.

— Хорошо, Коля… Пойдем…

Он отпустил ее, подобрав свою винтовку, а Саша взяла его руку и закинула себе на плечо, пытаясь поддержать, потому что чувствовала — он ранен намного серьезнее, чем пытался показать ей, и вот-вот упадет…

Они медленно вышли из развороченного тамбура и, поддерживая друг друга, скрылись во мраке подземных складов.

Во дворе форта вновь загрохотали разрывы, и южная стена вдруг задрожала, оседая кучами дымящегося щебня.