Глава вторая. Путь к постоялому двору, который молодому магу присоветовал благодарный купец, лежал вдоль той самой улицы

Путь к постоялому двору, который молодому магу присоветовал благодарный купец, лежал вдоль той самой улицы, по которой на привратную площадь ворвались иллюзорные чудовища. Проходя по ней, Амин вновь почувствовал следы той магии, что создала и направляла кошмарных тварей. Но, как и прежде, даже сосредоточившись, юноша не смог определить, откуда же исходили эти стремительно таявшие в пространстве Астрала нити.

На улице Венков – а именно так называлась эта улица, ведущая к «Семи Тарелкам», – следы погрома, учиненного бежавшей в панике толпой, были уже почти незаметны. Лишь валявшиеся кое‑где мелкие деревянные обломки да раздавленные яблоки свидетельствовали о том, что все недавно произошедшее не привиделось юноше.

Зато вовсю шли последние приготовления к предстоящим трехдневным торжествам: узкие высокие окна домов, выходивших на улицу, словно подтверждая ее название, были увиты гирляндами благоухающих цветов. Кое‑где трепетали на ветру вывешенные знамена той или иной Гильдии, в которой, очевидно, состояли хозяева домов. Многочисленные перетяжки на высоте примерно в два человеческих роста возносили хвалу Хранителям, позванивая крохотными колокольчиками, что висели на украшавшей их бахроме.

У крыльца одного из домов, навес над которым выступал почти до середины улицы, два человека в таких же камзолах, как и чиновники из магистрата, собиравшие пошлину на въезде в город, пытались вразумить невысокого, но весьма упитанного горожанина, столь возбужденного, что он разве только не подпрыгивал на месте.

– …Прошу вас, почтеннейший… – Один из чиновников на секунду запнулся, но, заглянув в небольшой свиток, который он держал в руке, продолжил: – Почтеннейший Балли! Во имя вашего же благополучия вам следует подчиниться Указу Совета.

– Ни за что! – брызгая слюной, воскликнул коротышка. – С чего это мне свое крыльцо оголять? А как же я буду на нем в теньке сидеть, когда солнце палит?

– Уважаемый Балли! – вступил второй чиновник. – Не забывайте, что ваши затраты на восстановление навеса будут покрыты из городской казны. Но только в том случае, если вы сами разберете его. Разве вы забыли, что именно улице Венков выпала честь принять торжественную процессию третьей ночи празднования?

– Ну да, – надулся любитель посидеть в тени, однако тон его стал мягче, – как же, слышал, небось, не глухой. Супружница моя все уши прожужжала – дескать, подай ей новое платье, а то надеть нечего будет! Можно подумать, этой толпе, что по нашей улице пойдет, только и дела будет, как любоваться, во что эта клуша одета!

– Поэтому вы сами понимаете, что если вы не разберете навес сами, то его наверняка снесут во время шествия!

– И то верно! Вот, например, сегодня – только благодаря Милостивой Каре эти твари не разнесли здесь все в пух и прах!

Амин усмехнулся, подумав, что иллюзорные чудовища были совсем не так опасны для навеса, о котором столь пекся горожанин, как бегущая от морока толпа. Однако молодой волшебник не стал задерживаться и продолжил свой путь – ему не терпелось поскорее найти постоялый двор.

Свернув через пару кварталов налево, юноша сразу увидел ту самую гостиницу, которую посоветовал ему Ром, – основательное трехэтажное здание, сложенное из цельных глыб, больше походило на небольшую крепость, чем на постоялый двор. Однако вывеска, составленная из семи разноцветных тарелок, подсказывала, что именно сюда и лежал путь Амина. Высокая дверь, к удивлению юноши, вела не в само здание, а в небольшой внутренний дворик, в дальнем углу которого находились стойла. Там задумчиво жевали корм несколько лошадей, отгоняя мух ленивыми взмахами хвостов. Оглянувшись, Амин догадался, почему дверь была такой большой – другого входа во двор не было, поэтому спешившиеся всадники должны были проводить своих скакунов там же, где он только что прошел.

