Глава 4. Сомнение

Когда солнце скрылось за горизонтом, а на небе начали появляться яркие, мерцающие огоньки, Ноэль отправилась к своему родному племени Ночных эльфов. После возвращения Изабель из столицы, девушка попросила ее наведаться к своим сородичам с просьбой о помощи. С ловкостью пантеры, темновласая представительница Лунатиков, быстро передвигалась по тонким ветвям огромных деревьев. Ближе к полуночи, она уже была на территории родного племени, в пограничных областях эльфийского королевства. Аккуратно перебираясь по деревьям, да бы не выдать своего присутствия, так как, по негласным правилам Ночных эльфов, тот, кто покинул пределы земель собственного клана, мог вернуться назад только окольными путями. Своеобразная игра в прятки с патрулирующими окрестности деревни собратьями, имевшими полное право убить покинувшего родной дом “предателя”, оканчивалась, когда гость проникал в основной лагерь племени, где его встречали, буквально, с распростертыми объятьями. С самого детства, будущих воинов ночи обучали бесшумному передвижению, в том числе и по ветвям деревьев, а также обнаружению вот таких беззвучных “призраков”, посредством хорошо развитого слуха. В сражении, эти навыки не раз спасали жизнь Лунатикам. Ноэль была одной из лучших учениц, поэтому для нее не составляло большого труда пройти мимо менее умелых соплеменников. Миновав последние несколько сотен метров по деревьям, девушка заметила признаки замаскированного лагеря. Обычно Ночные эльфы ограждали территорию своей деревни плотными, густыми зарослями высокой травы. Ничего не подозревающие путники, в большинстве случаев так и не добиравшиеся до лагеря Лунатиков, благодаря разящим стрелам сумеречных лучников, упирались в них, словно в каменные стены и были вынуждены искать другой путь. Спрыгнув с ветки на землю, Ноэль оказалась на другой стороне трехметрового “забора”. Эльфы, в поле зрения которых она находилась, не придали этому никакого значения, они продолжали заниматься своими обычными делами. Выпрямившись, девушка огляделась по сторонам и направилась к хижине вождя племени. Лунатики не отличались дружелюбностью, даже по отношению к своим соплеменникам. Они не признавали власти короля над собой и вообще, считали городских собратьев высокомерными болванами, но тем не менее, самоотверженно защищали границы родного королевства. Хижина вождя располагалась рядом с тренировочной площадкой для лучников. Свои жилища, Лунатики строили из древесины и покрывали их специальной тканью, защищающей здания от погодных шалостей, и заодно прекрасно маскирующей от ненужных глаз. Нескольких остроухих, оттачивавших навыки стрельбы по деревянным мишеням на тренировочной площадке, так и не обратили внимания на явившуюся гостью, позволив девушке беспрепятственно пройти к домику главы племени.

-Здравствуй, Ноэль, – послышался знакомый ей голос.

Обернувшись, в десятке метров от себя, она увидела парня в темных одеждах, сидевшего на небольшом пригорке. В его правой руке сверкал клинок, черное лезвие которого было украшено золотыми символами.

-Привет, Девил, – улыбнувшись, ответила девушка. Позади него, она заметила еще одну, крупную фигуру, “расчесывающую” свои сегменчатые кнуты, расположившись на небольшой полянке. – Доброй ночи, Танатос.

-Доброй ночи, красавица, – не отрываясь от своего занятия, ответил тот.

В древние времена ходили легенды, что Темные Крозиусы делают свои костяные кнуты из позвоночников Старейших – ящероподобной расе демонов. Чешуйчатая шкура этих созданий имела очень плотную структуру с тенденцией к дальнейшему ее укреплению с течением времени. К определенному возрасту “броня” демонических существ становилась подобна металлу, делая своих обладателей практически неуязвимыми. Достоверно неизвестно, как Темным Крозиусам удавалось вытаскивать позвоночники, минуя совершенную защиту Старейших. Этот секрет их предки унесли с собой в могилу.

-Что же привело тебя к нам? Неужели соскучилась по своим сородичам? – Спросил Танатос.

-Вы уже, наверное, знаете, что к нашим границам движется армия демонов, – ответила Ноэль. – Я хотела попросить вождя о помощи…

-Прости, но мы не будем сражаться с ними, – твердо произнес Девил, продолжая водить пальцами по лезвию своего нового клинка.

