Наступление Орды

Д арнас так и не отвечал, хотя Халдрисса и надеялась на него в ближайшее время. По собственному плану она продолжала организацию против вторжения Орды. Из-за этого им пришлось провести достаточно скромную и простую церемонию для бедного Ксанона.

Командир произнесла соответствующие слова для своего мертвого офицера, потом повернулась к Кара'Дину, одному из двух назначенных сюда друидов, в Ясеневый лес, в рамках какого-то проекта жрицы и друида, чтобы еще больше сплотить ночных эльфов. Другой, Парсис, был где-то в лесу позади них, блуждая в Изумрудном Сне или чем-то вроде этого - Халдрисса была не совсем уверена. Она и ее люди всегда были в движении, как и большинство ночных эльфов, но поведение друидов иногда сбивало с толку и разочаровывало ее. Они часто казались полусонными - либо же говорили об Аспектах мира, которые не имели никакой практической пользы для солдат.

Как только закончились похороны, Халдрисса вернулась. Дэни последовала за ней. Хотя ее заместитель повиновалась каждый раз без вопросов, Халдрисса чувствовала, как расстояние между ними растет. Она была уверена, что Дэни и несколько других офицеров обвиняют своего командира не только в смерти Ксанона, но и по другим причинам. Конечно, большинства ее офицеров не было сейчас здесь, но Халдрисса итак простила их наивность. Если бы они прожили хотя бы половину времени, что и она, они бы ее понимали.

Но представится ли им такая возможность? - вдруг спросила она себя. Последнее вторжение Орды было намного более серьезным, чем в прошлый раз.

- Дэни...

- Да, Командир?

- Я хочу, чтобы четыре разведчика со своими гиппогрифами направились к северо-востоку. Не так далеко, куда мы ходили. С воздуха, они должны увидеть достаточно много.

- Да, Командир.

- Ох, и скоро ли будут готовы все животные?

- Мы можем выехать уже завтра, - несмотря на все Дэни пыталась поддержать стойкость в своем голосе, но был слышен намек на плохие предчувствия.

Халдрисса убедилась, что ее собственный голос остался спокойным и скомандовала:

- Если разведчики вернутся с докладом, мы пойдем. Мы не сдвинемся с места до тех пор.

- С вашего позволения я пойду в разведчики.

Кивок от Халдриссы - это все, что было нужно Дэни. Она помчалась, видимо, проследить за тем, как Стражи собираются уезжать следующим днем.

Я помню, как хочется всего и сразу, - подумала старший офицер… и сразу прокляла себя за такое сентиментальное понятие. Единственное различие между Дэни и ей было то, что Халдрисса имела тысячелетний опыт, чтобы знать, как умерить рвение с осторожностью. Командирская черта.

Низкий гул взболтнул ее. С запада катили вагонетки со снабжением под вооруженным эскортом Стражей. Капитан, бывший в ответе за эскорт, тревожно оглядывался по сторонам, что было нехорошим знаком.

Халдрисса сразу направилась к ней.

Капитан отдал честь.

- Командир Халдрисса?

- Да. Что-то случилось? - она осмотрела вагоны, но не увидела ничего необычного.

Ничего, кроме того, что в последнем вагоне что-то лежало на спине. Большая, крылатая фигура. Вонь разложения, так знакомая ветерану офицеру, была такой сильной, что Халдрисса почувствовала ее не дойдя до вагона.

- Мы нашли гиппогрифа день назад, - сообщил капитан, когда она подошла, - он мертв уже некоторое время.

Не говоря ни слова, Халдрисса бросилась к огромному телу. Она хотела, чтобы это было неправдой - но, как только она приблизилась, отличительные черты подтвердили худшее. Это был, безусловно, Ветер Бури.

И что еще хуже, а где же теперь Арадрия и сообщение для Дарнаса.

- У него было много ран от стрел, но убил его большой топор, - заключил капитан.

Халдрисса заглянула в вагон. Труп Ярости Бури был положен между бочек. Не было никаких признаков Арадрии Облачной Летуньи.

- Посланница! Где она?

- Мы нашли только гиппогрифа, не ее, хотя были следы крови и в другом месте, которые могли принадлежать посланнице. Мы обнаружили несколько мертвых орков...

- Меня не интересуют орки! Что с посланницей?

Запуганный яростью Халдриссы, молодой офицер выпалил:

- Как я уже сказала, ее нигде не было, но...