Во дворик выходило небольшое крыльцо, по которому юноша и вошел в саму гостиницу. Весь первый этаж занимал весьма уютный зал с двумя десятками столов и прилавком прямо напротив двери. Окон в таверне не оказалось – изнутри она тоже выглядела как самая настоящая крепость. Зал освещался десятком небольших круглых сфер, развешанных вдоль стен, которые переливались мягким голубоватым сиянием. По‑видимому, дела хозяина шли неплохо, раз он мог позволить себе магические светильники в таком количестве.

Невысокий плотный мужчина средних лет, сидевший за прилавком, поднял голову, увенчанную заметной лысиной, и пробормотал:

– Еще три раза по семнадцать и пять… Мест нет, уважаемый, но вот поужинать можно совсем недорого… По нынешним временам – почти что даром, – и хозяин вновь склонился над толстой книгой, в которой что‑то писал.

Амин огляделся – большинство столов были свободны, лишь за несколькими сидели посетители, но они, как заметил юноша, скорее выпивали, нежели ели.

– Перекусить я, пожалуй, не откажусь… А хоть какой комнатки на чердаке свободной не осталось? Кстати, вам старина Ромус кланяется.

И, как показывал караванщик, молодой человек подмигнул правым глазом и дважды дернул себя за левое ухо. Услышав имя купца, Гармиш (если Амин правильно запомнил названное Ромом имя владельца гостиницы) вновь оторвался от своих расчетов, а когда увидел тайный знак, ухмыльнулся и, подмигнув в ответ, произнес:

– Для приятеля старины Ромуса, я думаю, местечко найдется. А сам‑то он где?

– Когда мы расстались около получаса тому назад, он направлялся в храм Лала близ Южных ворот.

– Как обычно, все, как обычно… Что же, рад буду его увидеть. Давненько мы с ним не сидели вместе за кувшином вина… На, держи ключ – вторая комната на третьем этаже. Извини, но действительно почти все разобрали – так что тебе почти что на чердаке и придется поселиться.

– Не страшно, – улыбнулся Амин. – А как насчет ужина?

– Сейчас распоряжусь. – Гармиш хлопнул два раза в ладоши. – Вик! Где тебя темные маги носят?

– Тута я!

Рядом с хозяином мгновенно появился мальчишка лет десяти – можно было подумать, что он прятался под стойкой. Паренек шмыгнул носом и утер его рукавом рубашки – судя по размеру, некогда принадлежавшей самому хозяину.

– Ужин для господина волшебника! – распорядился трактирщик. – Да смотри, одна нога тут, другая там!

– Ага, – буркнул пацан, исподлобья взглянув на Амина. – Щас!

– А ну, живо! – Гармиш размахнулся, чтобы отвесить мальцу подзатыльник, но тот исчез так же стремительно, как и явился на зов хозяина.

– Нахальный, мерзавец, но шустрый… Сирота, я его отца знал хорошо… – Трактирщик вздохнул, на его лице мелькнула тень грусти. – Поговаривают, что он был в Ордене… Впрочем, ничего особенного, так, ерунда. О чем только не болтают! Прошу вон за тот стол, он почище будет!

Амин кивнул и, не вдаваясь в нескромные расспросы, направился к указанному столу, однако так и не дошел до него. В зале стоял негромкий гул голосов, среди которых один показался юноше смутно знакомым. Остановившись, он огляделся и, широко улыбнувшись, направился к столу, который стоял в самом дальнем углу. За ним расположилась троица, причем, судя по количеству кувшинов и виду двух гуляк, сидевших к залу лицом, пребывали они здесь довольно давно. Третий из них, находившийся к Амину спиной, среднего роста и весьма плотного телосложения, привстал со своего места и что‑то горячо рассказывал. Именно его голос и привлек внимание молодого человека.

Подойдя к подгулявшей компании, Амин чуть повременил, а затем несильно хлопнул по плечу оратора:

– Вайран, старый пропойца! Ты ли это?

