Глава 6. — Ты уверен, что это и есть место встречи?

— Ты уверен, что это и есть место встречи? — Тэсс сидела на лесной опушке, затерявшейся между деревьями, и задумчиво теребила стебельки мха.

— Уверен. В развилке дерева виден холм.

— Ясно. В Шотландии очень мало раскидистых деревьев и холмов, и надо быть круглым дураком, чтобы ошибиться.

Ривен рассмеялся, нежно поцеловал ее ладонь и усадил Тэсс к себе па колени.

— При таком остром язычке и такие сладкие поцелуи. Он потянулся губами к ее шее. Тэсс увернулась, не обращая внимания на его удивленный взгляд.

— Твоему другу пора бы уже быть здесь.

да, — Его рука потянулась к шнуровке ее куртки. — Почему бы не ослабить шнурки? Тебе не жарко? — подмигнул он.

— Хитрец. Не настолько, чтобы кататься с тобой в обнимку посреди леса на глазах у твоего приятеля.

— Вряд ли старина Саймон станет возражать.

— Нет, конечно, — усмехнулась Тэсс, слегка растягивая слова. — Разве что самую малость.

Неожиданно Тэсс вскрикнула, и Ривен, схватившись за меч, бесцеремонно столкнул ее с коленей. С радостных возгласом он бросился навстречу Саймону, и мужчины крепко обнялись. Поднявшись и отряхивая костюм, Тэсс убеждала себя, что обижаться глупо. Ривен вел себя как и подобает мужчине. И все-таки ее не покидало чувство досады.

Ожидая, пока страсти улягутся, Тэсс разглядывала Саймона. Он был примерно такого же сложения, как и Ривен, лишь на несколько дюймов ниже. Судя по его внешнему виду, любил хорошо одеваться. Они, как показалось Тэсс, были ровесниками. Ярко выраженный брюнет, Саймон вполне мог бы сойти за одного из ее родственников по отцовской линии.

— Ривен, может быть, представишь меня своей прекрасной спутнице?

Когда мужчины подошли к Тэсс, она заметила, что у Саймона необычайно красивые зеленые глаза, обаятельная улыбка, смягчавшая несколько резкие черты лица.

— Полагаю, вы и есть графиня Дельгадо, — проговорил Саймон, склонив голову и беря ее руку для почтительного поцелуя. — Могу поклясться, моему другу никогда еще не удавалось похитить столь прекрасную девушку.

— Верю вам на слово, — ответила Тэсс с усмешкой.

— Значит, слухи о ее похищении уже ходят по всей округе? — спросил Ривен.

— Пожалуй, что так, — помрачнел Саймон. — Однако пора, уже темнеет, а нам еще надо разбить лагерь и приготовить ужин. После этого все и обсудим.

Не вмешиваясь в разговор, в котором она ничего не понимала, Тэсс села в стороне и молча слушала. Мрачное настроение Саймона передалось Ривену, это было заметно по выражению его лица. Тэсс стало не по себе, и все же она готова была поклясться, что Саймой чего-то недоговаривает, что дело тут не только в заговоре против короля.

Ужинали почти в полном молчании, напряжение росло с каждой минутой. Неведение всегда хуже самых плохих новостей.

— Ты сразу понял, кто такая Тэсс, — проговорил наконец Ривен. — Слухи о похищении распространяет ее дядя.

— Да, — вздохнул Саймон, глотнув вина прямо из бурдюка. — Говорит, что ты непременно изнасилуешь и убьешь девушку.

— А он не сказал о том, с чего бы мне вдруг понадобилось совершать такие ужасные преступления? — процедил Ривен сквозь зубы в бессильной ярости.

— О да — говорит, что это месть. За то, что Бренда тебя отвергла.

Ривен выругался.

— И кто-то этому верит? Но почему?

— Возможно, те, кто видел Бренду собственными глазами. Говорят, немыслимая красавица.

— Я видел и получше, — проворчал Ривен и тоже глотнул вина.

— Может быть, тем, кто знает Бренду, повезло чуточку больше? — тихо заметила Тэсс, решив потом спросить Ривена, кого это он видел, получше. — Не понимаю, что тебя так волнует, — продолжала Тэсс. — Я легко опровергну все обвинения в похищении. Хотя, — она покачала головой, — приставленный к горлу нож немаловажное доказательство

— Ты будешь упрекать меня в этом до конца дней моих?

— Нет, не до конца. Только время от времени.

— Ты приставил ей нож к горлу? — удивился Саймон. Этот факт, видимо, его позабавил.

— Я сам объясню, — сказал Ривен, опередив Тэсс, и вкратце рассказал о случившемся.

— Не сделай я этого, — подытожил он, — был бы уже трупом.

