Глава 3. Союзник или предатель?

Ближе к вечеру, небольшой отряд демонов устроился на ночлег у окраины леса. Это был один из нескольких разведывательных отрядов, направленных, своим командиром, узнать обстановку на границах эльфийского королевства. По ночам потусторонние воины не рисковали передвигаться по здешним лесам, так как были наслышаны о его обитателях, тех, кого остроухие называли Лунатиками. Так они величали разрозненные племена Ночных эльфов, живущих на окраинах леса. Наибольшую опасность, Лунатики представляли в темное время суток, их темная одежда идеально сливалась с ночным лесом, делая своих обладателей почти невидимыми. В бою, их лучники в мгновение ока меняли позиции, передвигаясь по толстым веткам многовековых деревьев, подобно призракам, тем самым запутывая противника, а затем поражали, разнервничавшихся неизвестными шорохами, врагов своими беззвучными стрелами, сделанными из черного дерева. Организовав небольшой лагерь, демоны расположились вокруг только, что разведенного костра и начали обсуждать грядущее наступление. Их войско вел генерал Лограс, являющийся правой рукой Лексора Адской Длани – руководителя захватнических армий Хромороса. Поговаривали, что могучий Кевран получил от главнокомандующего, какой – то удивительный дар. Услыхав шорохи в листве, воины насторожились, некоторые рефлекторно схватили винтовки и направили их в сторону возникновения шума. Некоторое время на опушке стояла мертвая тишина, демонические солдаты ожидали, что же на них сейчас выскочит из густых зарослей кустарников. Когда неловкое напряжение стихло, и демоны немного успокоились, внезапно снова раздались шорохи, после чего, двое воинов, будто подкошенные, рухнули на землю с маленькими, изогнутыми кинжалами в глотках. Те, у кого в руках имелось стрелковое оружие, открыли огонь в разные стороны, надеясь подстрелить неизвестного убийцу. Через несколько мгновений, навстречу отряду, понеслись еще два кинжала, быстро настигшие своих жертв. Не понимая, что происходит вокруг, ошарашенные солдаты в панике смотрели по сторонам. Услышав очередные шорохи, демоны вновь повернулись в сторону шума. На этот раз из густых зарослей высокой травы, к пристанищу разведчиков, вышло широкоплечее, человекоподобное создание. Металлические вставки в его черных одеяниях, освещенные пламенем костра, ярко поблескивали.

-Приветствую тех, кто сейчас отправиться в Ад, – грубым голосом произнес незнакомец. – Меня зовут Танатос. Сегодня я буду вашим палачом.

Скрестив руки, он направил их к двум шипообразным наростам на нагруднике. Раздался щелчок и в следующий миг, в руках Танатоса показались два кнута, состоящие, будто из соединенных, позвонков, еще недавно окутывавшие тело воина. Несколько демонов направили на него ружья и спустили курки, однако, к сожалению, пули, со звоном, врезались именно в металлические вставки, не причинив крепышу никакого урона. Прикрывая перезаряжающихся стрелков, двое противников направились к нему, вытащив клинки из ножен. Окинув их надменным взглядом, Танатос занес руку за спину и запустил один кнут вперед, ловко обмотав ногу одного из них. Завалив соперника на землю, он начал подтягивать его к себе, тем временем, свободным кнутом, держа на расстоянии другого атакующего. Тот, явно, не сильно рвался навстречу к праотцам, однако стремление помочь побратиму брало вверх. Пока демоны были отвлечены Танатосом, на поляне незаметно появился еще один неизвестный, заметно уступающий в габаритах своему напарнику. Воспользовавшись моментом, он беззвучно подобрался к ближайшему противнику и, проведя удушающий захват одной рукой, вонзил свой клинок ему прямо в сердце. Издав еле слышный стон, умирающий солдат выронил винтовку, тем самым выдав присутствие убийцы. Хотя демоны, чье внимание полностью было приковано к Танатосу, могли и не предать значения какому – то шуму позади. К несчастью, один из них все – таки обернулся и, увидев, внезапно появившегося, врага, незамедлительно привел свое новомодное, огнестрельное оружие в действие. Прикрывшись, почти, безжизненным телом воина, незнакомец, в черных одеяниях, схожих с одеждой напарника, незаметно вытащил из рукава маленький, изогнутый кинжал и метнул его прямо в горло стрелка. Когда тот, захлебываясь собственной кровью, в предсмертных конвульсиях рухнул на землю, воин отпустил свое “укрытие” и направился к следующему врагу, ожидающему противника с распростертыми объятьями. Танатос, к этому моменту, уже расправился со своими жертвами и беспрепятственно наблюдал за, вступившим в схватку, напарником. Черновласый парень, вполне человеческой внешности, выглядел не более чем на двадцать лет. Ничем не выдающееся телосложение, скрывало в себе невероятную силу молодого демонического организма. Да, они с Танатосом тоже являлись потусторонними созданиями, принадлежащими к вымирающей расе Темных Крозиусов, тех самых воинов, которые отстаивали интересы Повелителя демонов в глубокой древности. В частности, во время затяжного конфликта со своими непосредственными собратьями, поднявшими мятеж в Деградо несколько тысячелетий назад. Ловко избежав режущего удара, парень сбил соперника с ног, а затем, нанес завершающий удар, острием меча, ему в грудь.

