Часть вторая. – Этого больше не повторится, – повторил начальник конвоя

– Этого больше не повторится, – повторил начальник конвоя. – Возможно.

– В чем причина? – спросил Коупленд.

– Неисправность в системе дистанционного управления.

– Я не спрашивал, что это было. Я спрашивал, в чем причина?

– Такие неисправности довольно часто встречаются на грузовых судах, капитан.

– Так, я попытаюсь еще раз. В чем. Причина.

Пауза.

– Я не знаю.

– Вы не можете дать гарантии, что тут не замешана Она.

Начальник конвоя решил промолчать.

«Ну, давай, – подумал Коупленд, – это же всего лишь двойное отрицание». Но настаивать на ответе не стал.

Это была Она.

В конвое из тридцати одного беспилотного грузовика номер двадцать девять неожиданно проявил самостоятельность и отправился в путешествие примерно на три минуты, после чего снова вернулся в строй. С грузовыми судами, управляемыми дистанционно, такое случалось не так уж редко, а по возвращении заблудший четко отвечал на все сигналы. Никаких доказательств того, что здесь поработала какая‑то внешняя сила, не было. Тем не менее по настоянию Коупленда они все проверили и перепроверили самым тщательным образом.

Он знал, что это Она.

– Вы не можете быть уверены, что тут не замешана Она! «Возможно, этого больше не повторится» меня не устраивает.

Лицо начальника конвоя, занявшее весь маленький экран коммуникатора на ручке кресла, не выдало даже толики беспокойства, только упорное желание не поддаваться угрозам, хотя окрик командира породил немало волнений среди команды Коупленда на мостике. Начальник был из гражданских.

Коупленд разбирался в гражданских пилотах и понимал людей, которые не потерпят угроз. Он замолчал, пристально смотря на экран, а тишина длилась, становясь оглушительной. В конце концов начальник конвоя под воздействием столь едкого взгляда беспокойно заерзал.

– Капитан, я…

– Пока, – спокойно и мягко сказал Коупленд, – вы не сообщите мне, в чем конкретно причина неполадки, я буду предполагать, что в инциденте виновата Она. Это значит следующее: мой корабль остается в состоянии полной боевой готовности, и, если любое судно конвоя снова нарушит строй, я могу отдать приказ уничтожить его. Не исключая управляемый экипажем головной грузовик, то есть ваш корабль.

– Капитан, я…

– Погодите, я с вами еще не закончил.

Коупленд был большим, страдал от избыточного веса, и бремя его тела казалось неразумным и капризным для капитанского кресла, его пришлось даже дополнительно укрепить. Комплекцией командир напоминал кусок сырой свинины с глазами, похожими на головки угнездившихся в мясе опарышей. Капитан резко переводил взгляд с бокового экрана на главный, висящий перед мостиком, где грузовики, тридцать один тупой беспилотник, под управлением тупого корабля с экипажем растянулись на мили, уткнувшись одинаковыми носами в одинаковые хвосты. Конвой неуклюже двигался вперед без каких‑либо происшествий, а Коупленд неуклюже развалился в кресле, изрядно волнуясь. Его не убедили. Инстинкты капитана всегда отличались пессимизмом и точностью.

Он вновь окинул суровым взглядом офицеров, собравшихся на мостике, силуэтами проступавших на фоне главного экрана, и рявкнул:

– Доложить о ходе операции!

– Сканеры: зрительного контакта нет. В полной боевой готовности.

Коупленд обращался к подчиненным и заставлял их обращаться друг к другу не по имени, а по должности – во флоте уже мало кто придерживался такой практики, она считалась устаревшей.

– Орудия: все включено и готово к запуску.

– Инженерные службы: повышенная готовность по всем двигателям.

– Связь: поддерживаю открытые каналы с Анубисом три и четыре. Они не засекли каких‑либо других кораблей. – Пауза. – Начальник конвоя ждет ответа, капитан.

Коупленд повернулся к экрану связи – кресло под ним скрипнуло – и нараспев произнес:

– Начальник конвоя, я рад сообщить, что теперь могу принять ваш рапорт.

