Борт «Новы». В нескольких километрах от космопорта Везелвула

Рекламные проспекты не лгали, «Нова» оказалась классным кораблем.

Николай всегда уважал такие машины. Сидя в кресле, за центральной консолью управления, он чувствовал гулкую, затаившуюся в недрах ходовых секций мощь; все бортовые системы реагировали просто безукоризненно, и это вселило в него осторожную надежду на благополучный исход всего головокружительного приключения.

За несколько минут освоившись с управлением, что тоже говорило в пользу продуманности «Новы», он рискнул поднять корабль вверх.

Вопреки ожиданиям, атмосферный полет не вызывал у него никакого чувства дискомфорта — корабль прекрасно выдерживал шквальный, порывистый ветер, автоматика работала без нареканий, а его уплощенный, обтекаемый корпус, казалось, специально создан для противоборства с ветрами Везелвула, — в общем, в другое время Николай бы просто наслаждался…

Но только не сейчас.

Он не мог видеть того, что происходит в районе космопорта, но передатчик, который так и остался настроен на нужную волну, сквозь треск статических помех то и дело изрыгал в динамики отрывистые фразы команд, либо бессвязные выкрики и угрозы, заставляя бледнеть и без того полуживого доктора Фрамера.

Пристегнутый ко второму креслу, Гентри сидел, не понимая ровным счетом ничего; этот шикарный салон космического корабля после ледяных стен заброшенного форта казался ему логичным продолжением горячечного бреда, вызванного перенапряжением и нечеловеческим холодом. В таком случае бессвязные выкрики должны были ассоциироваться в его больном сознании с потусторонними, демоническими голосами.

У ног дока лежал Черч. Пес равнодушно переносил полет — распластавшись на полу, он был занят тем, что вылизывал мокрую шерсть, изредка выкусывая из нее не успевшие оттаять в тепле помещения льдинки.

Хуже всех себя чувствовал Ваби.

Его доверие к фон Риттеру заметно пошатнулось, как только «Нова» под тихий утробный вой планетарных движков оторвалась от земли и с заметным ускорением рванула на север.

Вестибулярный аппарат маленького мутанта взбунтовался, отказываясь принимать очевидное положение вещей. Ваби тут же стошнило, и он, стоически стиснув зубы, забился в угол, мученически выкатив глаза и крепко вцепившись в рукоять ножа.

Николай, опытный слух которого четко различал в хаотичных обрывках сообщений звуки тяжелого, неравного боя, вел «Нову» на предельно допустимой для атмосферного полета скорости.

По обрывкам фраз, что звучали на частотах связи, он понимал, какие страшные события разворачиваются в районе посадочных полей.

Горстка людей, атакованная могучим крейсером, пыталась покинуть космопорт под ударом звена космических истребителей.

Фон Риттер вел «Нову» над самой землей, прижимая корабль к пологим изгибам рельефа, чтобы затруднить работу любому радару.

Откровенно говоря, он недоумевал.

Атмосферная атака звена космических истребителей должна была подавить в зародыше всякую мысль о сопротивлении со стороны тех, кто сумел выжить в ледяном аду Везелвула, но, судя по обрывкам сообщений, какая-то горстка безумцев не просто противостояла этим мощным, вселяющим ужас машинам — их сбивали, жестко, расчетливо, о чем внезапно поведал Николаю предсмертный выкрик одного из пилотов.

Ему с лихвой хватило личных воспоминаний, чтобы понять, что за ад кромешный творится в районе космического порта.

Увеличив скорость и вызвав тем самым сдавленный стон Ваби, Николай наконец вывел «Нову» на окраину старто-посадочных полей.

Цепкий взгляд профессионального военного сразу же охватил панораму боя во всех подробностях.

Возле контрольной башни, которую венчал изуродованный снарядами блистерный купол, чадно горели обломки двух космических истребителей. Крыша одного из пакгаузов топорщилась иззубренными осколками проломленных перекрытий, рядом, на перепаханном огнем вакуумных орудий стеклобетоне, застыл изуродованный, дымящийся шаттл, около которого суетились две фигурки в серых бронированных скафандрах.

Николай увидел, как они застыли и резко обернулись на издаваемый «Новой» звук. В руках у обоих, словно по мановению какой-то силы, вдруг появилось импульсное оружие.

— Внимание, шаттл, говорит борт «Новы». Здесь Николай фон Риттер из персонала Везелвула. Вместе со мной доктор Гентри Фрамер, служащий корпорации. Не открывайте огонь, мы прилетели подобрать вас, повторяю…

На мгновение в эфире повисла зловещая тишина. Плоский черный корабль с воем пронесся над дымящимся шаттлом и начал разворачиваться, гася скорость.

Выстрелов не последовало, и это в глазах Николая уже было хорошим признаком. Судя по чадящим обломкам истребителей, эти ребята никак не могли быть лохами из космодромной обслуги. Нет. Они были сродни ему самому, — это фон Риттер почуял всем сердцем, как только окинул взглядом панораму отгремевшего несколько минут назад боя.

