Глава 19. Джагер окинул «гонгов» оценивающим взглядом, как опытный игрок, выбирающий лошадь, на которую можно поставить

– Готовы?

– Да.

Джагер окинул «гонгов» оценивающим взглядом, как опытный игрок, выбирающий лошадь, на которую можно поставить. Сейчас он как никогда хотел быть уверен в том, что парни не подкачают.

– Точно?

– Да.

– На все про все у нас семь, максимум десять минут. Мы должны убраться отсюда прежде, чем на РБУ поднимется переполох и все твари кинутся в нашу сторону. У тебя, – Джагер положил руку Картриджу на плечо, – ровно три минуты. За это время тысяченожки сожрут собак и накинутся на тебя. Если не удастся расшунтить песок, беги назад, мы с Маркером тебя прикроем.

– И что тогда будем делать?

– Тогда и посмотрим. Пока я надеюсь, что первоначальный план сработает… Ну?..

Картридж присел на корточки, поднял с земли зловонный труп слепой собаки с изъеденными язвами боками и закинул его на плечо. Джагер помог ему положить вторую дохлую псину на другое плечо и подняться на ноги. Придерживая мертвых собак руками, Картридж потрусил к куче песка, где свили себе гнездо гигантские тысяченожки.

Джагер посмотрел в сторону Маркера, спрятавшегося в кустах в пяти метрах от него, сделал успокаивающий жест – мол, все идет по плану – и запустил таймер на часах.

Сгибаясь под тяжестью мертвых псин, Картридж взбежал на кучу песка. Прямо под ногами у него в широкой яме извивались, переплетались, завязывались узлами омерзительные сине-зеленые сегментированные тела, покрытые топорщащимися ворсинками. Временами из этой непомерной груды выскальзывала голова одного из чудовищ с устрашающего вида жвалами, разведенными, будто клещи, для захвата, и устремляла на сталкера огромные, кажущиеся незрячими фасеточные глаза.

– Век бы вас не видал, твари, – прошептал Картридж и кинул сначала одну, а затем и другую собаку в середину гнездовья, на тошнотворно извивающиеся тела.

Несколько тысяченожек одновременно оплели зловонные трупы, пробежались по ним своими крошечными, похожими на оторачивающие диванные подушки бахрому лапками и принялись рвать их истекающими то ли ядом, то ли слюной жвалами.

– Давай же, не тяни… – глядя на Картриджа, протянул сквозь зубы Джагер.

Картридж бросил взгляд на узкий, уходящий под скат крыши лаз, вдоль которого тянулась полоса засохшей крови. Ему казалось, что в темной глубине мрачного лаза он видит глаза внимательно наблюдающего за ним кровососа. Картридж почувствовал, как холодок пробежал у него меж лопаток, когда он представил, что эта тварь, обладающая способностью становиться невидимой, может сейчас стоять в шаге от него. Только если бы кровосос находился так близко, он не стал бы ждать, а давно бы уже свернул человеку шею…

Картридж торопливо ухватился обеими руками за торчащий из песка конец арматуры и принялся раскачивать его из стороны в сторону. Поначалу ему показалось, что это совершенно безнадежная затея. За многие годы песок слежался так, что казалось, будто арматура намертво застряла в куске застывшего бетона. Но понемногу амплитуда движения начала увеличиваться. Как советовал Джагер, Картридж расшатывал арматуру круговыми движениями. Песок начал подаваться, но медленно. Слишком медленно.

– Давай же… – цедил сквозь зубы Джагер. – Давай!..

Картриджу показалось, что он почувствовал, как песок начал проседать под ногами.

Джагер посмотрел на часы.

Время вышло.

Или – еще нет?..

Картридж что было сил дернул арматуру на себя, затем навалился на нее плечом.

Из ямы показалась уродливая голова тысяченожки. Шевельнулись раскинутые в стороны усики-антенны, фасеточные глаза сверкнули радужным отсветом, и тело омерзительной насекомоподобной твари, будто извивающаяся шелковая лента, стала перетекать через край ямы.

Следом за первой тварью тут же появилась вторая. Затем – третья.

Картридж выхватил пистолет и разрядил обойму в голову ближайшей к нему тысяченожки. Каждый выстрел выбивал из тела мерзкой твари фонтанчик густой зеленоватой слизи, после чего тысяченожка сворачивалась в клубок, завязывалась узлом, растягивалась, будто резиновая, и снова устремлялась к цели.