Человек на экране уже хотел нахмуриться, но передумал. Большинство капитанов принимали рапорты о текущей обстановке не так часто, Коупленд же запрашивал их каждые тридцать или сорок минут, используя практически как мантры. Они помогали ему сосредоточиться.

Начальник конвоя проверил показания приборов:

– До прибытия на Анубис четыре осталось два часа двенадцать минут. Системы управления в порядке. Со времени последнего сообщения инцидентов не произошло. Но…

– Принято.

– Тем не менее я со всем уважением хочу снова вас попросить подойти ближе. Нам нужно нормальное сопровождение.

– Со всем уважением я вынужден вам отказать.

– Коммандер, этот груз срочно необходим на Анубисе четыре.

– Будьте точнее. Вы направляетесь на спутник Анубиса четыре. И там вас ждут ровно с таким же нетерпением, как и во все прошлые разы.

– После Ее появления все изменилось. Мне нужно напоминать, что вы сами вызвались сопровождать этот конвой?

– Я вызвался потому, что было политически невозможно приказать менее крупному кораблю отправиться на такое задание.

А про себя добавил, что у других кораблей не осталось бы даже шанса, если бы Она вдруг появилась тут, а я не посылаю других на верную гибель, когда могу сам отправиться на, возможно, не столь верную.

– Капитан, если вы не подойдете ближе, я буду вынужден предположить, что вы используете нас в качестве приманки! Вызываете противника на атаку.

– Едва ли я смогу вас защитить, если нападение не произойдет.

Он отключил связь до того, как начконвоя смог бы увидеть за умным ответом явное «Да, это так». Когда маленький экран потух, Коупленд просканировал неподвижно застывшие силуэты офицеров на признаки хоть какой‑нибудь реакции. Ничего не увидел. Они точно знали, что он имел в виду, но спиной чувствовали его взгляд и предпочитали дальше играть роль картонных трафаретов.

– Пилот, он сказал, что до Анубиса четыре осталось два часа двенадцать минут. Это точные сведения?

– Да, капитан.

– Слишком долго.

– Быстрее конвой идти не может, капитан.

Коупленд презрительно фыркнул, причем настолько сильно, что все его тело вздрогнуло, а вслед за ним заскрипело анатомическое кресло, на котором неопрятно и несимметрично развалился командир. За последние часы этот треск стал чуть ли не вторым голосом, предвещая и эхом провожая все смены настроения (и позы, что было одно и то же) капитана, подобно фамильяру. Услышав знакомый звук, офицеры на мостике всякий раз напрягались, потом пытались расслабиться, а затем напрягались еще больше, на случай если командир заметил их беспокойство до того, как они успели его скрыть. Процесс стал сродни вечному двигателю.

Некоторые члены команды полагали, что мозг Коупленда настолько же маленький, насколько огромно его тело, другие же считали капитана настолько же сообразительным, насколько тяжеловесным он был. Он знал о мнениях экипажа, но предпочитал в равной степени игнорировать оба.

Системы Анубиса и Изиды раньше принадлежали шахранам: обе были гораздо больше мелкой Баст, но значительно меньше Гора, где располагалась Шахра.

«Палладу» уничтожили в нескольких световых годах отсюда. Содружество охватывало двадцать девять солнечных систем, но ПМ‑двигатель, открытый практически случайно около трех веков назад, сжал пространство между звездами почти до нуля, а расстояния сделал и вовсе незаметными. Поэтому, когда остальные двадцать восемь систем получили информацию о том, что случилось в Баст, то больше всего эта новость походила на шум, раздавшийся в соседней комнате огромного темного дома.

Известия добрались до «Вульфа», корабля Коупленда, когда тот уже преодолел половину расстояния между Анубисом 3, главной планетой системы, и одним из спутников Анубиса 4. Капитан тут же привел команду в полную боевую готовность, отошел от конвоя и принялся ждать шагов в коридоре и поворота дверной ручки.

Он знал. Это Она.

Знал, Она уже в системе. Еще до того, как капитан услышал о событиях в Баст, он знал, Она не просто прилетит, но появится прямо здесь, рядом с этим конвоем. Вот почему Коупленд в обход стандартных протоколов решил сопровождать его сам, заменив небольшой корабль класса 072, который обычно этим занимался. «Вульф» был крейсером класса 095, самой крупной рыбой в небольшом флоте Анубиса, и до сих пор его вполне хватало для поддержания порядка в системе. Он походил на серебряную иглу около полутора тысяч футов длиной, а на фоне грузовиков казался маленьким и хищным, напоминая шахранина, преследующего стадо травоядных. Корабль обладал тремя процентами разума.

