Глава 18. Запас сухарей увеличивался медленно

Запас сухарей увеличивался медленно. Та небольшая долька хлеба, которую они выкраивали ежедневно, усыхала так, что легко умещалась во рту. Витя и Валерка молча глядели на жалкие кусочки, уложенные в кастрюлю, которую они прятали на чердаке. Каждый понимал, что даже пол кастрюли они наберут не раньше, чем через полгода.

– А сколько их надо? – с отчаянием спросил Валерка. – Эх, если бы еще сухих макарон или чечевицы достать и сахару.

– Я придумал! – Глаза Виктора сверкнули. – Теперь, когда повариха за колку дров будет предлагать по порции лапши или чечевицы, надо просить невареной. Скажем, что у тебя или у меня объявилась сестра, которая живет на Малой Охте и сильно голодает.

Уже на следующий день после вранья, глядя, как ребята бережно складывают по горсти чечевицы в общий пакет, повариха так разжалобилась, что стала подсовывать им по маленькому кусочку сахара.

…Можно было уже уходить на фронт. Оба решили, что запасов продовольствия, чтобы добраться до передовой, хватит. Витька сказал, что лучше уйти к вечеру. За ночь и утро, пока их хватятся, они уже будут далеко.

Валерка принес из своей квартиры холщовый лагерный рюкзак и противогазную сумку, куда они сложили провиант, бинокль, столовый нож, две ложки, полотенце и ученическую тетрадь с вырезками из газет о мальчишках-фронтовиках и партизанах.

Весь день оба уединялись, шептались, тихо спорили. В один из таких моментов к ним подошла Эльза.

– Мальчишки, я пойду с вами, – объявила она. – Сухари у меня есть свои.

– Куда?! Кто тебе это сказал? – остолбенел Виктор.

– А я сама догадалась. Вы удираете на фронт. Я слышала, как вы договаривались в бомбоубежище. Если вы меня не возьмете, я сейчас же пойду и расскажу Нелли Ивановне. – Эльза говорила твердо, напористо, и было похоже, что сдержит свое слово.

Друзья не ожидали такой угрозы. Это был провал.

– А вот это видела? – Витька со злостью повертел перед носом Эльзы кулаком. – Так отлуплю – на всю жизнь запомнишь!

– Лупи, хоть сейчас, а я либо пойду с вами, либо расскажу.

– Дура! Что ты там будешь делать?

– То же, что и вы!

– Ребята воюют, ходят в разведку…

– Буду медсестрой.

– Тебе сколько лет, медсестра? Таких медсестер не бывает!

– Столько, сколько и тебе, боец-разведчик! – не унималась девочка.

– На фронте есть сыны полков, например Павлик Филиппов, Саша Бородулин… – Витька стал перечислять знакомые ему фамилии ребят-счастливчиков. – Слышала? А слышала ты, чтобы были дочери полков? Нет! Ну так вот и сиди себе в детдоме, пока не вырастешь!

– Ну, тогда я пошла к директору. – Эльза повернулась от ребят.

– Постой! – Валерка понял, что угрозой Витька может испортить все дело. Он взял Эльзу за рукав. – Понимаешь, втроем, да еще с девчонкой, мы не проберемся. Поймают и вернут. Потом Витька тебе не сказал самое главное: мы хотим найти твоего отца, дать ему твой адрес. Ну подумай, куда он напишет, если тебя нет на месте? Отец будет переживать, может, плакать, понимаешь? – давил он на чувства Эльзы.

На лице подружки отразилось сомнение. Она внимательно глянула на Витьку:

– Это правда, Вить?

– Да, – буркнул тот, разозлившись на себя за то, что не ему, а Валерке удалось, кажется, справиться с этой зловредной девчонкой.

– Ладно, я останусь. Тогда возьмите мои сухари, ребята. Я буду ждать.

…Валерка предлагал добираться в Автово, а там до фронта рукой подать. Это было заманчиво. Но Витька рассудил иначе: оттуда и назад вернуть их могут так же просто. Он считал, что лучше всего пробираться в сторону Колпина. Так и порешили.

Они вышли на опустевший к вечеру Международный проспект. Машины двигались из города, но ни одна из них не остановилась на просьбы ребят. Так, голосуя, они дошли до железнодорожной эстакады, проходящей над проспектом. Здесь дорога была перегорожена мешками с песком, оставляя узкий проезд, в котором несколько красноармейцев проверяли каждую машину: документы, содержание кузова.