Картридж перезарядил пистолет, сунул его за пояс и снова навалился на арматуру.

– Уходи! – привстав, махнул рукой Джагер. – Уходи, дурила!..

Изрешеченная пулями тысяченожка обвилась вокруг левой ноги Картриджа. «Гонг» ударил ее другой ногой и вцепился в арматуру так, будто весь смысл его жизни заключался в том, чтобы выдернуть ее из песка.

– Идиот…

Джагер встал на одно колено, поднял винтовку, прицелился и нажал на спусковой крючок. Пуля разорвала одну из тысяченожек надвое. Но даже после этого каждая половина тела гнусной твари продолжала жить собственной жизнью.

Джагер снова прицелился и выстрелил.

– Уходи!..

Уже не меньше десятка тысяченожек окружали Картриджа. У него еще оставался один, последний шанс спастись бегством… Хотя, может быть, и нет. Уже – нет.

Картридж уже готов был бросить чертову арматуру, сорвать противогаз, запрокинуть лицо к серому, кропящему землю мелким холодным дождем небу и заорать, а может быть, и по-волчьи завыть от отчаяния. А потом выхватить из-за пояса пистолет и стрелять, стрелять, стрелять в тысяченожек, до тех пор пока в обойме не останется последний патрон, который по всем правилам следовало пустить себе в висок. И тут он почувствовал, как земля начала уползать у него из-под ног. Пнув мешавшуюся под ногами тысяченожку, Картридж еще несколько раз с силой крутанул арматуру и кинулся прочь. А песок широкими пластами начал сползать вниз, в пустой бункер, ведущий к много лет не двигавшейся с места ленте транспортера, увлекая за собой отвратительно извивающиеся, корчащиеся будто в агонии тела.

Картридж бежал как в больном, бредовом сне. Земля ускользала у него из-под ног. Он вытягивал руки и не мог ни за что ухватиться. И с каждым шагом он, казалось, становился дальше от цели, к которой стремился. Чувствуя, что уже не может устоять на ногах, Картридж с отчаянием оттолкнулся, прыгнул вперед, упал на грудь и покатился. Перевернувшись несколько раз через голову, Картридж проворно вскочил на ноги и оглянулся. На том месте, где находилось гнездовье гигантских тысяченожек, зиял огромный провал. Но в тот момент, когда «гонг» уже собрался было облегченно вздохнуть, произошло то, на чем строил свой расчет Джагер. Потревоженный высыпавшимся из бункера песком вперемешку с тысяченожками, которые тут же начали разбегаться по всем РБУ, выглянул из своего логова кровосос.

Картридж встретился с ним взглядом, когда кровосос только выглянул из дыры под крышей. Вытянутая, как дыня, голова без ушей, ротовые щупальца, похожие на зажатого в зубах игрушечного резинового осьминога, и холодный, ничего не выражающий взгляд плоских, будто остекленевших глаз.

На мгновение оба замерли. И вдруг, будто услыхав хлопок стартового пистолета, одновременно сорвались с места. Картридж сломя голову несся к кустам, за которыми прятался Маркер. Кровосос – за ним, на бегу переходя в режим невидимости. Сначала исчезли, будто растворились в воздухе, его задние конечности, затем словно отвалились непропорционально огромные руки, не стало тела и головы. Теперь, лишь очень хорошо присмотревшись, можно было заметить только тускло мерцающие глаза. Да вот только некогда было присматриваться: невидимая тварь не в прятки играла, а имела вполне конкретное намерение – убить и сожрать.