«Вульф» шел с постоянной скоростью, держась на удалении от конвоя. Его поведение вполне можно было счесть двусмысленным: крейсер то ли охранял грузовики, то ли преследовал их, то ли использовал в качестве наживки. Коупленду была нужна Она. Они подходили друг другу. «Вера», как и «Вульф», тоже достигала полутора тысяч футов в длину и располагала невероятными возможностями, тогда как он – необычными инстинктами.

Коупленд управлял «Вульфом» много лет и теперь с полным правом считал, что лучше всех знаком с конструкцией и возможностями крейсера. Это был его корабль; они, как супруги, давным‑давно живущие вместе, воедино сплели собственные жизни и сейчас уже сильно походили бы друг на друга, но это было невозможно чисто физически.

Брат Коупленда, на пятнадцать лет младше его, недавно принял командование над кораблем класса 097 в огромном флоте Гора; за последние сто лет он единственный из семьи покинул Анубис, но капитан ему не завидовал. Во флоте Гора имелись свои трудности. Чужой корабль. Даже два: первый, «аутсайдер», направленный Землей против второго, посланного неизвестно кем. Но Она не пошла к Гору; в первую очередь «Вера» явится сюда, по крайней мере так говорили Коупленду инстинкты.

Как Она возвестит о своем появлении? Ее огневая мощь и характеристики были по меньшей мере равны «аутсайдеру». А так как никто не знал, откуда Она пришла и чем является на самом деле, у «Веры» могли существовать и другие способности, о которых люди даже не догадывались: полное экранирование, связь, беспрецедентные тактические возможности. Как же Она возвестит о своем появлении здесь, в этой системе, когда решит сделать ход против конвоя?

Анубис 4, самая дальняя планета системы, была газовым гигантом с одним‑единственным спутником, безвоздушным и безжизненным, но с большим запасом бокситов и связанных с ними минералов. Именно там, как и три его предшественника, должен был приземлиться конвой. Груз предназначался для сооружения большого завода по добыче полезных ископаемых и шахтного комплекса. Строительство уже шло полным ходом; когда оно закончится, городу, возможно, дадут настоящее имя, но сейчас его называли просто Хан, по имени геофизика, основавшего поселение.

Как и все суда, прибывшие до них, беспилотники со спутника не взлетали: их разбирали, а полученные детали становились частью горнодобывающего комплекса.

Время от времени связь прерывалась вспышками статики. Коупленд, и так подозрительный сверх всякой меры, забеспокоился еще больше, когда на грузовике под номером двадцать девять произошел сбой в системе управления. Как и в случае со статикой, ему сказали, что это следствие электрических разрядов, идущих с Анубиса 4, – вполне обычных для газового гиганта, и чем ближе к нему, тем большее влияние они оказывали. Доводы Коупленда не успокоили. Сейчас его ничто не могло успокоить. После особенно сильного треска помех ему даже предъявили доказательства, показали корреляцию между ними и неожиданной турбулентностью на Анубисе 4, произошедшей в то же самое время. Капитан все выслушал и посмотрел, но стал наблюдать за облачным покровом планеты на случай, если Она им манипулирует.

Он знал, Она здесь. Знал, Она придет за ними. Понятия не имел, что Она станет делать, но подозревал одно – случиться могло все что угодно. «Вера» походила на внебрачного ребенка Моби Дика и Кафки: непобедимая и странная.

– Каковы ваши дальнейшие распоряжения, капитан?

– Она где‑то там. Беспокойтесь о Ней.

Весь следующий час его приказы выполняли со всей тщательностью. Коупленд неотрывно следил за главным экраном, и его глазницы напоминали открытые могилы. Время от времени другие члены команды заходили на мостик по какому‑нибудь служебному делу, но разговаривали исключительно шепотом, оглядываясь на капитана, заразившись его настроением. Даже во время официально объявленной тревоги на мостике любого военного корабля, за исключением «аутсайдеров», вечно кипела жизнь. Командный отсек на «Вульфе» без каких‑либо явных приказов Коупленда стал похож на мостик «аутсайдера»: тихое, изолированное место, где общение было редким, а слова – точными.