Говоривший обернулся. Им был юноша – судя по всему, ровесник Амина – с широким добрым лицом. Русые волосы его, коротко постриженные, оставляли лоб открытым. Одежда Целителя, весьма добротная, сидела немного мешковато, хотя материал, из которого был сшит темно‑зеленый балахон, явно стоил весьма и весьма не дешево.

– Амин, дружище! – просияв, воскликнул Вайран. – Сколько мы не виделись? Сто лет или двести? Давай присаживайся! Позвольте вам представить, – обратился он к своим приятелям, сидевшим за столом, – Амин, Повелитель Стихий! Мой лучший друг и сокурсник времен наших ученических лет!

– Да ладно, скажешь тоже – «повелитель», – смутившись, махнул рукой Амин, присаживаясь за стол. – И времени всего‑то чуть больше года прошло… А где твоя борода?

– Скажешь тоже – «борода»! – передразнил его старый приятель. – Над ней только все смеялись. – Вайран и сам улыбнулся, вспомнив о своей жидкой бороденке. – Да что же это я? Знакомься – Салим, двоюродный племянник сестры мужа моей тетки по отцу… В общем, мы считаем друг друга троюродными кузенами.

Салим, несколько старше по виду, чем друзья, кивнул и в знак приветствия отсалютовал кружкой. Амин вежливо склонил голову, хотя кузен Вайрана вызвал у него какую‑то глубокую неприязнь. Во всем облике Салима – черных, словно прилизанных волосах, тонких губах, растянутых в слащавой улыбке, чуть прищуренных глазках – было что‑то фальшиво‑приторное. Юноша невольно подумал, что от этого человека можно ожидать любой гадости, причем сделанной исподтишка.

– А вот это тело, – продолжал тем временем бывший сокурсник, встряхнув своего второго собутыльника, который склонился над столом, уронив голову на руки, и негромко похрапывал, – в те нечастые минуты, когда пребывает в сознании, именует себя Тауром… Отличный боец, между прочим!

– Это верно, – усмехнулся Салим, – на его счету не одна сотня разбитых кувшинов!

– Ну, зачем ты так, – неожиданно насупился Вайран. – Между прочим, он не один раз помогал нам из таких передряг выбираться… В которые ты же нас и впутывал!

– Ты как тут очутился? – вмешался Амин, опасаясь, как бы словесная перепалка не перешла в кулачную потасовку – Вайран и его приятели были заметно навеселе. – Вы не возражаете, если я с вами присяду?

– Конечно, старина, валяй! – Вайран пододвинулся, освобождая другу место. – Поужинать зашел? Правильно, здесь самая лучшая кухня во всем Далле!

– И поужинать, и переночевать… Эй, Вик! – Амин подозвал к столу мальчишку, который как раз появился в зале, таща в руках поднос с мисками. – Я здесь! Будь любезен, еще один кувшин вина для моих друзей!

– Еще два кувшина, – поправил его Вайран. – Да смотри, самого лучшего! И за мой счет. – Он повернулся к другу. – Не вздумай спорить! Я угощаю!

– Я смотрю, твои дела Целителя в Гильдии идут весьма неплохо? – улыбнулся Амин. – Ты наконец‑то перебрался в Далл, как и мечтал когда‑то?

– Да нет, я по‑прежнему числюсь Целителем в Гильдии Гарма, да при Часовне Милостивой Кары иногда служу. Разве ж папаша с мамашей меня куда отпустят?

– Ну, обходились же родители без тебя, когда ты в Гильдии Магов обучался – мы ведь там не один год провели.

– Ага, и через день ко мне прибегали. Далеко, что ли, две улицы‑то пройти? Мне аж стыдно было перед другими ребятами, честное слово!

– А что тебе мешает сейчас сюда перебраться? Я помню, ты был одним из лучших учеников, и не сомневаюсь, что Гильдия Далла тебя с радостью примет в ряды своих Целителей. – Амин жестом предложил присоединиться к его трапезе, но так как и Вайран, и Салим отрицательно покачали головами, принялся за ужин в одиночку.

