Главная Случайная страница


Полезное:

Как сделать разговор полезным и приятным Как сделать объемную звезду своими руками Как сделать то, что делать не хочется? Как сделать погремушку Как сделать так чтобы женщины сами знакомились с вами Как сделать идею коммерческой Как сделать хорошую растяжку ног? Как сделать наш разум здоровым? Как сделать, чтобы люди обманывали меньше Вопрос 4. Как сделать так, чтобы вас уважали и ценили? Как сделать лучше себе и другим людям Как сделать свидание интересным?


Категории:

АрхитектураАстрономияБиологияГеографияГеологияИнформатикаИскусствоИсторияКулинарияКультураМаркетингМатематикаМедицинаМенеджментОхрана трудаПравоПроизводствоПсихологияРелигияСоциологияСпортТехникаФизикаФилософияХимияЭкологияЭкономикаЭлектроника






Глава 44. – Спускайся! – крикнул Ян, завидев нужный дом





– Спускайся! – крикнул Ян, завидев нужный дом. – Нам сюда.

Громада особняка зловеще подмигивала в ночи распахнутыми окнами, из которых вырывались всполохи мертвенно-белого сияния. Двор был усыпан крошевом битого стекла, а ставни хлопали на ветру, будто аплодировали творящемуся внутри безобразию. Сад и каменная ограда скрывали это зрелище от посторонних глаз, но с высоты птичьего полета дом декана Эльт-Ма-Рока выглядел феерически.

Спикировав на дорожку, ведущую к покореженному крыльцу, дракон стряхнул с шеи компаньона и, окутавшись на миг облаком золотого тумана, уже в человеческом облике ринулся к дверям. Ян, окинув взглядом царящий вокруг погром, бросился за ним. Внутри картинка разрушений была еще более живописной. Холл напоминал результат магического взрыва: повсюду валялись обломки мебели, обои свисали неопрятными лохмотьями, а чудом уцелевшие светильники нещадно искрили, придавая интерьеру еще более мрачный вид. В глубине помещения из небольшой арки под лестницей, ведущей на второй этаж, расползались уродливые щупальца. Покрытые мелкими струпьями, они скользили по полу, стенам и потолку. Впивались, словно врастая, во все, с чем соприкасались, и оплетали комнату, образуя своего рода воронку, в центре которой заревом белого света сиял распахнутый дверной проем.

– Опозда-али! – простонал Арэт, злобно пнув дамскую туфельку, валявшуюся на полу. – Я так и знал, что не успеем!

– Нам туда?! – поинтересовался Ян, проследив за полетом туфли в светящееся нутро странной субстанции. – Где-то я уже такое видел, – задумчиво протянул он. – Ну конечно же! Дверь в Три… – Серый осекся, так как в этот момент, словно в ответ на подношение в виде обуви, из белоснежного сияния вырвался стремительный вихрь. Сбив обоих мужчин с ног, он закрутил их в потоке воздуха и потащил за собой. Поглотив гостей одного за другим, дверь под лестницей с треском захлопнулась.

И особняк Рикарда Эльт-Ма-Рока зловеще затих.

 

Как следует поболтав свою добычу в воздухе, светящийся вихрь выплюнул обоих мужчин. Умело сгруппировавшись, Арэт красиво приземлился на твердую поверхность и, ловко вскочив на ноги, огляделся. Кругом царила абсолютная темнота. Не та, которая бывает ночью, когда магически одаренные существа вполне могут различать окружающие предметы. Эта темнота напоминала черный туман – холодный и непроницаемый. Маленький островок света, окружавший дракона и его спутника, постепенно затух. Ян, куда менее привычный к полетам и виражам, остался сидеть на земле, обхватив ладонями гудящую голову.

– Кого я вижу? – раздался противный, словно скрежет по стеклу, голос. – Никак «вечный студент» пожаловал?! Вот те ра-аз! – Яркий луч, вспыхнувший наверху, высветил валун, на котором восседало странное человекоподобное создание. – А это что за пижон с тобой? – кивнуло существо, указав на слегка потрепанного Арэта. – Представитель иностранной делегации, что ли? – Зверь обнажил в хищной усмешке острые зубы. – Маг? Сильный? Вку-усный.

Дракон, которого никто еще не рассматривал в качестве главного блюда на ужин, с искренним удивлением уставился на говорившего.

– Ри… Рикард? – неуверенно спросил Ян.

– Он самый! – кивнул видоизменившийся декан и спрыгнул на землю.

– М-да… – пробормотал сероглазый и, вздохнув, поднялся на ноги.

В ту же секунду кровавым светом полыхнули сразу три луны. Следом проступило причудливое кружево созвездий, а потом загорелись многочисленные фонари, которые осветили ряды гигантского амфитеатра, высеченные в скале. Рик остановился посреди возвышения сцены, отделенной от зрительской части полукругом арены, и, картинно раскинув в стороны руки, крутанулся на месте. Резкий поворот – и высокая фигура зверя в мгновение ока обзавелась мантией и короной. Из-под земли тут же выскочило позолоченное кресло с массивными подлокотниками и мягким сиденьем. Небрежно развалившись в нем, декан-оборотень презрительно хмыкнул, глядя на визитеров сверху вниз. За ним, возле стены, отгораживающей усыпанную светлым песком сцену от подсобок, стояли три постамента, накрытые стеклянными колпаками. Под одним прозрачным куполом мрачно сверкала глазами фея, под вторым молотил рукоятью кинжала Эмо, в последней ловушке лениво позевывала Илоланта. Когда из-под земли выросли еще две каменные подставки, Арэт с Яном переглянулись, прекрасно понимая, для кого они предназначены.

– Это кто тут хозяйничать вздумал? – Из-за постамента, на котором бессильно злилась Адель, величавой поступью вышел Двуликий. Вместо шутовского колпака на его голове красовалась сползающая на ухо корона, точно такая же, как и у Трикки, за спиной Духа Игры колыхался плащ из серебристых бабочек. – Тритэра – мое королевство! – провозгласил Твегги и громко топнул ногой.

Стеклянные колпаки со звоном лопнули и разлетелись сотнями крохотных осколков, которые мгновенно впитались в землю. Получив неожиданную свободу, эльф спрыгнул с каменного возвышения и со всех ног бросился к подруге, чтобы помочь ей. Оказавшись на арене, оба недавних пленника поспешили к дракону. А зор-зара одним плавным движением слетела вниз и, томно потянувшись, мягкой кошачьей поступью направилась к «трону». Обойдя его вокруг, она демонстративно облизнулась, села рядом и, помахав когтистой лапой, поинтересовалась:

– Это чем же вы так своего хомяка раскормили, господин Двуликий?

– Чем-чем, – ворчливо отозвался тот, – он сам всякую гадость жрет.

– Я тебе покажу «хомяка», – прошипел сквозь зубы Трикки, впившись когтями в подлокотники кресла. – Тварь безмозглая! – Черты его звериной морды расплылись, шерсть ушла под кожу, а глазки-бусины увеличились и посветлели. Когда на бледный лоб новой личины зверя упали черные локоны, Лола тихо хихикнула. – Кисонька моя, – ласково протянул двойник Грогана, – кис-кис-кис! – Илоланта прикрыла лапой нос и, не сдержавшись, мелко затряслась от смеха. – Ах так! – злобно прищурился мужчина. Из-под земли, где сидела зор-зара, выскочили острые каменные иглы, но потустороннее существо из Мира Духов вовремя отскочило.

– Дурень, я бессмер-р-тна, – промурлыкала она. – Ну почти! Хотя кому я объясняю? – нарочито громко вздохнула Лола. – Грызуну с хомячьими мозгами.

– Ах ты…

– Кхе-кхе-кхе! – демонстративно прокашлялся Двуликий. – Попрошу в моем королевстве не самовольничать.

Илоланта опять захихикала и, предусмотрительно подойдя поближе к Духу Тритэры, потерлась довольной мордой о его плечо.

– Было ваше – стало наше! – оскалился Трикки. Длинные передние зубы на чужом лице-маске выглядели на редкость нелепо. – Пора делиться, старик! – потребовал он, возвращаясь к своему истинному облику: человеческое тело с когтистыми руками и звериная голова с присущей людям мимикой.

