The Ultimate Fighter и закрепление на телевидении

Чтобы избежать краха, UFC вышла за пределы платного кабельного вещания на основные каналы телевидения. Будучи упомянутыми в реалити-шоу «Американское казино»^[34] и убедившись в его эффективности как инструмента для популяризации, братья Фертитта приняли решение создать свою собственную программу для UFC.

Их идея, получившая название «The Ultimate Fighter» (сокр. TUF, рус. Абсолютный боец) — реалити-шоу, показывающее перспективных бойцов ММА, сражающихся за право получения шестизначного контракта и выступления в UFC — была предложена нескольким телесетям, но везде была отвергнута. Единственным согласившимся каналом стал Spike TV и то, лишь после того как Фертитта предложили взять на себя 10 миллионов долларов производственных расходов^[33].

В январе 2005 года «The Ultimate Fighter» стартовал на Spike TV. Шоу мгновенно приобрело популярность, а финальный бой в полутяжёлом весе между Форрестом Гриффином и Стефаном Боннаром впоследствии был признан «Лучшим боем 2005 года» по результатам опроса более 19 000 болельщиков на сайте MMA Weekly^[35] и в 2009 году признался «Лучшим боем в истории UFC»^[36]. Дэйна Уайт охарактеризовал бой как «самый важный бой в истории UFC»^[37], спасший промоушен^[38].

Вскоре после боя Гриффин-Боннар, в августе 2005 год вышел второй сезон передачи, а в 2006 году было выпущено ещё два сезона. По состоянию на 2010 год Spike и UFC продолжали выпускать шоу^[39]. Также Spike запустил «UFC Unleashed» (рус. Спущенный с привязи) — одночасовую передачу с лучшими боями прошлых лет. В августе 2005 года дебютировала передача «UFC Fight Night» (рус. Вечер боёв), бесплатно транслировавшая некоторые бои в прямом эфире. Наряду с этими нововведениями стала выпускаться передача «Countdown» (рус. Отсчёт), выходящая перед платными событиями и усиливающая интерес к боям и UFC в целом.