Глава четвертая

Тайки устало шел по заросшей мхом тропинке. Он никуда особенно не стремился попасть, поэтому не обращал внимания на дорогу. Мальчик знал, что пока рядом Санси он никогда не заблудится. Даже если бы он и постарался запомнить дорогу, по которой они шли, это не оказало бы существенной помощи - юный кирин мало что помнил о проходах в лабиринте за пределами Пагоды Сумеречной Росы.

Пока его мысли рассеянно блуждали, они одолели низкий подъем, а потом внезапно оказались у врат, преградивших дальнейший путь. Они были плотно закрыты, ни единой щелочки.

Тайки и Санси достигли предела территории Дворца Саг. Отсюда до пагоды, где началась их прогулка, идти было порядочно, но мальчик так сильно задумался, что не заметил, как далеко они забрались.

Тайки вздохнул. Врата закрывал единственный засов. Он легко мог бы их открыть, если бы захотел, но жрицы говорили, чтобы он никогда не покидал территорию дворца.

Однако возвращаться по пройденному пути ему не хотелось, поэтому Тайки огляделся и обратился к Санси, которая, как всегда, молчаливо следовала за ним.

- Санси, подними меня наверх.

Ламия кивнула и взяла кирина на руки. Будь он обычным мальчиком, это оказалось бы трудной задачей. Но с момента возвращения на Хозан, Тайки заметил, что стал гораздо легче. Жрицы говорили, что причина этого - его кости. «Умные кости» - так они их называли. Даже если бы ему предстояло сильно вырасти, благодаря костям, он все равно останется невероятно легким. Так что Санси ничего не стоило поднять его и прыжком, для чего она слегка напрягла ноги, взобраться на вершину изгибающихся каменных стен.

С такой высоты Дворец Саг действительно выглядел словно лабиринт, которым он и являлся. То там, то сям, голубовато-зеленые крыши пагод сверкали над скалами. В центре лабиринта стояло белое дерево, ветки которого тускло светились в лучах солнца.

Удобно устроившись на руках у Санси, Тайки некоторое время смотрел в сторону дерева.

Сверху Дворец Саг походил на огромный веер. На его острие, на самом восточном холме возвышалось дерево Сати, а дальше не было ничего: отвесная скала уходила вниз, в облака. Где-то у основания этой скалы неизмеримой высоты простирался пейзаж из крутых и неровных скал, невидимый из-за огромного расстояния.

Пониже высшей точки плато, где росло дерево, расположился на пологом склоне главный лабиринт. Его множество ветвящихся троп кружили вокруг самих себя и, в конце концов, сходились воедино, формируя единственный путь, перекрытый вратами. Здесь лабиринт заканчивался.

На севере возвышалась крутая вершина Хозан. Она была почти вертикальной, и восхождение на ее шпилеобразные высоты стало бы трудной задачей даже для такого существа, как Санси.

Из-за отвесного утеса на востоке и горы на севере всем тем, кто хотел посетить Дворец Саг, приходилось идти через врата и потом искать дорогу в невероятно запутанных проходах лабиринта.

Тайки выскользнул из рук Санси и встал на вершину одной из каменных стен. Он обернулся и стал смотреть в другую сторону.

Еще один лабиринт раскинулся, насколько хватало зрения, на юг и запад от этого. Даже сверху было трудно сказать, где заканчивался внутренний и начинался внешний лабиринт, так они переплелись. Однако тропы внешнего лабиринта было гораздо легче различить, чем внутреннего, поскольку и проходы, и открытые места были шире тех, что находились на территории дворца. Путешественники могли пройти по внешним тропам без помощи карты и проводника и могли найти верный путь к вратам, если только не теряли из виду солнце.

Тайки рассматривал широкие проходы внешнего лабиринта, пока его взгляд не наткнулся на блики крыши пагоды, покрытой лаком нефритового цвета.

- Санси, что это? - Указал он, и круглые глаза Санси проследили за его пальцем.

- Вилла Луговой Дорожки.

- Она за вратами?

Санси кивнула в ответ:

- Она стоит отдельно от дворца и поэтому называется виллой.

- Угу.

Тайки сел на корточки и некоторое время разглядывал зеленые и серые стены лабиринта. По вершинам скал гулял сильный ветер. Нигде не было видно океана, однако, он все же считал, что в воздухе чувствовалось его соленое дыхание.

- Что-то… случилось? - Тихо спросила Санси. Она стояла хрупкая, словно статуя, а ветер развевал ее волосы за плечами. Для ламии было необычным начать разговор первой.

Тайки прекратил разглядывание троп внешнего лабиринта и посмотрел прямо на нее.

- Санси, ты оборачиваешься, чтобы быть такой, как сейчас? Или ты всегда так выглядишь?

Санси нежно погладила Тайки по щеке.

- Ламии не оборачиваются. Для этого требуется незаурядная сила, которой у меня нет.

- Правда?

- Да. Изменять форму очень трудно. Есть несколько демонов, способных это делать, но только они - сильнейшие демоны, которые могут противостоять даже королям.

- Демоны?

- Существа, обладающие волшебной силой, но не следующие Воле Небес.

-Ламии - это… демоны?

Санси покачала головой.

- Ламии - нечто среднее между человеком и демоном. Иногда нас называют богартами или фэйри. Эти слова означают демонические люди. Только женщины нашего вида, рожденные на Хозан, известны как ламии.