-Но почему? – Непонимающе спросила девушка. Обычно эти двое с радостью приходили ей на помощь, а сейчас почему – то отказались.

-Договор, – ответил Танатос вместо замолкшего друга. – Ты слышала о договоре между Темными Крозиусами и демонами?

-В глубокой древности Крозиусы подняли мятеж против Повелителя демонов, – продолжил Девил. – Чтобы наказать их, он обратился к Темному Истоку и через некоторое время, из его недр, появились те, кого впоследствии назвали Темными Крозиусами. Заключив с ними союз, Повелитель подарил их лидеру Корбелас – легендарный клинок, по слухам являющийся темным братом Альгуро, и назначил их, чуть ли не элитными воинами своей армии. Взамен он потребовал от них, всего лишь, дать клятву верности.

-На самом деле у них не было выбора, – вмешался Танатос. – Если бы они отказались, их ждала только смерть.

-Насколько мне известно, с того времени сменилось как минимум два Повелителя демонов. Ваша клятва больше не имеет никакой силы.

-Нет, – в голосе Девила ощущалось едва различимое раздражение. – Обещание, данное нашими предками, было написано их кровью на лезвии Корбеласа. Если мы вступим в бой с демонами, это будет значить, что мы предали все то, во что они верили.

-Но ведь есть еще одна причина, – послышался еще один знакомый голос позади Ноэль. Из – за ближайшего к ней ствола многовекового дуба показался невысокий парень в сером плаще. Хотя его лицо скрывал капюшон, Ноэль узнала в нем Саргаса. – Почему бы тебе не рассказать о ней своим друзьям?

Замешкавшись с ответом, Девил даже не заметил, как вокруг них собралось около двух десятков воинов вместе с вождем племени. Опустив голову, он тяжело вздохнул.

-Генерал демонов пообещал, что если мы выступим на их стороне, Ночным эльфам ничего не грозит. В противном случае, они сравняют это поселение с землей и объявят Темных Крозиусов предателями.

-Неужели ты думаешь, что мы будем убивать своих собратьев?! – Гробовую тишину прервал один из воинов. – Конечно, мы их недолюбливаем и называем глупыми, но все – таки они часть нашего рода.

-Для демонов предательство означает полное истребление определенной расы, – Саргас подошел ближе к парню. – Я знаю, как вам этого избежать.

-Нет, я не могу обречь своих братьев на смерть.

-В таком случае ты не оставляешь мне другого выбора, – черновласый воин посмотрел в глаза Ноэль с ехидной усмешкой. От этого взгляда, по спине девушки пробежали мурашки, перед ней находился не тот старый Саргас, которого она знала многие годы, а какое – то ужасное создание, скрывающееся под его личиной. – Девил, я вызываю тебя на поединок.

Все присутствующие с озадаченными взорами уставились на самоуверенного парня, осмелившемуся бросить вызов их лучшему воину. Лунатики, конечно, слышали о прошлых подвигах Саргаса, однако не считали его настолько выдающимся героем. В их племенах тоже нашли свой приют некоторые могущественные демоны из рода Темных Крозиусов. Ничуть не смутившись, Девил поднялся с земли и с хладнокровным взглядом направился к новоявленному сопернику.

-Если ты меня победишь, избавишься от одного из сильнейших воинов королевства эльфов. Если нет, сможешь с честью покинуть этот мир.

Судя по еле заметной улыбке и загоревшимся глазам парня, эта идея ему понравилась. Прокрутив несколько раз клинок в руке, он принял боевую стойку. Саргас, не спеша, снял капюшон и жестом руки призвал своего противника к атаке. От клинка Девила исходила огромная сила, свойственная древнему артефакту. Ноэль подошла к Танатосу, его, явно, совсем не беспокоил намечавшийся поединок, с невозмутимым видом, демонический воин продолжал ухаживать за своим оружием.

-Останови их, они же убьют друг друга, – произнесла она. Действительно, зная характеры этих двоих, в пылу битвы, они и вправду могли совершить непоправимую ошибку.

-Не могу, – спокойно ответил Танатос. – Саргас вызвал его на дуэль, я не имею права вмешиваться.

-То есть мы можем только наблюдать, – заметил вождь племени, стоявший неподалеку от них.