— Борт «Новы», говорит Дерек Линкс, командир транспортного корабля «Геракл». Что вы намерены делать?

Николай поразился такому вопросу.

— Я собираюсь принять вас на борт и валить отсюда, — холодно и резко ответил он.

— Отлично… — хрипло изрек динамик. — У нас двое «тяжелых». — Этот термин, означавший «тяжелораненых», заставил Николая тут же простить своего собеседника за невольное оскорбление. — В атмосфере начал посадку поврежденный крейсер корпорации… — тем временем продолжил голос. — Они идут по нашу душу, так что нам терять нечего. Если твой корабль — это ловушка, то лучше тебе подумать. Повторяю — нам терять нечего…

— Понял… — подавив раздражение, буркнул Николай. — Готовьте раненых, я сажусь.

* * *

Они встретились у главного люка, на узкой зарешеченной площадке, где останавливался огороженный низкими перильцами подъемник.

Завидев новых людей в изодранных опаленных скафандрах, чьи лица даже за откинутыми вверх забралами шлемов было трудно разглядеть из-за сгущающихся понемногу сумерек короткого везелвульского дня, Ваби, обнажив клинок, с глухим ворчанием отступил в глубину шлюзовой камеры.

Маленький мутант с большим трудом и неохотой заводил новые знакомства.

На подъемник вместились все шестеро, включая два бессознательных тела, которые четверо человек поддерживали в вертикальном положении.

— Давай!.. — Николай вместо приветствия протянул руки, принимая в объятия одно из тел. В нос ему ударил смрадный запах воспаленной и гниющей плоти, который пробивался через испачканные кровью и грязью повязки.

— Куда? — прохрипел один из вновь прибывших, с трудом удерживая второе тело.

— Ваби, помоги! — приказал Николай, втягивая первое тело в шлюзовую камеру. Человек, у которого он принял этот страшный груз, сам едва стоял на ногах. Его скафандр был распорот ударом горячего осколка, лицевая пластина гермошлема покрылась копотью и трещинами. Единственное, что смог различить Николай, — это настороженный блеск внимательных, постоянно ждущих опасности глаз.

— Успокойся… Тут на борту нет врагов, — обратился он к обладателю настороженного взгляда.

— А этот? — хриплый голос имел грудную глубину, и фон Риттер вздрогнул, подумав, уж не женщина ли перед ним?

Появление Ваби, который по приказу Николая выступил из глубин шлюзовой камеры, жутко ухмыляясь и демонстративно пряча за пояс изготовленные было к броску ножи, вызвало легкое замешательство.

— Спокойно! — предупредил фон Риттер, заметив, как дернулся ствол импульсного оружия в руках одного из незнакомцев. — Это Ваби. Он никому не причинит вреда.

Человек в распоротом осколком скафандре безразлично пожал плечами, делая знак остальным. Очевидно, это был командир группы, потому как импульсная винтовка тут же опустилась.

Довольный проявленным к нему вниманием, Ваби внезапно поднял бессознательное тело Грегора и, словно тростинку, без видимых усилий вскинул себе на плечо.

— Пошли! — приказал фон Риттер, невольно озираясь. Не нравилась ему повисшая над космопортом тишина, словно над комплексами разделенных старто-посадочными полями зданий вместе с сумерками сгущалась осязаемая угроза…

Четверо вновь прибывших полностью разделяли это чувство и потому безропотно последовали за Николаем и Ваби. То, что их не пытались разоружить, а впустили вовнутрь корабля так, как есть, вселило в их сердца немного надежды и частичку доверия к этому странному человеку, который в полном смысле слова свалился с неба, чтобы вырвать их из лап неумолимой смерти.

Николай, который за время подготовки к старту и короткого перелета успел бегло ознакомиться со схемой помещений корабля, уверенно свернул во второй проход, расположенный по правую сторону центрального коридора. На вычурных дверях среди золоченого барельефного орнамента действительно присутствовала замысловато вписанная в общий фон медицинская символика.

От его внимательного взгляда не укрылось, как командир маленькой группы смерил его оценивающим взором, скользнув по лицу, одежде, и сразу же перевел взгляд на богато инкрустированные стеновые панели, словно пытаясь оценить, насколько он, Николай, и сопровождавший его маленький мутант соответствуют кричащей роскоши окружающих интерьеров.

Сравнение явно закончилось не в его пользу.

В этот момент сработал фотоэлемент, и двери медицинского модуля с шипением разъехались в стороны, открыв просторное помещение, залитое резким, имеющим осязаемый запах дезинфицирующим излучением.

Три биокриогенных комплекса занимали всю центральную часть отсека. Их прозрачные колпаки оказались откинуты вверх, демонстрируя жесткие ложа, покрытые щетиной контактных датчиков.

Николай осторожно опустил бессознательное тело сержанта в ближайшую к нему камеру. Ваби, немного поразмыслив, последовал его примеру.

Мгновенно сработала автоматика модуля. Сенсорные датчики камер, зафиксировав вес уложенных тел, передали сигнал бортовому компьютеру, и два колпака вдруг начали опускаться.

