Глава восьмая. Ночь прошла спокойно, а утром они не менее спокойно выбрались из Осиного Гнезда

Ночь прошла спокойно, а утром они не менее спокойно выбрались из Осиного Гнезда. Убитых зомби ночью до состояния скелетов обглодали крысы, но крупнее грызунов мутантов явно не появлялось. Разобрав баррикады у выходов, Рябой установил растяжки. Теперь можно было идти.

— Знаете что? — Он демонстративно уселся на один из драгоценных ящиков. — А я не понимаю, почему должен с вами идти на Янтарное озеро. Наш контракт вы расторгли в тот момент, Когда отобрали у меня оружие. Ну или когда отобрали ПДА, не важно. Я проводник, я вас не бросаю, но курс теперь буду определять я.

— Господин Рябой, пожалуйста! — взмолился Фарид, но сталкер жестом приказал ему заткнуться.

— Вы что, все еще думаете, что сможете куда-то добраться без меня? Есть еще Норис, но ей вы не доверяете.

— Видишь ли… — «Госпожа Кайл» как бы в задумчивости сделала шаг за спину Рябого. — Видишь ли…

— Вижу!

Он уже стоял, наведя на нее «хопфул».

— Я все вижу! И второй раз такой номер не пройдет! Или идите одни, но предупреждаю: до озера вам не добраться. Или идите со мной назад, к Собачьей деревне.

Шейх, улыбаясь Рябому, стал говорить речь. Фарид, едва успевая, переводил.

— Дорогой, многоуважаемый господин Рябой! Да продлятся ваши дни в этой опаснейшей из профессий. Я сожалею, что мало доверял вам и, возможно, ненароком оскорбил. Я очень прошу прощения. — Шейх даже кивнул головой, вроде как поклонился. Фарид тоже кивнул. — Очень-очень прошу прощения! Но мы никак не можем остановиться, особенно теперь, когда цель прямо перед нами. В память о погибших воинах вы обязаны нам помочь.

— Что?.. — Рябой даже растерялся. — Да ему плевать на этих воинов, что я, не понимаю?

— Многого не понимаете, — уверенно сказал Фарид. — И потом, разве вы не хотите получить серьезную сумму? Кстати, аванс я вам уже выдал!

— А я его уже отработал. Так чего я не понимаю?

Фарид посмотрел на Шейха, тот важно кивнул.

— Мой господин — очень серьезный ученый. В этих ящиках находится весьма ценное оборудование. Установив его у Янтарного озера, мы, возможно, сможем помочь людям сделать Зону безопасной. Я бы сказал, наверняка сможем.

Фарид замолчал с таким видом, будто Рябой сейчас должен был броситься целовать ботинки Шейха. Сталкер минуту переваривал услышанное, потом расхохотался.

— Знал я, что вы психи, но что такие… — сказал он, когда смог остановиться. — Это же Зона, идиоты, как вы не понимаете?! Она никогда не станет безопасной! А если станет… Ну, вы что же, куска хлеба меня лишить собираетесь?

— Я заплатить! — крикнул Шейх.

— Он заплатит, сколько скажете! — пояснил Фарид. — Вы будете обеспечены на всю жизнь. Долгую, безопасную жизнь без этих кошмаров. Поедете на юг, к морю… Только отведите нас к Янтарному озеру. А оттуда мы вернемся очень быстро. Может быть, даже не придется ночевать.

— Значит, вы — научники такие, да?..

Рябой вопросительно посмотрел на Норис. Девушка пожала плечами — ее этот разговор явно мало интересовал.

— Почему-то я вам не верю.

Шейх встал, отложил в сторону винтовку и подошел к Рябому. Прежде чем сталкер опомнился, на пальце у него оказался еще один перстень. Он непонимающе посмотрел на дарителя, и тот пожертвовал еще одним.

— Это очень дорогие камни! — пискнул пораженный таким расточительством Фарид. — Помогите нам, господин Рябой! Это важно для всего человечества, как вы не понимаете?

У секретаря даже очки запотели от важности момента.

— Кстати! — Кайл подошла к Рябому и протянула коммуникатор, показывая экран. — Латиницей прочтешь? Опровержение по твоей Флер, от Дезертира.

Рябой не смог скрыть дурацкой улыбки, дважды перечитывая сообщение. Флер жива! Жизнь снова показалась чудесной. Он перечитал бы и в третий раз, и в четвертый, но «госпожа» убрала коммуникатор.

— Поздравляю, — буркнула Норис. — Да отведи ты их к озеру. Быстрее туда, быстрее обратно. А сюда еще мало ли кто и зачем может прийти. Я не только о мутантах.

Сталкеру показалось, что Шейх вздрогнул. Да ему и самому тон сказанного не понравился.