– Гляди, – показал Валерка на контрольный пункт, – вот здесь бы нам и была хана. Хорошо, что не сели в машину. Пошли через насыпь.

В стороне от проспекта они пересекли железную дорогу, спустились с насыпи по другую сторону и снова вышли к виадуку, под которым медленно продвигалась целая колонна крытых брезентом полуторок. Едва последняя из них отъехала от контрольного пункта, Виктор толкнул друга: «Пошли!»

Они мигом давно отработанным мальчишечьим приемом на ходу залезли в кузов. Витька успел подумать, что, будь с ними Эльза, они бы не смогли так просто оказаться в машине.

Колонна двигалась медленно, и холодный ночной воздух пробирал до костей. Ребята приподняли брезент. Там в больших тюках было упаковано что-то мягкое. Немного раздвинув тюки, они улеглись, прижавшись друг к другу. Стало теплее. Медленная езда убаюкивала. Ни один из них не думал, куда их везут, где и когда они высадятся…

Проснулись ребята не столько от того, что машина остановилась, сколько от громкого возгласа:

– Гринько! Машины с обмундированием гони к землянке!

– Может, лучше к бане, взводный? Сразу и переоденем пополнение!

– Ну, давай к бане – мороки меньше, – согласился взводный.

Видимо, это касалось машины, где притаились ребята, потому что тотчас полуторка затарахтела, вздрогнула и медленно покатила, покачиваясь на неровностях дороги.

– Слышал? Есть пополнение, – шепнул Витька. – Может, и нас примут за компанию.

Валерка неопределенно хмыкнул. Он был не таким решительным, отчего завидовал Витьке и безропотно признавал его своим вожаком. Нет, он не был трусом, но трудно привыкал к новому, особенно сейчас. Это ведь не в чужой сад лезть, как в лагере, а на фронт явиться.

Машина остановилась, и теперь голосов стало слышно значительно больше, но спокойных, мирно-тихих. Кто-то перемахнул через борт и стал сдергивать брезент. Одновременно загрохотали замки заднего борта и вот, словно в театре после поднятия занавеса, открылась совершенно неожиданная сцена, заставившая всех на мгновение умолкнуть.

Среди тюков, плотно прижавшись друг к другу, словно птенцы в гнезде, с широко раскрытыми глазами сидели два мальчика.

– Ба-а! Егоров, ты кого это привез? – произнес высокий сержант, стоящий в окружении трех красноармейцев.

Тот, кого назвали Егоровым, по всей вероятности шофер машины, появился слева, из-за борта.

– Тю-у! Как вы сюда попали, чертенята? – в свою очередь, удивился он. – А ну, вылезайте! – Он потянул Валерку за ворот ватника.

Витька приглашения ждать не стал и спрыгнул сам.

– Мы к начальнику, то есть к вашему командиру, – неуверенно сказал он.

– К какому начальнику? Вы кто такие? Откуда? – засыпал ребят вопросами Гринько.

– Мы из детдома. Хотели… – начал было Валерка.

Но его перебил старший сержант:

– Из детдома? Ворюги, значит! Понятно, что вы хотели. – Глаза его сделались злыми, он угрожающе двинулся к ребятам с явным намерением схватить их.

Но Валерка, которого до сих пор Егоров держал за ворот, юркнул за спину шофера.

– Мы не ворюги! Нам ничего не надо! – поспешил заверить он.

Но Егоров и сам преградил дорогу старшему сержанту, став так, чтобы тот не мог ринуться и к Витьке.

– Потише, Гринько! Сначала надо разобраться. Отведем их к комбату…

– Чего тут разбираться? Я их брата во как знаю! – Старший сержант провел растопыренными пальцами перед своим лицом. – У меня в Харькове от них спасу нет. Соседи мы по улице, так сад обирают чище саранчи, а то и квартиру, если зазеваешься. Бить их надо! Дай-ка я им покажу, где раки зимуют!

– Не тронь! – угрожающе предупредил Егоров. – Сказал тебе, отведем к командиру.

– Ты кто такой, а? Ты на кого голос повышаешь? – разошелся Гринько. – Я здесь командир, понял? Я! А ну, отойди в сторону!

– Тихо ты! Подумаешь, командир – отставной козы барабанщик! В каптерке у себя командуй! Пошли, – обратился он к ребятам.

Витька и Валерка поспешили впереди Егорова, оглядываясь на Гринько, который вдогонку показал увесистый кулак и ребятам, и Егорову.