Как только они закрылись, отчетливо чавкнув пневматическим уплотнителем, внутри камер что-то зашипело, и из мельчайших отверстий в стенках ударили тоненькие струйки какой-то жидкости.

Эффект от ее действия был потрясающим. Жидкость почти мгновенно растворила все: одежду, пластиковую фурнитуру, окровавленные бинты и космодромную грязь. Прямо на глазах осветлились, а потом вдруг исчезли свалявшиеся волосы и отросшая щетина на впалых щеках сержанта. Еще немного, и под тонкими струйками бьющей под напором жидкости осталось лежать два абсолютно голых, лишенных всякого волосяного покрова тела…

— Процедура дезинфекции завершена, — сообщил, раздавшись из-под свода помещения, мягкий, вкрадчивый голос компьютера. — Приступаю к сбору данных. Начат процесс медицинского сканирования.

От ячеистого потолка внезапно отделились, опускаясь на телескопических штангах, два серпообразных сегмента. Дойдя до камер, они вдруг засияли, испуская ровное зеленоватое свечение, и поползли от лысых макушек пациентов к их ногам.

На терминале медицинского компьютера осветилось несколько экранов, и по приборам забегали цепочки контрольных огней.

Сканеры еще не успели доползти до колен сержанта, а в его шею уже впилось несколько инъекторов, впрыскивая в кровь какие-то растворы.

— Пошли, — Николай повернулся, взглянув на четверых человек, которые, не отрываясь, следили за действиями сканеров. — Я думаю, здесь больше нечего делать, — произнес он. — Гораздо разумнее будет увести корабль от греха, пока ваш крейсер не совершил посадку.

Командир отряда, тот самый человек в пропоротом скафандре, который обладал поразившим Николая голосом, коротко кивнул.

— Куда?

— В рубку, — спокойно ответил Николай, не отведя взгляда. — Там есть аварийный запас, можно будет сменить одежду, не отрываясь от дела, — пояснил он. — Там и познакомимся.

* * *

В рубке управления их ждали Фрамер и Черч.

Доктор поспешно встал с кресла, растерянно глядя на вошедших, Черч поначалу ощетинился, но, заметив спокойствие Николая и Ваби, вновь улегся на пол, не сводя глаз с фигур в разодранной броне.

— Утилизатор вот, — Николай откинул крышку, обнажив узкую горловину приемника отходов. — Знакомьтесь — это доктор Фрамер из персонала Везелвула. Я буду поднимать корабль, — проговорил он, занимая кресло.

— Александра Эйзиз… — скупо представился командир, снимая шлем, из-под которого на посеченную осколками броню скафандра вдруг хлынул каскад русых волос.

Единственным звуком в наступившей после этого гробовой тишине был сдавленный стон Ваби.

Все невольно обернулись. Карлик застыл как вкопанный, словно его пригвоздили к месту. Выкаченные из орбит глаза маленького мутанта смотрели на внезапно представшую перед ним женщину с немым, безоговорочным обожанием. Он был сражен и не пытался скрыть это.

— Один готов… — с добродушной усмешкой констатировал Линкс, снимая гермошлем.

Ваби стрельнул в него взглядом, но короткий ежик седых волос командира «Геракла» Дерека Линкса не возбудил в нем ровным счетом никаких эмоций.

Обстановка внезапно разрядилась, словно что-то вдруг неуловимо сблизило их.

— Ну а как тебе вот это, малыш? — устало улыбнулся Рорих (что само по себе, для тех, кто его знал, являлось событием), снимая гермошлем, под которым вместо нормальных волос в свете плафонов сверкнула металлическая пластина черепной коробки в оправе из вживленных контактных разъемов. — Мы с тобой чем-то похожи, да? — мрачно пошутил он, стягивая скафандр.

Ваби воспринял все за чистую монету. Криво улыбнувшись, он кивнул и вновь уставился на Сашу, которая уже стянула с себя посеченную броню, оставшись в пропахшем потом облегающем комбинезоне.

Фон Риттер не мог терять время на созерцание этих любопытных сцен. Внимание Николая внезапно привлек отчетливый сигнал, появившийся на радаре.

— Фрайг… — тихо выругался он. — Цепляйтесь, кто за что может! У нас гости! Я стартую!

В потемневших небесах Везелвула вновь разгорался адский огонь — это получивший серьезные повреждения брони «Громовержец» садился, продираясь сквозь клубящуюся атмосферу негостеприимного мира, который ему предстояло выжечь в ближайшие же планетарные сутки…

* * *

Ночь отступала. Она больше не была властна над серым типовым городком и раскинувшимся вокруг него космопортом.

Сюда вновь пришли люди.

Огромный космический корабль гордо возвышался над стеклобетоном посадочных площадок, он царил над опустевшим городом, освещая засыпанные мусором улицы, — страшный, пугающий десятками открытых орудийных портов, рассеивающий сумрак везелвульской ночи ослепительными лучами прожекторов, которые издалека походили на сеть, наброшенную великаном на разоренное поселение людей.