– «Старик», говоришь?! – Твегги пакостно ухмыльнулся и, щелкнув пальцами, наколдовал гигантский череп с такими же, как у Трикки, зубами грызуна, после чего взобрался на макушку своего творения и, выудив из кармана небольшую брошюру, деловито проговорил: – Та-а-ак… Посмотрим-посмотрим! – Книга прямо на глазах разрослась до размеров фолианта, а на темно-синей обложке затейливой вязью высветилась крупная надпись «Энциклопедия». – Сейчас-сейчас! О! Вот оно! «Хома болотный, небольшое пушистое животное из отряда грызунов. От хомы обыкновенного отличается длинным хвостом…» Ампутировал? – на миг приподняв голову, спросил Дух Игры.

– В штаны спрятал, – ответила за зверя Лола и доверительно сообщила… на весь зал: – Я сама видела.

– Серьезно? – заинтересовался Двуликий.

– Я вам не мешаю? – язвительно уточнил Трикки.

– Не-е-е, – хором ответили два духа: один из мира Тритэры, а второй из мира бестелесных сущностей. Впрочем, сейчас оба они были на редкость материальны.

– А нам про хому болотного интересно, – подал голос Арэт, который продолжал наблюдать за происходящим с нижнего яруса амфитеатра. Уйти ни он, ни Ян, ни подошедшие к ним Эмо с Адой не могли. Во-первых, некуда, а во-вторых, в радиусе десятка метров от них начала странно бугриться земля, будто какое-то неведомое чудовище ползало по кругу в поисках добычи. И под дудку какого «короля» оно плясало, невольные «подданные» не знали.

– А ты вообще молчи, ужин! – огрызнулся на него Трикки.

«Ужин» пожал плечами, сложил на груди руки и, мило улыбнувшись новоявленному хозяину безумной игры, подмигнул чересчур серьезной фее, которую держал под руку эльф.

– Подавится, – шепнул он, вызвав слабую улыбку на губах девушки.

Ее магия на зверя не действовала, как не вредило ему и оружие Эмиля. Они опробовали свои силы сразу, как попали в плен, но проклятый оборотень явно находился под защитой игры. Трикки, не боясь за свою безопасность, мог вытворять здесь, что заблагорассудится. Как, впрочем, и Твегги. Вот они и занимались перетягиванием каната власти, в то время как остальные были вынуждены просто наблюдать.

– «Еще хома болотный от хомы обыкновенного отличается местом обитания!» – громко зачитал Двуликий.

– Заткнись, стар-р-рик! – раздраженно рыкнул его конкурент.

– «Легко приручаем, труслив и туповат». Заметно… – пропустив мимо ушей встречную реплику, продолжил тот. – О, нашел! «Средняя продолжительность жизни восемь-десять лет». Так что ты там про старика-то заливал, десять раз покойник?

– Это ты давно покойник, рухлядь ходячая! Ты и твои любимые ученики! Вы все, все уже сдохли в Мире Живых! Сперва ты, потом Ита… ее тело давным-давно сожрали черви! – Вихрь серебристых бабочек показался из-за спины Твегги и, образовав «кулак», начал угрожающе покачиваться в воздухе. – Да что ты мне сделаешь-то, бестелесная? – расхохотался Трикки, но его скрипучий смех быстро оборвался, когда кресло под хвостатым задом химеры обратилось в пыль. – Дура! – рявкнул зверь, поднимаясь на ноги и потирая ушибленное место. – Сама виновата! Сама! Чего тебе в лаборатории не сиделось? Не полезла б в Тритэру, не стала б перегноем. И приятель твой – такой же баран! Впрочем, – Трикки облизнулся, – вкусный он был! И полезный! – Погладив перстень-ключ на указательном пальце, зверь победно улыбнулся. – Оставил мне в наследство свое колечко. И теперь, благодаря моей гениальной идее, оно работает. Не тянет энергию, как перстень Нира, а именно работает. На меня! Я! Именно я отныне хозяин Тритэры. И мне, в отличие от некоторых, не нужно связующее звено с внешним миром. Потому что… Эй! – возмутился увлеченный пламенной речью оратор, когда песок под его ногами стал проваливаться. – Но-но! Будете выпендриваться, вы оба! – обратился он к Двуликому и его серебристой накидке, которая снова сменила образ кулака на плащ. – Сдохнете тут с голодухи! Уж я позабочусь… Потому что братец твой, Ита, тоже на тот свет отправился! От того, кто самым умным себя мнил, одни ошметки остались! – Трикки снова захохотал и опять заткнулся, услышав, что ему вторят практически все присутствующие. Причем не только обитатели игры и ее гости, но и целые ряды разношерстных масок, которые появились на трибунах вместо зрителей.

– А вы чего стоите? – обратился Двуликий к четверке, остававшейся между сценой и зрительными рядами. – Присели бы, в ногах правды нет! Этот клоун чрезмерную порцию магии глотнул, когда к полугодовому запасу Тритэры через кольцо подключился. Так что его еще долго плющить будет. Устраивайтесь поудобней… развлекайтесь.

– Эм… – не зная, как обозвать подземное нечто, нарезающее круги вокруг них, начала Адель и, не найдя ничего лучше, указала жестом на вздыбившуюся неподалеку почву. Она давно б сотворила что-нибудь в виде моста из лиан, но в каменном амфитеатре не было ни одного растения. Сооружение при всем своем подвижном наполнении казалось мертвым.

– Ах это! – отмахнулся Твегги и топнул ногой. Под землей раздался возмущенный визг. – Идите! В хорошей компании будете!

Маски дружно закивали. А Трикки злобно взвыл, словно это ему поджарили хвост магией, и прорычал:

– Недолго тебе тут командовать осталось, двумордый старикан! – Зверь свел брови и движение неведомой подземной твари вокруг «гостей» продолжилось. Только теперь в поисках добычи эта своеобразная ищейка оборотня пыталась пробиться сквозь камень. – Это мой мир! Мой!

Дракон, уже успевший удобно устроиться на каменной скамье первого ряда, толкнул локтем примостившегося по соседству Волка и невежливо указал пальцем на возвышение сцены:

– Умилительный тип! Прямо-таки сказочный властелин тьмы! Ты уверен, что это ваш одаренный декан?

– Не знаю, не знаю! У нас все преподаватели у целителей проверку на вменяемость проходят, специфика профессии, сам понимаешь, а этот явно не прошел бы! Хотя… может, ему правда крышу от переизбытка силы снесло? И превратился интеллигентный маг в… в это, короче.

– Господин Двуликий, – снова подал голос Арэт, – я не очень разобрался в ситуации и хочу уточнить. Вам ведь не помешает, если мы этого бурундука-переростка поджарим? Нет? А то как-то поднадоел уже. И как его студенты терпят?

– Поджаривайте! – милостиво разрешил Дух Игры, поправив корону.

Золотистое облако драконьей магии рассеялось без следа за пару шагов до цели. Там же с тихим звоном упало несколько дротиков, брошенных Эмо.

– Защита? – задумчиво протянул блондин, прищурившись. – А если так? – Поднявшись на ноги, он подхватил соседнюю скамью и, придав ей магическое ускорение, отправил в полет. Каменная глыба замедлилась, зависла в воздухе, словно принюхиваясь, отрастила перепончатые крылья и рванула обратно. Дракон еле-еле успел сбить летунью, прежде чем она рухнула ему на голову.

– Занятно! – задумался на мгновение Ян и, вытащив из кармана небольшой мешочек, отправил его содержимое в злорадно хихикающего зверя. Вещество, соприкоснувшееся с невидимой стеной, осыпалось и с громким шипением впиталось в песок, образовав на нем бледные проплешины. – Не помогает. А если атаковать одновременно?

В ход пошло все! Камни, сапоги, припрятанные фанатиком алхимии зелья, большая часть оружия Эмо и даже шпильки из волос феи, которые у нее позаимствовали друзья. Мужчины словно вернулись в детство, в ту пору, когда лучшим развлечением было закидать друг друга снежками.

Маски то одобрительно вскрикивали, то испуганно охали, подбадривая охваченную азартом компанию. Адель одиноко сидела на скамье, подперев щеку кулачком, и периодически стряхивала с подола долетающие до нее остатки «отзеркаленных» снарядов. А немного в стороне, прислонившись к гигантскому черепу, в обнимку ухахатывались шут и зор-зара.

Серебристый рой бабочек сорвался с места, поднялся в воздух и, обогнув Трикки, строящего из-за своего невидимого щита рожи атакующим, юркнул в темное нутро сцены. Твегги, перестав смеяться, склонил голову набок, словно прислушиваясь, и вдруг разом сник. Как будто в одно мгновение одряхлел и утратил все силы.