- Нигде не нашли, - у командира отлегло на сердце. Она представила себе картину. Ветер Бури был ранен в небе, но, несомненно, приземлился со своим всадником на землю так, чтобы она смогла уйти пешком с мешочком, в то время как он принес себя в жертву, задерживая и держа в страхе орков-разведчиков.

То, что орки проникли так глубоко, очень обеспокоило ее, но побег Арадрии был хорошей вестью. Были такие места по пути, где хороший посланник, такой как Арадрия, смог бы найти другое животное.

Капитан сказал что-то, но Халдрисса не обратила внимания.

- Что это было?

- Я сказала, что мы также обнаружили что там.

Халдрисса сама не видела, но выражение ее лица должно быть было ужасно, когда капитан вдруг уставилась на нее.

Рваный мешок стал свидетельством глупости ранней надежды командира. Арадрия не ушла. Она никогда бы не бросила послание. Либо орки спрятали ее тело, либо какой-нибудь зверь утащил ее.

И Дарнас понятия не имеет, что происходит в Ясеневом лесу.

Дэни. Бросив растерянного капитана, Халдрисса поспешила к своей заместительнице. Дэни с разведчиками уже готовилась к отбытию. Однако, вместо того, чтобы послать их вперед, как планировалось изначально, на этот раз она попросит всех их подождать, пока она не напишет еще четыре копии предыдущего сообщения. Тогда разведчики бы направились в Дарнас. Просто обуздать бы рвение Дэни выследить орков на следующий же день. Эти вопросы требуют времени, по крайней мере, так считала Халдрисса.

- Дэни! - закричала она. Ее заместительница стояла с четырьмя разведчиками, как раз собираясь отправить их, - Дэни!

Ее голос не передавал всей тревоги. Решив поступить по своему, младший офицер отдала сигнал четырем разведчикам и их гиппогрифам уходить. Группа быстро поднялась в воздух.

Только потом Дэни ответила на крики Халдриссы:

- Командир?

- Прикажи им вернуться! Арадрия не добралась! Я хочу, чтобы все четверо направились в Дарнас вместо! - она быстро рассмотрела другие способы передать сообщение; не только гиппогрифы были быстрыми, всадники также могли довезти послание.

Другая Страж бросился к одному из сигнальных рожков, специальных для призыва воинов к действию. Это была их единственная надежда обратить внимание гиппогрифов и их всадников на себя. Дэни подставила изогнутый рог к губам и подула так сильно, как только смогла.

Рев вызвал за собой реакцию каждого Стража, и она не понимала, что делает. Слишком поздно Халдрисса поняла, что многие из них уже готовились к смертельному походу, услышав этот звук намного раньше, чем ожидалось.

Но если рог вызвал не очень необходимую сейчас реакцию, то он послужил и для другой своей цели. Ведущий скаут посмотрел через плечо, увидел жесты Дэни и развернул отряд.

- Хвала Элуне… - Халдрисса вышла вперед встретить нисходящих гиппогрифов. Она должна была дать им новые инструкции и написать сообщение, прежде чем они отправятся на разведку и в Дарнас.

Крик выше заставил ее споткнуться. Рядом с ней Дэни выругалась.

Один из разведчиков безвольно упала со своего гиппогрифа, стукнувшись о землю, на что другие ночные эльфы уставились в ужасе.

Оперение двух стрел красовалось над ее спиной, когда она упала. Халдрисса участвовала в слишком многих сражениях, чтобы не узнать знак Орды.

Небо наполнилось стрелами. Сначала она подумала, что командир лучников просчитал расстояние, болты летели слишком высоко и не могли попасть в Стражей снизу.

Только тогда, когда еще одна из разведчиков и ее животное были поражены несколько раз, Халдрисса увидела страшную логику: целью был не лагерь; ими были разведчики.

Орда была уже готова к наступлению.

Когда стрелы сбили второго разведчика, другие крики возникли впереди. Халдрисса увидела несколько воинов, указывающих на восток.

Дым поднимался из двух мест. Ей не пришлось гадать откуда. Два форпоста находились в этих направлениях.

- Стражи, в шеренгу становись! - закричала Дэни, - подготовка к неминуемой атаке!

Стражи, в том числе и сине-бронированные охотницы со щитами и глефами - помчались повиноваться, а Халдрисса стояла в отчаянии. Этот приказ должна была отдать она. Она посмотрела на лес за его пределы, гадая, как Орда оказалась так близко и в таких количествах. Они явно сделали несколько вылазок по области, чтобы так хорошо ориентироваться в своем окружении.