Средь опустевших, покинутых домов несколько минут назад отгремели редкие одиночные выстрелы, и опять все стихло.

Капитан Спаркс, стоя в обзорном блистере тридцатой палубы, поднял руку с зажатым в ней мобильным коммуникатором.

— Лейтенант Лозинский?

— Да, сэр! — немедленно отозвалось переговорное устройство.

— Докладывайте.

— Штурмовые группы закончили прочесывание, сэр! Ликвидированы две разрозненные группы мутантов. Никого из персонала не обнаружено. Выживших не осталось. Город чист, сэр!

— Отлично, лейтенант. Стройте личный состав крейсера.

— Где прикажете осуществить построение?

— На улице. Прямо перед кораблем.

— Будет исполнено.

Спаркс опустил коммуникатор и немного повременил, глядя, как под аккомпанемент сигналов из-под днища огромного корабля начинают выбегать крошечные фигурки людей, которые тут же начинали строиться, образуя каре.

— Дежурный! — вызвал капитан, переключив канал коммуникатора.

— Да, сэр? Дежурный по рубке на связи!

— Вы осмотрели старто-посадочные поля?

— Так точно! Шаттл сгорел. Никаких признаков выживших!

— Они могли бежать?

— Не думаю, сэр! Далеко бы они не ушли — оперативное кольцо вокруг города замкнулось, когда машина еще горела!

— Хорошо, свободен.

Капитан Спаркс кивнул застывшему неподалеку адъютанту и неторопливой, уверенной походкой пошел к дверям межпалубного лифта. Он начинал понемногу осваиваться на корабле.

На улице опять началась метель.

Ровные шеренги одетых в форму военно-космических сил людей стояли не шелохнувшись на ледяном ветру, наблюдая, как их командир, в такой же легкой полетной форме, с непокрытой головой, вышел из шлюза, медленно спустился по выдвинутому трапу и застыл перед строем.

Окинув долгим пристальным взглядом окаменевшие шеренги, покрасневшие лица экипажа, которые сек мелкий, колючий снег, капитан вдруг заговорил твердым, усиленным небольшим приборчиком голосом:

— Солдаты! — Это слово прогремело над импровизированным плацем, метнувшись затравленным эхом меж стабилизационных закрылков гигантского корабля. — Сегодня мы провели плохую операцию. Из-за трусости офицера звена Альфа, лейтенанта Джона Говарда, погиб его ведомый Лайза Бертецци… — капитан умолк, выдерживая сознательную паузу, а потом заговорил опять, исподлобья глядя на строй. Руки Спаркса при этом оставались заложены за спину. — Второй ведомый Говарда, сержант Иволгин, не вступил в бой из-за собственного малодушия и отсутствия четких команд со стороны ведущего. Он будет расстрелян.

Последняя фраза заставила побледнеть раскрасневшиеся от мороза и ветра лица экипажа. По шеренгам пробежал глухой, едва различимый ропот, который тут же стих под тяжелым взглядом капитана Спаркса, по обе стороны от которого, словно каменные изваяния, застыли старшие офицеры корабля.

— По приказу командования мы должны очистить Везелвул от всякой угнездившейся тут нечисти, которая мешает преображать планету, — жестко констатировал Спаркс, продолжая сверлить взглядом притихший строй. — Те из вас, кто не считает себя способным выполнять мои приказы, могут сделать шаг вперед сейчас, потому как я, — он подчеркнул интонацией последнее слово, — я лично расстреляю каждого, кто посмеет ослушаться приказа или проявит малодушие.

Строй молчал, немой как могила.

Выждав для верности еще несколько секунд, в течение которых только ветер завывал над импровизированным плацем, он повернулся и зашагал к шлюзу «Громовержца».

— Командирам развести личный состав по боевым постам, — произнес он в коммуникатор, ступив на трап. — Мы начинаем операцию по зачистке Везелвула!

Сорок километров южнее космопорта. Борт «Новы»

— Итак, ты хочешь сказать, что мы не в состоянии немедленно совершить гиперсферный прыжок? — Александра Эйзиз, прищурясь, смотрела на Николая.

— Извини, но я не могу прыгать выше собственной задницы, — ответил Николай, с каждой секундой раздражаясь все больше и больше. Ему не нравилась манера этих людей выражать благодарность за собственное спасение. — У меня нет командных кодов для программирования гиперсферного компьютера, — заставив себя успокоиться, пояснил он. — Необходимо время, чтобы разобраться в нем.

Уловив возникшее в рубке напряжение, Черч привстал со своего места. Пес стоял, не делая больше никаких телодвижений, но его напряженная поза свидетельствовала о том, что он готов прыгнуть в любую секунду.

— Интересно, почему у тебя нет кодов управления собственным кораблем? — упрямо допытывалась Саша. Все это казалось ей слишком уж подозрительным, чтобы оставаться без внимания с ее стороны.

— Это не мой корабль, — недовольно пояснил Николай, садясь за консоль программатора. — Что вы от меня хотите? — внезапно обернувшись вместе с креслом, спросил он. — Я прошу всего лишь немного времени, чтобы разобраться в компьютере, понятно?