– Что, что со мной? – простонал он и попытался встать, опираясь на череп. Но рука, внезапно ставшая немощной, соскользнула, и он упал к ногам опешившей Илоланты.

– Ага! – ликующе закричал Трикки. – Все силы исчерпал? Не рассчитал, старый идиот!

Арэт, Ян и Эмо дружно повернулись к пострадавшему. Адель тоже подскочила, готовая бежать на помощь, но остановилась, словно что-то вспомнив, подозрительно прищурилась и внимательно присмотрелась к Духу Игры, после чего хмыкнула и села обратно.

– Вот и спета твоя песенка, Двуликий! И ты, и эта порхающая дура исчезнете без подпитки эмоциями, а я живой! Я от всей этой чепухи с азартом не завишу! Да и еды у меня теперь много! – Он взглянул на четверку в первом ряду и облизнулся. – Меню на любой вкус: магия светлая, магия темная, магия смешанная! Да еще эльфятина с драконятиной! Но это потом! Так кем же мне быть? Может, проявить уважение к почившему Рину? – тряхнул рыжими кудрями вновь изменившийся оборотень. – Нет, пожалуй, это цинично! Или изобразить святую невинность? – тоненьким голоском продолжил двойник цветочной феи. – Нет уж, изображать самку противно! А если… – Стройная девичья фигурка имитатора скрючилась, пышное платье переплавилось в сине-красный камзол. – Вот так! Никто и не заметит разницы! Сперва не заметит! Зато потом все восхитятся: ах, как усложнилась игра, ах, какое удивительное зрелище! – Маски в зрительных рядах глумливо захихикали. – Молчать! – рявкнул зверь. Под его злобным взглядом часть призрачных зрителей обзавелась руками в белых перчатках и одарила Трикки бурными овациями. Но даже эти дружные хлопки не смогли полностью перекрыть хохот. – О! Придумал, придумал, придумал! – бесновалась копия Двуликого, сама себе аплодируя. – Вот кто будет встречать гостей и вести игру! – Облик оборотня снова поплыл, вытягиваясь вверх. Через миг из-под растрепанных волос блеснули серебром глаза. – Пускай Тритэру ведет автор! – Принявший облик Нира зверь упер руки в бока и горделиво вздернул подбородок. – Да, это великолепная идея! Великолепная! Гениальная! Я гений! – За каменным постаментом шевельнулась какая-то тень, но упивающийся своей безнаказанностью зверь ничего не заметил. Присмотревшись, Адель в изумлении открыла рот, но тут же прикрыла его ладошкой. – Самый настоящий ге…

Тихий свист оборвал поток самовосхвалений. За спиной обезглавленного двойника, еще сохранявшего вертикальное положение и принятую форму, стоял оригинал с окровавленным топором в руках.

– Гений-гений! – скривившись, процедил темный и пнул ногой поверженного врага. – Как был подлой и шумной обезьяной, так и остался!

По телу Трикки прошла странная судорога, его пару раз сильно тряхнуло, а потом… плоть прямо на глазах застывших зрителей обратилась в прах, от которого вверх поднялись полупрозрачные сизые струйки, тонкие и не очень. Будто дым от догорающего костра. Он расслаивался, принимал причудливые формы и расползался. Последней рассыпалась звериная голова. Из горстки пыли, которой она стала, вылетели десятки светящихся огоньков и ринулись в разные стороны. Но четыре огонька не спешили покидать площадку. Один прожег сердце Нира, другой осел на груди заметно оживившегося Твегги, фальшивый недуг которого давно прошел. Третий утонул в серебристом коконе волшебных бабочек, а четвертый, заметно превышавший по размерам все прочие, затерялся в сизом тумане, который уплотнился и обрел облик кудрявого мужчины. Когда из вороха упавшей одежды выбрался маленький зверек с большими зубами и длинным хвостом, Двуликий радостно сообщил, что Нир одним ударом примитивного топора умудрился пустить вспять самый гениальный эксперимент Некроса. Последний, к слову, в обиде, похоже, не был. Душа его, вырвавшись из тела Трикки, обрела форму призрака, который с нежностью смотрел на полупрозрачный силуэт девушки в окружении серебристых летуний. Ита улыбнулась в ответ и, поманив возлюбленного за собой, устремилась прочь, на ходу превращаясь в целый вихрь бабочек. Этим двоим, судя по всему, свидетели не требовались.

– А-а-а… ы-ы-ы… Они наконец-то встретились! – рыдая от умиления, заголосил Твегги. Под шумок он избавился от своей королевской экипировки и теперь снова походил на безумного шута. Полосатый колпак тихо позвякивал, а очерченные темной краской глаза хитро блестели на якобы печальном лице.

– Мы тоже… встретились, – покачал головой Нир и обернулся к трибунам.

Адель спряталась за бортиком. Больно уж мрачно выглядел ее жених с топором лесника наперевес. И как только проснуться умудрился? Впрочем… хорошо, что проснулся. А то бы они тут надолго застряли в качестве бессильных марионеток и еды для одного свихнувшегося хомяка. Ну надо же! Рикард. А фея до попадания в Тритэру все еще думала, что зверь – Ян. Кстати, о нем… Девушка хотела спросить, что он здесь делает, но требовательный голос Нира зарубил ее намерения на корню.

– Вылезай из-за бортика, цветочек. От меня не спрячешься, – проговорил темный, задумчиво взвешивая в руках орудие убийства. Адель послушно приподнялась… чтобы тут же спрятаться за спиной Арэта. Самой широкой из тех, что были в наличии. – И из-за дракона тоже вылезай, – почти спокойно попросил мужчина. – Поговорить хочу.

– А может, потом? – предложила Ада, высунувшись из-за плеча блондина.

– Потом мы тоже поговорим… но о другом, – пообещал Нир, и на его исцарапанном лице заиграла подозрительного вида улыбка.

– Странный он какой-то, злой, – прошептала фея, но темный услышал.

– Будешь тут странным, когда, очнувшись, решаешь разыскать с помощью Мурзика свою невесту, а вместо нежного личика видишь зеленую морду пьяного тролля, который бормочет что-то типа: «Не плачь, маленький». Адель! Какого демона ты влезла в очередную историю… без меня?!

– А с тобой, значит, можно? – слегка опешила девушка.

– С ним, судя по всему, нужно, – доверительно сообщил ей дракон, обернувшись. – Говорил же, что ты не того выбрала.

Нир хотел сказать Арэту пару ласковых, но фея его опередила:

– Ты почему не сообщил о причудах игрушки, когда копался в ее устройстве?

– Ты еще и в мои изобретения влез?! – возмутился темный.

– Ну я ж не разбирал Мурзика на составляющие, а просто чуть-чуть подкорректировал почтовую функцию, – оправдался перед обоими дракон.

– Совесть-то у тебя есть, ящер? – покачал головой Нир.

– А у тебя совесть есть, темный?! – выйдя из-за спины блондина, воскликнула фея. – Как ты посмел за мной подглядывать? Я-то дура и не поняла, что котенок с подобным сюрпризом. Хотя… что еще ожидать от такого, как ты?

– Домашнего заточения сроком на месяц? – спокойно предположил мужчина, приближаясь к трибунам. Он осторожно опустил на бортик топор и, выразительно всех оглядев, сказал: – Какого демона вы все тут забыли?

– А какого демона тут забыл ты? – возмутилась фея. – Я лично приготовила для тебя сонное зелье!

– Я ж тебе говорил, что с такой подружкой ядоустойчивость пригодится! – влез в разговор шут. – А ты все даром бесполезным возмущался. Да с твоим характером тебя каждый второй отравить мечтает. А у этой девки все средства под рукой!

Адель поджала губы и, посмотрев сначала на Двуликого, а потом на топор, потянулась к последнему. Но жених вовремя убрал вожделенный предмет подальше. Чтоб не поранилась… и других не поранила.

– И нечего меня глазами прожигать, фея! – возмутился Твегги. – Я, можно сказать, твой будущий родственник! На свадьбу-то пригласите? Ну там дверцу какую под алтарем приоткроете?! Я суфлировать буду!

Ада представила себе церемонию с участием шута, ужаснулась, снова покосилась на топор, но передумала его применять, так как в игре Двуликий неуязвим. Кстати, о неуязвимости…

– Как получилось убить Трикки? – меняя тему, спросила она жениха. – И как ты сюда вошел без кольца?

– Ну должен же я был себе оставить лазейки на всякий непредвиденный случай?

– Какие еще лазейки?