-Тебе не обязательно было выдавать себя, Девил, – произнес Танатос, возвращая свое необычное оружие на место, в секретное отделение нагрудной металлической пластины. – Я бы и сам с ними справился.

Тот, молча, вернул клинок в ножны и повернулся к громадному существу, находившемуся неподалеку от него. Его массивное тело частично покрывали тяжелые латы, с выглядывающими отовсюду цепями, мускулистые руки были скрещены на груди. Черная, волнистая грива, скрывалась под шлемом, почти полностью закрывающим, кроме лица, крупный рогатый череп. Сопоставив все факты, демоны пришли к выводу, что перед ними стоял ни кто иной как Кевран – могучий воин и искусный стратег, судя по древним сказаниям.

-Ты тоже ищешь неприятности? – Спросил Танатос.

-На вашем месте, я бы не действовал так безрассудно, – ехидно ответил гигант. – Я знаю кто вы такие.

-И что же тебе от нас нужно? – Спросил парень, всем своим видом показывая безразличное, если не сказать презрительное, отношение к незнакомому демону.

-Мой господин, Лексор Адская Длань, скоро захватит этот мир. Он призывает вас вспомнить древний договор, – Кевран вытащил из – за спины сверток черной материи и протянул руку вперед. – И надеется, этот подарок поможет вам выбрать правильное решение.

Парень подошел ближе и, увидев, очевидно, какую – то удивительную вещь, лежащую на громадной ладони великана, когда он развернул материю, едва ли не открыл рот. Танатос сразу ощутил огромную силу, исходящую от предмета в руке Кеврана. Девил не верил своим глазам, в руке демонического генерала лежал Корбелас – легендарный меч Темных Крозиусов, исчезнувший, при таинственных обстоятельствах, после третьей демонической войны. Медленно протянув руку, парень бережно взял клинок за рукоять и, с взглядом ребенка, получившего новую игрушку, начал его внимательно рассматривать. Прямое черное лезвие было украшено золотыми символами, вероятно, наполнявшими чудесное оружие огромным количеством мощной энергии, буквально витавшей в воздухе. Странная, но в то же время, очень удобная сегментная рукоять, позволяла использовать меч и одной, и двумя руками. Заметив завороженный взгляд Девила, внимание которого было полностью приковано к легендарному клинку предков, Кевран усмехнулся. Похоже, все шло по плану.

Минуя несколько полупустых залов, Саргас, Изабель и Дамастис направились по винтовой лестнице на верхние этажи дворца. Здесь народу было еще меньше, да и то в основном стражники в красных плащах. Остановившись перед закрытыми вратами зала для собраний, а по совместительству и тронным залом, командир Алых Стражей подошел к вооруженному солдату, охранявшему вход в святая святых королевства остроухих и что – то произнес на эльфийском языке. Саргас слышал весь их разговор, а точнее пару фраз, однако, за прошедшие двадцать лет он немного позабыл эльфийский диалект, поэтому не совсем понял, о чем шла речь. Изабель все также держала его под руку, ни на шаг, не отпуская от себя. Заметив слегка озадаченный взгляд парня, она усмехнулась.

-С тех пор, как ты нас покинул, Илоран усилил свою охрану, – пояснила девушка. – Без пароля к нему теперь так просто не попадешь.

-Не думал я, что старик впадет в такой маразм, – Саргас никогда не отличался особой почтительностью к старшим, вне зависимости от возраста или звания. Являясь, в принципе, сильнейшим воином, как минимум в пределах эльфийского королевства, он не признавал никаких авторитетов. Храбрецы, желавшие доказать ему обратное, рисковали отправиться под землю в деревянном ящике.