— И все-таки тебе неприятно об этом вспоминать, — заметила Тэсс и поспешила добавить: — Но ты не волнуйся, это обвинение будет легко снято.

— Сначала надо добраться до короля.

— Разве мы не пойдем с Саймоном?

— Нет. Саймон пусть идет один. Так безопаснее, особенно если учесть, что за нами охотятся.

— Тогда я напишу королю, и Саймон передаст мое послание.

— Ты умеешь писать? — удивился Саймон.

— Да, умею, — с вызовом ответила Тэсс, задетая за живое.

— Это весьма кстати, — сказал Саймон. — Вот только где раздобыть перо и чернила?

Ривен взъерошил волосы.

— Ты можешь передать это королю на словах. Пока еще можешь.

Саймон кивнул:

— Это еще не все. Я сказал тебе только самое худшее, но, поверь, далеко не все верят в эту ложь. Многие на твоей стороне. Твоя семья отвергает все обвинения и пресекает грязные слухи.

— Какие еще преступления мне приписывают?

— Убийство Макнилла. Ривен ушам своим не поверил.

— Зачем бы я стал убивать слугу короля? Ведь он помогал мне!

— Он якобы догадался, что ты предал короля, и переметнулся к Дугласам.

— Какая подлость!

— Это было недели две назад, когда я уходил, как обстоят дела сейчас, не знаю. Возможно, клеветники заговорили во весь голос. Но твои сторонники тоже не станут молчать.

— Слава Богу, что мое честное имя не так-то просто замарать. Но предатели делают свое черное дело, а Дугласы открыто готовятся к мятежу. В этой ситуации король, наученный горьким опытом, в каждом будет видеть изменника.

— Это на него очень похоже, — вставила Тэсс. Ривен и Саймон нахмурились.

— Сказать правду не значит предать. К тому же правду, от которой нельзя отмахнуться. Все эти проблемы возникли из-за ужасного характера короля. Ведь он нанес удар по графу Дугласу не только потому, что тот не пожелал прекратить свои отношения с британскими соседями. У семьи Дуглас была охранная грамота. Человек, легко впадающий в гнев и ярость, вряд ли способен добиваться истины. И именно это обстоятельство, Ривен, может обернуться против тебя.

— Девчонка права, — согласился Саймон.

— Хочешь сказать, что в лесах я могу нарваться на людей короля, жаждущих снести мне голову с плеч?

— Этого жаждут не только люди короля.

— Да, еще и Теркетлы, и Дугласы, — вслух размышлял Ривен.

— Нет, ее считают жертвой, — ответил Саймон. — И все же тебе не следует входить в контакт со всеми, кто входит в свиту короля. Многие поверили слухам, и недоброжелателей у тебя хватает.

Ривен кивнул. Им обоим, ему и Тэсс, грозила смертельная опасность.

— Мне не надо было брать тебя, Тэсс. Это я втянул тебя в эту передрягу.

Тэсс хотела возразить, утешить Ривена, но раздумала, сочтя это бессмысленным. Да, именно он втянул ее во все эти неприятности, но не он явился их причиной. Рано или поздно она все равно оказалась бы в гуще событий, и Ривену незачем себя винить.

— Да, ты. Но это ничего не меняет. Дядя давно задумал сломать мне жизнь. А теперь по крайней мере мы знаем, что он всегда жаждал моей смерти.

— Но почему? — поинтересовался Саймон.

— У меня есть небольшое состояние и земли.

— Кроме того, Тэсс известно кое-что о Теркетле и о Дугласах.

— Теперь все ясно, — пробормотал Саймон, отпив вина.

— Что именно? — спросил Ривен, опасаясь узнать кое-что пострашнее того, что уже рассказал Саймон.

— Теркетл и Дугласы назначили награду за ваши головы.

— Но почему Тэсс? — Ривен обхватил девушку за плечи и прижал к себе.

— Я тоже был поражен. Но наши люди, проникшие в лагерь Дугласов, подтвердили это. Все хотят настигнуть вас прежде, чем вы доберетесь до короля. Весть о награде враги пытаются распространить как можно быстрее и дальше. В дороге вы не сможете доверять никому.

— Но если эта новость дойдет до короля, он поймет, что мой дядя лжец, — заметила Тэсс. — Обвиняет Ривена в стремлении убить меня и одновременно назначает награду за мою голову.

— Логично, — согласился Саймон. — Но ушей короля достигли лишь обвинения против Ривена. Все остальное — слухи. Однако есть один неопровержимый факт: ты покинула дом дяди, чтобы опровергнуть всю эту ложь.

— Но ты сможешь передать королю, что со мной все в порядке и что Ривен не собирался меня убивать.

— Я так и сделаю. Не исключено, что это поможет. Но людей короля надо остерегаться. Неизвестно, кому верить, а кому нет. — Он взглянул на Ривена: — А теперь расскажи, что тебе удалось узнать.

