Типы char и byte

В Java для символов выделен отдельный тип данных char размером в 2 байта. Это часто порождает путаницу в умах начинающих (особенно если они раньше программировали на других языках, например на C/C++). Дело в том, что в большинстве других языков для обработки символов используются типы данных размером в 1 байт. Например, в C/C++ тип char в большинстве случаев используется как для обработки символов, так и для обработки байтов - там нет разделения. В Java для байтов имеется свой тип - тип byte. Таким образом C-ишному char соответствует Java-вский byte, а Java-вскому char из мира C ближе всего тип wchar_t. Надо чётко разделять понятия символов и байтов - иначе непонимание и проблемы гарантированны.

Java практически с самого своего рождения использует для кодирования символов стандарт Unicode. Библиотечные функции Java ожидают увидеть в переменных типа char символы, представленные кодами Unicode. В принципе, Вы, конечно, можете запихнуть туда что угодно - цифры есть цифры, процессор всё стерпит, но при любой обработке библиотечные функции будут действовать исходя из предположения что им передали кодировку Unicode. Так что можно спокойно полагать, что у типа char кодировка зафиксирована. Но это внутри JVM. Когда данные читаются извне или передаются наружу, то они могут быть представлены только одним типом - типом byte. Все прочие типы конструируются из байтов в зависимости от используемого формата данных. Вот тут то на сцену и выходят кодировки - в Java это просто формат данных для передачи символов, который используется для формирования данных типа char. Для каждой кодовой страницы в библиотеке имеется по 2 класса перекодировки (ByteToChar и CharToByte). Классы эти лежат в пакете sun.io. Если, при перекодировке из char в byte не было найдено соответствующего символа, он заменяется на символ?.

Кстати, эти файлы кодовых страниц в некоторых ранних версиях JDK 1.1 содержат ошибки, вызывающие ошибки перекодировок, а то и вообще исключения при выполнении. Например, это касается кодировки KOI8_R. Лучшее, что можно при этом сделать - сменить версию на более позднюю. Судя по Sun-овскому описанию, большинство этих проблем было решено в версии JDK 1.1.6.

До появления версии JDK 1.4 набор доступных кодировок определялся только производителем JDK. Начиная с 1.4 появилось новое API (пакет java.nio.charset), при помощи которого Вы уже можете создать свою собственную кодировку (например поддержать редко используемую, но жутко необходимую именно Вам).