Эйзиз недобро прищурилась.

— Кто ты такой? — спросила она.

— Человек…

Взгляд Саши переместился на дока. Ее слишком много раз предавали за прошедшие сутки, чтобы она сохранила в душе хоть каплю понятия о презумпции невиновности.

— Доктор Фрамер, может быть, вы просветите нас по поводу того, в какое полымя мы попали, вырвавшись из огня?

Гентри выглядел расстроенным и подавленным.

— Я не знаю… — покосившись на фон Риттера, ответил док. — Николай спас меня в космопорте Везелвула. Он… Он хороший человек, уверяю вас, хоть и заключенный, но какое это имеет…

— Заключенный? — прервало его сбивчивый монолог удивленное восклицание Линкса. — Николай, ты преступник?

Его нездоровый интерес показался фон Риттеру оскорбительным.

— Нет, — коротко ответил он, продолжая что-то набирать на клавиатуре. — Я военнопленный. Наемник, понимаешь?.. — он с досадой бросил свое занятие, чувствуя, что, пребывая в таком раздражении, не сможет здраво общаться с коварными программами защиты. — А вы вообще кого здесь ожидали встретить? Сказочного принца? Повторяю, меня зовут Николай фон Риттер, я наемник, моя родина — планета Ганио, а в плен я попал в бессознательном состоянии, на том самом долбаном Омнабиусе, где защищал здание нанявшей меня корпорации «Индосистемз»!.. Еще вопросы есть?

— Есть! — хрипло заявил Андрей. Его лицо побледнело еще больше обычного. — Как ты мог продаться этим тварям? — внезапно, безо всякого перехода и логического вступления спросил он. — Ты наемник?! Ты имеешь хоть какое-то понятие о чести? — Глаза Андрея яростно сверкнули. — Или ты не знал, что работаешь на тех, кто отравил половину окраины ДЗЕТом?!

При этих словах он сделал шаг вперед, неловко припав на искусственную ногу.

Николай встал с кресла, тоже смертельно побледнев.

— Я знаю о чести наемника побольше твоего, понял?! — задержав дыхание, чтоб хоть немного успокоиться, ответил он.

При этих словах Николая Ваби, выхватив клинок, внезапно вынырнул из-под локтя фон Риттера и застыл, заслонив его от остальных. Глаза карлика, в которых читалась нескрываемая мука, остановились на Саше.

Ясно, что он страдал от этой внезапной ссоры. Раздвоение личности, когда требования долга внезапно начали вступать в открытый конфликт с чувствами, явилось непосильной нагрузкой для его интеллекта.

Заметив это, Николай мягко отстранил Ваби, выйдя тем самым на середину рубки, и произнес, впечатывая каждое слово во внезапно наступившую тишину:

— Если бы мы встретились в других условиях, я бы убил тебя за нанесенное оскорбление, — отчеканил он, обращаясь к Андрею. — Но сейчас я не стану ничего делать. Я в состоянии дать ответ на все ваши вопросы, но не сомневайтесь, после этого я заставлю отвечать за свои слова каждого из вас по отдельности или всех вместе, как угодно.

С этими словами он склонился к панели бортового компьютера и включил на воспроизведение ту самую запись, что смотрел несколько часов назад, едва попав на борт «Новы».

— Здесь ответ на вопрос о том, кто из нас продажный ублюдок, — резко произнес он, отжимая клавишу. — Если сомневаетесь в подлинности записи, то можете сходить взглянуть на лица двух трупов, что торчат из снега у северной стены, но предупреждаю — у одного из них не хватает глаза, его пришлось вырезать, чтобы обмануть сканер и попасть на борт «Новы». Пошли, Ваби! — приказал он, обращаясь к карлику. — Мы будем в секции гипердрайва, если кому-то захочется обсудить увиденное… — уже едва сдерживая душившую его ярость, предупредил он.

Двери рубки закрылись за его спиной с тихим мелодичным звоном.

На большом мониторе уже шло воспроизведение записи…

— «Хелло, Майкл!» — Чья-то тень мелькнула на срезе экрана…

* * *

— Пусти, Саша, я пойду сам! — Андрей Звягинцев отстранил Эйзиз от дверей. — Это мое дело, — командир!

— Ну хорошо, я подожду…

Андрей, сильно прихрамывая, скрылся за дверями, где начинался короткий коридор, ведущий в машинную часть корабля.

Саша осталась одна.

Сейчас все, что произошло с ней за последние сутки, виделось почему-то как в тумане, словно это происходило не с ней, а с какой-то совершенно другой женщиной.

После просмотра видеозаписи все встало на свои места… Казалось бы, она должна чувствовать себя совершенно убитой и обманутой, но, как ни странно, Саша не испытывала ни одного из этих чувств. Просто пелена недосказанности упала с ее глаз, обнажив истинные причины всего происходящего…

«Генезис»… — это слово не зря скрипело на ее зубах. Продажные твари…

Она вдруг поняла, как это было важно для всей группы — ошибиться в оценке Николая.