Пробежав мимо скорчившегося за кустом Маркера, Картридж выхватил у него из рук винтовку, на бегу развернулся и нажал на спусковой крючок. Он стрелял не целясь – да и не во что было целиться, – но пара пуль все же зацепила невидимого монстра. Кровосос возмущенно взревел и, должно быть от недоумения, сделался видимым. В ту же секунду Маркер накинул ему на шею самозатягивающуюся проволочную петлю, закрепленную на конце двухметровой металлической штанги. Кровосос интуитивно дернулся в сторону, но Маркер уперся в землю пятками и держал крепко. Сообразив, в чем дело, кровосос развернулся, намереваясь разорвать надвое обнаглевшего человечка. Но прежде, чем он успел кинуться на «гонга», выскочивший из кустов Джагер прикладом ударил его по колену. Кровосос взвыл, теперь уже от боли. Взмахнув длинной лапой, он чуть не достал когтями Джагера, но тот вовремя успел увернуться. После чего кровосос получил удар прикладом в грудь, который едва не опрокинул его на землю. Довершил дело заранее собранный «луноход», который Картридж выкатил из соседних кустов. Кромка тяжелой металлической плиты, установленной на шарнирных колесах, ударила кровососа сзади по ногам. Монстр широко взмахнул передними конечностями и упал точно на «луноход», да так удачно, что Картридж успел защелкнуть зажим на его левой передней лапе, а Джагер зафиксировал правую заднюю. После этого Маркер петлей, захлестнутой на шее кровососа, подтянул его голову к центральному зажиму. Тихо клацнув, стальной обруч сомкнулся на шее злобной твари. После этого зафиксировать остававшиеся свободными конечности монстра не составило большого труда. Распяленный кровосос лежал на тележке и в бессильной ярости мог лишь мотать головой, рычать и плеваться. Чтобы и этому безобразию положить конец, Джагер поставил ногу кровососу на грудь и точным ударом загнал ему в пасть бейсбольный мяч. Никак не ожидавший такого, кровосос изумленно вытаращил глазищи.

– А не задохнется? – спросил Маркер.

– Нет, он живучий. – Джагер глянул на таймер – уложились вовремя. – Все, рванули.

Сталкеры похватали с земли вещи и оружие и двинулись прочь от растворобетонного узла, который в самое ближайшее время грозил превратиться в растревоженное осиное гнездо. С кусачими осами размером с корову.

На этот раз Джагер повел группу не через Ловушку Для Дураков. Попытка протащить через трясину «луноход» с погруженным на него кровососом была бы абсолютно гибельной. Поэтому Джагер взял южнее, намереваясь обойти Ловушку Для Дураков по Гнилой Пойме. Место тоже не самое приятное, но проходимое даже для легкого транспорта.

Двигались легкой трусцой, чтобы быстро не выбиться из сил, но и темп движения не потерять. С «луноходом» не возникало никаких проблем. Машинка, собранная явно не заводскими умельцами, а по спецзаказу, не иначе как на каком-то военном предприятии, легко преодолевала любые препятствия и, как игрушка, слушалась дистанционного пульта управления. Тварей по дороге встречалось немного и все больше мелкие, вроде уродцев-малоросликов, именуемых тушканами, да сумчатых хомяков, которые в сумке своей не детенышей недоразвитых, как полагается, а жратву таскали. Сейчас для этой мелочи было раздолье – крупные монстры, которым они зачастую шли на закуску, затаились, дожидаясь новой волны мутантов, уже двинувшихся из центра Зоны в сторону военного кордона.

И все бы хорошо, да после полудня, когда сталкеры уже вышли к Гнилой Пойме, начал сдавать Маркер. Поначалу он все заметнее прихрамывал на больную ногу, а потом и вовсе стал отставать.

– Ну, что? – недовольно оглянулся на него Джагер.

– Что, что… – огрызнулся Маркер. – Будто сам не знаешь!

– Если будем тормозить, нас уже завтра к полудню волна обезумевших монстров накроет.

– А что я могу? – беспомощно развел руками Маркер.

– Вколи пентаморф.

– Все!

– Что – все?

– Все кончилось!

– Ты что, сдурел? – заорал на «гонга» Джагер. – За раз вколол все, что было?!

– Не за раз, а за два раза. Вчера, чтобы от вас с Картриджем не отстать, и сегодня утром, чтобы охота прошла удачно.

– Ну, ты и козел, – покачал головой Джагер.

– Да уж какой есть. – Маркер обреченно уронил голову на грудь.

– Ты хоть понимаешь… – Не закончив начатую фразу, Джагер безнадежно рукой махнул. – А!.. Что с тобой говорить…

– Ну, тогда пристрели меня! – раскинул руки в стороны Маркер.

– Картриджа попроси, – кивнул на другого «гонга» Джагер.

– А я-то тут при чем! – испуганно затряс головой Картридж.

