Освобождение белого тигра

– Значит, я могу сделать только три глотка воды? – еще раз переспросила Мила.

– Да, если ты будешь пить, как я рассчитал, тебе хватит и на обратную дорогу, – утвердительно ответил ангелик.

– Понятно. С тобой не поспоришь! – Поднеся столь вожделенную бутылку к губам, Мила жадно отпила три раза. Оранчик понимающе посмотрел на нее и, опустив глазки, протянул крышечку от бутылки.

– Скоро все закончится, думай сейчас об этом. Тогда потребность в еде и воде будет реже напоминать о себе. – И его яркие оранжевые крылышки распрямились. Мила улыбнулась и осторожно погладила его по кудряшкам, обрамлявшим ангельское личико.

– Тропу слез я прошла, стол искушений тоже… Где же хижина Инке? – с недоумением спросила девочка.

– Вот на этой скале! – Оранчик указал пальчиком вверх.

– Ого! Теперь мне нужно быть альпинисткой!

– Нет, на эту скалу ведет винтовая дорога. Трудность в том, что ты все время идешь в гору. От этого хочется больше пить, и ты быстрее устаешь, – пустился в объяснения ангелик.

– Хм… ничего, я справлюсь! – произнесла Мила.

– Придется, другого пути у нас нет. – И Оранчик опять полетел вперед. Несмотря на то, что солнца на небе не было, чем выше поднималась Мила в гору, тем сильнее ее охватывал нестерпимый жар.

Одежда девочки намокла от пота, впервые за всю свою жизнь она видела палящую зноем луну. Даже в различных книгах фантастики, коих Мила перечитала очень много, ей не приходилось встречать ничего подобного. Окинув ее еще раз задумчивым взглядом, девочка внезапно услышала, как кто-то скребется о камень. Мила подошла ближе к заваленному входу и легонько поскреблась в ответ. К ее удивлению кто-то стал царапать внутреннюю часть скалы еще сильнее. Тогда девочка обратилась к своему спутнику:

– Оранчик, ты все знаешь, кто там может быть?

– Наверное, это Белый Тигр, – печально сказал ангелик.

– Почему тебя это так расстроило? – Мила прислонилась ухом к скале.

– Потому что он – наш! Когда-то, очень давно, хитрый гоблин заманил его сюда, пообещав, что, если Тигр пожертвует собой, тот перестанет насылать на северных животных браконьеров. Благородный храбрый Тигр поверил ему. А Инке, воспользовавшись случаем, устранил таким образом Короля-защитника, сделав его вечным пленником. Освободить Тигра под силу только такому же королевскому сердцу, человеческому.

– Так давай немедля освободим его! – вскричала Мила.

– Это не так-то просто, в трактатах указано только, что человек должен пожертвовать частью себя, чтобы спасти его. А вот что именно нужно сделать – неизвестно.

– А как же он живет до сих пор без еды и воды? – сквозь слезы спросила Мила.

– Он живет, пока его сердце питает надежда, пока он верит в свое освобождение, – грустно ответил Оранчик.

– Но ведь этого может никогда не произойти? – продолжала Мила.

– Может… – Склонив голову, херувим замолчал.

– Так быть не должно! – резкое заявление Милы прервало молчание. – Давай доставай свою карту! Там должны быть отмечены ходы в этой скале! Наверняка существуют подкопы какие-нибудь, я уверена, что мы можем ему помочь! – засуетилась девочка.

– Ничего не выйдет, даже если ты найдешь подкоп, в каноне сказано: доброе сердце человека отдаст часть себя для спасения северного царя. – Внимательно посмотрев на Милу, Оранчик спросил: – Ты как себя чувствуешь?

– Как я могу себя чувствовать, когда животное в беде, а я не могу помочь! – нервно откликнулась девочка. – Но должен же быть какой-то выход… – По задумчивому взгляду Милы было заметно, что она погрузилась в размышления. – Я хочу пить, дай мне бутылку, – внезапно произнесла девочка. Присев подле заваленного огромным камнем ущелья, Мила подперла подбородок рукой.

– Мила, ты помнишь – не более трех глотков? – предупредил ангелик.