-Именно! Если кто – то посмеет вмешаться в дуэль двух демонов, я лично отправлю это существо на тот свет.

Танатос еще никогда не был таким серьезным. К счастью эльфов, желающих связываться с грозным потусторонним воином, среди них не оказалось. Через несколько мгновений напряженного ожидания, Девил резко кинулся вперед, однако противник даже не шелохнулся. Он неподвижно стоял на месте, будто не собираясь уворачиваться или атаковать в ответ. Подобравшись на близкое расстояние, парень подпрыгнул и занес меч над головой. В самый последний момент, Саргас мгновенно ушел в сторону, достав один из своих клинков и отразив несколько мощных ударов, решил опробовать устойчивость своего оппонента. Скрестив оружие в очередной раз, демоны столкнулись, словно два яростных буйвола, в бескомпромиссной битве за территорию. Девил изо всех сил пытался оттеснить невероятно мощного противника, которому казалось ничего не стоит сдерживать парня. Огромный поток энергии, выплескиваемой Корбеласом, был почти осязаем, наверняка, даже эльфы, не обладавшие столь большой остротой чувств, ощущали чудовищную силу этого легендарного клинка. Наблюдая за бесполезными попытками своего противника сдвинуть его с места, Саргас заметил призрачный силуэт громадного существа, возвышавшегося над Девилом, вызвавший на лице воина слегка удивленную усмешку.

-А ты не так прост, как кажешься, – внешне призрак напоминал собственную демоническую сущность Саргаса, а это означало, что парень, как и он, был связан с Первородными.

Чрезмерная самоуверенность оппонента выводила Девила из себя. Оскалив зубы, он крепко схватил клинок двумя руками и, использовав свой гнев, с удвоенной силой надавил на рукоять. Чувствуя, что начинает уступать, Саргас незаметно вытащил из ножен второй клинок и направил изящное лезвие на встречу с противником. Благодаря не стандартному расположению ножен на спине, рукояти мечей демона находились в районе поясницы, создавая эффект неожиданности при их извлечении. Вовремя среагировав, Девил отпрыгнул назад и взмахнул клинком по воздуху, будто надеялся зацепить им соперника. Плохой глазомер еще никогда не доводил до добра, а для воина, тем более с оружием ближнего боя, и вообще был подобен смерти. Саргас собирался быстро наказать приспешника Лунатиков за такую нелепую промашку, как внезапно от лезвия Корбеласа, в мгновение ока, отделилась черная энергия в виде полумесяца. Возможно, оплошность Девила была не совсем таковой. К сожалению Саргас слишком поздно заметил приближение, материализовавшейся волей противника, несомненно, опасной энергии легендарного клинка. Скрестив руки на груди, он крепко уперся ногами в землю и, доверившись своим силам, приготовился к столкновению. В метре от него, темная материя разорвалась на несколько частей и прошла сквозь тело демона, оставив незначительные порезы на груди и плечах. Ожидая, что же произойдет дальше, Саргас затаил дыхание и начал прислушиваться к своим чувствам. Вряд ли бы столь величественный меч, сравнимый по мощи со священным Альгуро, при использовании своей сокрушительной энергии, нанес бы врагу лишь легкие ранения, здесь явно имелся какой – то подвох. Однако ничего не происходило, словно атака Девила была шуткой.

-Теневой коготь?! – Удивленно воскликнул Саргас. – Такой слабый? Неудивительно, ведь Корбелас у тебя недавно. Ты еще не можешь контролировать весь его потенциал.

-Не волнуйся, у меня хватит сил, чтобы одолеть тебя, – ответил Девил.

Крепко схватив свое оружие, он вновь бросился в атаку. Легко отражая все попытки причинить ему вред, Саргас точно выверил момент и, избежав очередной атаки, нанес удар рукоятью в плечо парня. По инерции сделав оборот вокруг своей оси, Девил приготовился применить еще один прием, увы, на этот раз, противник оказался готов к неожиданному маневру. Блокировав своими клинками волну черной энергии, направленную из Корбеласа, он молниеносно перехватил их и, с размаху, нанес удар по вовремя подставленному лезвию, спасшему парню жизнь. Проскользив по травянистому грунту несколько метров, Девил с трудом устоял на ногах. Для обычного демона, черновласый незнакомец был слишком силен.