Час тянулся бесконечно. Инстинкты не давали капитану расслабиться, его настроение передалось остальной команде, и само течение времени казалось неуютным. Тем не менее большинство доверяло интуиции командира. Как оказалось, вполне правильно, так как спустя час он врубил тревогу и отдал распоряжение всем боевым постам за несколько секунд до того, как на экране конвой разорвал строй.

– Грузовые судна Двадцать, Двадцать Четыре и Двадцать Девять больше не отвечают на сигналы, – доложил начальник конвоя. – Ситуация не похожа на ту, которая была в прошлый раз. Они не возвращаются. Их системы дистанционного управления пришли в полную негодность.

– Нет, ситуация полностью похожа на предыдущий случай, – возразил Коупленд. – Вы же и теперь не знаете, в чем причина случившегося или откуда она взялась. Не так ли?

– Нет, капитан, но я приказал членам команды взойти на борт потерявших управление кораблей и довести их до посадки вручную.

– Отмените приказ.

– Но…

– Я лично беру командование над этими тремя беспилотниками. Перегруппируйте конвой и продолжайте путь.

Коупленд прервал связь и взглянул на главный экран, где ряд грузовиков медленно двигался вперед; автоматические фильтры изображения смягчали краткие последовательные вспышки их грубых химических моторов. Три корабля, вышедшие из строя, не двигались с места, висели плотным сбившимся узлом из сфер и перекладин, дрейфующим позади остальных, напоминая точку внизу восклицательного знака.

Как будто кто‑то решил сделать умышленный жест, и Коупленд знал кто: он не мог ответить на вопросы «где», «почему» или «как», но вот вопрос «кто» загадки не представлял.

– Сигналы, мне нужен ответ.

– Уже получил, капитан. Анубис 4 проверил спутники вокруг луны и планеты. Говорят, там ничего нет, вообще ничего во внешней системе. Кроме нас и конвоя.

– Сканеры.

– Во внутренней системе тоже ничего нет, капитан. Даже из наших никого. Как вы приказали, после нас все полеты отменили.

– А конвой?

– Новых сведений нет, капитан. Системы наблюдения не показывают ничего, что могло бы послужить основанием для внешней причины нарушения строя.

– Ладно. Всем оставаться на боевых постах. Пилот, держите прежний курс и скорость, следуйте за конвоем на прежнем расстоянии.

Он криво уселся в кресле. Когда то скрипнуло, добавил:

– Орудия, уничтожьте эти три грузовика.

«Все подходит к финалу, – подумал Коупленд. – Ну, или почти к финалу. Мы наиболее уязвимы, когда нам кажется, что успех уже близок».

– И?

– Похоже, у нас получилось, капитан. Сканеры не показывают присутствия других судов.

– Прекрасно. Дайте связь с Ханом.

– Начальник конвоя «Вульфу», – запищал боковой экран.

– Да?

– Конвой готов идти на посадку, капитан.

На главном экране корабль с экипажем вел за собой двадцать восемь оставшихся грузовиков, те вытянулись в свободную линию длиной в несколько миль. За ними виднелась луна Анубиса 4 такого же серого оттенка, как и конвой; на ней упавшей монетой сиял Хан. А еще дальше громоздилась сама планета с клубящимся и переливающимся покровом темно‑фиолетовых и бледно‑желтых облаков, и на ее фоне все остальное казалось крошечным. Как и большинство газовых гигантов, из‑за атмосферы она выглядела слегка размытой.

– Капитан, конвой готов перестроиться для начала приземления.

Кресло Коупленда скрипнуло; последние несколько часов оно тоже чувствовало напряжение.

– Хорошо, ждите моего приказа.

– На связи Хан, капитан. Это сама миссис Хан.

– Доктор Хан.

– Прошу прощения, капитан. Передаю сигнал вам.

– Доктор Хан, это Коупленд.

– Капитан Коупленд, позвольте приветствовать вас…

Пошли статические помехи, и командир сразу забеспокоился, хотя ничего не произнес.