– Действительно, – поддержал фею Арэт. – Что за лазейки? Почему наши попытки зажарить тварь провалились, а ты пришел, топориком махнул, и развалился монстр на составляющие.

– Потому что я – автор игры, а вы – ее пленники. И, если есть желание выйти отсюда… без приключений, хватит пытаться узнать то, что знать не надо, – мило улыбнулся он. – Трикки и так многое выболтал. А посему я вынужден взять с вас клятву молчать. Со всех! – многозначительно добавил он, оглядев оценивающим взглядом сначала Илоланту, прижавшую за хвост перепуганного хому, затем хмурого Эмо, задумчивого дракона, заметно уставшую невесту, а напоследок и молчаливого Яна. – Понятно… Волк?

– Более чем, – качнул головой тот.

Спустя несколько минут гости Тритэры покинули амфитеатр под грустные всхлипы масок и активную жестикуляцию Двуликого, который то махал рукой, прощаясь, то встряхивал каким-то плакатом, приглашая всех заходить почаще. Сегодня он успел не только поразвлечься, но и хорошо закусить азартом, с которым визитеры пытались приструнить Трикки. Что не помешало ему требовать от Нира организации внеочередной игры для восполнения потраченных на «аттракционы для хомяка» запасов.

Сам же зверь после обретения своей истинной формы еле избежал острых когтей зор-зары, решившей поиграть с ним в кошки-мышки. Зато, гоняясь за болотным хомой, Лола приметила бесхозное колечко, которое и сцапала, пока никто не видел. Впрочем, кое-кто все-таки видел. Но выдавать предприимчивую «кису» не стал.

Нир ответил на несколько общих вопросов, после чего в воздухе появились две светящиеся двери. Илоланту с Эмо он отправил в дом лесника, чтобы успокоили ведьму, пропустившую все самое интересное. Арэту с Яном по их просьбе открыл проход в особняк Эльт-Ма-Рока, где они собирались замести следы недавних событий и сочинить правдоподобную версию исчезновения декана. А сам темный, прихватив с собой фею, ушел через игру совсем в другое место. Адель Нир рассказал чуть больше, когда они остались вдвоем, и только после ее торжественного обещания во все последующие истории влезать исключительно под его чутким руководством. А то еще одно такое пробуждение бедные Нировы нервы просто не выдержат.

Все началось около часа назад. Очнувшись раньше срока из-за действия своего нового дара, Нир принялся искать невесту. Обнаружил ее с помощью брачного браслета возле дома Рикарда и, усыпив бдительность Жозефины, нырнул в игру. Как выяснилось, предусмотрительный темный еще шестьдесят лет назад создал для себя запасной ключ в виде пропитанной чарами нити, которую вшил под кожу ладони. Оттого на месте линии жизни и был тот неисчезающий шрам, который заинтересовал фею при их первой встрече. Вот только в исправной работе второго ключа Нир сильно сомневался. Слишком много лет прошло, да и два покушения могли оставить свой след в магическом рисунке нити. Но, когда возникла безвыходная ситуация, все-таки попробовал его активировать и… вуаля! Он в игре. А еще здесь вся честная компания с его непоседливой невестой во главе. И тут маг увидел Трикки… То, что мужчина впечатлился его поведением, – это мягко сказано. Бывшему другу, пусть и несколько спятившему, Нир был готов уступить Тритэру, прекрасно зная, что это обрадовало бы сестренку, а шут с энтузиазмом кинулся б перевоспитывать нового «кормильца». Но доверить близких ополоумевшему хомяку? Вот уж вряд ли!

Больше всего в рассказе жениха фею удивила новость, что на самом деле ни ей, ни ее друзьям ничего не угрожало. Несмотря на то что кольцо Некроса заработало, главным на территории Тритэры оставался Двуликий. Этот прожженный интриган просто развлекался, упиваясь представлением и эмоциями невольных актеров в разыгранной Трикки пьесе. А вот Нир, попав в игру, обладал рядом преимуществ, и разбить защиту, на которую полагался зверь, ему не составляло особого труда, так как статус запасного ключа автора был значительно выше перстня зверя. Эти откровения вызвали в Адель бурю негодования. Она сложила два плюс два и поняла, что Нир с такими возможностями вполне мог вытащить ее с любого из туров Тритэры, но не сделал этого. Впрочем, гнев феи быстро сменился на милость, стоило жениху объяснить, что во время проведения подпольной игры Твегги запирал иллюзорную реальность от любого вторжения. И Нир при всем своем желании не имел возможности помочь никому из участников. Единственное, на что он мог рассчитывать, – это содействие бестелесной сестры, которая по мере своих сил и возможностей передавала фее записки.

Когда Ада и ее спутник оказались в одной из комнат, скрытой за сценой амфитеатра, перед ними тоже открылась дверь. И никакой подсветки у нее не было. Тьма, гостившая по ту сторону проема, немного напугала фею, однако, доверившись своему спутнику, девушка смело шагнула через порог. И тут же в просторном холле вспыхнули яркие светильники, озарив до боли знакомый интерьер с трупом на люстре.

– Добро пожаловать в наш будущий замок! – сказал Нир, приобняв невесту за плечи.

– О не-э-эт, – простонала Ада, прижавшись к нему.

 

А на пне напротив дома лесника, в котором горели почти все окна, сидел юркнувший в один из переходов зверек. Его бусинки-глазки злобно поблескивали в темноте, а лысый хвост раздраженно постукивал по грубой коре. Хома болотный неотрывно наблюдал за крыльцом, на котором курил заспанный лесник, и на его мохнатой мордочке гостило совсем не звериное выражение.

А когда мужчина поднялся и вернулся в дом, к брошенному окурку подбежал маленький зверек, сгреб его дрожащими от нетерпения лапками и… блаженно затянулся.

 

Рассветные лучи, проникая сквозь витражи под куполом, окрашивали светлые стены просторного зала во все цвета радуги. Облокотившись на алтарь, позевывал жрец, которого выманить на работу в такую рань могло только обещание солидного взноса в пользу храма. Симпатичная девушка в белом платье мерила шагами выложенный мозаикой пятачок в центре помещения и нервно тискала в руках кружевной платочек. Предстоящая встреча с мужчиной, которого она так ждала, и пугала, и будоражила одновременно. Все страшновато в первый раз.

Высокие резные двери распахнулись, пропуская внутрь человека, мыслями о котором Кассандра терзалась весь последний час.

– К чему такая спешка? – насмешливо спросил Дин Эльт-Ма-Грэниус.

– Ловлю момент, пока ты не передумал! – огрызнулась его жена… все еще жена.

– Признаться, отвечая вчера вечером согласием на целую гору твоих слезливых посланий, я никак не ожидал, что меня вытащат из постели на рассвете. Так в чем дело? Не молчи! Я ведь действительно могу передумать!

– Просто подумала… Если мы разведемся… – От волнения брюнетка скомкала несчастный платок и зажала его в кулаке. – Прости, я нервничаю. Мы так давно не виделись, – робко улыбнулась она.

Ее собеседник недоверчиво хмыкнул и ядовито произнес:

– Надеюсь, и дальше тебя не видеть, красавица.

– Все еще злишься?

– Скорее, брезгую.

– Мною?! – задохнулась от возмущения Кэс.

– Ну, – пожал плечами Дин, – отношениями с такими, как ты. Итак, к делу! – сменив тон, сказал некромант.

– Да, – согласно качнула головой собеседница, решив не развивать неприятную тему. – К делу. Когда разведемся, – с заминкой проговорила она и неуверенно взглянула на мужа. – Ты ведь не будешь возражать против моего пребывания в этом городе?

– Гроган? – без лишних пояснений понял Дин и усмехнулся. – Ну-ну, удачи. Если твои интересы ограничатся только им и ты не будешь лезть ни ко мне, ни к Адель, то почему бы и нет.

– Господин жрец! – позвала скучающего служителя Кассандра, и церемония началась.

– Дин Эльт-Ма-Грэниус, согласен ли ты развестись с этой женщиной и отказаться от любых притязаний на ее движимое и недвижимое имущество отныне и навсегда?

– Согласен.

– Кассандра Эльт… Э-э-э… – Жрец на миг умолк, уставившись на длинный перечень имен, высветившийся перед ним на алтарной плите.

– Без фамилий, пожалуйста! – попросила девушка.

– Кассандра, здесь присутствующая, согласна ли ты развестись с этим мужчиной и отказаться от любых притязаний на его движимое и недвижимое имущество отныне и навсегда?

