Противоречия и реформа

UFC почти немедленно приобрела широкую популярность, благодаря своей новизне, реализму и большому освещению в печати, хотя не всё из этого было благоприятным. Жёсткость соревнований и манера, в которой SEG их продвигал, в частности, рекламируя турниры как «бои без правил», быстро привлекли внимание критиков^[20]. Сенатору Джону Маккейну прислали кассету с записью первого турнира UFC, который Маккейн сразу же счёл отвратительным. Маккейн лично провел кампанию по запрету UFC, назвав это «человеческими петушиными боями» и послал письма в правительства всех 50 штатов США с просьбой запретить турниры^[21].

В результате UFC лишилась возможности транслировать бои по общественному кабельному каналу Viewer’s Choice и частному — TCI Cable. Это решение было весьма противоречивым: Маккейн впоследствии обвинялся в получении многочисленных взяток от промоутеров бокса, разглядевших в новом зрелище потенциального конкурента^[22]. Тридцать шесть штатов ввели закон, который запрещает «бои без правил», включая Нью-Йорк, который запретил UFC 12, принудив турнир перебазироваться в Дотан,Алабама^[23]. UFC продолжал транслироваться на DirecTV Pay-Per-View, хотя аудитория была мизерной по сравнению с платформами других кабельных каналов.

В ответ на критику UFC усилил сотрудничество с государственными спортивными комиссиями и изменил правила, убрав неприятные элементы боя, но сохранив при этом основные элементы ударных и борцовских техник. На UFC 12 были введены весовые категории, а, начиная с UFC 14, стали обязательными перчатки, в то время, как удары лежачего ногами, таскание за волосы, цепляние пальцами за щеку, удары головой и удары в пах попали под запрет. На UFC 15 были введены дополнительные ограничения: запрещены удары по затылку, шее и спине, а также манипуляции с малыми суставами. На UFC 21 поединок был разграничен на пятиминутные раунды, и UFC окончательно превратился из зрелища в спорт^[1].

Также UFC продолжала работу с государственными спортивными комитетами, продвигая соревнования и в другие штаты, включая Айову, Миссисипи, Луизиану,Вайоминг и Алабаму.

30 сентября 2000 года в Нью-Джерси состоялся турнир по правилам ММА, проведения которого добился другой промоушен смешанных боевых искусств — International Fighting Championships. Всего лишь два месяца спустя UFC организовал UFC 28 по «Объединенным правилам» главного государственного спортивного комитета Нью-Джерси^[24]. После реформы мнение Маккейна изменилось:

Спорт вырос. Правила были изменены, чтобы дать спортсменам лучшую защиту и гарантировать более справедливое состязание.

Оригинальный текст (англ.) [показать]

— Джон Маккейн^[25]

Покупка «Зуффой»

После долгих мытарств c получением разрешения на проведение боёв SEG находилась на грани банкротства. В 2001 году компании поступило предложение от бывшего промоутера бокса Дэйны Уайта и руководителей сети казино «Station Casinos», Фрэнка и Лоренцо Фертитта, приобрести UFC. Месяцем позже, в январе 2001 года, Фертитта купили UFC за 2 миллиона долларов через специально созданную для этого компанию «Зуффа» (от итал. zuffa — драка)^[26].

Лоренцо Фертитта, ранее являвшийся членом спортивной комиссии штата Невада, через свои связи обеспечил для «Зуффы» разрешение на проведение боёв в Неваде^[27]. Вскоре после этого UFC вернулась на платное кабельное телевидение c UFC 33, представив болельщикам сразу три титульных боя.