– Я сам тоже детдомовский, – сказал Егоров. – Из Ярославля. Были и у нас воры, правда, мы их сами отучили. Да их, недетдомовских-то воров, больше. Ну а вы по какому делу?

Витька почувствовал доброжелательность Егорова и решил рассказать. Но задумался, с чего бы начать, а Егоров истолковал это совсем иначе:

– Ну, коли тайна, так не надо. Командиру батальона и расскажете. Да вот мы и пришли, – остановился он перед спуском в землянку, – обождите.

Ребята оглянулись. Вокруг ничего не напоминало фронт: не видно было ни пушек, ни траншей, ни даже проволочных заграждений. Красноармейцы попадались редко и с винтовками за плечами. Правда, стрельба раздавалась, но где-то далеко.

– Чудно́! Какой же это фронт? – удивился Валерка. – В атаку не ходят, «ура» не кричат.

Виктор и сам ничего не понимал.

– Проходите, ребята, – приоткрыл дверь Егоров.

Они несмело перешагнули порог и очутились в небольшой землянке, стены и потолок которой были обшиты горбылем [27], едва сдерживающим напор осыпающейся земли.

Вокруг дощатого стола к вкопанным кольям были прибиты доски, служащие скамейками. Почти треть землянки занимала железная бочка, приспособленная под печь, от которой исходил жар. Было душно, сыро и пахло прелой осиной. Свет от единственного маленького окна, расположенного на уровне земли, едва освещал на столе карту и телефонный аппарат в деревянном ящике.

За столом сидели трое военных в расстегнутых гимнастерках и без ремней. Все глянули на ребят.

– Здрассьте, – сказал Виктор, сдернув с головы кепку.

– Здрассьте, – точно так же, с присвистом, ответил с улыбкой один из сидящих. – С чем пожаловали?

Витька решил, что это не комбат, потому что он был меньше всех ростом и очень худой.

– А кто командир-то? – решил уточнить он.

– Ну, допустим, я, – доброжелательно ответил мужчина. – Так что вас привело сюда?

– Мы с Валеркой хотели попасть на фронт.

И, словно боясь, что его перебьют и последует немедленный отказ, Витька стал быстро говорить все, что могло хоть как-то оказаться убедительным.

– У нас нет родителей, то есть они погибли. Мы хотим отомстить за них фашистам. Я и Валерка были бойцами отряда самообороны, много погасили «зажигалок», спасали и откапывали людей, умеем обращаться с оружием, знаем винтовку. У нас есть дома немецкий пулемет. Ни я, ни Валерка не боимся бомбежек и обстрелов, даже если снаряды рвутся рядом. У меня есть настоящий бинокль. Валерка мог бы быть связным, разведчиком, носить патроны…

– А ты? – перебил его военный.

– Что я? – остановился Витька.

– Ты кем можешь быть?

– Я хочу стать танкистом. Но если это нельзя, согласен кем угодно: могу варить кашу, стирать, носить еду красноармейцам или письма. Только возьмите нас, а?! – Последние слова Витька говорил уже с надрывом, едва не плача. – Ведь есть же на фронте такие же ребята, как мы. Вот. – Он быстро выдернул из сумки тетрадь и положил на стол вырезки. – Вот сын полка Саша Бородулин. Он даже с автоматом сфотографирован. Значит, воюет. Ну чем мы с Валеркой хуже? – Витька замолк: выдохся. Но все, что мог, и все, что надо, сказал.

Наступило молчание.

– Ты не рассказал, как вы сюда попали, – сказал высокий полноватый мужчина.

Виктор почувствовал, что есть какая-то надежда, если сразу не выгнали, и теперь уже не спеша, обстоятельно начал рассказывать о том, как они готовились, сушили сухари, как спрятались в машине.

– Вас ведь разыскивают, ребята. И если мы вас оставим, нас по головке начальство не погладит. И потом, какой это пример для других? Этак все ребята Ленинграда ринутся на фронт. Не армия, а пионерский лагерь получится…

Витька уже не слушал. Надежды не осталось: решение военных уже было ясным. Больше, кажется, убеждать нечем. Но вдруг он вспомнил еще один довод и перебил военного:

– Нам надо на фронте найти Пожарова Сергея Яковлевича.

– Кто он?

– Это Эльзин отец. У него осталась жива дочь, а он думает, что она погибла. – Витя рассказал историю семьи Пожаровых, о приезде Сергея Яковлевича домой.