Но она тоже хорошо знала местность.

- Дэни! Двадцать с юго-восточного поста на окраине! Они должны уйти оттуда! Я хочу организовать охотниц со щитами и копьями наготове! – с присутствием Орды в Ясеневом лесу увеличившимся за последние месяцы, генерал Шандрис выделила в отряды и копейщиков - редко используемый контингент армии ночных эльфов с конца войны Древних, - другие пусть...

Резкий крик гиппогрифа прервал ее. Еще одно из крылатых существ упало. Его всадник чудом успел спрыгнуть до удара об землю.

Последний из разведчиков достиг земли. Тем не менее, даже земля оказалась не прибежищем. Другие стрелы взлетели, направленные на тех, кто в лагере и, Халдрисса увидела, что они были нацелены на место, где содержались гиппогрифы. Хуже того, посадка разведчиков дала лучникам хорошее представление о том, где это было.

Кто-то очень, очень хорошо планировал нападение.

- Прикройте гиппогрифов! - приказала Халдрисса. Она вытащила глефы. Не было еще никаких признаков самих захватчиков, но, несомненно, они скоро появятся. Халдриссе пришлось использовать то немногое время, оставшееся ей на пользу.

Ее взгляд упал на Кара'Дина, который бегал от одного раненого бойца к другому, используя свои силы друида, чтобы исцелить их, как мог. Командир решила не беспокоить Кара'Дина, пока дополнительные проблемы не свалились ей на голову.

- Лучники, в ряд! - она увидела, что некоторые из них уже были готовы, но они не двигались так быстро, как надеялась Халдрисса, - северо-восток, восток, юго-восток! Двадцать шагов от ворот!

Из необходимости, главный пост был окружен высокими деревянными стенами. Когда он строился, деревья принесли себя в жертву с честью, как будто они были братьями воинов. Халдрисса теперь молилась, чтобы деревья сохранили свою великую доблесть даже в смерти. Она подозревала, что Стражам это очень нужно.

Охранники на стене пригнулись, исследуя лес за пределами. До сих пор они не нашли никаких признаков врага, хотя несколько из них сдвинулись, вглядываясь в лес, на мгновение подумав, что что-то видели.

Смертельный свист другого дождя стрел заполнил уши Халдриссы. Дэни крикнула предупреждение охотницам быстро поднять свои щиты.

Стрелы прогнулись перед щитами. К сожалению не все охотницы были быстры. Крики выросли, когда три из них упали, а другие держались и боролись со своими ранами. Халдрисса посмотрела на собственных лучников и была рада увидеть их готовыми к ответному огню.

Стрелы были наложены, лучники ждали команду. Командир отдала ее без колебаний.

Теперь свист стал знаком надежды, когда стрелы ночных эльфов взлетели над стеной. Халдрисса помчалась к ней, зная, что она не будет там вовремя, чтобы увидеть, как болты упадут, но надеялась, что это станет успехом.

Она услышала крики, когда поднялась. Мало. У орков могли быть хорошие лучники, но они не были Стражами. Халдрисса была уверена, что ее люди причинят больший ущерб. Но она понадеялась, что хоть этого будет достаточно.

В ответ на ее вопрос, полетел еще один поток стрел через стену на эльфов, когда командир закончила подъем. Ей удалось увернуться, но Страж рядом с ней был медлен со своим щитом. Толстая стрела пронзила ей горло, и умерший ночной эльф упал со стены.

Халдрисса выглянула в лес. Впервые Орда стала пользоваться защитой деревьев. Они распространились по всему краю леса в различных положениях, и среди них было мало лучников, а все остальные, казалось, лишь наблюдали.

Нет… не наблюдали. Считали. Они считали, сколько стрел выпускалось в ответ и количество часовых на стенах.

Присев на корточки Халдрисса повернулась внутрь.

- Прекратить огонь! Прекратить огонь!

Дэни выглядела так, будто ее начальник сошла с ума. Она колебалась достаточно долго и не прерывала стрельбу в ответ Орде. Халдрисса молча выругалась, когда болты пролетели над ней. Орки были опытными воинами; сейчас они могли бы сделать хорошую оценку прочности Стражей с точки зрения лучников.

Когда она снова выглянула, она увидела как орки начинают отходить назад. Тут же лес притих. Не было новых попыток нападения на ночных эльфов.

- Они отступили, - наивно пробормотала младшая Страж своему товарищу, - они ушли.