- Так, если ты - демонический человек, делает ли это меня… демоническим зверем?

Санси улыбнулась. Один лишь Тайки понимал, когда она улыбается.

- Кирины и правда звери с волшебными силами, тем не менее их не зовут демоническими зверьми. Только киринов называют шинджи или божественные звери.

- Почему?

- Поскольку единственные существа, кто благороднее киринов, это боги и правители. В твоем случае Тайки, только у короля-мир Тай, Вдовствующей Императрицы Запада и Императора Небес - более высокий статус, чем у тебя.

-М-мм, извини, у кого?

Санси несколько раз провела пальцами по волосам Тайки, чтобы распутать их.

- Возможно, будет легче, если ты запомнишь так. Ни Вдовствующая Императрица Запада, ни Император Небес не общаются с теми, кто живет в королевствах внизу. Ты точно никогда с ними не встретишься. Так что только король-мир Тай выше тебя, Тайки. Это - все, что тебе надо знать.

- И больше никто? Правда? Леди Гёкуйо, несомненно, должна быть более важной персоной, чем я.

- Твой статус позволяет тебе звать ее по имени: Гёкуйо. Ты также обращаешься к ней «леди» не потому, что она знатнее тебя, а из вежливости.

- Довольно сложно все это.

- Ты запутался?

- Ага, есть немного. - Пожал плечами Тайки и посмотрел на пейзаж, расстилающийся под его ногами. Довольно долго, прежде чем продолжить, он стоял молча и вдыхал соленый воздух, принесенный ветром.

- Ты думаешь, я научусь оборачиваться?

Взгляд Санси замер на лице Тайки, отмечая его унылое выражение.

- Ты - кирин. Ты родился с этой силой. Ты поймешь, как изменяться, когда придет нужда.

- Я не знаю… - Пробормотал Тайки, опуская глаза.

Все жрицы на горе хотели увидеть черного кирина и часто поощряли его сменить форму. Тайки понимал любовь, которую они чувствовали к нему. Если бы он мог, он бы изменился просто для того, чтобы доставить им удовольствие. Но у него не было никакой идеи, как это сделать.

- Не переживай так. Сейчас самая большая твоя забота - привыкнуть к здешнему образу жизни.

- Да, полагаю…

Только он собрался откинуться в объятья Санси, когда движение среди проходов привлекло его внимание. Вглядевшись, он увидел двоих человек в лабиринте у Виллы Луговой Дорожки.

- Санси, здесь кто-то есть.

Санси бросила взгляд в сторону, куда он указал, и кивнула.

- Это, вероятно, жрицы, отвечающие за цветы. Они принесли цветы и благовония для алтаря на вилле.

- Возможно, стоит присоединиться к ним и пойти домой.

Тайки не мог самостоятельно спуститься с каменной стены вниз, на тропу. Санси встала, чтобы спустить его. Мальчик протянул к ней руки, когда, довольно внезапно, ламия резко вздернула голову.

- Что? - Спросил он и, мгновением позже Санси исчезла в разрыве пространства, отрывшегося в воздухе позади нее.

- Санси?

- Не двигайся, Тайки. Оставайся тут.

Только ее голос, наполненный напряжением, которого он никогда прежде в нем не слушал, раздался где-то поблизости.

Когда Тайки прижался к вершине скалы, его тело застыло. Ничего подобного прежде не случалось. Санси никогда не выглядела такой взволнованной, никогда не говорила в таком приказном тоне, никогда не показывала такие странные силы. Он понял, что впервые с момента его возвращения на Хозан происходит что-то значительное.

Осматриваясь, юный кирин неосознанно затаил дыхание. Он опустился еще ниже и вцепился в покрытый выбоинами выступ скалы, потом вытянул шею, стараясь увидеть, куда могла деться Санси.

Что-то мазнуло его по щеке.

В следующее мгновенье Тайки почувствовал, как что-то опутало его руки там, где он вцепился в скалу. Его резко дернуло вперед, как будто кто-то понял его за руки, кто-то страшно сильный, и он ощутил, как наклоняется его тело, соскальзывая с вершины скалы.

На долю секунды взгляд Тайки остановился на обвившей его запястья тонкой цепи. Ее звенья были темными и ужасно твердыми, а с одного конца свешивался небольшой груз.

Потом его тело взвилось в воздух.

Кто-то стащил Тайки со скалы.

* * *

- Он у меня!

Тайки услышал низкий голос кричавшего и резко отрыл глаза.

Ему потребовалась минута на то, чтобы вспомнить, что он свалился с вершины скалы во внешний лабиринт, за пределы дворца, который ему говорили не покидать. Он старался точно вспомнить, почему свалился, когда услышал приглушенный крик. Все еще лежа на боку, он повернул голову и увидел, как брызги чего-то красного разлетелись по бледно-серому небу над ним.

Похоже на кровь.

Когда мысль оформилась, температура тела Тайки резко упала, и он тут же застыл.

Тогда он вспомнил о своей особенности. У него не было причины вспоминать о ней с прихода на Хозан.

Я не могу… не могу…

Хотя его не особо волновало, когда поранился он сам, вид крови кого-либо другого всегда пугал его так сильно, что он едва мог дышать. Он хотел закрыть глаза, но веки, казалось, окоченели. Он забывал дышать. Тайки чувствовал только свой скачущий пульс. Перед его помутневшим взором еще раз пролетели брызги красного.