Откровенно говоря, юноша не ожидал такого количества еды – поднос, который с трудом притащил мальчишка, был заставлен полностью. На самой большой тарелке возвышалась целая гора бараньего рагу, над которой клубилось облачко аппетитного пара. Рядом в миске пестрой мешаниной лежал салат из свежих овощей и зелени. Полкаравая черного хлеба, нарезанного щедрыми ломтями, развалилось на соседнем блюде. А из соусника, в который с некоторой опаской заглянул Амин, исходил столь резкий кисло‑сладкий запах, что он невольно чихнул. Салим же, однако, важно покачал головой при виде приправы – очевидно, соус был каким‑то особенно изысканным.

– Старенькие они уже, – Вайран грустно улыбнулся, продолжая разговор о своих родителях, – особенно отец. Он никогда сильно не радовался, что у меня дар‑то к магии открылся. Эх, не понимаю, как я вообще в Гильдию попал – ведь и мать, со своими суевериями, против всегда была! А отец‑то ведь до сих пор надеется, что я его дело продолжу. Ему со своими лавками тяжело уже управляться, а приказчики только и норовят, что от хозяйского куска урвать побольше. Вот то и дело помогать приходится.

– Потому что платить надо как следует. – Салим протянул руку к одному из кувшинов, которые притащил следом за подносом мальчишка, и отхлебнул прямо из горлышка.

– Да ладно тебе, сам виноват. – Вайран повернулся к Амину и пояснил: – Отец недавно выгнал Салима, так как решил, что у того уж слишком много товара крысы портят… Если бы не родство, так мог бы и в суд подать…

– Это еще доказать нужно, не пойман – не вор! – насупился Салим, его приторная улыбочка вмиг исчезла.

– Ну, ладно, не горячись. – Вайран плеснул себе в кружку из второго кувшина и, отпив, улыбнулся: – Отличное вино в «Семи Тарелках»!

– Ты тоже здесь остановился?

– Да нет, меня Салим на эти дни приютил. Я ведь, если честно, не столько на Празднества Пирры приехал, сколько по одному делу… Да что я все о себе – у тебя‑то этот год жизнь наверняка поинтереснее была! А ну, выкладывай!

– Только, извини, я при этом жевать буду… Почти весь день не ел. – Амин отправил в рот изрядный кусок мяса и старательно заработал челюстями – жаркое оказалось малость жестковато. – Ну, так вот, после того, как ты отказался отправиться со мной…

– Так как был слишком… э… – Салим вновь скривил губы в усмешке.

– Слишком осмотрителен и привязан к родителям! – Вайран тяжело опустил на стол немаленький кулак. – Не перебивай его, кузен!

– Я решил посмотреть на мир, – продолжил Амин как ни в чем не бывало. – Местечко, которое предлагали в Гильдии Магов Гарма, не очень‑то пришлось мне по вкусу…

– Ну да, скучноватое у нас там житье, что и говорить, – согласно кивнул Вайран.

– Сначала я решил отправиться за море… Но когда караван, к которому я присоединился, намереваясь добраться до Нуриана, чтобы сесть на корабль, шел через Тарнийские степи, на нас напало одно из кочевых племен.

– Не сомневаюсь, уж ты‑то задал жару этим вонючим степнякам! Эти разбойники что ни год нападают на обозы, которые везут товары моего отца!

– Вообще‑то я не успел. – Амин невольно провел рукой по затылку. – Они оказались куда хитрее, чем думал наш караванщик. Выяснилось, что среди погонщиков наших телег были лазутчики – правда, увы, слишком поздно… И вот один из них огрел меня по голове дубинкой прямо перед началом боя!

– И? – Вайран сделал большой глоток и выжидающе уставился на друга.

– И я пришел в себя только на следующий день, связанный по рукам и ногам, в походном шатре этого кочевника!

– Вероломные скоты, – процедил Салим.