В сознании Эйзиз это был луч света посреди кромешной тьмы. То маленькое событие, которое вдруг позволяет вырваться из порочного круга предательства и смерти, чтобы взглянуть на мир чуть-чуть по-другому.

Она вспомнила его лицо и поняла, что чувствует самую обыкновенную человеческую симпатию к Николаю. И к Ваби, как ни странно, потому что они казались похожи друг на друга — наемник и маленький мутант, — оба говорили именно то, что думали. А еще больше делали…

«Нет, Андрей, это не только твое дело… — внезапно подумала она, опуская к губам крохотный микрофон коммуникатора. — Это НАШЕ дело».

— Эй, Линкс, Рорих, чем вы там заняты? — негромко спросила она.

— Идем к тебе… — раздался совсем рядом негромкий голос Дерека, вслед за которым из-за ответвления коридора появился он сам в сопровождении Железной Башки. — Мы с Эрни решили, что будет неплохо, если принести Николаю коллективное извинение, — пояснил свое появление Линкс и добавил без своей обычной усмешки: — Он оказался стоящим мужиком, а мы повели себя как последние зашуганные новобранцы… Верно, Эрни?

Рорих угрюмо кивнул. Похоже, что его мысли уже витали где-то в стороне от межличностных проблем.

— Да, я думаю, что смогу расколоть бортовой компьютер на сотрудничество, — произнес он, отвечая скорее собственным мыслям, чем Линксу. — Пошли, что топтаться в коридоре.

* * *

Говоря откровенно, Николай совершенно не представлял, что делать с этим упрямым навигационным блоком компьютера, который отвечал за прокладку гиперсферного курса. Это оказалось одной из тех задач в области прикладного программирования, которая по плечу хакеру со стажем, но никак не фон Риттеру, который еще мог поломать пару стандартных паролей заводской системы, но не более того…

В данный момент он оказался занят тем, что, сняв один из кожухов генераторов низкочастотного поля, пытался отследить в толстом жгуте проводки те кабели, что вели к проклятому блоку. Отключив его от управления генераторами, можно было попробовать подсоединить на его место другой, более сговорчивый компьютер. Конечно, при этом огромные базы навигационных данных оказались бы утеряны для управления, но Николай знал координаты гиперсферного маяка планеты Ганио с точностью до десятой цифры, и этого, как ему казалось, должно было хватить для грубого расчета.

«Главное — вырваться отсюда, уйти подальше от Окраины, — мысленно твердил он сам себе, ковыряясь в проводке. — В конце концов, оказавшись поблизости от обитаемых планет Центра, можно выйти в нормальный космос и послать сигнал бедствия…»

Упрямые провода никак не хотели отдавать свой секрет. Толстый жгут вмещал в себя около полусотни различных кабелей, и Николай лишь впустую терял время.

За этим занятием его и застал Андрей.

…Войдя в машинный отсек, Звягинцев прищурился, попав с яркого света в мягкий полумрак.

Сидящий на корточках перед вскрытым генератором Николай поднял голову.

Андрей, дождавшись, пока зрение свыкнется с полумраком машинного зала и перед глазами перестанут мельтешить радужные пятна, дохромал до снятого кожуха и уселся на него, болезненно вытянув искусственную ногу.

— Барахлит? — сочувственно, без тени злобы и обиды спросил фон Риттер.

— Да нет… Не могу освоиться, — поморщившись, ответил Андрей. — Не уживаются две ноги вместе, все никак им не скоординироваться…

Ваби, как верный телохранитель, застыл за спиной Николая, с шумом втягивая воздух машинного отсека, в котором витали различные незнакомые ему запахи, с глухим ворчанием отошел в сторону. Ему уже начало надоедать томительное ожидание, и карлику хотелось покинуть узкие и тесные помещения корабля. В конце концов, отсеки звездолета имели слишком мало общего с бескрайними пространствами радиоактивных болот, где он родился и вырос…

— Вот что, Николай… — внезапно произнес Андрей. — Ты должен извинить меня… и всех нас…

Фон Риттер не ответил, доставая сигареты, запас которых он обнаружил в одном из отсеков «Новы».

— Вы просмотрели запись? — спросил он, прикуривая и протягивая распечатанную пачку Андрею.

Тот молча кивнул.

— Все оказалось слишком просто… и бесчеловечно… — с трудом выговорил он. — Это еще надо понять… свыкнуться с настоящим положением вещей, как с протезом. — Фон Риттеру показалось, что голос Андрея чуть дрогнул.

— Мы все работали на корпорацию, которая провозглашала себя единственным гарантом каких-то законов средь царящего на Окраине хаоса, а выходит… — он умолк, лишь горестно махнув рукой с зажатой между пальцами сигаретой.

— Я шел на огонь, там, на треклятом Омнабиусе, справедливо полагая, что должен раздавить паучье гнездо производителей ДЗЕТа… Я видел, что этот наркотик делает с людьми. А что оказалось? — вдруг гневно спросил он. — Я потерял ногу, устраняя с пути главного производителя наркотика его мелких конкурентов?!