Я стоял на вершине скалы.

Что-то обернулось вокруг рук и стащило его вниз.

Он и сейчас чувствовал это на руках: тонкую, твердую цепь. Она впивалась в его кожу словно браслет с шипами.

Хорошо, так я упал. Что теперь?

Тайки лежал на боку на покрытой галькой земле, наклонившись над утесом в самом неудобном положении.

Он, должно быть, свалился с одного из выступающих утесов, которые он мог мельком увидеть над собой. Снизу лабиринт выглядел совсем по-другому. Скалы здесь были очень высокими, и он понял, что без ран обойтись не могло. Но он так дрожал, что невозможно было понять, получил ли он травмы или каким-то образом остался невредим.

Все, что он ощущал, были звук своего сердцебиения, отдающийся в ушах, и ледяное оцепенение рук и ног. Одна голова казалась горячей, почти полыхающей, да яркий цвет крови стоял перед глазами и не исчезал. Кровь была такой яркой, что Тайки не был уверен в том, что видел. Несмотря на это, он знал перед его глазами, что-то происходит, потому что в красной дымке кто-то двигался.

Если бы только он мог потрясти головой и избавиться от этого ужасного вида, все было бы в порядке. Но мальчик не мог даже моргнуть. Был ли он парализован из-за ранения? Или кровь, которую он увидел, сделала его таким же неподвижным, как камни под ним?

Что происходит?

- А-а-а! Демонова девка! - Снова прокричал низкий голос и Тайки, наконец, смог сосредоточиться на том, что видели его глаза: человека, огромного человека, который держал остро заточенный меч в одной руке.

Он отмахивался им от Санси.

- Меня не остановит какой-то богарт! Возвращайся в Кекай, монстр!

Меч взвился в воздухе и опустился с ужасающей скоростью.

Санси!

Тайки хотел закричать, но с его непослушных губ не слетело ни звука.

Кончик сверкающего клинка описал дугу в воздухе, отгоняя Санси. Потом Санси выбросила вперед руку, намереваясь когтями вырвать мужчине горло. Что-то красное намочило ее пальцы чистого белого цвета. Мгновение спустя еще больше красного вырвалось струей из руки Санси, где ее задел клинок.

Нет, прекратите!

Тайки инстинктивно закрыл глаза и изо всех сил зажмурился, чтобы не видеть больше этого ужасного зрелища. Сознание мальчика поплыло. Он ничего не знал: дышал ли он еще, билось ли еще его сердце. Тайки захотелось остаться в этой тьме навечно, но что-то резко дернуло его руки, и он в удивлении заморгал. Прежде чем мальчик понял, что происходит, он соскользнул с маленького выступа, на котором лежал.

Тайки ударился о землю спиной. Но прежде чем он смог застонать, его снова потянуло за руки. В этот раз, отрыв глаза, он увидел свои руки, вздернутые к верху и все еще опутанные тонкой цепью. Незнакомец с мечом стоял в нескольких шагах поодаль, сжимая другой конец цепи в левой руке. При каждом движении большого человека у Тайки возникало такое ощущение, словно ему выкручивают плечи и локти, а разбросанные вокруг камни, о которые ударялась нижняя часть его тела, оставляли на коже синяки и порезы.

- Что это?

Все еще направляя на Санси меч, мужчина оглядел Тайки. Выражение его грубого лица стало еще яростнее.

- Эти волосы! Что с ними? - Прорычал незнакомец обвиняющее, но Тайки не ответил.

Санси кинулась к нему, но мужчина ударил ее мимоходом клинком плашмя, за чем незамедлительно последовал пинок ногой. Еще больше красных капелек оставили свой след на белом туловище ламии.

Незнакомец снова взглянул на Тайки. Его жестокое лицо скривилось, когда он рыкнул:

- Деревенщина! Не говори мне, что ты - не кирин!

Кирин? Кончено, я - кирин. Все так говорят.

Минутку, а следует ли ему это говорить?

Что насчет Санси?

Как же кровь?

Кровь…

Всякий раз, когда мужчина двигался, вслед за ним тащило Тайки, чье тело болезненно изгибалось. Кирин чувствовал себя совсем плохо: что-то внутри готово было порваться.

- Я был уверен, что ты - кирин! Был! И что я получил за все свои труды? Заурядную деревенщину и вредного богарта! Фе!

Блестящий меч царапнул по вытянутой руке Санси, и снова брызнула кровь. Санси отскочила назад, а мужчина шагнул на нее, таща Тайки, который грудью наткнулся на острый каменный выступ.

- В любом случае, как подобный тебе богарт оказался на Хозан? Что хранители горы так небрежно выполняют свои обязанности? - Мужчина нахмурился и сплюнул. - А неважно, я сам расправлюсь с тобой!

Меч опустился. Санси опять уклонилась почти достаточно быстро, но оружие ее задело, а потом уткнулось в скалу позади ламии.

Санси…

Ее белое тело все покрылось пятнами крови.

Санси, беги!

Если бы только он мог закричать…

* * *

- Остановитесь сейчас же! - Закричали высоким голосом, и Тайки открыл глаза.

- Что это значит?

- Тайки!

Кирин услышал звук быстро приближающихся шагов, и в поле его зрения возникло белое от беспокойства лицо женщины.

- Тайки! Ты в порядке?