-Для тебя поединок окончен, – в твердом голосе Саргаса ощущалась скрытая угроза. – Сейчас ты познаешь мощь Зеленого Феникса.

Как только он развел руки в стороны, ближайшие деревья вспыхнули зеленым пламенем. Несколько десятилетий назад, когда Саргас только начинал свою карьеру в эльфийской армии, в сражениях он часто использовал древнюю лесную магию – зеленое пламя. От обычного, всепожирающего огня, эту силу отличало то, что она была абсолютно безвредна для эльфийских лесов и его обитателей, однако обрушивая всю свою мощь на врагов, зеленое пламя способно было превратить их в прах. Именно из – за применения этого примечательного навыка, остроухие прозвали Саргаса Зеленым Фениксом. Темная энергия, исходящая от Корбеласа начала блекнуть на фоне разрастающейся мощи древнейшей эльфийской магии, подкрепленной демонической аурой своего владельца. Взглянув на горящие деревья, Девил заметил, что они совсем не изменяются под воздействием охватившей их стихии. В следующий миг, на острие клинков его соперника вспыхнули сгустки зеленого пламени, удлинив их лезвия в два раза. Могущественная энергетика окутывала все поле боя, внушая Девилу непонятную тревогу. Взлетев в воздух, Саргас взмахнул огненным клинком в сторону противника, отделив от холодного металла волну зеленой энергии. Он продолжал запускать в парня огненные волны с разных точек, но тот находил в себе силы парировать яростные атаки. После массированного обстрела, черновласый воин перешел в ближний бой, его молниеносные движения, помноженные на мастерство владения двумя мечами, заставляли противника нервничать. Не то чтобы Девил боялся смерти или тяжелого ранения, он не хотел испытывать на себе жар яростного пламени грозного демона. После каждой встречи двух демонических клинков, поляну освещали десятки ярких искр. Быстрые и неожиданные атаки Саргаса с ближней и дальней дистанции, заставляли оппонента вертеться, словно белку в колесе, шансы парня на победу таяли прямо на глазах, однако он продолжал уже проигранный поединок, упорно не желая сдаваться. Все – таки долго это продолжаться не могло, после нескольких порезов огненными лезвиями и ловкой подножки сзади, Девил оказался на земле, а перед его носом возникло пылающее острие клинка Саргаса.

-Ты проиграл, а значит, тебе придется выполнить мои условия, – после небольшой паузы, произнес он. – Конечно, ты можешь выбрать смерть, но тогда освободить твоих предков от клятвы, данной Повелителю демонов, придется кому – нибудь другому.

-От клятвы нельзя освободиться, – спокойно ответил Девил. – Тогда я стану предателем. Лучше убей меня прямо сейчас.

Заметив решительный взгляд поверженного парня, Саргас усмехнулся и, погасив пламя на своих клинках, спрятал их в ножны, затем протянул руку своему недавнему противнику.

-Ты глупец! – Схватив Девила за протянутую конечность, он резко подорвал его с земли и впился пронзительным взором в его глаза. – Я не думаю, что Повелитель демонов хотел, чтобы его лучшие воины помогали пришельцам захватывать свой родной мир. Не будет ли это считаться предательством для твоих предков?

Девил пребывал в смятении, все это время он считал, что поступает по велению своего сердца, но на самом деле им управляла слепая вера в заветы предшественников. Кем же был этот странный воин? Он, похоже, очень много знал о клятве Темных Крозиусов с Повелителем демонов.

-Даже если я соглашусь сражаться на вашей стороне, демоны уничтожат мое племя.

-Об этом не волнуйся, у меня есть план, который позволит этого избежать, – дружелюбно ответил Саргас. Девил не знал, как ему поступить, он разрывался между своим долгом и возможностью избавить собственную расу от многовекового служения, уже покойному Повелителю демонов. Понаблюдав за парнем несколько секунд, Саргас добавил. – Решение своей проблемы ты найдешь в Корбеласе. Я вернусь на рассвете, надеюсь, к этому времени ты сможешь дать мне ответ.

-Но откуда я могу знать, что ты не лжешь? Возможно, это простой тактический ход, чтобы заручиться поддержкой Ночных эльфов в будущем сражении.

-Тебе придется поверить мне на слово, – улыбнувшись, ответил Саргас и, повернувшись к нему спиной, исчез в Призрачности, оставив Девила наедине с его мыслями.