— Выходит, что так, — согласился Николай. — Я тоже защищал «Индосистемз» не по личным убеждениям… — вздохнул он. — Андрей, можешь мне поверить, что запись разговора бывших хозяев «Новы» была для меня таким же откровением, как и для твоей группы… Наемники, одним словом…

— Кто тут говорит про наемников? — внезапно раздался голос Саши Эйзиз, услышав который, Ваби радостно осклабился, метнув на Ледышку взгляд, полный откровенного обожания.

— Я говорю, что все мы были слепыми исполнителями, марионетками, которых за ниточки дергали разные подонки, — объяснил Николай свою мысль, взглянув на вошедших в зал Сашу, Рориха и Линкса. — И как закономерный итог — вот мы тут, на этой чертовой планете, так или иначе приговоренные к одному концу.

— Зато теперь все встало на свои места, Николай, — возразила она, присаживаясь рядом с Андреем. — Я согласна, мы тоже выполняли поганую работу, сначала утверждая власть «Генезиса» над мирами Окраины, потом транспортируя сюда Си-Эй-16 для поддержания в этих гнилых болотах реакций синтеза сетрония, но теперь-то что нас связывает с этими ублюдками, независимо от того, как они именуются — «Генезис», «Индосистемз» или еще как-нибудь?

— Близок локоток, да не укусишь… — зло ответил Николай, который уже обдумывал данную проблему. — Сдохнуть тут, Саша, на удовольствие твоим или моим бывшим боссам, по моему мнению, не великая заслуга.

— А кто сказал, что у нас один путь — в могилу? — спросил Рорих.

— А этот крейсер? — напомнил ему Николай. — Линкс же вполне конкретно сообщил мне, по чью душу послан корабль.

— Нас нет, — отрезала Саша — Везелвул велик, и даже если они догадываются, что кто-то выжил, то, уверяю тебя — они понятия не имеют, где искать… У «Громовержца» серьезно повреждена броня, и корабль на несколько суток прикован к планете. За это время мы должны найти способ, как убраться отсюда на твоем корабле, фон Риттер.

— Я согласен с этим, — не задумываясь, ответил Николай. — Проблема в навигационном компьютере и еще в том, что делать дальше.

— Компьютер я возьму на себя, — подал голос Рорих. — Думаю, что смогу сломать его защиту.

— А я точно знаю, чем займусь после… — недобро прищурилась Эйзиз.

— И чем же?

— «Генезисом». Я убью Итема… — отрезала Саша.

— Это не изменит положение дел, — усмехнулся фон Риттер. — Свято место пусто не бывает.

— Это мой долг, — упрямо отрезала она.

— Ладно, — подал голос Линкс — Я думаю, что для начала нужно покинуть Везелвул, желательно в направлении Центра, а уж потом решим, кому какой дорожкой идти дальше, — он поднял взгляд на фон Риттера. — Николай, ты примешь нас на борту «Новы»?

— Без проблем. Это можно было и не обсуждать.

— Тогда нужно заняться делом. Есть тут на корабле что-нибудь, способное выполнять функции тактического отсека?

Николай кивнул.

— Пошли, — пригласил он, водворяя на место кожух низкочастотного генератора.

…Через несколько минут в салоне, который, по замыслу дизайнеров и инженеров «Новы», выполнял информационно-развлекательную функцию, состоялось их первое совещание.

Никто не обсуждал формирования боевой группы, не было больше ни дебатов, ни косых взглядов, ни каких-то назначений.

На радость злой судьбе, зашвырнувшей их в туманный, промерзший и насквозь отравленный мир, эти люди оказались способны принять друг друга.

— Они обязательно будут искать нас, — спокойно заявила Саша, склонясь над плоской матовой столешницей низкого прямоугольного стола со скругленными углами.

Рорих, который в этот момент изучал появившиеся на активированном терминале компьютера надписи, нажал несколько клавиш, и в воздухе над плоскостью стола внезапно возникло голографическое изображение той местности, где совершил посадку их корабль.

— Сканеры «Новы» работают в режиме реального времени. Они будут вносить в карту все изменения, — сообщил он, повернувшись к выходу.

— Ты куда? — встрепенулся Линкс, склонившийся было над картой.

— Пойду, потолкую с центральным процессором. Нам нужно взлетать.

— И чем скорее, тем лучше, — поморщившись, добавила Эйзиз, которую совсем не вдохновил ни старый форт, ни прилегающая к нему местность. — Эрни, ты можешь сказать, сколько тебе потребуется времени?

— Нет… — покачал головой Рорих. — Быть может, час, а может, и несколько суток. Это уж как пойдет… — пожал плечами он.

— Ясно. На Шииста надейся, а жабоклюва привязывай… — с мрачной иронией изрек фон Риттер. — Придется готовить форт…

— Для чего? — поинтересовался Линкс.

— Для отражения внезапной атаки, если она последует, — спокойно пояснил Николай. — Пока Эрни колдует над компьютером, мы не можем сидеть сложа руки. Если нас все же обнаружат, то мы должны дать хоть какой-то отпор. Возможно, несколько минут в конечном итоге спасут наши жизни.