Жрица подбежала к нему. По щеке Тайки скатилась слеза. Женщина протянула руки, подняла его с того места, где он валялся среди скал, и сжала в теплых объятьях. В безопасности этим восхитительных объятий он полностью поддался своим эмоциям. Из тьмы где-то внутри него пришло неодолимое желание умереть.

- Что за безумие здесь происходит? Санси, прекрати сейчас же! - Раздался наполненный гневом голос Тейэй.

- Это ведь твоя тварь? Тогда отзови ее!

- Это ты отступишь, наглый нарушитель!

Тайки никогда не слышал, чтобы старшая жрица говорила в таком повелительном тоне.

Странный воин смотрел на нее, разинув рот. Санси, дрожа, продолжала стоять между мечником и юным кирином, а в ее глазах горело желание убить чужака.

- Санси, нет. - Сказала Тейэй. - Если ты осквернишь себя кровопролитием, тебе не будет позволено находиться рядом с Тайки. Ты должна обуздать свой гнев.

Тейэй перевела на мужчину властный взгляд.

- А ты.. ты - достаточно глуп, чтобы так жестоко обойтись с господином Тайки здесь, на Хозан.

- Тайки? - Мужчина уставился на ребенка, который прятал свое лицо, вцепившись в одно из жриц. - Так этот простолюдин… э… этот маленький лорд - действительно Тайки?

- Конечно. С древнейших времен только юным Повелителям Хозан позволено находиться на горе. Сейчас я желаю услышать мотивы твоих бесчеловечных действий в отношении нашего Повелителя Хозан.

Внезапно гигант просиял.

- Тайки, это ты. Я поймал тебя!

Чужак шагнул вперед, а Тейэй вся напряглась, подняв руку.

- Твой ответ! Я не позволю тебе приблизиться прежде, чем услышу причину твоего проступка.

- Я поймал его! Я, я сделал это!

- Твой ответ! Немедленно! Или я покажу тебе, почему жрицы Хозан считаются самыми опасными среди саг.

Мужчина ухмыльнулся Тейэй.

- Я - тот, кто известен как Госон, маршал-распорядитель правителя провинции Ба в Тай. - Его грубый голос приобрел неуклюжий тон вежливости. - Я пришел, прослышав, что Тайки вернулся на Хозан.

- Никого с именем Госон нет в списках восхождения Виллы Луговой Дорожки.

- А… Прошу за это прощения, миледи. Я так страстно желал увидеть Дворец Саг, что воздержался от обычной вежливости. Но посмотри, я поймал его!

- Да, поймал. И что?

Глаза мужчины округлились.

- Но, я поймал кирина! Я извиняюсь, что забыл о своих манерах и явился сюда, проигнорировав… э… священные традиции Хозан. Но я заберу с собой мой приз, Тайки. - Лицо мужчины сложилось в широкую улыбку. - Видишь ли, я - новый король-мир.

Тайки почувствовал, как державшая его жрица задрожала. Рядом с ними Тейэй тоже передернула плечами от отвращения.

- Ты… ты - глупец!

Мужчина отступил на полшага назад - так сильна была угроза в ее голосе.

- Сделать такого человека, как ты, маршалом-распорядителем!?. Сомневаюсь я в мудрости провинции Ба!

Мужчина сделал еще полшага назад.

- Кто именно, ты думаешь, Тайки такой! Повелитель Хозан - не простой демон, каких неотесанные охотники могут поймать в Кёкай. Не произноси в моем присутствии такую глупость снова! Король-мир, говоришь? Я буду смеяться до боли в боку, что заставит меня удариться в плач. Покинь это место! Уходи сейчас же, прежде чем Небеса покарают тебя ударом молнии с неба!

- Но…

- Молчать! Я не желаю слушать никаких слов из твоего грязного рта! Разве только ты пожелаешь, чтобы мы исполнили правосудие Небес здесь и вырвали тебе губы, чтобы ты никогда больше не мог говорить?

Мужчина открыл было рот, а потом с лязгом закрыл его, так и не произнеся ни слова.

Жрица, которая держала Тайки, легко поставила кирина на ноги. С большой осторожностью она размотала цепь вокруг его запястий. Потом женщина потерла отметины, оставленные впившейся в плоть цепью, потерла его щеку, погладила по волосам и заглянула ему в лицо. Казалось, чуть-чуть и из ее глаз потекут слезы.

- Что за ужасные вещи ты пережил. Ты должно быть сильно испугался, господин Тайки. Пойдем, ты должен пойти со мной в пагоду.

- Но, Санси… - Тайки, ошеломленный, посмотрел на ламию, которая одиноко стояла невдалеке.

Жрица покачала головой.

- Не сейчас. Мы должны оставить Санси здесь. Идем…

Хотя он не полностью понимал, что происходит, Тайки было ясно одно: Санси серьезно ранили, когда она пыталась защитить его. Он хотел спросить, не больно ли ей, хотел, поблагодарить ее. Он хотел позаботиться о ее ранах, но один только вид покрытого кровью тела заставлял его сердце сжиматься в груди. Надоедливый запах крови доносился до мальчика по воздуху, заставляя морщить нос. Тайки не мог приблизиться к ней, как бы ему этого не хотелось.

Жрица осторожно подтянула его поближе и подняла. Внезапно он понял, как же сильно болит его тело. Больно было везде, но он старался не плакать при каждом качающемся шаге жрицы.