— Идти здесь — час-полтора… — как мог беспечнее протянул Рябой, пытаясь понять, что имела в виду Норис. — Ну, ладно. Пошли. Только там я вас оставлю на время. А с вами побудет она.

Шейх подскочил.

— Нет! Баба уходить!

— Ой, извините, меня уже нет… — Норис закинула на плечо винтовку и пошла прочь. — Чао!

— Даже не поцелуешь на прощание?

«Госпожа Кайл» буквально прыгнула ей наперерез и попыталась обнять. Норис вырвалась, а Рябой нахмурился. Он бы обязательно смог что-то понять, но мешала мысль довольно противная: выходит, «дружба» с Шейхом не мешает этому уроду к женщинам приставать? Выходит, Флер права и Кайл имеет к ней какой-то интерес? Сталкер даже головой потряс: он вообще в Зоне или где? Какие-то совершенно неуместные фокусы.

— Идти, идти! — почти взмолился Шейх. — Идти скорей!

Ему прямо-таки не терпелось. Помахав рукой оглянувшейся от деревьев Норис, сталкер продолжил путь. Янтарное озеро — место недоброе, если в Зоне вообще бывают добрые места. Но у Рябого будто крылья выросли: если Флер жива, то все еще можно поправить, все будет прекрасно! И перстни на пальцах поигрывали отраженными солнечными лучами, обещая полное прощение от дамы сердца.

Норис, отойдя от Осиного Гнезда на сотню шагов, снова взяла винтовку в руки и перешла на рысь. До картофельного поля, где, как она верила, остался ее ПДА, можно было спокойно пройти уже известным маршрутом, минуя аномалии, значит — можно и нужно спешить. Дезертир не любил, чтобы его распоряжения не выполнялись. Ему бы и сейчас не понравилось, что она оставила Шейха, но как идти рядом без ПДА? Вечером, собравшись было вернуться на поле, Норис услышала стрельбу и поспешила к группе. Теперь придется рискнуть.

— Стой, куда бежишь? Там где-то Храп, рядом уже.

— Блин! — Норис опустила оружие, разглядев в развилке березы Дезертира. — Инфаркт мне устроить хочешь? Я за ПДА, он где-то на Картошке остался. А Храп громко ходит, услышу.

— Он не один! — напомнил Дезертир. — Стой, не подходи ко мне. Сними куртку, осторожно, и скажи, что у тебя на спине поблескивает.

— Не поняла? — насторожилась Норис.

— Делай что говорю — поймешь. Думаешь, эта Кайл с тобой просто так обниматься лезла?

Предчувствуя недоброе, Норис положила в траву винтовку, осторожно сняла рюкзак и уплотненную, прошитую металлическими вкладками защитную куртку «искателей». На спине оказалось нечто вроде значка. Блестящий металлический кругляш с половину ладони величиной держался на незаметно воткнутой в куртку длинной игле.

— Вот сука! И что это такое?

— Ну, неужели Шейх хотел тебя отпустить? — Дезертир по-прежнему оставался за березой. — Скорее всего эта штука взорвется и если ты подойдешь близко к кому-нибудь движущемуся крупнее белки. Оставь куртку, плавно возьми оружие и бегом ко мне. Она и на тебя может сработать, когда отойдешь на пару шагов.

— Блин! — снова возмутилась Норис и потянулась за винтовкой. — Может, наоборот, тихонечко отойти?

— Может, и так, — согласился Дезертир. — Откуда мне знать, что они привезли? Знаешь, пока ты не отошла — возьми куртку и переложи за дерево потолще. Надо было сразу догадаться.

Проклиная Дезертира, Норис взяла куртку, словно это была спящая змея, и на цыпочках двинулась к толстому раскидистому Дубу.

— Да ты не жмись, быстрее! Ты ведь бегала с ней, не рванет.

— Тебе легко говорить! — У Норис дрожали колени. В Зоне много всего имеется, но держать в руках мину неизвестной конструкции — совсем другое дело. — Я уж лучше потихоньку…

— Не советую! У Шейха должен быть дистанционный взрыватель. Он просто хочет, чтобы ты отошла подальше, чтобы Рябой не понял, что произошло. Ну или еще кто-нибудь…

— Вчера! Вчера она меня тоже обнимала! — сообразила Норис. — Когда я вернулась — тоже обняла! Снимала на ночь! Вот сука!

— Значит, теперь долго ждать не будут! — напомнил Дезертир. — Бегом и ко мне — Храп рядом, не нужен он нам.

Норис быстро положила куртку за ствол и медленно отошла. Отчего-то мини-бомба не взорвалась. Дезертир пожал плечами.

— Ну а может. Кайл просто подарила тебе это на память. Уже не важно, идем.

— Куда?

— К Янтарному озеру. Надо опередить Шейха, это несложно.

