Глава 20. Я должна попасть внутрь горы

Одри

Я должна попасть внутрь горы.

Меня не волнует, насколько это опасно, или сколько исчезнувших ветров и визжащего воздуха предупреждают о каком-то неописуемом зле.

Райден здесь.

Я сомневаюсь, что Астон знал, что Райден сделает редкую экскурсию из его крепости, но это должно быть то, почему Восточные тянули меня сюда. И даже если это просто удачно подвернувшийся шанс, я должна использовать его в своих интересах.

Не время для осторожности.

Время выложить это все на линию.

Я смотрю, как Райден уводит своих Буреносцев в гору, удивляясь, что ни один из них не остается снаружи стоять на страже. Это похоже на ошибку... хотя я благодарна, что они это сделали. Но потом я вспоминая, что это Райден.

Он не какой-то принц, который унаследовал корону при рождении. Он боролся за нее, убивал за нее, прокладывал себе путь наверх, чтобы стать самой влиятельной живой Сильфидой.

Он не нуждается в своих Буреносцах, чтобы защитить его. Только делать свое грязное дело.

Что делает меня более решительной, чем когда-либо.

Я могу почувствовать беспокойство в своем Западном щите, но я шепчу ему оставаться спокойным, когда я считаю секунды, ожидая, пока не пройдет пятьсот, прежде чем я брошусь из своего укрытия. Я осматриваю бассейн, когда бегу, наполовину ожидая, что Буреносец выпрыгнет из тени. Но когда я достигаю входа, там действительно пусто. Никаких признаков жизни кроме новых следов на земле.

Все, что мне нужно делать, это следовать за ними.

Моя голова кричит мне остановиться, призывает вернуться, или по крайней мере дать мне больше времени, чтобы подготовиться. Но я не могу рискнуть потерять этот шанс.

Я тянусь и распутываю свою косу, зная, что будет более безопасно не быть похожим на Бурь. Потом я глубоко вздыхаю и ступаю в темноту.

Путь становится узким, когда он уходит в землю, и звук приглушенной очистки наполняет темную пустоту. Нет ни света, чтобы вести меня, таким образом, я иду, опираясь рукой на песчаную стену, удивляясь, когда чувствую, что грубое зерно меняется под моими кончиками пальцев. Весь тоннель, так или иначе, вращается вокруг меня, когда я иду через циклон, который всасывается в землю.

Водоворот.

Я слышала слухи о тюрьмах зла Райдена, но я всегда надеялась, что это было не так.

Теперь я понимаю, почему ветры настолько робкие.

Водоворот пожирает ветер.

Мой Западный щит дрожит, но я обещаю бережно хранить его. Если бы Водоворот мог обнаружить мое присутствие, проект уже был бы израсходован. Однако, бриз по моей коже продолжает сопротивляться, пытаясь утянуть меня назад на возвышенность с каждым шагом, который я делаю.

Воздух становится прохладным и влажным, и я начинаю думать, что у пути нет конца, когда тускло-желтый свет исчезает из поля зрения. Я прижимаюсь так плотно к стене, как могу и прислушиваться к признакам жизни. Трудно сказать по скрежету песка, но я не слышу голосов или шагов и не вижу мерцающих теней.

Я ползу вперед, пробираясь в небольшую круглую комнату, где я закрываю рот, чтобы не дать вырваться крику.

Темные цепи свисают с потолка, каждые опутаны вокруг тела — хотя в действительности это больше не тела. Они - серо-синие увядшие раковины, которые висят сморщенные и высушенные в их темной униформе Сил Бури, их лица так сморщились и перекосились, что я могу только сказать, что они - сильфиды. Я никогда не видела этот вид распада. Они похожи на изюм на солнце, как будто их высосали досуха или...

Я зажимаю рот, когда замечаю пятна пыли, прерывающей их искаженные конечности и погружающейся в медленно вращающиеся стены.

Водоворот ест их живьем.

У меня нет слов для этого уровня зла... и это должно быть то, что Астон хотел мне показать.

Я никогда не чувствовала себя настолько безнадежно.

Особенно, когда я понимаю, что знаю одну из жертв.

Невозможно узнать его сгнившее лицо... но Теман всегда прикреплял золотое солнце над символом Силы Бури на рукаве.

Он был моим учителем Южного.

Мы... не ладили.

Теман всегда был радостный, спокойный и непринужденный... все желания, которые я не хотела. Он даже попытался убедить меня, что я должна подождать, чтобы стать опекуном. Взять несколько лет для себя, прежде чем дать клятву служить.

И все же, четыре года спустя он был первым из Бурь, кто голосовал в мою пользу на моем слушании опекуна, и моим самым верным защитником, когда голосовала моя мать.

Он верил в меня, доверял мне, и когда я уставилась на его скрюченный, рушащийся труп, я чувствую, что подвела его.

Если бы я сильнее заставляла Вейна... больше рисковала, заставляя, его сделать прорыв раньше... то это имело бы значение?

Теман еще жив?

Я смахиваю слезы, когда отпихиваю в темный угол разума эту мысль.

Я не могу сосредоточиться на каких-то "а что если".