* * *

Они миновали врата, вернулись во дворец и прошли немного по дорожке прежде, чем встретили Йоку и других жриц, спешивших им навстречу.

Женщины охнули от ужаса, когда увидели покрывающие Таки царапины. Жрица, которая несла Тайки, объяснила, что произошло, и половина новоприбывших жриц быстро убежала за врата разбираться с нарушителем.

- Что за подлый человек мог сотворить такое? - Выдохнула Йока, смотря в сторону внешнего лабиринта. Затем ее лицо наполнилось жалостью, и она потянулась к Тайки. - Бедный молодой господин. Ты должно быть очень напуган. С тобой все в порядке?

- Санси…

Йока кивнула, понимая его беспокойство без дальнейшего объяснения.

- С ней все будет хорошо. Хотя раны Санси могут казаться глубокими, она стремительно исцеляется. Меня больше волнует твое состояние, господин Тайки.

- Я... Я думаю, я - в порядке.

- Может быть, но мы должны вернуться в пагоды немедленно. Санси придет, когда она очистит себя от крови. Не бойся.

Тайки подумал минутку и смиренно кивнул.

- Я понимаю твои чувства, но ты не должен изводить себя из-за случившегося. - Сказала ему Йока. - Это в природе кирина - питать отвращение к крови. Есть кирины, для которых достаточно даже просто запаха крови, чтобы чувствовать себя очень плохо.

- П-правда? Другие кирины тоже походят на меня?

- Ну, да. Поэтому ты не должен волноваться понапрасну. Когда Санси вернется, мы позаботимся о ее ранах.

Тайки кивнул. Потом, протянув руки, он позволил Йоке заключить себя в утешающие объятия.

Жрицы развернулись и, неся его, уныло поплелись обратно, в Пагоду Сумеречной Росы.

* * *

В спальной комнате, в задней части Пагоды Сумеречной Росы, Йока опустила юного кирина в большой бассейн, наполненный целебной водой, испускающей пар.

Она, тщательно его осмотрев, оттирала грязь с его кожи и слушала рассказ о воинственном нападении незнакомца. Пока Тайки рассказывал ей, что помнил, жрица про себя проклинала претендента в правители, который осмелился нарушить границы Хозан.

- Я все еще не уверен, что произошло. - Признался Тайки.

Йока ему улыбнулась.

- Я была небрежна - вот, что случилось. Я думала, что мы в безопасности, потому что весеннее равноденствие прошло. Пожалуйста, прости меня.

- Не думаю, что ты виновата, Йока.

- Нет, виновата. И мне следовало предупредить тебя об опасности, которую представляют такие неотесанные люди. Я рада, что ты серьезно не пострадал. Санси должно быть очень мужественно защищала тебя, когда ты упал со скалы. Нам нужно будет поблагодарить ее, когда она вернется.

- Мне бы хотелось.

- И ты должен пообещать мне, никогда не покидать дворец один или только с Санси, когда снаружи нет жриц. Нет, пожалуйста, обещай, что ты не подойдешь даже близко к границам.

- Я буду держаться подальше от врат. - Тихо произнес Тайки.

Йока кивнула. Она развернула чистое полотенце и обернула им мальчика, когда он вышел из бассейна. Затем она подняла и перенесла его на расположенный в задней части комнаты подиум, служившей мальчику постелью. Усадив кирина на гору лежавших там одеял, она тщательно вытерла его маленькое тело.

- Все кирины должны выбрать короля. - В конце концов сказала Йока.

- Хм. Но почему? Разве сын короля не становится новым королем?

- Нет. Король только тогда становится королем, когда его выбирает кирин.

- Я… не понимаю.

- Я сама не уверена, как именно это работает, я же не кирин. Но я расскажу тебе, как это происходит так, как мне объясняли. Говорят, Император Небес решает, кто будет королем. Он, самое могущественное создание во всех Небесах, оценивает качества множества людей, выбирая одного, наиболее подходящего для того, чтобы принести порядок в королевство.

- Но выбирает же кирин?

- Да… Однако это Император Небес сообщает кирину, кто должен быть избран. Понимаешь, я не думаю, что Император Небес действительно будет шептать тебе на ухо. Скорее, когда ты встретишь того, кто должен стать королем, ты просто будешь знать. Тебе будет откровение.

- Какое откровение? - Брови мальчика изогнулись.

- Вид осознания, что приходит внезапно. Как именно это происходит, знает только кирин. Ты поймешь, когда оно придет. Я уверена. Запомни, даже самый маленький кирин может выбрать короля.

- Хорошо. - Сказал все еще неуверенный Тайки.

- В свое время множество людей, стремящихся стать следующим правителем Тай, поднимутся на Хозан. Они встретятся с тобой, а ты выберешь.

- Ты имеешь в виду, они все придут сюда, как тот мужчина сегодня?

Йока серьезно кивнула. Отложив в сторону полотенце, которым она вытирала Тайки. Жрица помогла ему переодеться в домашнее платье.

- Действительно, как он, но много, много больше. Они придут после летнего солнцестояния.

- Почему так?

- Хозан расположена посередине Кёкай, в Желтом Море. Это - не то место, куда легко может попасть человек. Только когда одни из четверых врат открыты, люди пересекают дикую местность в безопасности. А врата открываются только во время весеннего и осеннего равноденствия, летнего и зимнего солнцестояния, и потом только одни за раз. Дни, когда одни из четырех врат остаются открытыми, известны, как Дни Безопасного Прохода. В другое время их усиленно охраняют.