– Я сказала, позвольте приветствовать вас. Я слышала, ваше путешествие не обошлось без происшествий.

– Да, мы потеряли три грузовика, и, возможно, еще ничего не закончилось… Доктор, простите мне мою бестактность, но я бы хотел завершить посадку, а потом мы можем поговорить. Согласны?

– Разумеется. Я дам указания персоналу на прямое взаимодействие с начальником конвоя. Надеюсь, мы встретимся позже.

– Да, с нетерпением этого жду.

Коупленд выключил канал и взглянул на неподвижные силуэты офицеров.

– Мне не нужно напоминать вам, – сказал он, – что мы еще не закончили. Что‑то стало причиной случившихся неисправностей. Я полагаю, это Она. Все находятся на боевых постах. Если Она сделает ход, то это произойдет прямо сейчас.

Пошла очередная волна статического треска.

– Сигналы, что это?

– Всего лишь электрические разряды, идущие от планеты, капитан.

– Настолько сильные?

– …Да, капитан.

– Начальник конвоя «Вульфу». Начальник конвоя «Вульфу».

Коупленд с запозданием осознал, что экран, прикрепленный к ручке кресла, ожил, а он даже не заметил. Был слишком занят.

– Да, что такое?

– Я получил разрешение на посадку от персонала доктора Хан. Мне нужно ваше разрешение на перегруппировку конвоя и запуск процедур приземления.

– Начинайте. Мы будем в полной боевой готовности, пока не сядет последний корабль.

– Так вы разрешаете?

– Я же только что сказал.

Очередная волна статического треска.

– Значит, я получил от вас разрешение на посадку.

Ворча, Коупленд закрыл связь. Напомнив себе не расслабляться ни на секунду, он на секунду расслабился и окинул взглядом главный экран. Впереди с торжественностью, на которую способны только совершенно безмозглые существа, двадцать восемь сплетений сфер и перекладин рывками и перетасовкой медленно становились в плотный строй, над ними командовало и суетилось управляемое людьми головное судно. Прошло несколько минут, начальник конвоя и посадочный персонал Хана с ледяной вежливостью спорили о длине интервалов между посадками грузовиков, их разговоры прерывал периодический треск статики. Этого Коупленд ожидал; такое случалось всегда. Грузовики были настолько большими, что пространство вокруг каждого приходилось расчищать, прежде чем следующий мог зайти на посадку, так как, сев, они уже никогда не взлетали. Капитан, убаюканный препирательствами, почти пропитанный ими, начал размышлять о том, что голос у Хан интересный, он никогда ее не встречал и с удовольствием встретит, а потому медленно нарастающую тревогу заметил не сразу.

Она не проявилась, когда начальнику конвоя понадобилось семь минут, целых семь минут на перегруппировку, хотя обычно операция занимала только пять. Она не проявилась, когда помехи в связи из исключения превратились в правило. Она проявилась лишь тогда, когда система дистанционного управления грузовиками отказала в третий раз.

И в этот раз уже на всех. Строй развалился, беспилотники закувыркались на экране, словно разлетевшись от эпицентра невидимого взрыва.

– Капитан, – начали Сигналы, – у нас…

– Начальник конвоя «Вульфу»! Начальник конвоя «Вульфу»!

– …сильный блокирующий сигнал. Грузовики заклинило. Он идет от…

– Хан Коупленду. Капитан, у нас чрезвычайная ситуация.

– Откуда он идет? От планеты?

– Нет, капитан, от луны. Со стороны, обращенной к Анубису 4.

Коупленд выругался и врубил тревогу.

– Начальник конвоя «Вульфу». Начальник конвоя «Вульфу».

– Кто‑нибудь, заткните его. Орудия, приготовиться. Сканеры, засечь источник сигнала. Пилот и Инженеры, приготовиться к срочному маневру.

– Хан Коупленду. Капитан, у нас чрезвычайная ситуация.

– Доктор, это Она. Не сомневайтесь, у нас действительно чрезвычайная ситуация. Чрезвычайнее не бывает.

– Но как? Где?

– Прямо за горизонтом. Как, понятия не имею. Об этом позже подумаем. Ваши люди Ее пропустили, наши тоже Ее не замечали до этой самой минуты.

