Жезл Власти

В глубоких подземельях Тусклого мира, не знающих ни времени, ни цвета живой жизни, прозвучал голос Графини:

– Так это правда, Селена?

– Правда, – гордо подняв голову, ответила та. – У меня есть дочь. И Сальма это прекрасно знала.

– Она обманула меня! – воскликнула ларва. – Она говорила, что это ее приемная дочь и она – простая жалкая смертная.

– Я тебя не обманывала! – возразила Селена. – У Анаид не было ни сил, ни способностей.

Ларва показала Графине свою руку с отрубленным пальцем.

– Эта девчонка очень сильна! Она владеет боевым искусством Клана Змеи и ничего не боится. Селена нам солгала!

Запустив щупальца в сознание Селены, Графиня наткнулась на преграду.

– Ты что‑то от меня прячешь?

– Скажи, что ты хочешь знать, и я тебе отвечу! – воскликнула Селена.

– Почему ты не посвятила свою дочь?

– Я уже тысячу раз говорила, что Анаид бессмысленно было посвящать. Она туповатая и неуклюжая!

– Она очень изменилась.

– Сколько можно?! Мы пришли сюда не за тем!

Но Графиня еще не закончила допрос:

– Возможно. Но Анаид меня очень заинтересовала… Сальму, кажется, тоже.

– Девчонка – моя! Я сама с ней расправлюсь! – прорычала ларва, разглядывая обрубок пальца.

– Мы это уже слышали, – перебила Графиня. – Так что ты хотела сказать, Селена?

Немного помолчав, Селена хмуро ответила:

– Сальма раздулась от крови, как паучиха. Еще немного – и ее сила начнет угрожать вашему владычеству.

– Ты меня в чем‑то обвиняешь?! – взвилась ларва.

– Я обвиняю тебя в измене! Кроме того, ты кое‑что скрываешь от Графини!

– Ты растешь на глазах, Селена, – зашевелившись в темном углу, произнесла Графиня. – Уже обвиняешь одиор в измене, любишь деньги, праздность, власть и кровь. Кажется, ты изрядно помолодела. А может, это ты – угроза моему владычеству?

– Даже не знаю, – усмехнулась Селена. – Но в любом случае – без меня вы обречены на гибель.

– Пустая болтовня! – воскликнула ларва. – Не слушайте ее! Она пытается убедить вас, что без нее не обойтись, а сама тем временем вынюхивает наши секреты, чтобы стать сильнее всех! На самом деле она нам не так уж необходима!

– Ты уверена, Сальма? – усмехнулась Селена. – Без Избранницы одиорам не победить омниор.

– А как нам поможет в этом Избранница? – оживилась Графиня.

– Спросите у Сальмы, – Селена пожала плечами. – Она прекрасно знает, что лишь в руках Избранницы Жезл Власти истребит врагов и напитает друзей силой уничтоженных.

– Я не верю в Пророчество, – хмуро пробормотала Сальма.

– А ведь его исполнение уже близко, – заявила Графиня. – На это указывают все знамения.

– Так давайте, пока не поздно, уничтожим Селену! – воскликнула побледневшая ларва. – Если избавиться от нее, Пророчество не сбудется.

– Пророчество уже сбывается! – гневно воскликнула Селена. – Ведь он у тебя, Сальма!

– Да, сбывается! – подтвердила Графиня, вставая и выпрямляясь перед ларвой во весь рост: – Дай мне его!

Ларва упорно молчала, а тень Графини все росла и росла, превращаясь в грозную тучу.

– Дай мне Жезл Власти, Сальма!

– Он мой! Он сам меня нашел! – завизжала ларва.

Тень Графини окутала ее.

– Он не твой! Отдай его мне!

Трудно сказать, сколько длилась борьба, разыгравшаяся в мире, не знающем времени, но, в конце концов Жезл выпал из рук ларвы к ногам Селены, которой осталось только нагнуться и подобрать его.

Сжавшись до обычных размеров и вернувшись в полумрак грота, Графиня с интересом наблюдала за Селеной.

– Ты знаешь, чего мы от тебя ждем, Селена! – заявила она. – Уничтожь омниор!

Сальма корчилась на земле.

– Селена не станет этого делать, – прохрипела ларва. – Жезл нужен ей совсем для другого!

– Замолчи! – приказала ларве Графиня.

Поглаживая золотой жезл, Селена читала украшавшие его надписи. Жезл Оры! Жезл Власти! У Селены едва заметно дрожали руки. Она ощущала силу – свою огромную силу.

– Еще рано, Селена!

– Что?

– Парад планет еще не наступил. Жезл пока не имеет силы. Ты испытаешь его, когда придет время. А мы испытаем тебя.

– Испытаете? Опять испытание? Вы что, еще ничего не поняли?!

– Мы поняли, кто ты, но у нас нет доказательств твоей преданности. Ты докажешь ее, уничтожив Анаид и Крисельду!

– Почему именно их? – нахмурилась Селена.

– Они сами придут к тебе. Им поручено убить тебя.

– Неправда! – вздрогнув, воскликнула Селена.

– Правда. Если ты не сделаешь этого, они уничтожат тебя. Покончив с родом Цинулис, ты станешь одинокой волчицей. Одинокой и беспощадной!

Некоторое время Селена гладила Жезл молча. Потом взмахнула им над головой, подышала на блестящую поверхность и протерла ее рукавом своего легкого платья.

– Какой он красивый! – улыбнувшись, пробормотала она.

– Действительно, красивый… Дай его мне!

– Нет! – прижав Жезл к груди, воскликнула Селена.

– Не заставляй меня душить тебя, как ларву! – прорычала Графиня.

Но Селена уже выбегала из грота с Жезлом в руке.

– Я вам не ларва! Я – Избранница! – крикнула она и скрылась в лесу.