- Они открываются только на один день?

- Да, только на один - с полудня первого дня по полдень второго. Когда ты к нам вернулся, Тайки, только наступало весеннее равноденствие, и я полагала, что никто из желающих подняться на гору, не прибудет вовремя, чтобы пройти через врата. Это было беспечно с моей стороны. Пожалуйста, я прошу прощения.

- К-конечно, Йока.

- Полагаю, этот грубиян, должно быть, прошел в последний момент. Другие не появятся до летнего солнцестояния. Тебе так же следует знать, что дорога от врат до горы занимает, по крайней мере, половину лунного месяца и как только ты оказываешься в Желтом Море, ты не сможешь уйти до следующего открытия врат. Поэтому претенденты, пришедшие на Хозан, ставят палатки или шатры вокруг Виллы Луговой Дорожки. Это место отводится для их проживания, пока не наступит день их возвращения. Хотя по Кёкаю бродят демоны и звери, на склоны Хозан подобные создания ступить не могут, поэтому здесь безопасно. Много людей собирается, иногда их числа достаточно, чтобы населить небольшой город.

- Так много? Как же я узнаю, кто из них король?

- Не надо волноваться. Тебе будет откровение, и ты узнаешь. Если откровения не будет, то, как бы не были велики собравшиеся, никто из них не рожден быть правителем.

- Ого.

- Однако ты должен остерегаться, ибо существуют глупцы, подобные тому, что пришел сегодня. Боюсь, слишком много. Их побуждают прийти слухи, что тот, кто поймает кирина, может стать королем, или все, что нужно для этого - заставить кирина преклонить перед собой колени. Чепуха, но они верят этому, а их способы достижения цели часто жестоки.

- Поэтому Дворец Саг расположен в центре лабиринта?

- Это - одна из причин. Все же, когда новости о рождении кирина распространяются, находятся те, кто пытаются пробраться внутрь и украсть кирина для себя.

Тайки задрожал.

- Мы выведем тебя за пределы лабиринта, когда придет время. Но до тех пор ты не должен рисковать и выходить один. И даже, пока ты находишься в пределах его стен, ты всегда должен соблюдать осторожность.

- Понятно. - Неубедительно сказал Тайки.

Йока рассмеялась и погладила ребенка по волосам.

- Тайки, верь в себя. Ты поймешь, что делать. Когда происходит откровение, кирин становиться на колени перед королем. Понимаешь, это в природе кирина - преклонять колени ни перед кем, кроме правителя. Даже в храмах Императора Небес и Вдовы Запада только от кирина не требуют преклонить колени.

- Ух ты!

- Потом, ты принесешь клятву никогда не покидать короля и следовать его приказам. Слова ее таковы: «Никогда не оставлю место рядом с тобой, буду исполнять твои приказы, всегда буду служить тебе с величайшей преданностью - вот мой обет».

Тайки молча кивнул.

- Если король говорит «принимаю», тогда ты склоняешься лбом к его ногам, касаешься их рогом. Как только это происходит, кто бы это ни был, он становится королем. Так как выбрал его ты - кирин Тай, то он будет правителем Тай, его будут называть «король-мир», как и всех повелителей Тай. А ты с это дня будешь известен, как «Тайхо Тай».

- Это кажется довольно сложным. - Сказал жрице Тайки, испытывающий неловкость от этой новой ответственности, но Йока только улыбнулась.

- Разве? Знаешь, тут даже больше. Как только ты выбрал короля, ты поднимешься выше по Хозан. Там ты найдешь храм Вдовы Запада и приведешь туда короля.

- Но как? Даже Санси не может взобраться на вершину.

Йока снова засмеялась.

- Когда придет время, путь откроется сам собой. Ты поднимешься в святилище и там получишь Волю Небес, а потом отправишься в королевство Тай. Но не спрашивай меня, что такое Воля Небес, ибо только кирин и король знают ответ.

- Хорошо, не буду.

- Я точно знаю, что в небе соберутся прекрасные облака от Хозан и до Тай. Ты проплывешь по ним и таким образом спустишься в свое королевство.

- Правда? А что потом?

- Что потом? - Йока взглянула на Тайки. Выражение его лица принадлежало восторженному ребенку, которым он продолжал оставаться.

- Я имею в виду, что произойдет потом? Я стану жить в Тай?

- Да, конечно.

- Подожди, так я больше не смогу увидеть тебя? - Чувство огромного одиночества охватило Тайки. - Санси? Тейэй? И любую другую жрицу?

Йока вздохнула и обняла Тайки, сидящего на диванной подушке.

- Верно. Нам жрицам может не выпасть случай вновь увидеть тебя после того дня. Но Санси останется с тобой. Она всегда будет рядом, Тайки.

- Что если я не хочу выбирать короля?

- Избрание правителя - твой самый важный долг как кирина. - Тайки обнял Йоку своими тонкими руками, и она погладила мальчика по спине. - Ты вырастешь, станешь чудесным кирином и выберешь замечательного короля. Никогда не бойся, мы всегда будем приглядывать за тобой с вершин Хозан.