– Ну почему же, – спокойно ответил Амин. – Таковы степные обычаи. Все, кто не принадлежит к их племени, – враги. А обмануть врага – это не подлость, а доблесть!

– Ты и сам говоришь, словно варвар! – Старый приятель с удивлением взглянул на друга. – Как же тебе удалось от них сбежать?

– Меня отпустили. – Амин чуть заметно улыбнулся, глядя на вытянувшиеся от изумления физиономии Вайрана и Салима. – Правда, мне почти полгода пришлось кочевать по степи с этим племенем. Сначала меня хотели сделать рабом, но потом передумали…

– Наверно, ты был с ними весьма красноречив? – предположил Салим.

– Не особенно… Просто то, как я разделался с их шаманом, очень впечатлило все племя.

– Ты что, убил его? – ошарашенно спросил Вайран.

– Всего лишь вызвал небольшую грозу… Ну а в том, что молния попала прямо в посох этого бедняги, я почти не виноват… Я его предупреждал. В общем, по обычаю племени мне пришлось занять его место. Надо сказать, ничего особенного – степняки не сильны в магии, разве что в Зверологии… Но тут я как раз оказался слабоват… Однако тем не менее в племя меня приняли.

Амин, оглядевшись по сторонам, распахнул на груди плащ и расстегнул рубаху, показывая вытатуированного на левой половине груди коня, вставшего на дыбы.

– Это тотем моего племени.

– Хорош! – восхищенно сказал Вайран.

Действительно, татуировка была сделана с таким мастерством, что когда Амин шевелился, то конь казался живым – еще мгновение, и он соскочит с груди своего хозяина. Молодой волшебник усмехнулся:

– Не просто хорош… Парень, который нанес мне этот рисунок, имел отличные магические задатки – так что это не просто картинка… Кстати, именно он и стал следующим шаманом этого племени после того, как мне удалось убедить этих людей, что Хранители призывают меня в дальний путь!

– Надо же! Раньше ты вроде особо дипломатию разводить не любил! – Вайран усмехнулся. – Помнишь, как ты назвал наставника Прициуса…

– Помню‑помню. – Амин тоже улыбнулся. – И три дня на хлебе и воде тоже помню, как и еду, что вы с Элениэль потихоньку таскали для меня… Что поделать – пришлось выкручиваться, иначе я до сих пор кочевал бы по степи. Правда, это было довольно интересно – пока я случайно не выяснил, что шаману положено иметь три жены. Причем стать первой пожелала дочка вождя.

– Три жены! Да еще дочь вождя! – Салим облизал губы. – Ты что, дурак, если решил сбежать от такого счастья?

– Да она почти в два раза меня старше была. И потом, я как‑то пока не готов и одной‑то женой обзавестись, а уж тем более тремя!

– И я тоже. – Вайран наклонился поближе к старому другу и доверительно прошептал: – Меня ведь родители тоже все женить надеются, еще несколько лет назад, оказывается, невесту присмотрели – из хорошей семьи, не дворянской, конечно, но люди образованные и небедные… Только молода она еще совсем, да и мне, честно говоря, так вот выпивать в хорошей компании куда веселее, чем с женой дома у камина о соседях судачить!

Таур, до этого мирно похрапывавший рядом с Салимом, неожиданно всхрапнул особенно громко, после чего, сам от этого проснувшись, вскочил и, пробормотав что‑то невнятное, взмахнул руками и рухнул обратно на скамью. Салим едва успел подхватить приятеля и снова уложить головой на стол, чтобы тот не свалился на пол.

– Может, его домой отвести? – осторожно предложил Амин.

– Да ну его, – небрежно махнул рукой Вайран. – Через пару часов проспится и сам добредет как‑нибудь… Ему не впервой. А ты зачем сюда пожаловал? Если не секрет, конечно.

– Какой там секрет. Просто захотелось посмотреть на магические состязания во время празднования Дней Пирры. В Далле, как ты знаешь, на них собираются самые талантливые маги. И что скрывать, я надеялся встретить здесь кого‑нибудь из старых друзей! И надеялся не напрасно.