– А что, – обратился командир батальона к высокому военному, – это важно. Займись, Степан Петрович. Через политуправление попытайся найти Пожарова. Ну, а что же делать с вами? – обратился он и к ребятам, и одновременно спрашивая совета у взрослых.

– Может, пока будем наводить справки о Пожарове, оставим их в батальоне, Николай Иванович? – произнес с сильным нерусским акцентом молчавший до сих пор третий военный. – Все-таки столько рвались ребята на фронт! Я сейчас еду в штаб полка, доложу командиру полка. Думаю, пока мы на доукомплектовании, он не воспротивится.

– Как, комиссар? – повернулся командир к высокому военному.

Степан Петрович, глянув на ребят, улыбнулся:

– Пускай ребята будут вроде как шефы нашего батальона.

– Егоров! – обратился комбат к молча стоявшему шоферу. – Отведи ребят к Гринько, пусть накормят по-красноармейски, а потом в баню. Под твою ответственность.

– А что такое «доукомплектование»? Это мы не на фронт приехали? – стал допытываться Витька, едва они вышли из землянки.

– Почему не на фронт? На фронт, только не на передовую. Наш батальон три дня назад под Колпином сильно раздолбили. Его вывели из окопов, сейчас пополняют за счет рабочих Ленинграда. А линия фронта, вон она, в двух километрах. – Шофер неопределенно кивнул в сторону.

– Где? – уточнил Витька.

Егоров внимательно глянул на Виктора, даже остановился:

– Э, парень, не хочешь ли ты смыться туда? Слышал, комбат сказал: «Под твою ответственность»? Ты так подведешь меня под трибунал.

– Не, дядя Егоров. Это я просто так. – Витька помолчал и добавил: – А может, с вами сходить посмотреть, а?

– «Сходить»? Туда ползти надо, понял! Вон гляди: это парк, а дальше – голое поле. В конце – окопы. Всё как на ладони. Немцы собаку не пропустят, чтобы не обстрелять. Пищу бойцам ночью волоком тащим. Так они периодически выстреливают осветительные ракеты и, что заметят, тотчас поливают огнем. Сегодня суббота, потому затишье, еще завтра так будет. А с понедельника начнется ад кромешный.

– А мы к артобстрелу привычные! – похвалился Валерка.

– Это вы там привычные, где дома, бомбоубежища и на улицу может упасть один-два снаряда, а когда они лупят сосредоточенным огнем, не очень привыкается.

Они вернулись к той землянке, где встретились с Гринько.

– Дядя Егоров, а может, мы перекусим своим пайком? Во, у нас есть сухари, сахар, чтобы не ходить к Гринько.

– Не трусь! – весело подмигнул Егоров. – Ба-а, да я даже не знаю, как вас зовут! Нехорошо, в армии так не полагается.

Ребята назвались.

– Леонтий! – крикнул Егоров, приоткрыв дверь землянки. – Комбат приказал представителей шефского детского дома Виктора Стогова и Валерия Спичкина принять по всем правилам гостеприимства, накормить, помыть и поставить на котловое довольствие. Вот так-то! – Он с улыбочкой сделал акценты на глаголах, определявших приказание.

– Я тебе не Леонтий, понял? А товарищ старший сержант. Запомни: за то, что ты при молодых красноармейцах назвал меня козой, я тебе не прощу, – раздался злой голос Гринько.

– Успокойся, не козой, а только барабанщиком козы. Здесь, брат, есть разница. А вообще-то знай я раньше, что ты такой детоненавистник, не стал бы тебя, раненного, тащить с поля боя.

Старший сержант Гринько вышел из землянки. Когда увидел ребят, понял, что они все слышали и обернулся к Егорову:

– Пакостный ты, Семен, как хорек! Но раз комбат приказал, я выполню. Заходите, бойцы, в землянку.

Гринько сидел за столом, пока ребята уплетали пшенную кашу с мясом, хотя мог и уйти. Какая-то непонятная сила удерживала его рядом с детьми. Это было совсем непохоже на то, когда он еще до войны сидел в засаде с палкой, подкарауливая детдомовских любителей полакомиться чужими фруктами. Вслед за вспышкой прежнего гнева, за которую он теперь сам казнился, вдруг необъяснимо нахлынул приступ жалости к этим изголодавшимся мальчишкам, с жадностью царапающим железными ложками по опустевшим котелкам.