– Согласна.

– Дайте ваши руки! – потребовал служитель храма.

Оба супруга выполнили его требование, и все трое замерли напротив каменного алтаря в ожидании. Спустя пару секунд на гладкой поверхности вспыхнул яркий символ Эраша, одобряя принятое парой решение.

– Объявляю узы брака разорванными! – торжественно провозгласил жрец и более обыденным тоном добавил: – Можете снять браслеты.

Дин молча протянул бывшей жене левую руку с проступившим на ней браслетом. Под пальцами Кэс цельный металлический обруч распался на две половинки. Второй брачный атрибут некромант тут же снял сам и ожидающе уставился на ведьму.

– Сейчас! – Она закатала длинные широкие рукава. На левом запястье поблескивал единственный браслет, правая же была унизана похожего вида обручами по самый локоть. Дин издевательски вздернул бровь. – Это коллекция на память! – смущенно улыбнулась Кассандра.

– И как ты только со всем этим богатством мужиков по храмам водила? – не скрывая сарказма, поинтересовался Дин.

– Сам знаешь, вдовьи можно снять в любой момент или просто в кожу втянуть – они в храме не проявятся. А твои снять было нельзя, зато можно растянуть, передвинуть по рукам выше локтей и прикрыть платьем, – с гордостью пояснила брачная аферистка. Жрец возмущенно прокашлялся, напоминая о своем присутствии. – Ну и взносов «на храм» никто не отменял, – добавила она, с сожалением расстегивая пятый от запястья браслет на правой руке – парный с тем, что уже лежал половинками на алтаре. – Пожалуй, я буду по ним скучать!

– Ничего! Думаю, ты найдешь, чем восполнить утрату.

– А ты? Ты тоже найдешь? – со странным чувством спросила Кэс.

– А я… подумаю, – мило улыбнулся ей бывший муж и, не прощаясь, направился к выходу.

Ведьма смотрела ему вслед с опаской и некоторой грустью. Что бы ни происходило дальше в ее жизни, а этот мужчина всегда останется единственным. Единственная ошибка, единственное поражение, отец единственного ребенка, а теперь вот… и единственный развод среди десятка похорон!

Эпилог

День спустя

– Ты уверена, что хочешь уехать? – спросила подругу Жозефина, идя по коридору университета. Вокруг стояла непривычная тишина, так как практически все студенты разошлись на пары. У девушек же именно на это время выпало окно.

– Да, преподавание – не моя стезя, – с легкой улыбкой ответила Адель. – Никакой успокоительной настойки не хватит, чтоб восстановить нервы после шуточек местных юнцов. Соревнование у них, что ли? Кто первым новенькую преподавательницу до сердечного приступа доведет – тот герой дня? – Девушка вздохнула. – Они ведь нас с тобой совсем не воспринимают всерьез. И еще долго не будут…

– За себя говори, – фыркнула рыжеволосая ведьма, поправляя шнуровку на надетом поверх белой рубашки кожаном жилете. Из того же материала были брюки, вместо туфель – короткие полусапожки со шпорами. Женщины в их стране в основном предпочитали платья с удобными корсетами, и лишь некоторые, отправляясь в дорогу, облачались в брючные костюмы, но Жози мало заботила привычная мода. И пусть выглядела она несколько вызывающе на фоне своей белокурой спутницы, одетой в строгое платье с кружевным воротничком, зато скакать через парты, чтобы приложить указкой зарвавшихся учеников, было очень и очень удобно. Еще удобней было б, конечно, запустить в них огненным заклинанием. Но правила ОМУТТа такого рода методы запрещали.

Фея хмыкнула, покосившись на ведьму, но спорить не стала.

– Кроме того, – задумчиво проговорила она, – Нир не горит желанием иметь с этим учебным заведением что-либо общее. А одного я его оставлять боюсь – за ним присматривать надо!

«Это еще за кем из вас присматривать надо?» – подумала Жозефина, насмешливо взглянув на подругу, а вслух сказала:

– Ну это он зря! Тут столько оригиналов, начиная от преподавателей и заканчивая студентами. Просто цирк на выезде, а не главный вуз страны. Хотя… самые гениальные маги Тики-Терри и соседних государств именно отсюда, как водится, и выпускаются. Хм… обстановка располагает, что ли? – Рыжая задумалась. – К развитию таланта. – А потом рассмеялась и, возвращаясь к прежней теме, продолжила: – А Нир мог бы тут и статус магистра защитить, кстати. Хотя это в любой магической академии можно сделать. Странно, что он до сих пор не озаботился данным вопросом.

– Вот и мне было странно. С его-то уровнем силы и знаниями. Я даже спросила вчера почему?

– И? Что он ответил? – заинтересовалась Жози.

– Да, как обычно, в своем репертуаре, – отмахнулась Ада. – Сказал, что с его фамилией ни «Ма», ни «Эльт» не сочетаются!

Ведьма хихикнула, а фея устало улыбнулась. Вчерашний день у нее выдался тяжелым. А ночь богатой на разного рода разговоры. Впрочем… не только на них.

– Ну как знаете, – вздохнула Жозефина. У нее, к слову, тоже ночь оказалась бурной. Правда, совсем по другим причинам: больно уж расстроилась ведьма, имеющая взрывной характер и дополнительную специализацию боевого мага, что один раненый прохвост умудрился усыпить ее простеньким заклинанием прямо в кресле возле его кровати. Зато когда девушка проснулась… хорошо, что эльф с зор-зарой вовремя подоспели. А то пришлось бы рыжей покупать леснику новый дом. А так… все утряслось само собой, и троица благополучно вернулась в гостиницу. Откуда утром Жози и отправилась на занятия.

В отличие от Аделаиды, ей нравилось учить одаренных «деток» уму-разуму… в смысле, зельеварению и теории заговоров. И потому ведьма твердо решила доработать до конца испытательного срока, а потом приложить все силы, чтоб задержаться в ОМУТТе подольше. Под это дело она даже квартиру хотела себе присмотреть. Возвращаться в свой прежний город, имея тридцать сундуков золота, девушка не спешила. Ибо не горела желанием видеть довольную рожу Итана Эльт-Ма-Грогана, мстительные чувства к которому хоть и утихли на расстоянии, но пока что не до конца.

– Кстати, – снова заговорила Жозефина, когда они подошли к двери ректорского кабинета, – ты уверена, что с тебя неустойку не потребуют? А то несколько дней вместо положенного месяца… Вдруг?

– Ну, – вздохнула перед аудиенцией у начальства фея, – вот сейчас и выясним! – Прижав к груди заявление об уходе по собственному желанию, девушка решительно толкнула дверь и вошла в кабинет.

– У вас назначено? – долетел до оставшейся за порогом ведьмы приятный голос эльфийки-секретарши, которая, помнится, и приносила девушкам в деканат подписанные начальником пропуска.

– Можно и так сказать, – неуверенно отозвалась Адель, а потом все стихло.

Жозефина нервно одернула жилет, расправила идеально выглаженные с помощью магии рукава и, прислонившись спиной к стене, принялась ждать.

Фея вышла пять минут спустя с несколько ошарашенным выражением лица.

– Что? Отрабатывать заставляют? – с сочувствием спросила ее подруга. – Или компенсацию требуют?

– Э-э-э… – протянула блондинка, рассеянно теребя выбившийся из прически локон. – Вообще-то отпускают на все четыре стороны, но… только при условии.

– Каком? – нахмурилась ведьма.

– Хотят, чтоб я нашла себе замену.

– Что?! – Темные глаза Жозефины недобро сузились. – То есть одной меня им мало? Да?!

– Жози, не… – Фея попыталась поймать собеседницу за руку, когда та ринулась в кабинет, но ведьма вырвала локоть и, бросив на ходу: – Я сама все выясню! – захлопнула дверь.

– Вы куда? – завопила ей секретарша, но, судя по второму хлопку, вихрь по имени Жозефина пронесся мимо эльфийки, не придав ее словам никакого значения.

Адель постояла пару минут, прислушиваясь, а потом хитро улыбнулась и, зевнув, побрела к своему кабинету. Спать ей сегодня опять почти не дали, но девушка искренне надеялась, что теперь, когда зверь исчез, а она перестала числиться преподавателем ОМУТТа, они с женихом смогут позволить себе исцеляющий сон. И желательно так, чтоб пару суток не будили. Хотя… кому будить-то в замке на болотах? Разве что местная прислуга опять с чаем заявится.

