Добро пожаловать в Занудвилль, местечко малость побольше пещеры, но достаточно тесное для того, чтобы ощутить клаустрофобию». 5 page

Следующей находкой оказался пыльный свернутый свиток с выцветшим фамильным древом. Там были длинные непроизносимые имена герцогинь и баронов, уходящие в глубь веков, последним значилось имя Александр. И никаких дат рождений или смертей!

Потом я нашла три короба с наклейкой «Грунт» и маркировкой румынской таможни.

Пробираясь к лестнице, я запнулась обо что-то, накрытое белой простыней. Похоже, это было то самое, что меня особо интересовало, то есть гроб. По размеру предмет мог бы быть гробом. Судя по звуку, он был деревянным. Я подумала так, когда постучала по нему костяшками пальцев, испытывая испуг и возбуждение одновременно, закрыла глаза и рывком сдернула простыню, а потом сделала глубокий вдох и широко раскрыла глаза. Оказалось, что это всего лишь кофейный столик.

Я вернула на место пыльную простыню, осторожно поднялась по скрипучей лестнице, повернула стеклянную шарообразную ручку и толкнула дверь, но тщетно, толкнула снова, изо всех сил, и тут она неожиданно распахнулась. Я влетела в коридор.

По его стенам висели портреты седовласого мужчины и женщины, а также какие-то завиральные картины, которые мог написать Ван Гог или Пикассо. Я знала бы это наверняка, если бы когда-нибудь интересовалась живописью. Мне казалось, будто я нахожусь в музее, только здесь были свечи, а не лампы дневного света.

Я на цыпочках двинулась в гостиную, мебель в которой оказалась очень стильной. Огромные красные бархатные занавески висели на тех самых окнах, в одно из которых я однажды махала красной бейсбольной шапочкой.

Циферблат моих часов светился в темноте, они показывали почти восемь тридцать. Пора было уходить, но я задержалась у подножия величественной лестницы. Подниматься наверх было бы безумием, неоправданным риском, но мне так хотелось увидеть все. Когда, спрашивается, выпадет другой такой случай?

Первая комната, в которую я вошла, была большим кабинетом. Кругом одни книги собственной библиотеки Стерлингов. Слава богу, здесь не нашлось никакого библиотекаря. Мол, здравствуйте, я просто зашла полистать «Преступление и наказание» - такая отмазка с чудиком не прошла бы.

Я быстро заглянула в другие комнаты и должна сказать, что в жизни не видела столько туалетов на одном этаже. По-моему, их и на стадионе меньше. А вот маленькая гостевая спальня была на удивление спартанской, с одной-единственной кроватью.

В хозяйской спальне находилась кровать под балдахином с черными кружевными занавесями. Та еще роскошь, но и здесь ни одного зеркала! Рядом с ней на столике лежали маленькие гребешки, щетки и флакончики с лаком для ногтей. Он был черный, серый и коричневый.

Я уже решилась было заглянуть во встроенный шкаф для одежды, когда музыка неожиданно прекратилась и наверху, у меня над головой, раздались шаги.

Я быстро без оглядки сбежала по лестнице, стараясь не потерять равновесия, не споткнуться и не упасть, как те девицы в фильмах «Пятница, тринадцатое», но когда надо было открывать дверь, пальцы мои непроизвольно затряслись, как у тех самых глупых, охваченных ужасом девиц.

Я производила слишком много шума, а кроме того, вдруг увидела, что дверная ручка поворачивается с другой стороны. Я побежала по коридору, но услышала шаги, развернулась и бросилась в гостиную. Времени на то, чтобы открыть окно, уже не было, и я метнулась за красные бархатные занавески.

- Я вернулся. - Это был голос чудика, говорившего с заметным румынским акцентом. - Покупки от Уэксли доставят завтра в обычное время. А сейчас я удалюсь.

Никто ему не ответил.

- В три года их не заткнуть, знай трещат, а в семнадцать и рта не раскроют, - бормотал он себе под нос, медленно проходя мимо большой лестницы. - Вечно он оставляет двери открытыми, - произнес чудик напоследок и захлопнул дверь, которая, должно быть, вела в подвал.

Я выскользнула из-за занавески, побежала, за рекордное время открыла все запоры передней двери и была готова убежать, когда меня посетило знакомое ощущение присутствия. Я обернулась и увидела его - гота. Он стоял неподвижно, как будто вдыхая в себя незваную гостью.