-Ты только при нем такое не вздумай ляпнуть, – Изабель легонько стукнула локтем в бок парня, вызвав на его лице хитрую усмешку.

Приказав своему помощнику открывать врата, стражник отошел в сторону, открыв путь в тронный зал. Огромная комната, посреди которой находился большой, деревянный, круглый стол, была хорошо осветлена солнечным светом, пробивающимся сквозь окна, также выполненные в виде изящных очертаний крупных листьев. Стены украшали множество разнообразных полотен выдающихся, столичных художников и живописцев, и другой эльфийской символикой. Под серым, гравированным потолком находилось некое подобие хрустальной люстры, вероятно, освещавшая, неведомым образом, зал в темное время суток. Войдя вовнутрь, группа увидела троих витязей, сидевших за круглым столом, ведя непринужденную беседу. Заметив явившуюся троицу, один из них, невысокий темновласый мужчина, с виду немногим старше Саргаса, в серебристых доспехах, не торопясь поднялся с большого, мягкого кресла и направился к ним.

-Неужели к нам пожаловал сам Дамастис, не часто я вижу тебя в этом зале, – с дерзкой улыбкой, обратился он к возглавлявшему отряд эльфу.

-Нельзя ли повежливее, Сорсет, – заступилась за друга Изабель. – Несмотря на то, что ты мой брат, я вижу тебя еще реже Дамастиса.

-Ну, извини сестренка, в последнее время, у меня много дел, – ответил тот. Обнявшись с девушкой, они по – дружески поцеловали друг друга в щеку.

-Конечно, еще не все жители его провинции жрут землю, – вмешался Саргас.

-Но, в отличие от некоторых, я не убегал из страны на двадцать лет, – на лице Сорсета появилась ироничная усмешка. Подойдя к парню, он протянул ему руку в знак приветствия. Высокомерно взглянув на эльфа, тот все же обменялся с ним рукопожатиями. Со своей демонической силой, он бы мог с легкостью сломать конечность остроухого, но тогда бы Изабель расстроилась. – Я смотрю, ты совсем не изменился, Саргас. Все такой же остроумный и заносчивый.

Сорсет приходился родным братом Изабель, поэтому у него с Саргасом были особые отношения. Не то чтобы они являлись хорошими друзьями, однако демон очень любил всячески подкалывать своего, без пяти минут, родственника. А с тех пор, как он занял пост правителя одной из эльфийских провинций, совмещая эту должность с уже имеющимся званием командира Золотых Львов – очередного специального подразделения в армии лесной страны, шутки Саргаса приобрели более агрессивный характер.

-Саргас?! – Из соседней комнаты, служившей королевской опочивальней, в зал выскочил невысокий седовласый старец. Его зеленые глаза выражали одновременно удивление и радость. – Саргас здесь?! Он вернулся?!

-Да, это я, ст…, то есть достопочтенный государь, – подойдя к ошарашенному эльфу, парень аккуратно обнял его и, легонько, стукнул ладонью по спине. Еще бы чуть – чуть, и он нарушил наставление Изабель. Называть правителя целого государства стариком, наверное, было бы как – то некрасиво, по отношению к столь важной персоне. Величать, кого бы то ни было, господином, такой свободолюбивой личности, как Саргас, мешала непомерная гордость, присущая почти всем высшим демонам.

-Я думал, что больше никогда тебя не увижу, дитя мое, – произнес он, уткнувшись головой в грудь воина и довольно закрыв глаза.

-Я вернулся домой, – дождавшись, когда счастливый король, наконец, от него отстанет, Саргас продолжил. – Говорят, демоны напрашиваются к вам в гости. Так может, как в старые добрые времена, дадите мне пару тысяч воинов, и я устрою им радушный прием.

-Не все так просто, Саргас, – ответил Сорсет. – Наши северные провинции атакуют орки, основная армия сейчас находится там.

Врата вновь распахнулись и зал вошли еще два эльфа, с ног до головы, закутанные в серебристые латы.

-Прошу прощение за опоздание, ваше величество, – преклонившись, произнес один из них. – В порт Аркуэн прибыл корабль с нашими сородичами и, похоже, с ними был Саргас.

-Ну, надо же. Я здесь не более дня, а о моем возвращении уже знает пол королевства.

-Не будем отвлекаться, – вмешался Сорсет. – Демоны дышат нам в затылок, а вас волнует возвращение одного из наших воинов.