Гора Хозан - это место, где растут кирины. Но те мудрые жрицы, которые наблюдали за взрослением киринов, считали, что покинувшему Хозан кирину лучше никогда не возвращаться. Жрицы всегда были заняты подготовкой к рождению следующего кирина. Йока могла бы объяснить это маленькому кирину, но подумала, что пока лучше ничего не говорить.

- Чтобы ты выполнил свой долг как Тайки - вот наше заветное желание. Поэтому мы все и здесь.

Тайки кивнул, будто понял, но нет, в его душе на самом деле царило непонимание…

* * *

Проходили дни и недели, и хотя погода никогда не менялась, большой календарь во Дворце Саг показывал, что наступает лето. Смена времен года значила приближение летнего солнцестояния, когда на юго-западе Желтого Моря откроются Врата Добродетели.

- Тайки. - Тейэй позвала юного кирина одним утром. - Мне причесать тебя?

Она видела, как он пытался подобрать камешки со дна реки, гневно вскрикивая, когда его волосы касались воды.

- Да. - Ответил Тайки, сидя на камне, на берегу реки. Жрица сняла с пояса один из декоративных шнуров и использовала его, чтобы подобрать волосы стального цвета. Волосы кирина, нерегулярно подравниваемые, уже закрывали его спину. Мальчика, казалось, не удовлетворило просто их заплетение.

- Могу я, по крайней мере, отрезать челку?

- Если ты настаиваешь, я подрежу их, как ты пожелаешь. Однако, ты должен обещать не жалеть позднее о своем решении.

- Не понимаю, зачем мне нужны волосы еще длиннее. - Уныло произнес молодой кирин.

Тейэй хихикнула.

- Тебе следует знать, что твои волосы не останутся такой длины, когда ты примешь форму кирина. Они изменятся, чтобы подходить твоей новой форме. Но нужно, чтобы волосы были определенной длины с самого начала, иначе ты будешь выглядеть… своеобразно. Так если твои волосы хотят отрасти подлине, тогда боюсь, они все еще слишком короткие.

- Догадываюсь, что узнал бы это наверняка, изменись я хоть раз.

- Даже в этом случае, я совершенно права насчет волос, молодой господин. Все, готово.

Женщина посмотрела, как Тайки прыгнул с плеском в воду.

- Ты знаешь историю о Сайрин? - Донеслось до него.

- Сайрин? Кто это?

- Давным-давно жил кирин, звавшийся Сайрин, который был очень озабочен своей внешностью.

- Слог «рин» в имени значит, что кирин был девочкой, верно? Кирин Сай?

- Правильно. Эта Сайрин завидовала волосам жриц и требовала, чтобы они так же укладывали и ее волосы.

- Как жрицы? Шпильками?

Тейэй кивнула. Пока она говорила, ее руки ловко работали, добавляя стежок за стежком на одежду, которую она вышивала.

- Да. Она натирала волосы маслом, туго их связывала и закрепляла прическу множеством шпилек различных цветов. Все было хорошо до одного дня, когда внезапно появилась грозовая туча и Сайрин, не думая, приняла форму кирина, чтобы вернуться во дворец, но не расплела сперва волосы. Когда она изменилась, шея из-за шпилек была оттянута назад, и она больше никогда не смогла ее выпрямить, или так гласит история.

Тайки со смехом фыркнул.

- Звучит болезненно.

- О, да. Тебе тоже следует быть осторожнее, Тайки. Ты не должен изменяться, когда твои волосы связаны или тебя постигнет та же участь.

- Я буду осторожен. - Сказал со смехом Тайки.

Тейэй улыбнулась и вернула взгляд на работу.

С тех пор, как человек, называвший себя Госон из провинции Ба, появился в пределах дворца, две или три жрицы всегда находились с Тайки. Невозможно было доверить защиту кирина одной лишь ламии. Она решительно отразила бы любую угрозу, но она не знает, когда остановиться, и пролила бы больше крови, чем нужно, таким образом, ненамеренно раня чувствительного кирина.

Действительно, в день нападения Госона, простой ванны было недостаточно, чтобы избавить Санси от запаха крови. Не сказав жрицам, Тайки позволил ей спать рядом с ним, как она всегда делала. На следующий день юный кирин проснулся с ужасным жаром.

В такие времена, как сейчас, Тейэй больше всего жалела о долгом отсутствии Тайки на горе. Если бы только у него было один или два сирей, - подумала жрица.

Желтое Море вокруг Пятигорья населяли демоны всех видов. Обычно юный кирин спускался в море, находил демонов и усмирял их, таким образом, превращая их в своих сирей. Он начал бы у подножия горы, пробуя свои силы на небольших демонах, что собирались в тенях. Эти первые сирей были бы бесполезны для него, но так же безвредны.

Если бы только у Тайки было больше времени…

Все-таки, даже если он спустится в Желтое Море, знает ли он, как усмирить демона? Тейэй была неуверенна. Она не могла научить его умению, если им не обладала. Обычно это - то, что кирин понимал уже с рождения.

Если бы только его отсутствие продлилось пять лет, а не десять.

Кирины рождались в своей звериной форме. Пять лет, пока росли их рога, они оставались зверьми. Кирины не могли ни говорить в течение этого времени, ни хорошо понимать указания жриц. Они напоминали оперившихся птенцов, которые еще только учатся летать.