Дезертир побежал вперед, и Норис пришлось присоединиться. Она двигалась след в след, надеясь, что странный сталкер знает маршрут. Похоже, так и было — несколько раз Дезертир закладывай длинные виражи, явно обегая известные ему аномалии. Однажды слева заревел псевдогигант, но сталкер даже не оглянулся, и Норис, успокоившись, пристроила винтовку поудобнее.

«Тебе виднее, да и рискуешь больше ты! — горько усмехнулась она про себя. — У меня-то — дьявол-хранитель! Случись что, не мне первой умирать».

Группа Храпа и правда была совсем недалеко. Взорвись прикрепленный к куртке Норис заряд — они бы услышали. Но все прошло тихо, и Храп совершенно спокойно вел своих — и всем мешавшую Флер — к Осиному Гнезду. Точнее, вел их Разсемь, но и он не беспокоился: зачем Шейху оставаться на месте ночевки? Храп, как обычно, затянул с подъемом, долго завтракал, и от Грязного Ручья сталкеры ушли, лишь когда утренняя свежесть сменилась набирающей силу жарой.

— Хорошая погодка в этом мае! — Храп на ходу сладко потянулся. — Будто и не весна, а лето!

— А я вообще май считаю летним месяцем! — поддакнул шефу Барбос.

— Ну, то у вас, на Черном море. А тут — все-таки весна, — уточнил Храп. — Просто погода хорошая. Что такое?

Барбос привстал и вскинул винтовку, сквозь оптический прицел что-то изучая.

— Куртка валяется, — сказал наконец он. — Просто блеснула какая-то фигня, я и напрягся.

— Так иди посмотри.

— Зачем? — Барбосу совсем не хотелось сходить со следа идущего впереди Разсемя. — Гнилая небось вся, крысами поеденная. Мало ли что блестит… Вон пусть она сходит.

— Что нам, куртка нужна? — На всех обиженная, уставшая Флер уже перестала пытаться подружиться с «этими козлами», как она их звала про себя. — Вы вроде торопитесь.

Храп пожал плечами — конечно, чья-то куртка его сейчас беспокоила меньше всего. Тот, кто видел бы сейчас громилу, решил бы, что он совершенно спокоен. Но впечатление было обманчивым, Храп просто привык не показывать эмоций.

«Шейх, пока жив, так просто не дастся, — хмуро думал он. — А с ним еще три стрелка. Конечно, Барбос перестреляет эту команду на раз, но только если мы их первыми увидим. А вот засада — другое дело…»

Храп никогда не был трусом. Но погибнуть в Зоне и накормить собой крыс всегда казалось ему чем-то недостойным.

— Ты поглядывай! — рявкнул он на расслабившегося Барбоса. — А то блеснет вот так и прямо между глаз!

— Храп, я на посту! Что ты как неродной прямо? — Барбос обиделся. Мало того что Бубна погнал в Зону как щенка, мало того что командиром назначил этого увальня, так еще и претензии предъявляют. — Справа по курсу был снорк, следил за нами уже минут десять, провожал. Но не кинется, раз сразу не решился. Не голодный, наверное. Вроде ушел.

Флер быстро перебежала на левую сторону колонны, чтобы между ней и мутантом кто-то был.

— Куда ему на троих стрелков? — с виду уверенно хмыкнул Храп. Сам он ничего не видел и не слышал. — Знаю, что снорк.

«Да ты не знаешь, что у тебя между ушей! — огрызнулся Барбос про себя. — А там вакуум! Снорка ты заметишь, когда он в глотку тебе вцепится, не раньше. И плевать ему будет, что нас трое, потому что один из нас — жирный баран!»

— Подходим! — шепнул Разсемь и остановился, поджидая товарищей. — Надо бы рассредоточиться.

— Ничего не слышал? — Храп прикинул и решил, что сталкер прав, здесь хорошее место для засады. — Барбос! Ищи точку, чтобы с этой стороны все Гнездо видеть. Ты, как тебя… — Он отыскал глазами Флер. — Чтобы не видно и не слышно тебя было. А ты, Разсемь, обойди аккуратно вокруг. Только тихонечко!

— Да уж не как ты… — проворчал сталкер сквозь зубы и скрылся среди деревьев.

Храп мысленно пообещал себе припомнить нахалу эти слова в «Штях» и двинулся к поляне, на которой громоздился «Теремок», как еще называли Осиное Гнездо. Стараясь двигаться тихо, а на самом деле от волнения сопя так, что слышно было за версту. На поляне было тихо, лишь кое-где дрались крысы за остатки чьего-то мяса.

Мысленно попросив небеса, чтобы это было мясо Шейха и его спутников, Храп ступил на поляну. Он пригнулся, выставив вперед автомат, но все равно для хорошего стрелка был сущим подарком, уступая разве что псевдогиганту.

