Избранница

Берега озера кишели прекрасными женщинами, расчесывавшими длинные волосы и любовавшимися своим отражением.

У Анаид замерло сердце. Что‑то подсказывало ей, что одна из этих женщин – Селена.

Но которая? Нигде не было видно ярких сполохов ее рыжих волос. Тусклый мир поглощал цвета, не позволяя их различить.

– Вы видели Селену?

Ксаны морщились при звуках этого имени и явно не стремились помочь Анаид. Они махали руками в неопределенном направлении, продолжая любоваться собой.

Анаид шла и шла по берегу, пока, обогнув очередной мыс, не увидела, наконец, возле белой ивы Селену.

Селена стояла на коленях у самой воды. С отсутствующим видом она расчесывала волосы и напевала древний напев, знакомый Анаид с детства.

Темные волосы! Но это была она – Селена!

– Мама!!! – воскликнула Анаид, готовая броситься ей на шею.

Однако Селена не распахнула дочери объятий. Напротив – словно защищаясь, она обхватила плечи руками и отшатнулась.

– Мама, пожалуйста! Это же я – Анаид! – умоляюще воскликнула девушка.

Селена не узнавала дочь. У нее были глаза человека, долго блуждавшего в чужих мирах и забывшего дорогу назад. Ее взгляд был прикован к глубинам озера.

– Я его уронила, – пробормотала она. – Уронила, и мне его не достать. Кто мне теперь поможет? Помогите! Кто‑нибудь!

Проследив за взглядом матери, Анаид различила на дне наполовину ушедший в ил продолговатый золотистый предмет.

Озеро было глубоким, а вода его настолько холодной, что живым из нее еще никто не выходил. Все угодившее на дно оставалось там навечно.

– Я пришла за тобой, – прошептала Анаид, взяв Селену за руку. – Пошли! Нам надо спешить!

– Оставь меня! Я никуда не пойду без моего жезла! – вырвав руку, воскликнула Селена и снова уставилась в воду, повернувшись к Анаид спиной.

Ксаны захихикали.

– Селене нужен жезл, чтобы стать самой красивой!

– И самой сильной!

– И покончить с родом Цинулис!

– Замолчите! – крикнула разгневанная Селена.

Анаид вздрогнула. Голос матери изменился. Где его прежняя нежность?! Он стал злым, и в нем звенел металл.

– Мама! – с дрожью в голосе пробормотала Анаид.

Ей стало страшно, но она решила не сдаваться.

– Что тебе надо?

– Я люблю тебя, мама!

Селена смерила Анаид хищным взглядом.

– Если ты меня действительно любишь, – прошипела она, – достань мой жезл!

Покосившись на сиреневые воды озера, Анаид стала раздеваться. Через минуту она уже стояла у кромки воды.

– Не делай этого, глупая девочка, ты погибнешь!

– Не доставай жезл! Он нужен ей, чтобы покончить с тобой!

– Замолчите! – крикнула на этот раз Анаид и повернулась к Селене: – Ты пойдешь со мной, если я достану тебе жезл?

У Селены был вид безумной. Посмотрев на Анаид невидящим взором, она кивнула.

Забравшись на высокий камень, Анаид набрала в грудь побольше воздуха и нырнула. Ледяные воды озера сомкнулись над ней.

По поверхности побежали круги – и Селена больше не видела пленившего ее волю золотого жезла. Протянув руки к воде, она воскликнула:

– Вернись! Анаид, вернись!

В глазах у Селены мелькнула искорка страха, постепенно овладевавшего всем ее существом.

– Озеро поглотило Анаид! – смеялись равнодушные ксаны.

– Озеро ее не отпустит.

– Озеро никого не отпускает.

– Анаид засосет ил, а ее волосы станут водорослями.

– Холод убьет ее.

Постепенно к Селене возвращался рассудок. Она не знала, сколько времени прошло с момента, как Анаид нырнула, но ее все еще не было. Дрожащими руками мать сгребла одежду Анаид и прижала ее к лицу. Обнюхав ком, как настоящая волчица, Селена издала душераздирающий вой.