 

Влетев в кабинет, Жозефина осмотрелась. Комната была просторной и светлой. На массивном столе небрежно лежали плащ и изящная черная трость с серебряным набалдашником. Кресло пустовало. Хозяин кабинета обнаружился совсем в другом месте, отчего гостья на миг почувствовала себя не в своей тарелке. Все-таки врываться к должностному лицу, которое явно ждет не тебя, с ее стороны было несколько недальновидно. У распахнутого окна спиной к ней стоял высокий мужчина в дорогом темно-сером костюме с едва заметной серебристой отделкой, над воротом его камзола выглядывала кипенно-белая рубашка, а из-под рукавов – манжеты с драгоценными запонками. Яркий солнечный свет превращал его волнистые волосы в чистое серебро. В украшенной массивным перстнем руке мужчина держал бутылку коллекционного вина. Густая багряная жидкость медленно наполняла стоявшие на подоконнике бокалы. На приход Жозефины он даже не обернулся.

– Э-э-э, я попозже зайду, – помявшись на пороге, выдала ведьма. Мысленно она уже дала себе не одну затрещину за чрезмерную импульсивность. Рисковать будущей карьерой девушке хотелось меньше всего.

– Ну почему же? – Поставив бутылку, мужчина взял в руки бокалы и плавно повернулся. На его бледном лице с россыпью мелких серых пятнышек насмешливо щурились серые глаза. – Располагайся, Рыжик. Я как раз собирался помянуть Мохнатика[19]. Составишь компанию, а? – лукаво улыбнулся ей «вечный студент».

«А где ректор?» – хотела спросить ошарашенная Жозефина, глядя на знакомо-незнакомое лицо, но вместо этого выдала лишь последнее слово и, достав из кармана пропуск, с удивлением уставилась на подпись, которая там красовалась.

– Ректор, – ответил на ее невнятный вопрос Ян. – Не похож?

Ведьма нахмурилась.

– А почему вы, уважаемый, не сообщили нам, кто вы такой? – поинтересовалась она.

– Потому что подобное, Лисичка, в мои полномочия не входит. Да и не скрывал от вас это никто. Вы сами больше заняты были взломом архива, а не изучением личностей вышестоящего начальства, – сделав глоток, заявил ректор и ехидно добавил: – Хотя деканами ты как раз интересовалась.

Жози недовольно поджала губы, но сдержалась, чтобы не ответить на колкость. Теперь-то она поняла, с чьей именно легкой руки их так быстро взяли на вакантную должность в самый престижный университет. А еще она осознала, почему охрана ночью послушалась этого самого Яна и не прибежала ловить нарушительниц. Студент… Ха! Оборотень он серый!

– А почему волосы раньше другого цвета были? – продолжала выпытывать гостья, пытаясь нащупать дверную ручку за спиной.

– Так потому, что эликсир восстанавливающий пил, а тут забыл его по рассеянности, – сладким голосом ответил ей Волк.

– Ой… – Вспотевшие пальцы ведьмы вцепились в вожделенную ручку. – А мне пора, там занятия скоро… – пробормотала она, пытаясь открыть дверь, но та никак не поддавалась, как будто ее зачаровали. Или не будто? – Проклятье! – выругалась себе под нос Жозефина.

– Спокойно, Колючка, – присев на подоконник, усмехнулся Ян. – Ты мне после Тритэры задолжала одно свидание, помнишь? Так вот… пришло время отдавать долги.

«Я попала!» – вынесла себе мысленный приговор ведьма, потом посмотрела на мужчину, подумала и… решила наслаждаться отдыхом, раз сам ректор устроил ей внеплановый выходной. В конце концов, во всей этой истории была и своя польза – выгонять ее из ОМУТТа никто, похоже, не собирался. Как не собирался и приставлять к ней левых напарниц. А это значило, что уже завтра Жози сможет заняться поиском квартиры.

– Меня не Рыжиком и не Колючкой, а Жозефиной зовут, – сказала девушка, взяв из его рук вино.

– Зачем же так официально, ведьмочка? Я, например, просто Серый, – подмигнул он и, приподняв свой бокал, спросил: – За Мохнатика?

 

Неделю спустя

Белоснежный Сайрус летел стрелой прочь из ненавистного города. За две недели ему основательно поднадоело изучать стены конюшни при постоялом дворе. В конце концов, он ездовой дух, а не обычная лошадь. Красивый, гордый, умный дух редкого для зор-заров окраса. Такому надо было отдельные апартаменты приготовить, а не затрапезное стойло. Сайрус жаждал путешествий в компании любимого хозяина и подруги Кары. И вот его мечта сбылась. От радости и волнения альбинос несся на пределе своих возможностей навстречу заходящему солнцу. Но погруженный в мрачные думы рыцарь на излишнее рвение скакуна никак не реагировал. Он вообще ни на что не реагировал: ни на чудесный закат, окрасивший горизонт, ни на пряный запах пожелтевшей листвы, ни на мысленные посылы высшей зор-зары, пребывающей, как обычно, в птичьем облике. Раскинув большие крылья, «сова» парила над всадником и размышляла над ситуацией. Позади остались боль и разочарование… А что ждет хозяина впереди? Судя по его настроению, ничего хорошего. Впрочем, и плохое там вроде как не маячит.

Ирвин, как и его верный дух, тоже думал о будущем. После истории с Аделаидой Ванн Грэниус он окончательно решил смириться с уготованной ему судьбой и плыть по течению реки под названием «жизнь». Давно пора! В глубине души белый рыцарь ощущал всю бесперспективность затеи с поиском настоящей любви задолго до визита темного мага, который поставил точку в его метаниях. Еще с той встречи с Адель в доме ее отца-некроманта он понял, что ничего не выйдет. Но понимать – это одно, а надеяться, пусть даже и не веря, – совсем другое.

Негромкие слова долговязого парня по имени Нир полностью совпали с внутренними ощущениями рыцаря. Тем более что легли они на свежие впечатления от последней, такой бесполезной и так дорого доставшейся ему победы в поединке. Именно поэтому, когда неделю назад в его палату с охапкой цветов вошла Адель и, смущаясь, сообщила, что скоро выходит замуж, Ирвин осознал, что доводы ее жениха были действительно верны. Рыцарь, который никогда не проигрывает, не станет совать палки в колеса счастья своей лунной леди. Потому что он «достаточно благороден, чтобы отступить и пожелать удачи той, которая уже сделала свой выбор». Насколько этот выбор верен, покажет время. Но это будет уже другая история, и в ней, увы, не останется места старому лектору с демоническим проклятием на судьбе.

Грустно усмехнувшись, Ирвин послал мысленный приказ Сайрусу, принуждая ездового духа несколько снизить темп. Кара, спланировав сверху, издала приветственный крик и устроилась на плече хозяина, глубоко вонзив черные когти в специальные прорези на латах.

«Все! Хватит! – решил мужчина и, легко коснувшись рукой блестящих перьев высшей зор-зары, послал ей ментальную благодарность за поддержку. – Больше никаких попыток обзавестись супругой. Глупых, бестолковых попыток, болезненных для него и опасных для невест. Обойдется его старый замок без наследника. В конце концов, можно ведь перед смертью выбрать кого-то из родственников. Главное, чтоб этот кто-то был по-настоящему достоин такого подарка, как земли Ма-Магни. А для души и тела всегда можно найти смазливую девицу из местных крестьяночек или провинциальных горожанок. Такую, которая не будет много требовать от своего любовника и уж точно не станет метить на место его законной супруги. Ради ее же блага… только ради этого».

Рассудив так, рыцарь мысленно внес свое имя в список убежденных холостяков. Он и не подозревал, что, впервые в жизни добровольно уступив вожделенную победу, разорвал узы давнего проклятия.

 

Месяц спустя

В спальне ласково потрескивали дрова в камине, на туалетном столике в двух массивных канделябрах трепещущими огоньками горели магические свечи. Воздух был пропитан ароматом шикарного букета, а атмосфера – уютом. Единственное, что нарушало гармонию, это резкие щелчки от передвигаемых туда-сюда костяшек на счетах и скрип пера, скользящего по вощеной бумаге. В зеркале поверх баночек, изящных флакончиков, распахнутой шкатулки, доверху набитой дорогими украшениями, и вазочки с разномастными кисточками отражалось сосредоточенное личико темноволосой девушки. Общую миловидность несколько портили две глубокие складки между нахмуренными бровями.