-Лучшего воина, не забывай об этом, – задиристо подправил его Саргас.

-Ваше величество, это все кто будет участвовать в собрании? – Спросила Изабель, расположившись на одном из кресел, выполненных в изящной эльфийской манере, у круглого стола.

-Представители юго – восточных провинций, для которых демоны представляют наибольшую опасность в данный момент, – ответил Илоран, заняв свое место на троне, расположенном в нескольких метрах от стола, остальные присутствующие тоже расселись по креслам, позволив собранию официально начаться. – Какими силами мы располагаем?

-Я предполагаю где – то около шести – восьми тысяч воинов, – задумчиво ответил Сорсет. – Плюс рыцари Стальной Гвардии и Алые стражи.

-Разведчики докладывают, что армия демонов насчитывает около тридцати тысяч воинов, – добавил один из витязей. – Говорят, у них появилось какое – то стрелковое оружие. С его помощью, они без проблем захватили уже несколько городов в королевстве людей.

-Маловато, – тяжело вздохнув, произнес Илоран. Обреченный взгляд короля, устремленный в гранитный пол, не внушал оптимизма. – Если это правда, у нас могут возникнуть большие проблемы.

-У меня в отряде есть представитель Лунатиков, – Произнесла Изабель. – Я думаю, мы сможем заручиться их поддержкой.

-Ночные эльфы? – в глазах Дамастиса блеснул озорной огонек. – Они могут стать неплохим подспорьем на первых парах.

-А что насчет основной армии, они еще долго собираются развлекаться с орками? – Спросил Саргас. Для него, зеленокожие крепыши, являлись не более чем мешками с очень хрупкими костями, а для остроухих, уступавшим оркам в силе, они были достаточно серьезными противниками.

-Я постараюсь что – нибудь придумать, – ответил король и после небольшой паузы добавил. – Саргас, Изабель, я надеюсь на вас. Возьмите с собой Дамастиса, от него сейчас мало пользы в столице, – поймав его слегка озадаченный взор, Илоран усмехнулся. – А теперь попрошу вас покинуть зал, мне нужно поговорить с витязями.

Встав с деревянных кресел, обитых красивыми тканями, троица вышла из зала и направилась к конюшням. Для них собрание было окончено, впереди виднелась не очень радостная, для народа лесной страны, перспектива нового кровопролитного конфликта. В отличие от подруги, такая новость заставляла сердца Саргаса и Дамастиса биться чаще.

-Как в старые добрые времена, правда, Саргас? Мы снова будем сражаться вместе, – закинув руку на противоположное плечо парня, командир Алых Стражей продолжил более тихим голосом. – И кстати, в наше любимое заведение вчера завезли твой любимый напиток.

-Черная мамба?! Эта идея мне определенно нравится.

Черная мамба была излюбленным напитком Саргаса со времен его первого появления в королевстве эльфов. Этот своеобразный коктейль изготавливался путем смешивания сильнодействующего яда, добытой у пресмыкающихся рептилий, и травяной настойки, благодаря чему смертельно опасный нектар осмеливались употреблять лишь немногие храбрецы. Саргас же мог за день выпивать до шести рюмок этого необычного напитка, словно не страшась умереть. Яд в Черной мамбе, при постоянном употреблении, в небольших количествах, повышал иммунитет к всякого рода отравляющим веществам. Однако это также зависело от возможностей организма, бывали случаи, когда после нескольких дней попойки убийственным коктейлем, у эльфов возникали галлюцинации, мышечные судороги, а иногда и вообще смертельный исход.

-Не думаете ли вы скинуть всю работу на меня? – Вмешалась в их разговор Изабель. Очевидно, она услышала не очень громкую, светскую беседу двух старых друзей. – Я не собираюсь потом вас разнимать.

-Не волнуйся, мы по капельке, – улыбнувшись, ответил Саргас.

-Знаю я ваше “по капельке”. Ну ладно, чтобы к полуночи был дома… вместе с Дамастисом.

-Конечно. Сегодня вечером под твоими окнами будет стоять сотня отборных Алых Стражей во главе… с нами. – Произнес тот.

Тяжело вздохнув, Изабель развернулась и направилась к конюшне. Как у командира Стальной Гвардии, у нее имелось много дел, связанных с предстоящим походом в пограничные владения родного государства. От Саргаса, являвшегося ее заместителем, в этих делах было не много толку, скорее, парень бы даже мешал ей.