Однако, в отличие от птенцов птиц не знающих, как летать, кирин обладал талантом седлать ветра с рождения. Поэтому юный неопытный кирин бродил по Пятигорью с одной лишь ламии, собирая демонов и играя с ними. Кирины кормились только молоком ламии и в ранние годы хорошо переносили ранения и запах крови.

По прошествии пяти лет, продолжительность зависела от кирина, они однажды принимали человеческую форму и начинали разговаривать на языке людей. Вскоре после этого кирины становились способны изменять свою форму с человеческой на звериную по желанию. Примерно в это же время появляются кончики рогов. Потом их отлучали от груди и кирины становились по-настоящему цельными.

Обычно кирин был вполне опытным в перекидывании и усмирении демонов, когда ламии прекращали их кормить. Никому не приходилось их учить. Хотя они не будут зваться «взрослыми», пока их рога полностью не вырастут, эти юные кирины владели всеми силами своего вида.

Следовательно, когда кирин переставал кормиться от ламии, в его родное королевство, в котором ему уготована судьба министра, несмотря на то, что ни одни кирин не родился вне Хозан, уходила весть и в каждом храме по всей стране поднимали флаги кирина. Поднятие флагов означало, что на горе находится кирин, готовый ее покинуть, и начинается избрание правителя. Потом те, кто видели эти флаги и чувствовали, что они прежде всех других заслуживают трон, начинали свое восхождение на Хозан.

Тейэй вздохнула.

Тайки не являлся больше несмышленым детенышем. В день его возвращения на гору в королевстве Тай взвились флаги кирина. Заявлять сейчас о неготовности Тайки будет бесполезно. Ему придется выбирать короля. Все будут полагать, что он уже может перекидываться. Все будут думать, что у него полно сирей.

- Что с ним станет?

Возможно, Тайки услышал тревогу в бормотании Тейэй, ибо, когда он взглянул на нее, в его глазах застыл вопрос.

Лучше ему не говорить. Это только без причины расстроит ребенка, как и проблема со сменой формы. В любом случае никто из жриц не мог его обучить.

Кроме того, Тайки только недавно вновь обрел хорошее настроение, а она не хотела сейчас видеть юного кирина хмурым.

После того, как Йока сказала ему, что он не вернется на Хозан, как только выберет правителя, Тайки ужасно расстроился. Его, казалось, страшило приближение летнего солнцестояния и приглядывающие за ним жрицы очень беспокоились.

Он успокоился только тогда, когда они сказали, что будущий король необязательно будет среди тех, кто поднимется на гору в день солнцестояния, и он даже может ожидать сезон за сезоном, ища правителя среди всех, кто пришел, и не находя его в течение многих лет. По правде говоря, некоторые кирины уставали ждать короля, который так ни разу и не появился, и покидали Хозан, чтобы самим отыскать его. Но что если новый король будет среди тех, кто скоро должен прибыть?

Если что-то с этим можно поделать, то сейчас самое время.

Слава богу, пока еще претенденты на трон не ждали на каменистых полях вокруг Виллы Луговой Дорожки. По-видимому, единственным, кто прошел через врата в День Безопасного Прохода, во время весеннего равноденствия, стал Госон.

Что же до этого человека… После сурового наказания, жрицы отправили его обратно, к подножию горы, без пищи и воды, обретать ту судьбу, которую сможет встретить. Чтобы вернуться домой, ему придется дожидаться у Врат Добродетели следующего Дня Безопасного Прохода. Однако, стоять лагерем за пределами лабиринта так долго, защищаясь от демонов и подобных им зверей, - не легкая задача. Даже если бы он ухитрился каким-то образом выжить, то стал бы предметом насмешек тех, кто пройдет через врата в день солнцестояния. Тейэй обнаружила, что все же немного ему сочувствует.

Старшая жрица знала, что текущая передышка от нежеланных посетителей продлится только до наступления летнего солнцестояния. После этого вокруг Виллы Луговой Дорожки постоянно будут находиться люди. Если Тайки сейчас отвести в Кёкай для встречи с демонами, он, возможно, вспомнит способ их усмирения. Но, по сравнению с киринами, выросшими на Хозан, Тайки не хватало упорства, взлелеянного вольной жизнью, которое необходимо для выживания при таких встречах. И когда Тейэй подумала о том, что произойдет, если что-то пойдет не так, она поняла: они не могут отважиться на такую авантюру.

- Ты о чем-то беспокоишься Тейэй?

Жрица подняла глаза и увидела смотрящего на нее юного кирина.

- Нет. - Ответила она после небольшой заминки.

- Ты волнуешься обо мне, так ведь?

Тейэй засмеялась. Тайки уже инстинктивно понимал: только кирин был тем, о чем могла тревожиться жрица. Ей нравился его ум, а его доброта подняла женщине настроение.

- Совсем нет. - Солгала Тейэй.

- Но…

- Я просто расстроилась из-за своего вышивания. Хотя не признаюсь в этом во всеуслышание, но я никогда не была в этом хороша.

- Могу я помочь?

- Ты слишком добр. Но если ты сможешь вышивать лучше, чем я, то мне придется уйти с горы - стыдно будет пред другими жрицами. Теперь иди, поиграй и не волнуйся об этой старой женщине. - Тейэй улыбнулась и потрепала мальчика по голове.

Если бы только он мог встретиться с другим кирином.

Кирин, возможно, смог бы научить Тайки тем вещам, которым не могли Санси и жрицы.