— Стоит ли? Если моя преданность королю под сомнением, кто поверит моей информации?

— Возможно, ты прав. И все же у тебя достаточно сторонников, они наверняка воспользуются добытой тобой с таким трудом информацией. И если она подтвердится, ты будешь полностью реабилитирован.

Тэсс поднялась:

— Пожалуй, я пойду спать. Нам предстоят трудные дни, нужны силы и ясность ума.

Когда Тэсс вышла, Саймон сказал:

— Милая девушка.

— Да, и если уж мне суждено пробираться вдвоем с девицей лесными тропами, — лучшей спутницы не найти.

— Я вижу, ты ценишь ее, — не обращая внимания на настороженный взгляд Ривена, продолжал Саймон. — Вопрос в другом: можешь ли ты доверять ей?

Ривен колебался лишь долю секунды.

— Да, — кивнул он. — Поначалу я ей не верил, но она рассказала все, что ей известно об интригах дяди и почему он желает ее смерти. Оказывается, он уже не раз пытался избавиться от нее.

— А сейчас она верна тебе?

— Она понимает, я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить ей жизнь. И я абсолютно уверен в ее преданности королю.

— Так что тебе удалось узнать?

— Узнал я много, но этого явно недостаточно. — Ривен рассказал Саймону обо всем, что удалось узнать самому, а также о том, что сообщила Тэсс. Его информация во многом совпадала с информацией, собранной Саймоном. Со дня на день могла начаться война.

Какое-то время они сидели в молчании.

— У короля достаточно сил, чтобы противостоять армии Дугласов? — нарушил тишину Ривен.

— Приготовления идут полным ходом. — Саймон поворошил тонкой веткой угасающие угли.

— Дуглас хочет занять трон.

— Эта мысль не дает ему покоя с тех пор, как умер Яков Первый. И надо признать, девятый граф из рода Дугласов не без оснований затаил обиду на короля. Фавориты короля убили во время “черного ужина” шестого графа и его брата, простых добрых парней, после чего король собственноручно убил восьмого графа. Охранные грамоты не помогли — король не желал ограничивать свои права. И если бы предметом спора не стала королевская власть, все это можно было бы считать обычной кровавой разборкой двух феодалов.

Ривен кивнул.

— Кроме того, были захвачены земли Дугласов. Нет сомнений, с обеих сторон были допущены непоправимые ошибки. Но я уверен: Дугласы стали готовить заговор задолго до того, как были совершены эти убийства.

— Им дали возможность усилиться и разбогатеть.

— Мы победим, и с этими проклятыми Дугласами будет покончено.

— Увы, мой друг. Падут Черные Дугласы, на их место придут Рыжие Дугласы из Драмланрига, Дал кита и Ангуса, чьи голоса на пепелищах уничтоженного рода станут еще слышнее. Они только выиграют от падения Черных Дугласов.

— Надеюсь, на сей раз король не допустит этого.

— Будем молиться, чтобы было именно так. В случае нашей победы ты высоко взлетишь.

— Если меня не прирежут как предателя. — ухмыльнулся Ривен. — Это будет заслугой моей семьи, отца и старших братьев, которые оказывают мне сейчас всяческую поддержку. Я уже получил рыцарский меч и кое-какие средства к существованию. Это все, на что я мог рассчитывать. Я никогда не разбогатею.

— Тогда тебе надо жениться на богатой девушке, приобрести положение в обществе, а не просто служить до конца дней своих королю.

— Меня вполне устраивает моя нынешняя жизнь. Саймон пожал плечами:

— Нет ничего зазорного в браке по расчету, ты получишь земли и богатство, которых лишен в силу законов о наследстве или каких-то других, не зависящих от тебя причин. Ты весьма привлекателен. А ведь многим богатым девушкам приходится выходить за весьма неказистых мужчин. Пользуйся моментом, пока молод и хорош собой, пока не состарился в жестоких битвах, чтобы не пожалеть об упущенном шансе.

— О том, что не женился на сварливой, уродливой старой деве?

— Не все богатые девушки уродливы и сварливы.

В голове мелькнула мысль о Тэсс, но Ривен тут же прогнал ее. Тэсс хороша собой, и с ее характером он вполне мог бы свыкнуться, не говоря уже о се пылкой страстной натуре. В ней было все, о чем только можно мечтать, и еще состояние. Но Ривен не хотел даже думать об этом.

— Нет, Саймон, этот вариант для меня неприемлем. Получить все, ничего не давая взамен? Я все-таки не шлюха.

— И все-таки подумай о моем варианте. Любая девушка, даже самая богатая, рано или поздно выходит замуж. А ты — завидный жених, лучшего не найти. Для младших сыновей в семье, таких как мы с тобой, это единственный способ обеспечить себе достойную и безбедную жизнь. Одной только честью сыт не будешь.