Внезапно на поверхности воды появились пузыри. Потом из озера высунулась огромная форель с разумными глазами и жезлом в пасти.

Осторожно протянув руку, Селена взяла жезл. Форель выпрыгнула из воды, упала на берег и забилась. Она задыхалась. Селена понимала, что это – Анаид, но не знала, как ей помочь.

– Девочка моя! Маленькая моя девочка! Анаид, любимая! Возвращайся, я возьму тебя на руки, спою песенку, ты уснешь…

Подхватив форель, Селена начала баюкать ее и петь. Рыба перестала мучительно выгибаться, ее плавники превратились в стройные руки и ноги – и вот на песке уже лежала девушка. Местами ее посиневшую кожу еще покрывали блестки чешуи.

– Анаид!

– Это я. Я… – прошептала выбившаяся из сил девушка.

Селена сжала Анаид в объятьях. К ней постепенно возвращались смутные воспоминания о прежней жизни.

– Анаид, доченька!

– Да, мама, – пробормотала продрогшая Анаид и прижалась к материнской груди.

Объятья ребенка растопили лед безумия, сковавший сердце Селены.

– Что ты здесь делаешь, Анаид? Как ты сюда попала?

Анаид взглянула на часы. Времени оставалось мало.

– Я примчалась на последнем луче солнца. Мы вернемся на первом. Бежим!

Селена молча смотрела на жезл, брошенный на прибрежную гальку. Подняв его, она вытерла жезл рукавом и взмахнула им.

– Пророчество!

Анаид смотрела непонимающе.

– Пророчество сбывается! – вновь прошептала Селена.

Нащупав мешочек на шее дочери, Селена достала из него атам из лунного камня и пробормотала:

– «Она промчится верхом на солнечном луче с лунным клинком».

Анаид начала догадываться, что мать имеет в виду, но не смела даже думать об этом. Селена же открыла висевший на шее Анаид медальон и улыбнулась ее детской фотографии.

– Маленькая моя! Как я хотела видеть тебя – но не стала брать твою фотографию в это проклятое место.

– Ты здесь по своей воле? – вздрогнув, спросила Анаид.

– Да.

– Но ты не сражалась с одиорами?

– Нет. Я просто хотела отвлечь их от тебя.

– Почему? – все еще в недоумении спросила Анаид.

– Чтобы сбить со следа. Я сделала вид, что поддалась искушению, чтобы они не догадались, кто истинная Избранница.

– Выходит, Избранница не ты?

– Неужели ты еще не догадалась? – Селена слабо улыбнулась, с бесконечной нежностью глядя на дочь.

Анаид дрожала.

– Избранница – это ты, детка!

– Не может быть! – застывая в ледяных объятьях страха, воскликнула Анаид.

Селена нараспев произнесла пророчество Оры:

«Настанет день и придет Избранница, наследница Омны. Она придет, с пылающими волосами, крылатая, покрытая чешуей, голосом ее будет вой, а видеть она будет смерть. Она оседлает солнце и потрясет луну».

Анаид слушала мать молча. Не может быть! Это какая‑то ошибка!

– Ты, Анаид, общаешься с призраками, говоришь с животными на их языке. Избранница – это ты. Я поняла это, когда ты была совсем маленькой, ведь о твоем появлении нас известила комета.

Но Анаид по‑прежнему не могла поверить. Она совсем не похожа на Избранницу! Откуда у нее взяться пылающим волосам?! А впрочем… У девочки мелькнуло подозрение.

Селена, сразу догадавшись, о чем думает дочь, открыла медальон и показала Анаид рыжий локон:

– Это твои волосы, Анаид. Я срезала их, когда ты была совсем маленькой.

– Не может быть! – не сдавалась Анаид. – Ты меня обманываешь!

– Я всегда красила волосы, чтобы они походили на твои. Теперь, когда они у тебя отросли, посмотри, какие рыжие они у корней!

Анаид поняла, почему Елена так удивилась, увидев ее с вымытой головой.

– Выходит, ты всех обманывала?