— Ну а дальше? — подал голос Андрей. — Неужели мы улетим, и все вернется на круги своя?

— Не вернется… — мрачно уверила его Саша, опять склоняясь над картой. — Одной этой записи в придачу к Ваби хватит для того, чтобы разжечь вокруг «Генезиса» хороший скандал. Есть на борту какой-нибудь боезапас? — спросила она, обернувшись к Николаю.

— Есть… — мрачно ответил фон Риттер, продемонстрировав подобранный на улице возле трупа автоматический пистолет. — Больше ничего, за исключением коллекции холодного оружия… — разведя руками, добавил он.

Эйзиз не поверила своим ушам. Это была самая неприятная новость, какую она услышала за последние полчаса.

— Ты хочешь сказать… — слегка побледнев, начала она.

— Что это обыкновенный частный космический корабль, только что сошедший с конвейера. Он чист в плане оружия и разных незаконных технических наворотов. Просто очень дорогая, серийная модель.

— И ты сунулся на нем за нами? Безоружный? — Саша подняла голову, но, нарвавшись на взгляд Николая, осеклась. — Извини.

— Ничего. Все нормально, — казалось, что фон Риттер не обратил внимания на прозвучавшее в ее голосе сомнение. — Сработаемся…

Наблюдавший эту сцену Дерек, помрачнев, повернулся к Ваби, который с детским восторгом и изумлением созерцал голограмму, пытаясь ухватить масштабированное изображение «Новы». Рука карлика свободно проходила сквозь воздух.

— Что ж, брат, придется мне учиться метать ножи… — с плохо скрытым раздражением произнес он.

Ваби, оставив свои тщетные попытки отломать хвостовой стабилизатор «Новы», вопросительно поднял голову.

— Оружия-то нет… — специально для него пояснил Линкс. — Будем душить врага голыми руками…

По тону Дерека было ясно, что он думает об их шансах остаться в живых. Если приборы «Громовержца» обнаружат «Нову» раньше, чем Рорих уломает бортовой компьютер на гиперсферный прыжок, — то им каюк… Это казалось столь очевидным, что не требовало никаких дополнительных пояснений.

— Черт, знать бы… — расстроенно произнес Андрей. — Могли бы поискать в космопорте…

Ваби, голова которого поворачивалась то в одну, то в другую сторону, в зависимости от того, кто из присутствующих говорил, внезапно перевел взгляд на мрачное лицо Саши Эйзиз.

Набравшись смелости, он внезапно подошел к ней и взял за руку.

Хватка карлика оказалась железной. На счастье, Ваби ухватился за живую руку, а не за протез. Брови Саши удивленно поползли вверх.

— Эй, ты что, малыш? — она явно не знала, как ей реагировать на происходящее.

— Идти! — отрывисто произнес маленький мутант.

— Куда?

Ваби обернулся, свободной рукой уверенно ткнув в недра голографического изображения старого форта.

— Сюда, — пояснил он. — Ваби покажет!

— Что он хочет нам показать?! — не выдержав столь лаконичных объяснений, спросил Линкс.

— Ему можно верить, Дерек, — ответил фон Риттер, который уже имел случай убедиться, что карлик гораздо более умен и сообразителен, чем то могло показаться по его наружности и коротким отрывистым фразам. — Ваби, ты хочешь показать нам оружие? — спросил он.

Маленький мутант энергично кивнул. Не отпуская Сашиной руки, он неуловимым молниеносным движением выхватил обоюдоострый метательный клинок.

— Вот! — Глаза Ваби мечтательно закатились. — Много. Внизу!

— Я же сказал, что не умею метать ножи, — раздраженно отмахнулся Линкс.

— Остынь, Дерек, — оборвала его Эйзиз, заметив, как потемнели глаза их маленького товарища. — Не суди опрометчиво. Давай, Ваби, пошли. Покажешь свое потайное место.

— Все пойдем? — вставая, спросил Андрей.

— Думаю, что стоит держаться вместе. Если выжил Ваби, то могли уцелеть и другие… менее разумные экземпляры, — ответил Николай. — Рорих пусть занимается своим делом, а мы осмотрим форт.

— А Фрамер? — спросил Линкс.

Николай внезапно вспомнил про доктора, который незаметно остался не у дел. «Очевидно, он так и сидит в рубке, не зная, куда деваться от сомнений и собственной бесполезности».

— Думаю, на поверхности от него будет немного толку, — предположила Саша.

— Естественно, — подтвердил Николай. — Лучше отослать его в медицинский модуль, пусть присмотрит за ранеными, — предложил он. — Автоматика, это, конечно, хорошо, но за ней тоже нужен контроль.

— Отлично. Тогда вызывай дока и пошли. Посмотрим на оружейный склад Ваби.

Линкс, который остался в меньшинстве, по обыкновению покачал головой.

— Ни хрена там не будет, — пробурчал он себе под нос, последним покидая салон. — В лучшем случае какой-нибудь трухлявый ящик со ржавыми столовыми ножами…

Ему повезло, что говорил он тихо и обращался сам к себе.