— Барбос?

Никто не ответил, и Храп раздраженно крикнул погромче:

— Барбос!

— На позиции, блин!

Барбос плюнул с досады и перекатился — ну что за глупость? Снайпер хорош, пока никто не знает, где он. Флер, осторожно вышедшая к Гнезду за спиной Храпа, тихонько ойкнула. Храп оглянулся.

— Свои! Это я! — С другой стороны поляны вышел Разсемь. — Вроде чисто.

— Погоди! Может, там, в «Теремке», кто сидит!

Разсемь только закатил глаза. В Осином Гнезде хорошо прятаться от монстров, можно даже Выброс переждать, если поглубже забраться. Но устраивать засаду, сидя в заминированном убежище? До такого даже Рябой не смог бы додуматься.

— Надо все проверить! — Храп деловито подошел к первому известному ему входу. Нужно было как-то поддержать падающее реноме, и он не сказал, что помнит только три. — Управимся быстро и двигаем дальше. Помогай.

— А чем помочь? — Флер путалась под ногами. — Тут гранаты, осторожно!

— А тебе было приказано не отсвечивать! Пшла отсюда! — прикрикнул на нее Храп. — Вон с той стороны пойди посмотри, чтобы никто не выскочил! Эй, Барбос! Ты поглядывай!

— Ага! — невесело отозвался снайпер.

Как можно «поглядывать», лежа в кустах и никого не имея за спиной для прикрытия? По мнению барыги, Храп совершенно забыл, где находится.

Отбросив подпирающую дверь «Волги» палку, Храп сунул голову в ржавую машину. За его спиной Разсемь показал шефу «фак» — ну что проверять, если вежливые люди палочкой все подперли снаружи? Это же сигнал для других: свободно! Вот если палочки снаружи нет — другое дело. Значит, внутри, вероятно, кто-то уже есть. Однако Рябой, обходя Осиное Гнездо, видел такие палочки везде. Он знал все входы и был совершенно уверен, что «Теремок» пуст.

— С растяжками там осторожнее! — посоветовал он и на всякий случай отошел подальше. — Но они тут были. Те выстрелы вечером — их работа. С зомбяками сцепились. И контролер, наверное, был… А это что?

Храп, убедившись наконец, что обследованный им вход в Осиное Гнездо заперт снаружи, подошел. В траве, возле багажника джипа, лежал портсигар.

— О, Шейх курить бросил!

Барбос вышел на поляну без приказа — уж очень неуютно было лежать одному в кустах. В оптический прицел он сразу засек блеск и теперь сквозь него же рассматривал находку, стоя шагах в тридцати.

— Вещица желтого металла! — весело добавил он. — Надо еще в траве порыскать — мало ли что мог потерять этот богатенький буратинка!

— Заткнись и по сторонам гляди!

Храп просто подошел к портсигару и поднял его. В последний миг что-то почувствовав тем самым, «сталкерским» органом пониже спины, Разсемь упал на землю. Поднимая вещицу, Храп почувствовал какое-то сопротивление и даже успел заметить, как блеснула тянущаяся за портсигаром тонкая проволока.

Взрыв разметал здоровяка на куски. Осиное Гнездо сотряслось, и Разсемь вжался в землю, ожидая детонации растяжек. Но ничего не случилось, и сталкер осторожно приподнялся. На том месте, где стоял Храп, образовалась неглубокая воронка полутора метров в диаметре, сверху все еще сыпалась земля. Прямо перед Разсемем упал кусок ремня с пряжкой. Сбоку кто-то зарычал фальцетом, сталкер прицелился, но успел удержать палец — это Флер опять пыталась блевать.

«Еще и эта идиотка!»

— Эй!! — Дезориентированный Барбос уже орал во все горло, потому что с первого раза оглушенный товарищ его не расслышал. — Эй, ты в порядке?!

— Нормально!

Быстро крутнувшись вокруг своей оси, Разсемь ни одной цели не увидел и, высоко поднимая ноги, отошел к деревьям. Флер короткими перебежками, от позыва до позыва, семенила за ним.

— Не ходи на поляну, Барбос! Еще могут быть подарки!

Сталкер, поглядывая не только на детекторы, но и просто себе под ноги, быстро обогнул поляну по краю и присоединился к снайперу.

— Вон там, — Барбос кивнул, — вроде его голова упала. Как думаешь, брать для Бубны?

— Да пошел в жопу твой Бубна! — Разсемь нервно закурил. — Все, я за Шейхом больше не ходок. Мало мутантов и аномалий, так теперь еще через растяжки прыгать?

— Понял, понял! — закивал барыга. — Я того же мнения. А что Бубна? Бубна все только Храпу говорил. А Храп нам — ничего. Особенно про то, что без Шейха возвращаться нельзя.