– Мы с Деметрой решили защитить тебя, и я притворилась Избранницей. Комета, упомянутая в Пророчестве, прилетела пятнадцать лет назад, когда ты появилась на свет.

– Ты сделала это, чтобы одиоры поймали тебя вместо меня? – с ужасом воскликнула Анаид.

Селена поняла, что дочь вот‑вот разрыдается, и решительно заявила:

– Анаид, взгляни на часы! Время здесь летит незаметно. Пора возвращаться. Я помогу тебе. Одевайся!

Натягивая одежду, Анаид настаивала:

– Я пришла сюда за тобой! Мы убежим вместе.

– Это невозможно, – грустно сказала Селена. – Ни одной омниоре еще не удавалось вернуться из Тусклого мира Мы обречены вечно жить на берегах этого озера, теряя память и погружаясь в забвение. Я пришла к озеру добровольно, чтобы больше ни о чем не думать и не страдать. Мне и в голову не приходило, что ты сюда доберешься. А ведь они хотят, чтобы я тебя умертвила!

– Меня?!

– Графиня что‑то подозревает. Поэтому я скрылась вместе с Жезлом и утопила его… Но Сальма опаснее Графини. Она никогда не простит тебе отрубленного пальца… Беги, Анаид, и прячься до тех пор, пока не наступит время взять в руки Жезл и властвовать. Этот час еще не пробил.

Блестящий Жезл манил Анаид. Она протянула к нему руку, но Селена воскликнула:

– Не трогай!

– Почему?

– Это Жезл Оры. Ларва взбунтовалась из‑за него против самой Графини, а я чуть не утратила разум – так велика его власть.

– Ладно. Я не буду его трогать. Но тебе придется пойти со мной. Должен же кто‑то нести Жезл. Вот ты его и понесешь.

– Нет, Анаид. Я останусь. Здесь я никогда не состарюсь и не подурнею. Если соскучишься – приходи на озеро. Я улыбнусь тебе из‑под толщи воды.

– Если ты не пойдешь со мной, я утоплюсь или превращусь в местную дурочку – буду вечно расчесываться и улыбаться здешним гномам! – крикнула Анаид.

– Это невозможно! – Селена всплеснула руками. – Ты в одиночку проделала огромный путь. Никогда не думала, что тебе суждено побывать здесь, но ты должна вернуться в Реальный мир. Твое место там, рядом с другими омниорами. Ты Избранница, Анаид! Ты должна сделать все, чтобы в назначенный час свершилось Пророчество!

– Я пришла за тобой, – решительно заявила Анаид, – и без тебя не уйду.

Селена, зная, что дочь не уступает ей упрямством, вздохнула и поднялась на ноги.

– Ну… хорошо, уйдем вместе.

Анаид взглянула на часы. Полпятого. Солнце взойдет в семь. Успеют ли они добраться до поляны?!

С Селеной обратный путь показался ей легче. Мать уверенно довела Анаид до поляны, не обращая внимания на причитания ксан и вопли гномов.

Она уже освоилась в этом странном и абсурдном мире, но не срослась с ним, и Анаид с удовольствием слушала разумные и спокойные речи матери, удивляясь тому, что могла заподозрить ее в предательстве.

Волчицы никогда не покидают своих детенышей, но Селена повела себя скорее как изворотливая лисица, нарочно дразнящая охотников, чтобы увести их подальше от лисят.

Так Селена не только сбила со следа одиор, но и ввела в заблуждение омниор из Клана Волчицы. И те, и другие поверили, что Избранница – именно эта экстравагантная рыжеволосая красавица, так умело привлекавшая к себе внимание. Рядом с нею никто и не заметил маленькую неказистую Анаид, якобы настолько лишенную колдовских способностей, что ее не стоило даже посвящать.

Однако события стали развиваться слишком быстро, и Селена не успела осуществить свой план полностью. Одиоры похитили ее раньше, чем она отдала Анаид под надежную опеку Валерии. Поэтому Селена решила, что план, который они с Деметрой вынашивали долгие годы, провалился.

Впрочем, именно внезапное исчезновение матери послужило толчком для стремительного расцвета необычайных способностей Анаид.