Просуммировав очередную колонку цифр, Кассандра раздосадованно отбросила перо и, потирая виски, уставилась на свое отражение. Расчеты были неутешительны. Проклятая Черная река оказалась практически неиссякаемым источником дохода. По всему выходило, что растратить состояние Итана Эльт-Ма-Грогана будет проблематично. Но оставить брошенному мужчине хоть что-то не позволяла профессиональная гордость опытной авантюристки.

В дверь робко поскреблись, вслед за чем раздался пропитанный надеждой голос:

– Касенька, кошечка моя, ты ведь спустишься к ужину?

Кэс поморщилась от слащавого тона. Встала, разгладила складки декольтированного платья, сбрызнула запястья духами и, поправив темную прядь, нежно прощебетала:

– Иду, котик!

Затем спрятала в стол счеты, убрала туда же писчие принадлежности и, закрыв ящик на ключ, направилась к двери. Раз не судьба разорить, что ж… Придется наследовать!

 

Полгода спустя

Эмилли-эль с брезгливой миной рассматривал себя в зеркале.

– Я грязный, как трубочист после работы!

Илоланта нехотя отвлеклась от пристального изучения резного ларчика и, повернув голову в сторону эльфа, томно промурлыкала:

– А я тебе давно говорю – бросай дурью маяться, чудик! Твоя светло-эльфийская голова только мешает. Вот сегодня мы почему в канаве отсиживались? А? Потому что твоя золотистая макушка в лунном свете мерцала, как маяк. Скажи спасибо, что канава подвернулась и что в ней ветки нашлись. А то пришлось бы этих охотничков за нашим артефактом, – зор-зара ласково погладила лапой ларец, – в расход пустить. А потом или откупаться, или опять в бега… Оно нам надо?

Эмиль тяжело вздохнул и промолчал. Когда выяснилось, что «убитый» им королевский советник на самом деле только ранен, а Арэт и Ян, обнаружив в особняке Рикарда контракт, заключенный с гильдией убийц на некую черно-розовую особь мужского пола, аннулировали договор от имени почившего, эльф вернулся к своему натуральному облику. Тем более что от отца прятаться смысла не имело. Почтенный родитель прислал своему непутевому чаду пространное письмо с голубиной почтой, в котором предлагал младшему сыну заехать как-нибудь домой для официального примирения с семьей. Поскольку угрозы женитьбы на Юми уже не существовало, с отцом Эмилли-эль вскоре помирился. Не забыв при этом оговорить такие условия, как отдельное проживание и полную свою независимость.

– Если бы ты не мяукнула этим охотничкам «Опоздали, дурачье!», когда мы мимо них к выходу из развалин пробирались, то они бы не бросились нас искать и мою, как ты говоришь, светло-эльфийскую макушку не увидели! – огрызнулся Эмиль.

– Подумаешь! – отмахнулась Лола, потягиваясь. – Нет, ну почему ты не попросишь Нира вернуть обратно черно-розового Эмо? Такое было недоразумение симпатичное! А теперь чего? Эльфенок обыкновенный – одна штука! Скучно! – завела уже знакомую песню зор-зара. – Ну не хочешь сам просить, давай я помяукаю?

– Как ты мне надоела! – буркнул эльф и скрылся в ванной.

Илоланта ехидно захихикала ему вслед. Выводить обидчивого эльфа из себя было просто и весело. Он так забавно реагировал на подначки, что зор-зара никак не могла отказать себе в удовольствии лишний раз поддеть напарника. Тем более, что остывать он обычно предпочитал в уединении, а это тоже было на лапу Лоле. Пока он приводил в порядок свои растревоженные чувства, она, как обычно, занималась делом. Вот и сейчас, развалившись на диване и прикрыв глаза, Илоланта мысленно позвала: «Хозяин?! – И, услышав его ответ, попросила: – Мне бы с госпожой поговорить, мурр?»

Вернувшись после охоты на Трикки в замок на Черной реке, Лола обнаружила, что там уже прочно обосновалась предприимчивая Кэс. В принципе, любовницы Итана были Лоле глубоко безразличны, но эта так и норовила услать «кошечку» подальше, чем и привлекла к себе ее пристальное внимание. Оценив новую подружку хозяина по достоинству и пару недель подействовав ей на нервы целым набором устроенных исподтишка каверз, Илоланта получила желаемое. Как ни крути, а две умные женщины всегда сумеют договориться. И вот теперь зор-зара колесит по стране, якобы добывая по просьбе «госпожи» редкие зелья и прочие «жизненно необходимые вещи», а на самом деле гоняется за приключениями в компании посветлевшего эльфенка. И это стоило ей всего лишь десять процентов от выручки, в то время как Кассандра рассчиталась за благосклонность высшей зор-зары магически заверенной клятвой о непричинении физического вреда Грогану. И тем не менее данные условия были выгодны обеим.

«Что тебе нужно, чудовище?» – Даже мысленный голос Кассандры был пропитан усталостью.

«Да я это… отчитаться, – муркнула собеседница. – Добыча есть, жди долю! Ну… и поинтересоваться, как дела».

«Издеваешься? – вспылила невеста хозяина. – Ты зачем этому полоумному наплела, что если не заниматься любовью с женщиной-лекарством, то недуг вернется? Он меня теперь трижды в день достает!»

«Так это ж все для твоего блага, дорогая, – едва сдерживая смех, отозвалась зор-зара. – Чтоб не скучно было в черном замке дни и ночи коротать».

В неразборчивом шипении Кассандры Илоланте послышались какие-то проклятия, но разбирать их она не стала. Оборвала ментальную связь и зашлась в приступе дикого хохота. Выскочивший из ванной комнаты эльф лишь мрачно покачал головой, глядя на напарницу. А потом повертел у виска и снова удалился за дверь, оставив Лолу ржать дальше.

 

Год спустя

Просторное помещение большого храма благоухало дивным ароматом синих роз. Потрясающей красоты цветы, не без участия Адель, преобразили весь зал, придав торжественной церемонии особую… романтическую атмосферу. Сегодня в храме Эраша собрались не только многочисленные гости, но и практически весь клан Грэниусов. Родственники пожаловали как из родного города, так и из других поселений. Да что там! Некоторые даже из соседних стран приехали. Пропустить вторую свадьбу главы клана не хотел никто. Темные маги, в большинстве своем наделенные способностями к магии смерти, молча косились на белокурую наследницу семьи, сидящую на самой первой от алтаря скамье рядом с мужчиной в лиловых очках. По последним слухам, ее проклятый дар «цветочной феи» после редких, но плодотворных уроков отца уступил позиции некромантии, что вполне устраивало большинство двоюродных и троюродных тетушек, дядюшек, их чад и родителей. А вот выбор Дина Эльт-Ма-Грэниуса многие не одобряли, однако открыто протестовать не смели, ибо… чревато. Зачем злить одного из самых сильных некромантов страны на его собственной свадьбе? Впрочем, злить этого мага вообще не рекомендовалось. Ибо из всех поединков, на которые он вызывал своих чрезмерно ярых оппонентов, живым не вышел никто.

Когда на пороге появился облаченный в белое жених и его златовласка-невеста, по залу прокатился вздох восхищения, а кто-то из особо впечатлительных гостей даже выкрикнул восторженный комплимент. Брачующаяся пара действительно смотрелась великолепно. Худощавый блондин и очаровательная эльфийка, нежная и хрупкая, словно редкий цветок. Вот только внешность этой милой леди была обманчива. За время обучения у Дина она из молодого экзорциста превратилась в профессионала высокого уровня и заслужила уважение не только среди своих соратников, но и среди других магов. Бурный роман Юми и ее наставника закрутился после того, как эльфийка ненавязчиво отвадила от мужчины трех любовниц, а четвертой, самой стойкой и вредной, устроила феерический скандал с использованием своего дара. Нет, не «мага душ», а всего лишь древесной феи. Впрочем, упрямой леди и этой демонстрации вполне хватило, чтобы спешно покинуть дом любовника и больше туда не возвращаться. Ну а когда некромант вместо наказания предложил зарвавшейся ученице занять вакантное место, их отношения быстро перешли на новый уровень. Правда, данное обстоятельство никоим образом не мешало Дину продолжать обучать свою юную пассию «суровым будням полевой работы». В итоге спустя полгода глава клана Грэниусов объявил о том, что Юми становится его официальной напарницей, а еще через четыре месяца назначил день свадьбы. Проживший больше сотни лет некромант справедливо рассудил, что наследница у него уже есть, и весьма достойная, а значит, он вполне может устраивать свою личную жизнь с той, кого выбрал сам, независимо от расцветки ее магических талантов, а не с той, кого навязали родственники. Тем более их выбор уже однажды себя не оправдал.