— Не говорил! — оживленно согласилась отдышавшаяся Флер. — И я ничего не слышала!

— Ты вообще не вякай! — Барбос вдруг понял, что Флер тут совершенно лишняя. Со всех сторон. — Еще подумаем, как с тобой, а пока утрись!

— Точно! — согласился Разсемь. — Соображаешь иногда. Только соображай дальше: Че очень скоро сообщит о гибели Храпа. И Бубна захочет, чтобы продолжили мы.

— А мы… — Барбос быстро выключил свой ПДА. — А мы оказались атакованы научниками! И чтобы нас не засекли…

— Отключились! — согласился сталкер и тоже надавил на кнопку. — Только не научниками, а военными. Это их территория, а взрыв — не выстрелы. Они обязательно придут проверить Осиное Гнездо.

— Ноги! — догадался Барбос и первым пошел прочь от злополучной поляны. — Скажем, гнали нас, облаву устроили! Включим ПДА уже возле Периметра, и куда тогда нас посылать? Да мы понятия не имеем, где Шейх! Как тебя, Флер? Не отставай, цветочек! Даже не думай слинять!

— Я с вами, я с вами! — Флер едва поспевала за сталкерами, пытаясь сообразить на ходу, что с ней будет. — Мальчики, я с вами, я все что надо скажу!

Разсемь не обращал на нее внимания, размышляя над предложением Барбоса. Может проканать такой вариант — с нападением военных и погоней? По части общения с Бубной он больше доверял Барбосу, чем себе.

Назад они двигались почти бегом, дорога была известна. Однако спустя пять минут впереди закачались ветви. Может быть, это был снорк, а может быть, еще какой-то мутант, привлеченный взрывом, но сейчас сталкеры больше всего боялись людей. Упав в траву, все трое переглянулись.

— Справа обойдем! — решил Разсемь. — Я к дубу, махну — ползите ко мне!

— Барбосик! — Флер тихонько тронула его за рукав. — Барбосик, а ты тут что-то видел…

— Отстань! — Барбос пытался кого-нибудь рассмотреть через Прицел. — Твое дело молчать и смотреть по сторонам… Стоп! Что ты говоришь?

Взволнованный гибелью Храпа барыга не сразу сообразил, что это тот самый дуб, под которым опытный глаз разглядел какой-то блеск, а потом и брошенную куртку. Само по себе это ни о чем не говорило, но сталкерские навыки начали возвращаться к Барбосу, и он хотел окликнуть товарища. Но не успел.

Заряд, прикрепленный на куртку Норис опытной рукой «госпожи Кайл», сработал, когда Разсемь был в двух метрах от нее. Сталкер мог бы остаться жив, но именно в этот момент он приподнялся на локтях, чтобы лучше разглядеть куртку. Крошеные осколки рассекли ему лицо, а один вспорол сонную артерию. Фонтанчик крови, ударивший вверх из раны, заметил даже Барбос и понял, что остался один. Его смелости еще хватило на то, чтобы подползти к товарищу и за ноги оттащить его подальше от страшного дуба, но Разсемь уже навсегда потерял сознание.

— Да плевал я на всех Бубен мира! — Барбос включил ПДА. — Пики козыри, командир, это Зона! За Периметр, и баста!

— Я с тобой! — Флер, без спроса завладев оружием Разсемя, едва поспевала. — Барбосик, я с тобой! Скажу, как было, и ну его, этого Шейха, с его драгоценностями!

«Хотя счастье было так близко…» — подумалось ей.

Шейх не хотел, чтобы девушка успела с кем-то поговорить. Именно поэтому взрыватель был настроен на крупный движущийся объект в зоне двух метров. Этого должно было хватить — ведь был еще и дистанционный пульт, на кнопку которого как раз собиралась нажать «госпожа Кайл». Они еще не ушли достаточно далеко, чтобы Рябой не услышал, как погибла Норис, но перед этим произошло еще кое-что.

Услышав первый взрыв, более мощный, унесший жизнь Храпа, Рябой остановился.

— Это у Осиного Гнезда! — безошибочно определил он.

— Наверное, растяжка сработала! — беззаботно предположил Фарид. — Все-таки это очень опасный способ закрывать жилище от непрошеных гостей.

Рябой нахмурился. Вот только что все было хорошо: Шейх указал на карте окончательную цель их похода, и она сталкера вполне устроила. Северная часть Янтарного озера относительно безопасна. По крайней мере военные сталкеры там не часто появляются. Вот если бы пришлось идти через, а точнее, учитывая, насколько густо там расположены аномальные зоны, огибать Агропром — другое дело. Там крайне опасно, да и Янтарное озеро в тех местах чаще всего забирает свои жертвы. К северу куда спокойнее, и будущее представлялось Рябому безоблачным: отвести сумасшедших клиентов к их мечте и по-тихому, не прощаясь, исчезнуть.