Теперь Селена мечтала только о будущем дочери и не думала о себе. Чем ближе была поляна, тем сильнее она волновалась.

– Они знают, что ты здесь. Они ждут нас. Они постараются тебя поймать, – бормотала она.

Анаид тоже ощущала опасность. Было уже шесть часов. У них с Селеной оставался всего один час. Сколько же длится час в мире, не знающем времени? Неужели ровно столько, сколько требуется минутной стрелке, чтобы описать круг на циферблате?..

– Анаид, детка, я знала, что ты придешь!

Анаид и Селена замерли, как вкопанные. Им преграждала путь очаровательная и элегантная Кристина Олав.

– Как я рада видеть тебя живой и здоровой! Ты стала настоящей красавицей! Я была уверена, что ты похорошеешь. Обманщица Селена никогда не верила, что ты ее затмишь, но так произошло. Анаид, ты уже выше матери. Ты стройней ее, моложе, красивей и сильна, как истинная Избранница.

– Не слушай ее! Не верь ни единому ее слову! – побледнев, воскликнула Селена.

Кристина Олав звонко рассмеялась.

– Неужели ты ничего не объяснила девочке, Селена? Ты же знаешь, я люблю ее не меньше тебя. Я желаю ей только добра. Неужели ты скрыла это?

– Если ты ее действительно любишь, дай нам пройти! – воскликнула Селена, заслонив собой Анаид.

– Ну нет, Селена. Анаид теперь не только твоя, но и моя. Один раз ты меня обманула, но больше тебе не обвести меня вокруг пальца.

Селена зашипела, как кошка, и двинулась на сеньору Олав. Глаза ее сверкали так яростно, что Анаид даже испугалась за хрупкую блондинку, которой явно было несдобровать.

– Прочь с дороги! – рявкнула Селена.

Однако сеньора Олав лишь казалась хрупкой. Ее мелодичный голос внезапно зазвенел как сталь. Одиора выпрямилась во весь рост. От нее исходила колоссальная сила, накопленная за много тысяч лет.

– Нет, милочка, я вас не пропущу. Анаид будет нашей общей дочкой. Мы будем жить дружной семьей… Анаид, детка, вспомни, разве тебе не нравилось, когда я тебя обнимала? Разве я чем‑нибудь тебя обидела? Я всегда относилась к тебе как к родной! Вспомни, как я защищала тебя в Таормине от Сальмы! Между прочим, я охраняла твой сон, сидя в шкафу вашей спальни в облике кошки. Скажи это Селене, а то она мне не верит.

Анаид ничего не понимала. Сеньора Олав окончательно ее запутала. Но, похоже, она говорила правду. И еще из ее слов выходило, что между ней и Селеной существовал договор. Какой? Где они познакомились? И в чем обманула Селена Кристину Олав?!

– Не слушай ее, Анаид, – встряхнув дочь за плечи, воскликнула Селена. – Она лжет. Скоро взойдет солнце. Уходи скорее. Ты должна вырваться из этой ловушки.

Несколько секунд Анаид колебалась, а потом решительно взглянула сеньоре Олав прямо в глаза.

– Я вам верю, Кристина, но, пожалуйста, пропустите нас.

Сеньора Олав захлопала ресницами, и Анаид показалось, что на глаза у нее навернулись слезы.

Не может быть! У Кристины Олав дрожали губы.

– Ты мне веришь?!

– Хватит, Анаид, – сказала Селена, взяв дочь за руку. – Не смотри ей в глаза и не…

Однако Анаид не послушалась матери. Вырвав руку, она умоляющим жестом протянула руки к госпоже Олав:

– Пожалуйста, пропустите нас!

– Ты этого хочешь, Анаид?

– Да!

– Ну хорошо. Идите.

– Мы можем идти? Обе? – не веря своим ушам, спросила Анаид.

– Если этого хочешь ты…

Внезапно Анаид бросилась на шею прекрасной белокурой Кристине. Та обняла ее, и девочка на прощание поцеловала свою загадочную защитницу в щеку.