– Капитан, решайте проблему как вам угодно, но мне нужны эти грузовики.

– Она была тут все это время… Ее защитный экран совершенен, пока Она не двигается… Никаких выбросов от двигателей, – пробормотал Коупленд почти что для себя. – Сканеры, я хочу, чтобы вы засекли источник сигнала. Орудия, Пилот, Инженеры, я хочу немедленно…

– Капитан, – крикнул кто‑то на мостике, – посмотрите на экран…

– Начальник конвоя «Вульфу». Начальник конвоя «Вульфу».

Осознание того, что чрезвычайная ситуация закончилась, пришло столь же медленно, как и то, что она началась. Тем не менее все завершилось. Двадцать восемь грузовиков перегруппировались и приняли классическую позицию для начала приземления; более того, строй казался даже более четким и аккуратным, чем прежде.

Коупленд осел в кресле. То скрипнуло.

– Начальник конвоя «Вульфу».

– Говорит Коупленд. Почему вы не вышли на связь?

– Капитан…

– Не важно. Просто скажите, что это было? И если вы опять заговорите о неисправности в…

– Капитан, – прервал его начальник, – кто бы сейчас ни готовил конвой к посадке, это точно не я.

На экране грузовики резво и точно продолжали перестроение.

Коупленд почувствовал, насколько близок к потере контроля над собой. «Ты спрашивал, как Она сделает это, – сказал он себе, – так сейчас „Вера“ тебе все покажет». Капитан видел ситуацию на три хода вперед. Его лицо потемнело от ужаса, словно набежала тень от облаков, рассекающих поверхность Анубиса 4.

– Сканеры, капитан. Блокирующий сигнал не подавить. Источник находится в «ноль два»‑«ноль пять»‑«ноль три».

– Итак, Она ближе, чем я полагал.

– Ниже линии горизонта. Мы прямо сейчас вступим с Ней в бой?

– Разумеется, нет. Вы так еще и не поняли? Коупленд Хан. Коупленд Хан.

– Да, капитан?

– Доктор Хан, вы слышали последнее сообщение от начальника конвоя?

– Да. Похоже, мы все‑таки получим наши грузовики.

«А я бы с удовольствием встретился с ней, – подумал Коупленд. – Если бы у меня было больше времени».

На экране беспилотники, вытянувшись в чрезмерно четкую линию, готовились к посадке; Коупленд поймал себя на мысли, что восхищается ее аккуратностью.

– Доктор, мне нужно знать, причем очень быстро, какие системы обороны вы можете развернуть на поверхности.

– Капитан, вам нужно знать лишь одно: здесь, внизу, нет ничего, способного остановить двадцать восемь грузовиков от падения прямо на нас.

– Тогда вы должны…

– Нет, капитан, времени на эвакуацию нет, да и идти некуда.

Первый грузовик уже откололся от основной группы и начал снижение. Второй двигался вслед за ним. Остальные аккуратно держали строй. «По одному за раз, – с недоверием подумал Коупленд. – Она даже решила соблюсти последнюю формальность и обрушить их по одному».

– Похоже, выбора у нас нет, доктор.

– Похоже, у нас его никогда не было, капитан. Приступайте. Делайте то, что Она хочет.

– Коупленд начальнику конвоя. Покиньте строй. Выведите корабль из зоны поражения. У вас десять секунд. Десять секунд, за которые капитан успел поразмыслить о своей медлительности, неадекватности сканеров и о том, что ему хватило инстинкта понять, куда Она придет, но не хватило воображения или странности, чтобы предположить, как «Вера» себя проявит.

– Начальник конвоя, подтвердите, что поняли приказ.

– Подтверждаю, но…

Коупленд выключил канал. Глубоко вздохнул.

– Орудия, уничтожить грузовики. По одному, когда они станут заходить на посадку.