- Нет, - ответила командир, поразив парочку и других рядом с ними, которые в волнении забыли о ее присутствии, - нет, они вернутся в ближайшее время. Мы все еще под угрозой. А одна персона так увлеклась, что забыла побеспокоиться о том, как я ее накажу за непослушание. Орда бы уже убила ее.

Воины посерьезнели, некоторые сжали оружие в своих руках. Так, как и хотела Халдрисса. Если они все еще готовы к худшему, у них было гораздо больше шансов на выживание.

Она быстро спустилась к Дэни.

- Как лучники?

- Несколько раненых, трое мертвы. Только скажи, и мы дадим залп и поприветствуем еще раз тех паразитов!

- Не бери в голову. Гиппогрифы! Мы смогли спасти хоть небольшое число их?

- Четверо не пострадало. Еще два ранено, но способны летать. У двух других ранены крылья и не могут лететь. Один ранен очень серьезно, и я боюсь, что он умрет.

Шесть жизнеспособных гиппогрифов. Это было лучшее, на что надеялась Халдрисса, хотя хотелось бы и большего.

- У нас не так много времени. Посмотри, сможет ли что-либо сделать для первых двух Кара'Дин, - приказала Халдрисса. Она остановилась, увидев мрачный взгляд на лице Дэни, - что случилось?

- Я хотела сказать вам. Друид мертв. В последнем полете стрел, большое количество упало там, где он был. Он был сосредоточен на нашем раненном и был не в состоянии защитить себя. Я думаю, он умер быстро, стрелы пронзили его очень много раз.

Халдрисса выругалась.

- Они увидели друида. Где Парсис?

- Никаких признаков. Может быть он тоже мертв.

Командир не могла больше тратить времени. Стражи жили без помощи друидов на протяжении тысячелетий и будут делать это и сейчас.

- Мы идем дальше. Каждый лучник должен быть готов. Орда не заставит себя долго ждать, прежде чем начнет атаку. Мы не знаем, сколько из форпостов пало, и сколько из них было захвачено. Нам нужно доставить письмо в Дарнас, но на этот раз я хочу создать прикрытие для гиппогрифов и их всадников.

- Каждый должен нести копию сообщения?

- Чертово сообщение! На данный момент они должны сказать Шандрис, что Ясеневый лес находится под нападением. Они должны донести эту весть!

Дэни помчалась с такой быстротой, что любой бы позавидовал. Халдрисса чувствовала себя так, будто она боролась всю битву, а не просто участвовала в перестрелке.

Лучники собрались, хотя изначально они были разбросаны, так что если бы орки стреляли в том направлении, где они раньше стояли, было бы несколько жертв. Это беспокоило Халдриссу, и она пыталась рассчитать успешность идеи, чтобы свести потери к минимуму, но все же это была война. Она может спасти многих, даже если это означает, что некоторых придется принести в жертву… в том числе и себя.

Гиппогрифы были готовы через несколько минут. За это время орки ни разу не стреляли, и не звучал ни один рог. Халдрисса заволновалась. Тот, кто был ответственен за нападение, готовил что-то коварное, она была в этом уверена.

Дэни подала ей сигнал. Молча Халдрисса жестом показала лучникам быть готовыми. Когда они приготовили луки, она кивнула отважным разведчикам на гиппогрифах в ту же секунду.

Дэни махнула отряду. Великие крылатые существа взлетели в воздух, их всадники низко наклонились. Каждое животное взяло разное направление, но все они вели на запад.

- Огонь! - скомандовала Халдрисса.

Передние ряды лучников выпустили стрелы. Вторые еще стояли, как она и приказала.

Поток стрел вылетел из леса. Когда это случилось, гиппогрифы тяжело забили крыльями. Они поднимались выше и выше.

Халдрисса опять отдала приказ стрелять. Последние ряды выстрелили. В это время первые стрелки перезаряжали луки, чтобы дать залп еще раз.

На этот раз ответного огня не было. Халдрисса затаила дыхание, ожидая, что Орда попытается сбить гиппогрифов, но те ничего не предпринимали.

Наконец, крылатые существа и их всадники оказались вне досягаемости стрел. Командир вздохнула с облегчением.

- Смотрите! - кто-то закричал.

Халдрисса ожидала очередных стрел Орды, но вместо этого увидела то, что ее потрясло. Гораздо выше и с востока приближалось десять размытых пятнышек, которые быстро росли и приобретали ящероподобные формы с крыльями. Красные ящероподобные формы.