Он сам себя не узнавал. Никогда не думал, что можно так вот вмиг круто измениться, потому что считал себя по натуре жестким и принципиальным. «Наверное, война так влияет, – подумал он. – Вот она штука-то какая! Надо загладить вину перед ребятами, а то ведь я, как мой цепной пес Хвылька, накинулся на них».

Такой вкусной и сытной еды ребята не пробовали с начала войны. Поэтому обед занял считаные минуты.

– Еще хотите? – спросил боец-повар.

– Не, – поторопился отказаться Витька. Он чувствовал себя неловко из-за того, что рядом сидит Гринько и, наверное, считает их обжорами и дармоедами. – Давайте мы помоем котелки, – предложил он повару.

– Ладно уж, спасибо, не надо, – улыбнулся тот. – Все ж гости вы.

– Может, чем помочь надо? – Теперь Витька обратился к Гринько.

– A-а, чем вы поможете! – махнул рукой старший сержант, но в голосе уже не было прежней озлобленности. – Хотя пошли, будете нарезать мыло и раздавать бойцам.

К вечеру, когда Егоров заглянул в землянку к Гринько, ребята уже трудились над противогазами, пришивая на сумки фанерные бирки с фамилиями, написанными химическим карандашом.

– Леонтий, хватит эксплуатировать ребятишек, давай я заберу их в хозвзвод на ночевку.

Но Гринько воспротивился, сказав, что хлопчики ночевать останутся здесь.

Вопреки предположению Егорова, немцы в полночь устроили мощную канонаду, длившуюся, правда, недолго. Снаряды падали где-то совсем рядом, потому что землянка сильно вздрагивала, а с потолка падали комочки земли.

Витька подумал, что в городе, внутри каменных домов, действительно, это не так страшно. В мечтах о фронте ни бомбежки, ни артобстрелы не предусматривались.

«А Гринько тоже вздрагивает», – подумал Витька. Очень хотелось, чтобы сержант вздрагивал…

– Не страшно? – между разрывами в темноте спросил Гринько.

– Нет, – нарочито смело ответил Витька.

– В Ленинграде бывает и хуже, – добавил Валерка.

– Дядя Гринько, а вам не страшно? – робко задал вопрос Витька.

– Страшно. А что делать? Вся надежда на землянку.

Утром обнаружилось, что несколько снарядов разорвались в расположении батальона. Есть раненые и даже убитые.

– Вот вам и фронт, братцы-кролики, – подытожил Гринько. – Егоров ранен. Не сильно, – успокоил он, увидев испуг в глазах ребят, и с гордостью добавил: – Хорошо, что я вас не пустил к нему в хозвзвод!

Дел у ребят оказалось не так уж мало. После завтрака они перекрасили две грузовые машины под камуфляж желтой и зеленой краской, рассортировали почту, развесили на деревьях провода, порванные ночным обстрелом.

Самым интересным оказалось задание набивать патронные диски для ручных пулеметов. Сначала Леонтий Гринько показал, как это делается, потом немного понаблюдал за ребятами и ушел по своим делам. Это было полное доверие, и поэтому, когда Валерка заикнулся о том, чтобы взять по пригоршне патронов, «во сколько их», указав на ящик, Витька, несмотря на соблазн, отказался.

К вечеру пришел посыльный и передал приказание комбата сопроводить ребят к нему.

Теперь они пошли уже вместе с Леонтием. Судя по тому, как тот сосредоточенно молчал, когда слушал приказ комбата, Виктор насторожился из-за недоброго предчувствия.

Комбата не было. Гринько доложил уже знакомому ребятам Степану Петровичу, который, как они уже знали, был адъютантом командира батальона.

– Ну, беглецы, не надоело вам у нас? – встретил он их с улыбкой.

– Не, здесь интересно. Мы помогаем, – ответил Витька.

– И то правда, товарищ капитан, ребята нам не в тягость: все время в деле, – подтвердил Гринько.

– Вы уж готовы оставить их, Гринько? – удивился адъютант. – А нам сделали серьезное замечание, что не отправили их тотчас. Только поиск отца девочки и смягчил нашу вину. Так вот, мы навели справки: Пожаров Сергей Яковлевич откомандирован на Ладогу в качестве специалиста по укладке электрокабеля под водой. Старший дивизионный комиссар сказал, что скоро уточнят его адрес и направят данные в ваш детский дом. Обещали сделать это срочно. Поэтому можете завтра же обрадовать его дочку.

– Как – завтра? Нас отправляют обратно? – уныло спросил Витька.

– Да, ребята, и мы тоже снимаемся.