Первый уже начал снижение, когда «Вульф» превратил его в пыль. Экран отфильтровал краткую вспышку. Фокус сместился. Второе судно отходило от группы вниз, и пучок частиц пронзил и его, а экран опять отфильтровал вспышку и сменил фокус, не показывая ничего: ни обломков, ни остаточного изображения. Еще три грузовика выдвинулись вперед и откололись от строя, а луч пронзил их: вспышка, фильтр, рефокусировка, пустота. Четыре грузовика также выдвинулись вперед и откололись от строя, а луч пронзил их: вспышка, фильтр, рефокусировка, пустота. Уничтожение обрело ритм, безмятежный ритм отбраковки.

Коупленд не знал языка, которым можно было бы описать происходящее. От пустого пространства, где исчезли третий и четвертый беспилотник, куда направлялись пятый и шестой… он перевел взгляд туда, за горизонт единственной луны Анубиса 4, хотя не мог ничего там увидеть. Капитан попытался представить Ее, а в особенности – Ее командира – ведь, чем бы Она ни была и откуда бы ни явилась, внутри нее наверняка существовало что‑то похожее на командира, – который это сделал.

«Вера» легко могла атаковать конвой. Легко могла уничтожить «Вульф» – пусть Коупленд никогда, никогда не скажет этого на людях, – а потом расправиться с грузовиками. Но в Ее действиях присутствовала некая пикантность, изящная симметрия: заставить людей сделать всю работу, тогда как Она скрупулезно выполняла протоколы приземления, которые установили они сами. Коупленд не находил для этого слов. «Фурд, – подумал он, – если это правда и они действительно посылают тебя против Нее, то, надеюсь, ты достаточно странный. Я – нет».

Пучок частиц пронзил очередной грузовик. Седьмой, восьмой, девятый. Идущие на автопилоте, безоружные, они были совершенно беззащитны, и почему‑то от этого все казалось еще хуже. Они пассивно входили в темную зону, где их поджидал луч, и эта отфильтрованная рамка экрана без единого обломка походила на занавес, скрывающий дверь на бойню.

Десятый. Одиннадцатый. А потом рев затопил мостик, и что‑то поднялось над горизонтом луны.

Пятно пустого пространства. Практически не отличающееся от космоса вокруг, но что‑то было не так. Оно как будто пришло из иного дня, или на него смотрели под другим углом. Оно было другим. И двигалось.

Коупленд закричал, когда изображение взорвалось светом и темно‑лиловый остаточный образ застыл на сетчатке куском раскаленного железа. Зрение вернулось, экран все еще перебирал фильтры, а «Вульф» покачивался в кильватере объекта, прошедшего рядом. Вскоре дисплей очистился, связь восстановилась, а нормальность вновь заползла на мостик, пусть и получив ранения. Потрясение было абсолютным, но длилось не дольше сердечного сокращения. Командующий оружейными системами очнулся первым и без всяких указаний принялся снова отстреливать грузовики. Двенадцатый. Тринадцатый. Экран фильтровал яркость вспышек почти с благодарностью. После случившегося такая работа казалась ему совсем несложной.

– Хан Коупленду.

– Инженеры! Мне нужен рапорт о повреждениях. Сканеры! Мне нужен…

– Хан Коупленду.

– Одну секунду, доктор. Сканеры, мне нужен…

– Да, капитан, уже есть. Неопознанный корабль, параметры эквивалентны большому крейсеру; экранирован, но мы можем отследить его по выбросам двигателей. Появился с планетарной стороны луны, идет на ионной тяге, мощность около семидесяти процентов.

Четырнадцатый. Пятнадцатый.

– Идет в систему?

– Да, капитан.

– К Анубису три?

– Да, капитан. И Она по‑прежнему испускает блокирующий сигнал.

В голове у Коупленда прояснилось, как и на экране, он увидел картину отчетливо, хотя, возможно, поздно. Неожиданно решение показалось ему очень легким.

– Капитан, поступили отчеты о повреждениях.

– Нет времени. Пилот, Инженеры, немедленно отправляемся в погоню за ионным двигателем на восьмидесятипроцентной мощности. – Он врубил общекорабельную тревогу. – Сигналы, передайте Анубису три сообщение о том, что случилось, и скажите им, что их ждет. Орудия, немедленно прекратить разрушение грузовиков. Коупленд Хан.

– Капитан, но эти корабли разобьются.

– Я сказал: немедленно. Коупленд Хан. Доктор, вы слышали?