Все, что я могу сделать - учиться на моих ошибках и продолжать сильнее держаться.

Однако, я шепчу извинения Теману, когда склоняю голову в трауре. И именно тогда я замечаю другие тела.

Разбросанные по краям комнаты в небрежных грудах как упавшие листья. Обычные Странники Ветра в повседневной одежде. Мы всегда были обособленной расой, рассеянной по всему миру, куда идут свободные потоки ветров, а земные линии редки. Но Райден должен выслеживать каждую сильфиду одну за другой, вынуждая ее поклясться в верности или умереть.

Некоторые даже похожи на детей.

Я понятия не имею, сколько времени я там стою, уставившись на неописуемую жестокость. Но голоса, прибывающие из другого тоннеля, возвращают меня обратно к действительности.

Голоса неподалеку.

У меня нет достаточно времени, чтобы убежать... и когда я слышу глубокий, быстро развивающийся голос Райдена, я не хочу. Я не могу понять, что он говорит, но мне удается поймать одно слово.

- Вейн.

Мне хочется плакать, когда я понимаю, есть только одно место, чтобы спрятаться, но я вынуждаю мои ноги нести меня к самой высокой кучи трупов и залезаю внутрь. Приторно серая пыль рассыпается вокруг меня, и я задерживаю дыхание, надеясь, что не закашляюсь.

Или меня не вырвет.

Пожалуйста, пусть это будет быстро.

Пожалуйста, пусть они не увидят меня.

И если я выживу, пожалуйста, сотрите этот момент из моих воспоминаний.

Шаги приближаются, и я ловлю больше кусочков их разговора, такие слова как "готовятся" и "демонстрация" — но это слишком неопределенно и изменчиво для меня, чтобы иметь какой-то смысл. И к тому времени, когда они входят в комнату, все, что я могу услышать - это глубокий, хриплый смех. Он отзывается эхом от пещеристых стен, настолько холодных и жестоких в этом месте смерти и отчаяния, это крутит все во мне с гневом.

Я все еще держусь, когда цепи гремят, и кто-то с низким, носовым голосом спрашивает:
- Я могу помочь вам, моему господину?

- Да, я хочу этот кулон для своей коллекции.

Я не знаю, что делает мне больнее: знание, что Райден собирает почерневшие кулоны опекунов, которых он убил; или тот факт, что он на расстоянии только в несколько футов, и я ничего не могу сделать, чтобы уничтожить его. Я не могу двигаться в месте, где он поддерживает всю силу.

Шаги приближаются, заставляя землю дрожать.

- Что-то чувствуется не так, - бормочет Райден.

- Не так? - спрашивает новый голос.

- Да. - Райден делает несколько шагов назад. Потом снова придвигается ближе. - Здесь есть что-то. Намек жизни.

Он знает, что я здесь.

Я проклинаю свою глупость, когда шаги гремят ближе.

Все кончено.

Он найдет меня и почувствует Западный, обернутый вокруг меня, и это будет конец. Я буду бороться до последнего дыхания, но я все лишь буду следующим иссохшим телом, свисающим с потолка.

- Это, здесь, - говорит Райден, его голос мучительно близко. - Это все еще живое.

- Ты прав, - говорит Буреносец, придвигаясь тоже поближе.

Груз надо мной становится легче, когда кто-то хватает тела и бросает их в сторону. Я жду большие руки, которые протянутся и схватят меня... но они вырывают другое тело.

- Я натяну ее обратно, - предлагает один из Буреносцев.

- Нет никакой нужды волноваться, - говорит Райден ему. - Мы почти покончили с этим местом. Просто поставь ее на землю, и я позабочусь о ней.

Я слышу глухой стук, когда Буреносец повинуется, а затем я слышу пару других шагов.

Потом следует отвратительный хруст.

Я прикусываю щеку, надеясь, что это отвлечет меня достаточно, чтобы помешать мне выдать себя.

Где-то в панике и боли я слышу, как Райден говорит что-то о сборе и долгожданном заключенном. Потом я слышу, как их шаги удаляются.

Я должна досчитать до пятьсот, чтобы удостовериться, что они действительно ушли, но я едва выдерживаю еще минуту в пыли и распаде. Я вылезаю из груды, душа кашель руками, когда я ползу по полу, ненавидя, как близко я к самой новой жертве Райдена.

Ее руки вытянуты, как будто она тянется к свободе. Но ее череп разбит в центре. Раздавлен одним из ботинков Райдена.

Моя грудь напрягается, а глаза жжет, но мне удается сопротивляться рыданиям, когда я встаю на ноги.

Я хочу бежать, атаковать и разорвать Райдена на маленькие кусочки за каждое ужасное преступление, которое он совершил.

Но сейчас не время.

Скоро, обещаю я себе, когда начинаю долгий подъем назад к поверхности.

Путь становится более ярким, когда я иду, и когда солнечный свет начинает ослеплять меня, я прижимаюсь к стене и проверяю наличие охранников. Я не вижу признаков никаких Буреносцев, но я все еще медленно скольжу к выходу, придерживаясь теней, когда я проскальзываю в пустую щель.