Юноша приподнял кружку и улыбнулся своему приятелю. Улыбка его была удивительно сердечной – потому что улыбались не только губы, но и карие, с золотистыми искорками в глубине, глаза.

– Я тоже рад тебя видеть. – Широкое лицо Вайрана расплылось в ответной улыбке. – Да и на поединки посмотреть не откажусь… Правда, мне еще одно дельце сделать надо. Хотя, думаю, я с ним быстро управлюсь. Слушай, а не хочешь ли ты повидать нашу старую подружку?

– Подружка – это хорошо, – встрял Салим, подмигивая с весьма похабным выражением лица. – Познакомите? А я познакомлю вас со своими приятельницами – у них здесь неподалеку очень уютненькая…

– Лучше заткнись, – довольно миролюбивым тоном, по‑дружески прервал его Вайран. – Если не хочешь квакать и прыгать остаток своих дней… Пока не познакомишься с какой‑нибудь цаплей!

Он ухмыльнулся и снова повернулся к Амину:

– У меня сегодня не очень‑то много времени… Но если ты закончил ужинать, то можно попробовать найти Элениэль…

– Как, она тоже здесь? Впрочем, не удивительно – на праздник…

– Элениэль уже больше чем полгода служит в Гильдии Магов Далла. – Вайран задрал нос, явно гордясь своей осведомленностью. – И как я слышал, нашу «звездную девочку» весьма здесь ценят…

– Конечно, пойдем скорее! Сейчас, подожди, я только расплачусь…

Амин высыпал на ладонь горстку монет, среди которых меди было гораздо больше, чем серебра, но Вайран остановил его:

– И не вздумай! Я угощаю… Вернее, мой папаша – ты ведь знаешь, мои родители всегда к тебе очень хорошо относились! Эй, мальчишка!

Вик, как и в прошлый раз, возник, словно из‑под земли.

– На, этого должно хватить… И еще останется на кувшин вина, если моим приятелям захочется еще выпить на дорожку!

– Ты щедр, как всегда! – Салим склонил голову, но Амину показалось, что в его голосе было больше сарказма, чем благодарности. – Надеюсь, ты помнишь, что нам еще надо…

– Да‑да. – Вайран явно был раздражен. – Не волнуйся, я не опоздаю!

Вайран набросил на плечи плащ, Амин подхватил свой походный мешок и, кивнув на прощание Салиму, вслед за другом вышел из трактира сначала во внутренний двор, а затем и на улицу.

– А ты чего вещи‑то с собой потащил? – спросил Вайран, когда друзья отошли от постоялого двора.

– И правда. – Амин остановился, а потом, махнув рукой, зашагал дальше. – Мог бы и раньше напомнить! Ладно, не так уж их у меня много, чтобы возвращаться… Нам далеко идти?

– Если по центральным улицам, то изрядно. – Вайран неожиданно свернул в проулок такой узкий, что его скорее можно было принять за щель между домами. – Ну а если напрямую, то скоро будем на месте!

Друзья быстро шли, минуя крошечные дворики, кривые переулки и небольшие улочки, однако везде, даже в самых, казалось, захолустных местах, они замечали признаки приближающегося праздника. Да и народу, несмотря на поздний час, попадалось немало.

По дороге Вайран успел вспомнить, как они познакомились и как в первый раз поссорились – причем не из‑за какого‑то пустяка, а из‑за того, кто из них возьмет на себя вину за проказу Элениэль. Шутка у юной эльфийки получилась довольно неудачной – мантия одного из магов‑наставников оказалась прожжена в очень интересном месте, а сам наставник был вынужден употребить несколько банок целебной мази, прежде чем снова смог сидеть. Впрочем, тогда досталось обоим: так как мальчишки абсолютно запутались в своих объяснениях, их едва не выгнали из учеников. Спасло только заступничество самого Главы Гильдии, который, как решили потом друзья, догадался, что произошло на самом деле, но почему‑то решил их выгородить…