Теперь снова что-то изменилось. Рябому с трудом верилось, что по случайности именно теперь какой-то пронырливый монстр сунулся в Осиное Гнездо и подорвался. А ведь где-то там могла находиться Норис…

«Если Шейх так боится, что его выследят, — зачем он ее отпустил? Правда, я бы не дал прикончить девчонку, но все равно странно. А я и не подумал… Заморочили мне голову, педики-наркоманы! — Сталкер даже ногой притопнул в такт мыслям. — И парни могли на что-то напороться. И еще кто-нибудь. Но они про растяжки знают, если… Если там не появилось ничего нового!»

— Что это был за взрыв? — прямо спросил он, буравя взглядом Шейха. — Ваша работа?

— Уверяю вас, мы не имеем к взрыву никакого отношения! — Секретарь заметно нервничал. — Мало ли что у вас тут может взорваться? Это же Зона, как вы нам правильно напоминаете! Скорее мы вас должны спрашивать, что случилось. Прошу вас, идемте, ведь совсем немного осталось!

Повисло тягостное молчание. Рябой рассматривал затвор винтовки, размышляя, но краем глаза заметил, как «госпожа Кайл» что-то тихонько вытащила из кармана. Он вскинул оружие, и Шейх тут же прицелился в проводника.

— Это просто прибор! — Кайл показала ему пульт. — Для наших научных изысканий!

Где-то возле Осиного Гнезда хлопнул еще один взрыв, совсем тихо, Рябой мог бы его даже не услышать. Только не теперь, когда все внутри напряглось. «Прибор для изысканий» коротко пикнул три раза, помигав красным огоньком.

— Вот как! Значит, не имеете к взрывам отношения?

— Господин Рябой, до берега всего пять километров! — Фарид в отчаянии ломал пальцы. — Пожалуйста! Идемте, и закончим с этим!

— Брось оружие, Фарид, и шаг назад!

Шейх негромко вздохнул, пальцы плотнее сжали цевье винтовки. Сталкер понял, что толстяк готовится выстрелить. С такого расстояния он бы не промахнулся. «Госпожа Кайл» усмехнулась.

— Рябой, ты можешь меня убить, но тогда больше никогда не увидишь свою прекрасную Флер. Ты это понимаешь?

Сталкер понимал. Но понимал он и еще кое-что: как только раскроет рот, Шейх выстрелит. Во время разговора скорость реакции падает, и у Кайл будут прекрасные шансы выжить. Сжав зубы, Рябой шагнул к ней вплотную. Шейху это не понравилось, он вроде бы даже скрипнул от злости зубами.

Спасительная мысль пронеслась через мозг сталкера как озарение. Он резко опустил ствол и приставил его к одному из трех драгоценных ящиков. Пан или пропал!

— Нет! — выкрикнул нервный Фарид.

Шейх негромко выругался и отступил. Только «госпожа Кайл» продолжала улыбаться.

— Верное решение, этого мы тебе позволить не можем. Молодец, Рябой! Не унывай, жандарм!

— Это вы не унывайте! — Рябой понял, что можно говорить. — Кладите оружие, или я разнесу эту вашу аппаратуру на куски, придурки! И выйдет, что напрасно сюда тащились!

— Все так, — согласилась Кайл и первая положила «хопфул» на землю. — Господин, нам придется уступить.

Не положив, а швырнув оружие, Шейх выругался от души: длинно, забористо и даже вроде бы местами понятно.

— За это, урод, я тебе всю морду разобью! — пообещал Рябой. — Значит, так: я ухожу. И плевать мне, что с вами будет! Надеюсь, больше не увидимся! Но! Если вы, твари, угробили кого-то из моих друзей или Норис, я вернусь!

Он медленно отступал к деревьям, внимательно глядя на руки растерянной троицы. Пусть только попробует кто-нибудь потянуться за пистолетом! Рябой пока не убивал людей, но готов был начать. Вся злость, накопившаяся в нем за ходку, бурлила где-то в горле. И еще было обидно, что он, дурак мягкотелый, помогал гадам все это время.

Он уже дошел до деревьев. Быть бы Рябому трупом, если бы не сталкерское чутье. Всего-то и сделала Кайл, что положила палец на маленькую красную кнопочку на пульте, а он не только остановился, но и снова пошел к «задержанным». Зачем — он и сам не понимал.

— Что это за штука?! — выкрикнул он, наводя винтовку на лоб Кайл.

Она наконец перестала улыбаться.

— Рябой, не подходи к нам! Это смертельно опасно!