Воздух горячий и тем не менее, но я проглатываю его, благодарная быть свободной от испорченного Водоворота. Визжащий вопль успокоился, сменился низким гулом толпы, и когда я ползу к краю щели, я вижу, что Райден стоит в центре бассейна. Спиной ко мне, и он балансирует на одном из самых высоких камней, сталкиваясь с группой Буреносцев. Быстрая перекличка говорит мне, что здесь, по крайней мере пятьдесят человек, и от белых полос на их руках я предполагаю, что они - его лучшие солдаты. Возможно даже его лидеры.

Странно видеть их собранных так открыто. Стоящих среди земельных линий долины, без беспокойства о том, что кто-то раскроет их.

Я не вижу лицо Райдена, но я вижу лица его Буреносцев. Их глаза распахнуты от ужаса... и возможно немного от страха.

Мой Западный щит тащит меня, прося бежать к безопасности. Я предлагаю выпустить проект, вместо этого. Я не собираюсь вынуждать его страдать наряду со мной. Но он остается рядом, запутываясь сильнее.

- Я знаю, что вы становитесь обеспокоенными жаром, - говорит Райден, его голос резкий, отзывающийся эхом от стен долины. - Ветры говорят мне, что была задержка. Очевидно, он попытался бороться. Когда они когда-либо научатся?

Приглушенный смех толпы заставляет меня хотеть бросить что-то, но один взгляд на штанину Райдена заставляет меня застыть на месте.

Белая ткань забрызгана красным.

- Я могу вас уверить, это хорошо будет стоить ожиданий, - обещает Райден. - И тем временем, позвольте мне ослабить ваш дискомфорт.

Он шипит странный завиток слов, частично рычание, частично хрип, и флот сероватого Северного наполняет воздух, понижая температуру по крайней мере на двадцать градусов. Я ныряю назад в Водоворот, чтобы избежать ветров, когда они опускаются и ныряют и мчатся вокруг бассейна. Если они тронут меня, то они выдадут мое местоположение.

- Так лучше? - кричит Райден, когда ветры исчезают так быстро, как они появились.

Буреносцы бормочут, соглашаясь, и я выскальзываю наружу, когда Райден говорит им:
- Вся наша тяжелая работа, все наши годы терпения и настойчивости, привели нас к сегодняшнему дню. Некоторые из вас, возможно, сомневались, что это когда-либо произошло бы. Я сам время от времени задавался тем же вопросом. Но это поворотный момент, я работал... искал. Ранее мы попробовали и потерпели неудачу... но сегодня мы наконец имеем то, в чем мы нуждаемся. Всего через несколько коротких минут вы увидите. У меня теперь есть ключ, который даст мне власть не только, чтобы разрушить последнее из этого жалкого восстания, но и управлять всем миром!

Звучат аплодисменты, когда Буреносцы переваривают эту информацию, и интересно, испуганы ли некоторые из них столь же как и я. Но когда Райден топает своей окровавленной ногой и кричит:
- Кто со мной? - они все поднимают правые руки прямо перед собой, а затем прислоняют их к лбам в приветственном жесте.

- Скажите мне, кричит Райден. - Кто устал от проживания в тенях земных людей — слабые, жалкие существа, которые даже не могут устоять в шторме? Кто устал от разрешения им владеть главными землями, в то время как мы скрываемся?

Больше ропотов соглашения, прежде чем все повторяют свое странное приветствие.

- Ветры стали дикими против земных, штурмуя их земли и разрывая все, чем они владеют. Небо приняло решение избавиться от них... но оно нуждается в нашей помощи. Они были слишком эластичны, полагаясь на их технологии. их эвакуации и их чистую силу в числах. Но не дольше. Это день, когда мы присоединяемся к борьбе ветров, чтобы исправить землю, и мы не остановимся, пока каждое последнее из этих бесполезных существ не будет возвращено в землю, которой они принадлежат! Вы со мной?

На сей раз толпа взрывается сразу, и звук заставляет меня дрожать под палящим пустынным солнцем. Но что-то еще в речи Райдена было намного более пугающим... что-то, что я хочу притвориться, будто я не слышала, потому что тогда я не должна буду решать, верно ли это.

Райден продолжает говорить о наличии "ключа" и "силы", которые он "искал".

Это почти звучит, как будто он...

Но он не может.

Я не верю в это.

Я прижимаю руку к груди, пытаясь почувствовать горящее напряжение связи... но мое сердце колотится слишком быстро.

Я не могу говорить.

Я не могу думать.

- В любой момент мой долгожданный заключенный прибудет, и затем я покажу вам, как мы выиграем эту войну, - кричит Райден. - Сегодня мы изменим будущее!

Он вскидывает руки, и толпа сходит с ума. Кричат, хлопают, поют:
- Приведите заключенного. Приведите заключенного! - Подпитывая энергию друг друга.

Каждое повторение сокрушает меня сильнее.

Есть только один заключенный, который мог предоставить Райдену такую власть.

Ключ, который он искал.

Тот, кого он попытался и не смог поймать раньше.

Райден, должно быть, наконец захватил Вейна.