– Капитан, на Анубисе три есть оборонные системы. У меня нет. Здесь внизу две тысячи человек.

– Доктор, я бы очень хотел оказаться рядом с вами, это сейчас самое безопасное место в системе. Если… – У Коупленда перехватило дыхание, когда его захлестнула противоударная упряжь. Все кресла отрастили ремни, выглядело это так, словно корабль решил напасть на собственную команду. Звук сирен поднялся на полтона, и красные «последние предупреждения» замерцали на экранах и дисплеях. На центральном шестнадцатый беспилотник преодолел половину пути до земли, семнадцатый шел следом, а восемнадцатый неспешно занимал позицию за ними. – Если не видите, что Она собирается сделать, я объяснить не могу. Времени нет.

– Две тысячи человек, капитан.

– Прошу прощения. Нет времени.

Вспыхнули маневровые двигатели. «Вульф» рывком развернулся на сто восемьдесят градусов, преодолев расстояние меньше собственной длины, но еще до того, как в дело пошли ионные двигатели, развил скорость, с которой не справлялись гравитационные компенсаторы. Сила поворота расплющила Коупленда по креслу, кровь из носа и уголков рта побежала по лицу, давление шурупами вкрутилось в барабанные перепонки, заглушив рев двигателей, а тот в свою очередь похоронил под собой вой сирен. Словно незакрепленные предметы, перекатывающиеся по отсеку, глаза капитана метались туда‑сюда, с грацией рыбного косяка меняя направление под воздействием инерции.

Разворот завершился, включился ионный двигатель, «Вульф» покинул Анубис 3. Сирены замолкли. Пол на мостике усеивал мусор. Кто‑то активировал экран заднего вида, но Коупленд даже не оглянулся, когда в точном соответствии с его ожиданиями шестнадцатый вильнул в сторону от Хана за несколько секунд до столкновения и устремился в открытый космос. То же проделал семнадцатый. И восемнадцатый.

– Такое, – подытожил капитан, – произойдет со всеми кораблями конвоя. Она никогда не атакует беззащитные гражданские цели, помните?

Ионный двигатель «Вульфа» достиг восьмидесятипроцентного уровня и замер на этой отметке. Скорость возросла настолько, что звезды на переднем экране превратились в туннель, пронизанный всеми цветами радуги; потом в дело вмешались фильтры и отрегулировали спектральные полосы. «Она показала лишь часть себя, – кисло подумал он, – как гроссмейстер, переигравший сотни игр. Мы увидел лишь Ее часть».

– Кто‑нибудь, разберите этот бардак. Потом доложите о повреждениях. Мы Ее видим?

– Нет, капитан. Экран непроницаем. Но скорость «Веры» падает.

– Держать тягу на восьмидесяти процентах. Оставаться на боевых местах.

– Сигналы, капитан. Анубис три подтвердил получение. И пришло сообщение от доктора Хан. Она говорит: «Спасибо, теперь я поняла».

Коупленд тихо рассмеялся. На сожаление не осталось времени.

– Пилот, держите скорость на восьмидесяти процентах. Продолжаем преследование.

– Как долго, капитан?

– Пока Она нас не поймает.

Прошла минута. Времени не оставалось.

– Ну? – сказал Коупленд.

– Как вы и думали, капитан. Она остановилась.

– Все еще под экраном?

– Да, капитан.

– Так, теперь слушайте. Она собирается развернуться и встать лицом к лицу с нами. Когда Она это сделает, то выключит экран. Если вы получите визуальные данные, отсылайте их на Анубис три и продолжайте передачу так долго, как сможете; им это пригодится в дальнейшем. Прикажите Анубису три развернуть только оборонные системы. Есть вероятность, что после боя с нами Она просто уйдет из системы. «Вера» уже поступала так раньше, и в любом случае без нас у них шансов нет.

«Нет времени. Хотел бы я сказать больше. Повидать Хан».

– Капитан, Она остановилась.

– Снизить скорость до тридцати процентов. Оставаться на боевых местах. Теперь оставшееся время принадлежит только нам.

Он откинулся на громко скрипнувшую спинку кресла и принялся ждать, когда Ее облик появится на фронтальном экране. И когда Она начала обретать форму, Коупленд подумал, что узрел лик Бога.