— Почему я должен тебе верить? — Сталкер остановился метрах в пяти. — Повторяю: что это за штука у тебя в руке?

— Пульт управления зарядом, прикрепленным к твоей куртке, — честно ответила она, и нервный Фарид вздрогнул всем телом. — Это на спине, тебе не видно. Я могу разнести тебя на куски прямо сейчас. Нас вряд ли зацепит.

— А если подойду ближе?

— Нажму кнопку сразу, как двинешься. А еще, если подойдешь ближе, может сработать датчик движения. Мы-то с господином Шейхом постоим тихо, но за Фарида я отвечать не могу.

Рябой почувствовал, что «тормозит». Может быть, его пытаются по-детски «развести»? Но зачем? Он ведь просто хотел уйти.

— Вы и Норис так убили?

— Я не успела. К ней кто-то подошел, и сработал датчик, — пояснила «госпожа». — Нам не нужно, чтобы кто-то знал, где мы. Понятно, Рябой? Но только на некоторое время. Поэтому тебя убивать никто не собирается, заряд на тебе — лишь наша страховка на тот случай, если ты уйдешь. А нам ведь нужен проводник! Ты был прав: Зона и правда совсем не такая, как мы думали, пока готовились.

— Я тебя пристрелю и сниму заряд! — попробовал вернуть себе «позицию сверху» сталкер.

— Я успею нажать! — Кайл покачала пультом. Палец был плотно Прижат к кнопке. Покачала и убрала руку за спину. — Вот, а теперь я могу нажать совсем незаметно, и ты не успеешь выстрелить.

— Покажи руку! — взревел Рябой.

— Нашел дурака! — Кайл впервые заговорила про себя в мужском роде. — Хватит паясничать, урод! Положи винтовку и отведи нас на берег, посидишь с нами полчаса — и гуляй на все четыре стороны! Ты будешь нам не нужен, и никто тебя не тронет!

«Так они что, возвращаться не собираются?.. — озадачился Рябой. — Видели же, как трудно в Зоне! Самоубийцы, может? С них станется!»

— Я не положу оружие! — Рябой говорил уверенно. — Хватит, походил с голыми руками. И между прочим… — Он снова прицелился в загадочный ящик. — Между прочим, у меня еще есть козыри!

— Идти! — не выдержал Шейх. — Идти скоро! Придут плохой люди, убивать тебя-нас!

— За что? — Рябой не собирался сдаваться. — Знаете что, я никуда не пойду, если не получу ответов на все вопросы. Взрывайте.

— Ну, конечно! — Кайл оглянулась на лес. — Вот прямо стоя здесь и ожидая, пока боевики твоего Бубны придут за нами, будем здесь стоять и все тебе рассказывать! Рябой, я могу нажать кнопку, и ты почти наверняка не успеешь выстрелить. Но тогда нас услышат! И придут сюда. Неужели ты не понимаешь, что мы все рискуем из-за тебя?

— Ага, из-за меня! — хмыкнул Рябой. — Нет, хватит. Я ничего не понимаю — давайте объясняйте.

И все же Шейху и другим был слишком дорог ящик, это Рябой понимал. Они не хотели допустить даже малейший риск.

— Сними с меня бомбу!

— Я не могу подойти, она сработает.

— Так отключи датчик!

— Он не отключается. Я не лгу. — Кайл совершенно успокоилась. — Положи оружие, сними куртку — на твое движение он не реагирует. Это не трудно, и я тебя не трону.

— Я не останусь снова без оружия! — выкрикнул Рябой, чувствуя, что в этот раз не уверен. — Хватит!

— Ну, тогда мне остается только нажать кнопочку. Попробуешь прицелиться сейчас в меня — жму сразу. А пока подумай. Считаю до трех. Айн.

«Не унывай, жандарм, она не нажмет! — подумал Рябой и сам себе возразил: — Нажмет, ведь чую, что нажмет!»

— А как вы назад одни пойдете?!

— Не твое дело. Цвай.

— Чтоб вы сдохли! — Рябой положил винтовку и взялся за лямки рюкзака. — Чтоб вам крысы тут мозги выели!

В мгновение ока Шейх схватил свой «хопфул» и быстро что-то приказал Фариду. Секретарь подобрал свое оружие и на ватных ногах, покачиваясь, зашел за спину хозяина. Шейх и правда ждал непрошеных гостей с секунды на секунду. Откуда ему было знать, что двое преследователей уже мертвы, а третий уходит все дальше? Он привык иметь дело с профессионалами, но Бубна в силу обстоятельств не смог играть по тем же правилам.

— Видишь? Нам не нужно тебя убивать, если ты не пытаешься уйти. — Кайл демонстративно отшвырнула пульт. — Рябой, ты же не дурак! Ну как мы можем доверять незнакомому человеку? А весь Чернобыль-4 работает на вашего Бубну! Когда мы были уверены, что ты с нами, — мы не возражали, чтобы ты был с оружием. Но ты ведешь себя странно… Прости, но теперь пойдешь так.