— Почему ты так настаиваешь? Есть какие-то причины?

— Стоит тебе протянуть руку — и ты получишь все, о чем можно мечтать, — вздохнув, произнес Саймон с легкой улыбкой.

— Ты имеешь в виду Тэсс?

— Да, графиню Дельгадо. Ведь вы уже любовники…

— Я тебе этого не говорил, — возразил Ривен.

— Это и без слов заметно. И не смотри на меня так сердито. Я никогда не скажу о ней плохого слова. Это не в моих правилах, ты знаешь. Разве я не вижу, как вы смотрите друг на друга? Послушайся меня, старого друга: не упускай того, что уже держишь в руках.

— Тэсс заслуживает гораздо большего, чем брак с охотником за приданым,

— Но ты можешь дать ей гораздо больше. — Ривен молчал, и Саймон, пожав плечами, сменил тему — Куда же вы сейчас направитесь?

Ривен вздохнул с облегчением:

— Трудно сказать. Дорог много, но все они пол наблюдением.

— В этом нет сомнений, но, думаю, с особым тщанием охраняется самая короткая дорога к королевскому двору.

— Согласен. Придется выбирать кружные пути. Первое, что пришло мне на ум, — имение моего брата Нэрна.

— Там тоже могут выставить на дорогах отряды наблюдения.

— Да, но я смогу проникнуть в замок незамеченным, если только он не осажден целой армией. Мне нужно достать вторую лошадь и пополнить припасы. Имение слишком далеко от прямой дороги, и никому в голову не придет, что я направлюсь туда, и если даже там выставлено наблюдение, то весьма малочисленное.

— И что дальше? Ты оставишь девушку там?

— Нет, — вздохнул Ривен. — Нэрн наверняка отослал свои лучшие отряды в армию короля и скоро сам к ним присоединится. Так что вряд ли Тэсс окажется там в безопасности, если Теркетл не перестанет преследовать ее.

— А ты уверен, что он не перестанет?

— Абсолютно. И не только потому, что хочет заполучить ее состояние. Уверенность в том, что она представляет опасность для пего, поскольку знает о его темных делишках, не покидает его.

— Если тебе удастся достигнуть замка Коминов или Дельгадо, они защитят вас.

— Я пока не решил этого окончательно. Тэсс уверяет, что им можно доверять, но она не жила с ними уже пять лет, а может, и больше.

— Они не слишком богаты и не так уж могущественны, но я мог бы поклясться в их преданности королю. — Саймон слегка улыбнулся. — Часто шутят, что они стремятся искупить вину своих предков, поднявших в свое время оружие против Роберта Первого. В этом роду есть приближенные короля, служители церкви и многие связаны со служением закону. Ты можешь доверить им свою жизнь. Направляйтесь туда. Они помогут вам добраться до короля и положить конец всем этим грязным обвинениям против тебя.

— Ты хорошо их знаешь?

— Достаточно хорошо.

— А почему я никого из них не знаю? Припоминаю лишь отца Тэсс, придворного художника Дельгадо, и то с трудом.

— Они не так часто сохраняют собственную фамилию. Торопятся принять достойные шотландские имена, когда получают землю или женятся. — Саймон начал разводить огонь. — Пожалуй, вам надо идти к ним. Это самая короткая дорога к королю. Как только достигнете земель Сильвио Комина, считай, вы у цели. Сильвио проследит, чтобы вы завершили свое путешествие невредимыми,

— Если, конечно, до него самого не дошли гнусные обвинения против меня.

— Слухи и лживые обвинения не могут поколебать преданность этих людей. Они будут осторожны, но им придется поверить в твою невиновность — положиться на слово графини. А теперь отправляйся спать, дружище. Тебе необходимо отдохнуть.

— Вообще-то сейчас моя очередь караулить, — пробормотал Ривен, вставая и потягиваясь. — Но эгоизм подсказывает, что следует принять твое предложение.

— Не эгоизм, а здравый смысл.

— Пожалуй, ты прав, — улыбнулся Ривен.

— И вот еще что. Дельгадо и Комины весьма щепетильны в вопросах целомудрия своих женщин.

— Хочешь сказать, что меня могут принудить к браку?

— Во всяком случае, не забывай и о такой возможности.

— Думаю, мне не о чем волноваться. Я ничего не скажу, Тэсс тоже. А сами они вряд ли догадаются.

— Я же догадался.

— Теперь мы с тобой увидимся уже в битве за короля, — сменил тему Ривен, пожимая Саймону руку.

— Если придется. Я буду молиться, чтобы дело не дошло до кровопролития.

— Боюсь, на этот раз Господь не услышит твоих молитв, Саймон.