Потом на глазах пораженной Анаид сеньора Олав превратилась в белую кошку и исчезла.

Анаид и Селена добрались до поляны без нескольких минут семь утра. Там их уже ждали.

Это были тетушка Крисельда и Сальма.

Воцарилось молчание. Ларва злорадно ухмыльнулась.

– Мы вас заждались, – проговорила она наконец.

Тетушка Крисельда с Сальмой?! Что это значит?! Что случилось?!

Анаид и Селена переводили взгляды с тети Крисельды на ларву и обратно, стараясь понять, чего от них можно ждать и кто из них опаснее.

– Исполни свой священный долг, старая омниора! – воскликнула ларва.

Тетушка Крисельда выхватила атам и посмотрела на Селену, потом – на Анаид.

– Я не хочу делать этого на глазах у девочки. Пусть она уйдет. Как только она вернется в Реальный мир, я сделаю свое дело.

– Я никуда не пойду без мамы, – покачала головой Анаид.

Ларва подняла руку с отрубленным пальцем:

– Девчонка моя! У нее передо мной должок. А ты займись Избранницей. Планеты еще не выстроились в ряд, ее силы невелики. Она не нужна ни вам, ни нам. Какая из нее одиора! Селена лишь прикидывалась, что сосет кровь младенцев!

Внезапно внимательно следившая за приближением рассвета Крисельда подняла на Анаид и Селену умоляющий взгляд и воскликнула:

– Бегите! Скачите на луче!

Замахнувшись атамом, Крисельда с неожиданным проворством бросилась на Сальму.

Селена вскрикнула. Анаид опешила. Вместо того, чтобы выполнить клятву и кинуться на Селену, Крисельда напала на ларву.

Придя в себя, Анаид выхватила свой атам, сделанный омниорами Клана Змеи, – но было слишком поздно.

Сраженная ларвой, Крисельда, мертвая или оглушенная, уже лежала на земле.

– Никогда не пойму омниор, – глядя на ее тело, презрительно процедила сквозь зубы Сальма, – вы так бездарно жертвуете собой, защищая друг друга.

– Ты многого не понимаешь, ларва, – выступила вперед Селена. – Ты вообще не блещешь умом. Смотри, у меня в руках Жезл Власти. Прочь с дороги – или я тебя уничтожу.

Анаид увидела, как тусклое небо разрезает первый солнечный луч. Заметила это и Селена.

– Беги! Скачи на нем! Быстро! – приказала она дочери.

Ларва наступала, выставив вперед свою волшебную палочку, и Селена не миновала бы участи Крисельды, но Анаид разделилась на множество двойников, и те бросились на Сальму, потрясая лунными клинками.

Ларва растерялась, и Анаид вонзила атам ей в плечо.

На сей раз изготовленный в недрах земли, непобедимый атам не раскололся на части. Раненая Сальма взвыла от боли и выронила свою волшебную палочку.

Боль ларвы вызвала бурю.

Вспышки молний ослепляли. Сгустился мрак, под покровом которого раненая одиора набросилась на Селену и Анаид. Ее невидимые руки пытались добраться до их сердец и сдавить их железной хваткой.

Заслонив Анаид, Селена обняла ее, и девушка прикоснулась к Жезлу, притягивавшему ее как магнит. Ни секунды не колеблясь, Анаид вырвала Жезл из рук Селены и занесла над головой ларвы, произнеся:

– О Жезл! Умертви бессмертную! Пусть канет в небытие!

С этими словами Анаид обрушила Жезл на голову ларвы.

Анаид плохо помнила, что было дальше.

Ослепительная вспышка, оглушительный раскат грома.

Руки Селены, дотащившей ее до первого солнечного луча.

Голос Селены, умолявшей ее бежать.

Голос Крисельды. Она толкает Селену к лучу, сует в руки Анаид Аполлона.

Они с Селеной, обнявшись, вдвоем летят на луче. Тот несет их из сумрака Тусклого мира к яркому свету. Мяуканье Аполлона, спрыгнувшего на залитую лучами восходящего солнца поляну…