— А если не пойду? — Рябой осторожно вытянул из куртки иголку с круглой блестящей «головкой». — Маленькая какая… Неужели убьет?

— Еще как убьет! А теперь просто выкрути иглу, она на резьбе. И отойди от винтовки, она тебе пока не нужна. Вернешься за ней скоро.

— Ага, тут же парк! Ходи себе без оружия, пустяки какие… — Рябой, матерясь под нос, осторожно выкрутил иглу. — Теперь что?

— Брось подальше. Или просто брось — он не опасен.

Шейх качнул стволом — вперед! Красный как рак от стыда и злости Рябой пошел без разговоров. Мелькнула еще в голове мысль, что Шейх скорее всего очень не хочет поднимать шум в такой близости от преследователей, но разыгрывать эту карту было поздно. У сталкера были все основания полагать, что «госпожа Кайл» справится с Ним без всякого оружия.

— Ты видел?

Спустя минуту на то же место вышли Гоша и Насвай. Они услышали крики издалека и успели подойти вплотную.

— Видел. — Гоша положил на землю футляр, который всучил им Дезертир. — Не слепой. Твоя очередь нести.

— Да, — кивнул Насвай. — Но ты видел? Он без оружия! Вот Рябой засранец, а?! Я в «Штях» всем расскажу! Прямо без оружия остался и ходит так! Стыдно!

— Стыдно, — устало согласился Гоша, подобрал винтовку Рябого и от нечего делать заглянул в патронник. — Я бы на его месте стрелял. Обидно умирать без оружия, а все к тому идет. Пришьют они Рябого.

Насвая, похоже, эта мысль не посещала. Он задумался на миг, потом решительно щелкнул затвором.

— Надо помочь! Обгоним этих лохов и сбоку врежем!

— Шейх! — напомнил Гоша. — Это тебе не мародеры. Это дела Бубны. А что Бубна хочет от Шейха, мы не знаем. Его люди ушли. Ну, один ушел…

Это они, Гоша и Насвай, задели те ветки, что испугали своим покачиванием Разсемя и Барбоса. Когда снайпер Бубны ушел, они нашли тело Разсемя. От Храпа осталось так мало, что факт его гибели остался для Гоши неопределенным. Впрочем, судя по воронке, образовавшейся возле Осиного Гнезда, весьма вероятным.

Запищали ПДА. Сталкеры синхронно всмотрелись в экраны.

— Ты посматривай! — не поворачивая головы, распорядился Гоша. — В Зоне, а не в парке, верно им Рябой сказал. Я тебе перескажу, что пишут… Да, Храпа мы больше не увидим, Че подтвердил гибель. Значит, перед нами только Шейх.

— Да, а еще вокруг нас мутанты, военные сталкеры, аномалии и вообще Зона, — напомнил Насвай. — Так куда пойдем, брат? Рябого выручать или груз на дерево вешать?

— Груз вешать. Не стреляйте.

Когда сталкеры опустили винтовки, из-за дерева вышла Норис.

— Дезертир сказал, что сам проследит, чтобы с Рябым все было в порядке. А я вам помогу с грузом.

— Давай! — обрадовался Насвай. — А то мы уже запарились тащить!

— Да не нести, дурак! Помогу подвесить как надо. Я знаю куда. Пошли, тут левее надо взять.

Гоша отметил про себя, что девушка выглядит запыхавшейся, будто только что бегала.

— А где Дезертир? — спросил он.

— Пошел за Шейхом, наверное, — пожала плечами Норис. — Но он обещал, что позаботится о Рябом, просил вам так и передать. Идемте, нам надо уже спешить.

Насвай вопросительно посмотрел на товарища. Гоша кивнул.

— Дезертир знает, что творится, а мы — нет. Пусть он с Шейхом и Бубной разбирается, а мы не в теме. Веди, Норис. Только знаешь что? Иди-ка вперед подальше. Мы не потеряемся и не отстанем.

— Да! — вспомнил Насвай. — Мы рядом с тобой не пойдем.

Пожав плечами, обладательница дьявола-хранителя ушла вперед.

Насвай, придерживая одной рукой футляр Дезертира, другой проверил, быстро ли дотянуться до спускового крючка «хопфула».

— Если что случится, я прямо в нее выстрелю, — мрачно сказал он. — Посмотрю, как дьявол от моей пули спасет! Нет, правда, Гоша, выстрелю!

— Я бы сейчас в Дезертира выстрелил, — мрачно сказал ему Гоша. — Вот еще и помощницу прислал что надо. Сволочь… Как его Зона терпит?