Адель же, глядя на стоящую у алтаря пару, втайне лелеяла надежду на то, что светлая эльфийка все-таки родит папочке истинно темного ушастика, и фея с чистой совестью сможет отказаться от пресловутой приставки Ванн к своей фамилии в пользу брата или сестры, более подходящих на роль наследников рода некромантов.

Когда закончилась официальная часть церемонии, защелкнулись на запястьях браслеты и жрец предложил молодоженам скрепить брачные узы поцелуем, зал взорвался аплодисментами. А потом были поздравления, пожелания и горы подарков, среди которых самым необычным оказался артефакт, щедро пожертвованный Арэтом Эльт-Ма-Ри новой чете. Да-да, хитрый дракон умудрился и с некромантом завязать приятельские отношения, когда приехал к нему за своей скрижалью и охотно остался выпить чашечку чая.

Среди вереницы нарядно одетых гостей особенно выделялась одна весьма колоритная пара – высшая зор-зара в своем любимом черном плаще и светловолосый эльф в расшитом золотом камзоле. Эмиль планировал явиться на торжество с очаровательной девушкой из числа многочисленных поклонниц. Но вместо этого пришел под руку с человекоподобной пантерой, которая радостно скалилась, пугая гостей. Почему так получилось? Да все просто. Усато-хвостатая зараза горланила под окном три ночи подряд, причем жутко фальшивила, целенаправленно давя на нервы несчастному эльфу. А потом, когда план «А» не сработал, она, недолго думая, приступила к плану «Б», который включал в себя незаконные проникновения в дом Адель, ныне принадлежащий Эмилю. Лола забиралась внутрь через дымоход, подвал, окно и даже через комнату глухого гнома, который, будучи привычным к выходкам Илоланты, воспринимал ее поползновения философски. И если хозяин не успевал вовремя выставить зор-зару за дверь, она приступала к долгим уговорам в сочетании с жалобным мурлыканьем и преданным взглядом алых глаз. И все это, чтобы попасть на свадьбу некроманта, пошпионить там, поразвлечься, ну и повидаться со старыми знакомыми, по которым она, видите ли, соскучилась!

Из «старых знакомых» в храме Эраша присутствовали и Жозефина с Яном, и даже тролль с маникюром, который умудрился заслужить благосклонность феи, вовремя вернув ей потерянного Мурзика. Ну а друзья Адель, как говорил обычно господин Грэниус, – его друзья. Особенно, если эти самые друзья еще и весьма полезные личности. Впрочем, об этом Дин предпочитал умалчивать.

– Ну что? В ресторан с родственниками пойдем, как и положено, или… к Эмилю в гости? – спросила Ада своего спутника, когда почти все покинули храмовый зал вслед за молодоженами, которые в ближайшие несколько минут планировали попрощаться с гостями и отправиться в свадебное путешествие в черной карете, украшенной цветами, лентами и декоративными черепами.

– Естественно, второе, моя маленькая леди, – улыбнулся Нир, бережно придерживая фею за плечи, чтобы ее не сбили с ног особо рьяные девицы, рванувшие ловить букет невесты.

– Вот и я думаю, – кивнула Адель, убирая с лица непослушный локон. – Арэт тоже туда явится, и Жози с Яном наверняка придут.

– Главное, чтоб на встречу старых друзей дядюшка Твегги не решил заглянуть, – усмехнулся мужчина, уводя свою миниатюрную спутницу в наиболее безопасное место.

– О да-а-а… – протянула та и хитро взглянула на Нира. – Хотя если с подарками…

– К демонам его подарки! До следующей Тритэры пусть сидит в своей иллюзорной реальности и не лезет в наш мир, – пробормотал темный. – Я из-за вас и так чуть не поседел, – добавил он хмуро и демонстративно дернул себя за белую прядь, затерявшуюся в пепельно-русых волосах. – Спелись!

Ада скромно потупила глазки, скрыв за ресницами хитрый блеск. Действительно, спелись. Но отказаться от участия в дополнительной игре, которую выбил из своего «кормильца» двуликий прохвост, девушка не смогла. Правда, на этот раз она была не игроком, а консультантом, который снабжал шута данными о заявленных в тотализаторе участниках. Эта внеплановая игра так и называлась «Пять разбитых сердец». Твегги заявил, что начатая Ниром рекламная кампания просто не может быть бездарно похоронена из-за того, что «принцесса» слишком рано сделала свой выбор, «не дав потенциальным женихам поубивать друг друга в борьбе за ее благосклонность». Поэтому, пользуясь тем, что имена в листовках названы не были, Дух Тритэры создал двойников всех шестерых участников в одном из иллюзорных миров и… устроил грандиозное шоу с масштабными турнирами, комичными испытаниями и конкурсом серенад под окнами бедной феи, так похожей на Аделаиду. Имена персонажей Дух Игры, естественно, изменил, как чуть-чуть поменял и их внешность. Затем потребовал от Нира продолжить рекламную кампанию и разослать приглашения постоянным гостям Тритэры. Представление, надо сказать, получилось шикарное. Единственное, что сильно возмутило Адель, – это то, что героиня, прототипом которой она являлась, в конечном итоге досталась не рыжему и даже не дракону, а… темному магу, сильно смахивающему на Грогана. Но возмущение феи утихло сразу, как только Нир вручил ей целую пачку банковских векселей и сказал, что, мол, выигрыш на тотализаторе ее… как и договаривались.

Завидев медленно перебиравшего лапками Арчибальда, возницей которого был Эмиль, Адель махнула ему рукой и обернулась к темному.

– Ну-с, пойдем, что ли… проныра? – подколола она своего спутника, не удержавшись от ехидного смешка.

На все вопросы о происхождении имени он загадочно отмалчивался, пока однажды не был вынужден обменять эту тайну на согласие Адель не разводить подозрительно-подвижную растительность в спальне. История оказалась банальной. В детстве Ритэр был тот еще пройдоха. И родители в шутку называли его пронырой. А маленькая Ита, слушая их, была уверена что говорят «про Нира», что и озвучила как-то всей семье. С тех пор к темному магу и приклеилось прозвище Нир.

– Идем, цветочек, – не остался в долгу он.

Вместе они поспешили к карете, в окне которой маячила довольная физиономия Илоланты. Когда все устроились на сиденьях и экипаж, плавно покачиваясь, двинулся в направлении ее бывшего имения, фея устало вздохнула и прижалась к плечу Нира. Пальцы ее переплелись с его, а на запястьях девушки ярко сверкнуло белое кружево двух брачных браслетов, надетых в храме Эраша чуть меньше года назад.

– Напитки мы закупили. – Лола, сидящая в обнимку с галлоном «Зора», махнула лапой в сторону ящика с бутылками. – А закуска на совести дракона.

– Вы что, упиться решили? – оценив масштаб грядущей вечеринки, полюбопытствовала фея.

– А что такого? – обернулся к ним эльф и с хитрой улыбкой добавил: – Надо же отметить тот факт, что у тебя, Адка, теперь есть молодая мачеха в придачу к престарелому отчиму. – Адель хмыкнула, но ничего не сказала. Про то, что ее якобы почившая мать жива, здорова и замужем за хозяином Черной реки, она узнала случайно и, вопреки опасениям Дина, жаждой встречи с Кэс не воспылала. Хотя и слушала байки про свою родительницу из уст Илоланты с большим интересом. – У нас с этой… – эльф покосился в сторону невинно моргающей зор-зары, – с этой тварью потусторонней новый заказ на артефакт, управляющий громом.

– Что?! – воскликнула девушка, чуть подавшись вперед. – Опять Арэт вас в какую-то авантюру втягивает?

– Ну-у-у… учитывая, что идея собраться вечером у меня принадлежит ему, – да.

– Стоп! – нахмурилась фея. – Так он всех нас на эту вечеринку заманил. Хочешь сказать, что и нам роль в его новом проекте отведена?

– Как знать, как знать, – уклончиво мурлыкнула Лола и нежно погладила булькающий под лапой «Зор».

 

Date: 2015-09-24; view: 256; Нарушение авторских прав; Помощь в написании работы --> СЮДА...



mydocx.ru - 2015-2024 year. (0.006 sec.) Все материалы представленные на сайте исключительно с целью ознакомления читателями и не преследуют коммерческих целей или нарушение авторских прав - Пожаловаться на публикацию