Не было бы на лице маски противогаза, Джагер в сердцах плюнул бы на землю и растер плевок ногой. А так… Не оставалось ничего иного, как идти дальше. Но теперь уже нужно было на ходу изобретать новый маршрут. И ждать, когда на пятки начнут наступать голодные и злые твари, идущие своим странным миграционным путем из ниоткуда в никуда с единственной целью – умереть. Но при этом хотя бы немного расширить границы Зоны. Которая рано или поздно взорвется, как перегретый котел.

– Вперед!

За полчаса они добрались до Гнилой Поймы. Выброс создал на ее краю пару новых гравипакетов, да жарка, что бурчала возле Застывшего Ключа, вроде как подросла малость. А в остальном – все как прежде. Даже буро-зеленый «Хаммер» с открытым верхом, что год назад Горбатый непонятно зачем – сам он говорил, что исключительно ради куража, – угнал у прочесывавших сектор военных да и загнал сдуру в Гнилую Пойму, тоже стоял на месте. За рулем сидел зомби в новенькой военной форме. Отчаянно крутя рулевое колесо из стороны в сторону, он, похоже, не сомневался в том, что способен заставить машину двигаться. Позади него копошились еще двое. Первый делал вид, что стреляет из установленного в кузове «Хаммера» крупнокалиберного пулемета. Другой тупо колотился головой о бортовой поручень и время от времени выдавал бессмысленное мычание. Зомби были совсем свежие. И форма на них была та же, что и на тех, с которыми сталкеры столкнулись в Ловушке Для Дураков. Конечно, это могло и вовсе ничего не значить. Мало ли солдат пропадает в Зоне? Да полно! Куда больше, чем сталкеров. Но Джагер не верил в простые совпадения. Солдаты из элитного подразделения, вооруженные до зубов, и злые на весь белый свет наемники… Какого лешего они все тут делали? Джагер чувствовал, как лежащая в кармане флэшка, снятая с шеи одного из наемников, начинает жечь ему кожу. Однако у него даже мысли не возникло избавиться от нее. Джагер не имел привычки совать нос в чужие секреты, но информация, содержащаяся на флэшке, могла стоить денег. И гораздо больших, чем стоил распятый на «луноходе» кровосос.

Если бы они продолжали двигаться с прежней скоростью, Джагер повел бы группу вдоль Гнилой Поймы. К полуночи они добрались бы до сторожки, покемарили там часика четыре, и, как только начнет светать, двинулись бы дальше. Через Выжженное Село за сутки безостановочного перехода можно было выйти к восьмому блокпосту «стражей», что возле Высохшего Колодца. Там пожрать, отдохнуть, переждать следующую по пятам волну монстров и после спокойно двинуться к Кузне.

Таков был первоначальный план, который накрылся благодаря тупости Маркера, за сутки оприходовавшего весь запас пентаморфа и теперь еле тащившегося, припадая на раненую ногу и скрипя зубами так, что даже из-под противогаза слышно было.

Джагер присел на корточки, плотно прижал к плечу приклад винтовки и включил систему снайперского огня.

Первым выстрелом он вышиб остатки мозгов у зомби, колотившегося головой о поручень. Вторым уложил «водителя». Последний оставшийся мертвяк направил на Джагера ствол пулемета, зло оскалился и свел вместе ручки затвора. Пуля сталкера опрокинула зомби на спину. Мертвяк судорожно дернулся, будто прощаясь, вскинул правую руку и затих.

По отлогому склону «луноход» спустили на дно Гнилой Поймы.

Высунувшийся из кустов свинокрок посмотрел на людей выпученными глазами и алчно щелкнул зубами. Джагер лишь прикрикнул на него, и трусоватый хищник тут же ретировался.

– Говорят, пару лет назад свинокроков в Зоне не было, – сказал, глядя вслед уродцу, Картридж.

– Пару лет назад тут много чего не было, – не глядя на «гонга», ответил Джагер. – Тебя с Маркером, например.

Пристегнутый к «луноходу» кровосос вертел головой из стороны в сторону и зло таращил глаза на людей.

Трава в пойме была высокой и густой. Коси не хочу. И правильно, что не хочется. Не ровен час, в дерьмо вляпаешься.

Джагер шел впереди, внимательно высматривая скрытые травой ловушки. А когда возникали сомнения, кидал один из кусочков щебенки, что еще на РБУ насыпал в карман комбинезона. Он намеренно двигался не спеша, чтобы дать Маркеру возможность отдохнуть. Да и торопиться теперь уже не имело смысла.