- Красные драконы… - Халдрисса сначала ахнула, прежде чем признала, что они были намного более примитивней настоящих драконов, - нет… красные прото-драконы…

Она слышала о них в Нордсколе, но ходили слухи, что Орда пыталась привести их и в другие регионы. Дикие существа с толстыми, зубастыми мордами, они мчались по небу с явными намерениями. Их крылья были острой формы, и прото-драконы чудовищно ревели, когда махали ими.

Слишком поздно Халдрисса поняла, что играет на руку Орде. С самого начала нападения они ожидали, когда она попытается отправить сообщение в Дарнас.

Халдрисса только что послала всадников и их животных на гибель.

Орда не могла иметь так много прото-драконов. Наверное, это были все что есть. И все они были здесь. Почти вдвое больше чем гиппогрифов, прото-драконы летели на всех парах, преследуя пока еще ничего не подозревающих всадников.

Прогремел рог, Дэни попыталась предупредить разведчиков. Некоторые успели среагировать, но было уже слишком поздно. Прото-драконы - и их всадники орки - были так близко, что в самое короткое время они догонят свои жертвы.

Гиппогрифы были почти беззащитны, кроме тех, что работали со Стражами и были особенно искусны в бою. Не сумев оторваться от своих преследователей, большинство гиппогрифов повернулось к прото-драконам. Разведчики приготовили луки.

Один разведчик удачно выстрелил и один из орков свалился с прото-дракона. Погибший воин полетел вниз камнем в Ясеневый лес.

Два прото-дракона поймали гиппогрифа между ними. Гиппогриф полоснул когтями морду ближайшего прото-дракона. Орк всадник попытался достать свой лук, но выстрел прошел мимо. Всадник гиппогрифа вел ответный огонь с успехом, как и предыдущий разведчик, отправив другой труп Орды падать на землю.

К сожалению, сосредоточившись на одном прото-драконе, Гиппогриф забыл обратить внимание на другого. Разведчик попытался приладить еще одну стрелу, чтобы выпустить ее во второго, но оставил себя открытым для топора всадника этого прото-дракона.

Орк тяжело ударил, лезвие топора прошло через броню, плоть и кости. С криком, разведчик схватился за кровоточащий обрубок руки. Ночной эльф был убит вторым взмахом лезвия, оставив гиппогрифа постоять за себя и неся на себе мертвого всадника.

Храброе существо с силой еще раз ударило по животу второго прото-дракона. Зверь выпустил страдальческий рев и наклонился в сторону. Орк попытался зацепиться с одной стороны, по-прежнему сжимая топор, но не смог.

Его спас первый прото-дракон, который появился как будто после тихой команды от орка. Хватаясь, орк перелез на нового зверя.

Оба тяжело раненных прото-дракона и их товарищ накинулись на гиппогрифа. Клыки разорвали крыло. Когти сомкнулись на шее.

Гиппогриф сделал последний выпад в наиболее уязвленные места своих противников. Он впился в горло прото-дракона. Прото-дракон всадил свои когти в одно из крыльев гиппогрифа.

Они так запутались, что стали падать навстречу своей гибели.

В попытке выполнить свою миссию, два гиппогрифа пытались улететь на запад. Один улетел не очень далеко, и хотя разведчик попытался помочь, стреляя в преследователей, прото-дракону удалось поймать животное. В отличие от предыдущей борьбы, гиппогриф и ночной эльф не смогли обороняться, прежде чем их обоих разорвали в клочья зубы, когти и топор.

Воздушный бой быстро заканчивался, когда пойманные защитники оказались в ловушке. Еще два прото-дракона погибло, как и их орки, но вскоре только один разведчик и гиппогриф стремились обогнать двух резвых прото-драконов которые медленно, но верно, сокращали расстояние между собой. Ловушка была установлена также и Халдрисса почувствовала личную ответственность за каждую смерть, чьей свидетелем она стала.

Хуже того, она ничего не могла сделать, только смотреть, как последний оказался в ловушке. Разведчик и его гиппогриф воевали храбро, как и их товарищи, даже вырубив по одному из других прото-драконов и всадников, но, в конце концов, они тоже упали. Вся борьба заняла четыре минуты, хотя Халдриссе показалось это вечностью.

Стражи не просто стояли и смотрели на это. Одни, верхом на ночных саблезубах, готовились возглавить атаку у ворот. Пешие доставали свои глефы. Лучники были наготове, в ожидании известия о том, что Орда напала всерьез.

Охранники на стенах осторожно выглядывали из-за ограждении, ожидая первого появления орков.

Но ничего не произошло.