– Помню я все… Вот когда-то моя бабушка мне говорила, чтобы я не торопилась с действиями. Она считала, что черепаха может прийти к финишу быстрее зайца. – При этих воспоминаниях девочка невольно улыбнулась.

– А что еще она говорила? – с загадочным видом произнес ангелик.

– Что не всегда упрямство должно быть агрессивным и действовать в лоб, бабушка любит поговорку: «Вода камень по капле точит»… – Взгляд Милы вдруг оживился, она подняла глаза на Оранчика. – Постой! Вода… Ну конечно! Вот чем я должна пожертвовать, это недостающий элемент в Царстве тьмы – вода, она же дает жизнь всему живому! – Девочка встала и, плотно прислонившись щекой к запертому ущелью, произнесла: – Тигр, ты меня слышишь?

В ответ раздался слабый стон, нетрудно было догадаться, что животное уже покидали силы:

– Я сейчас тебя оттуда вызволю, подползи ближе к входу, – продолжала девочка, но внезапно ее остановил ангелик.

– Ты понимаешь, что тебе самой может не хватить воды, и тогда Витя и бабушка останутся без помощи?

– Понимаю, но я рискну. Я не могу оставить умирать здесь животное. – И девочка, наполнив ладони водой, плеснула ее на камень… Тут же на глазах Милы твердая глыба начала смягчаться и разваливаться, словно песочная фигура. Мила принялась раскапывать рыхлую массу, пока, наконец, не отрыла вход.

Вдалеке в тусклом свете пещеры виднелась большая фигура, лежавшая на каменистой поверхности. Распластанное тело некогда величественного тигра заставило девочку вздрогнуть. Животное смотрело на Милу неотрывно, затуманенными глазами.

– Оранчик, он не сможет сам идти! Он очень слаб! Мне нужна твоя помощь! – крикнула Мила. Она взяла в ладони голову тигра. И ей вспомнилось, как точно так же несколько лет назад в ее – Милиных – руках лежал любимый пес Джерри. Увидев снова до боли знакомый, обреченный взгляд, девочка резко произнесла:

– Ну уж нет! Я тебя вытащу отсюда! – Забросив на себя правую лапу тигра, девочка взгромоздила его на спину, полностью согнувшись под массой тела огромного зверя. Низко склонившись, на полусогнутых ногах она передвигалась короткими, но уверенными шагами.

Слабое дыхание животного сопровождалось еле слышным хрипом.

– Только не закрывай глаза, смотри, там – свет, – натужным от усталости голосом призывала Мила.

– Ррррр, – раздалось у нее за спиной.

– Так, ты уже начинаешь подавать голос… Молодец, хорошая киса. – Девочка почти добралась до входа, где ее ждал ангелик. Оказавшись у прорытого ею отверстия, Мила упала на разрытый песок, но не остановилась: она продолжала ползти, отчаянно вытягивая за собой больного тигра. Когда они расположились вне ущелья, девочка наконец смогла разглядеть своего нового друга. Он был необычайно красив. Несмотря на болезненный, изможденный вид, глаза его светились мудростью и благородством.

– Он хочет пить! – крикнула Мила оранжевику.

– Но у тебя осталось совсем немного воды, взгляни, – ангелик показал ей полупустую бутылку.

– Неважно, посмотри на него, он же может умереть! – с надрывом в голосе воскликнула девочка. Взяв бутылку из рук Оранчика, она приподняла морду животного и, аккуратно разжав ему зубы, медленно начала вливать воду. Тигр послушно сглатывал, и глаза его, казалось ожившие от доброты Милы и внезапно мелькнувшего проблеска надежды, продолжали пристально вглядываться в лицо девочки. Вскоре животное начало обретать силу. Тигр потянулся лежа, вытянув сильные передние лапы и растопырив подушечки. И Мила увидела огромные когти. Затем животное зевнуло всласть, и крепкие белые клыки блеснули рядом с ней. Он повернул к ней голову и с взглядом, полным восхищения и благодарности, произнес:

– Теперь я не только твой преданный друг, доблестная Мила, но и твой вечный слуга. – И Тигр, едва встав на дрожащие от слабости лапы, низко поклонился девочке…