Когда он протянул мне руку, показывая, что не нужно его бояться, я заметила на его руке черное кольцо, то самое, которое я подарила чудику на Хеллоуин и называла паучьим!

Такого момента я ждала всю свою жизнь. Увидеть, познакомиться, подружиться с кем-то, кто отличается от всех остальных, с кем-то таким же, как я. Первым моим чувством был восторг, и лишь потом до меня дошел весь ужас ситуации.

Меня застукали!

Я побежала через лужайку особняка, мигом взобралась по воротам, тронутым ржавчиной, уже перекинула через них ногу в армейском башмаке и оглянулась.

Одинокая фигура стояла в дверном проеме. Парень наблюдал за мной. Я заколебалась, чувствуя, как меня тянет обратно к особняку, но после недолгого замешательства соскользнула вниз с другой стороны.

Как бы то ни было, я нашла то, что искала.

После того как я позвонила Беки и во всех волнующих подробностях расписала ей свое приключение, на меня навалилась бессонница. И было от чего! В ночи передо мной стояло лицо парня с самыми глубокими, темными и дивными глазами, какие мне доводилось видеть. Он был красив. Мне понравилось в нем все - волосы, нос, губы, а больше всего изумил вид протянутой руки с моим кольцом!

Почему он не стал вызывать полицию? Почему носит мое кольцо? Действительно ли он вампир? Когда я увижу его снова? Не успев познакомиться с готом, я уже по нему скучала.

На следующее утро, когда я, поджидая Беки, качалась на качелях в Эванс-парке, голова моя все еще кружилась после ночной встречи. Когда подружка наконец подошла, я остановила качели и заново пересказала ей всю эту невероятную историю.

- Тебе повезло, что он не убил тебя!

- Ты шутишь? Он был великолепен! О таком крутом парне можно только мечтать!

- Так теперь ты веришь тем слухам?

- Я понимаю, что это звучит бредово, но мне кажется, что они могут быть правдивы. Об этом говорит уйма признаков. Рисунок Дракулы, свечи, солнцезащитные очки, накрытые зеркала, фамильное древо.

- Аллергия матери на чеснок и то, что Стерлингов видят только по ночам, - добавила Беки.

- А как насчет ввезенной земли? Вампиры всегда привозят землю из своей родной страны.

- Ну как, ты будешь звонить на телевидение? - подколола подружка.

- Пока нет. Нужно собрать побольше доказательств.

- А значит ли это, что ты опять будешь заставлять меня перелезать через ворота?

Я начала раскачиваться на качелях, вспоминая всех тех актеров, которые когда-либо снимались в фильмах ужасов и украшали мир своими чудесными улыбками и зачесанными назад волосами.

- Нет! Не бойся, не буду, - наконец ответила я.

Беки облегченно вздохнула.

- Есть только один способ это доказать. Тогда мы сможем наконец сказать сплетникам, чтобы они прекратили распространять слухи раз и навсегда. Готические ангелы смогут спать спокойно хоть днем, хоть ночью! - пошутила я.

- Ты собираешься выслеживать его, чтобы проверить, превращается ли он в летучую мышь?

- Нет. Я собираюсь понаблюдать, превращусь ли я!

- Наблюдение за ним не поможет тебе превратиться в летучую мышь.

- Это точно, поэтому мне придется сделать нечто большее. Есть только один способ выяснить, действительно ли он вампир.

- Да? И какой?

- Это его укус! - возбужденно воскликнула я.

- Хочешь, чтобы он тебя укусил? Ты спятила?

- Ага, спятила от любопытства.

- А если он и впрямь того?… Ты ведь сама превратишься в вампира, так? И что тогда будешь делать?

- Тогда я точно позвоню на телевидение.

Я неторопливо возвращалась домой из Эванс-парка, мечтательно вспоминая своего ненаглядного принца тьмы, когда увидела, как в дальнем конце моей улицы за угол сворачивает черный «мерседес». Я побежала за ним изо всех сил, но армейские ботинки не могли соперничать с колесами и мотором, даже если за рулем сидел тот чудик.

Дома меня встретил лукаво улыбавшийся Недотык.

- У меня есть кое-что для тебя, - начал он издалека.

- Нечего играть в игры. Я не в настроении.

- Похоже, что теперь почту приносят по воскресеньям. Воскресным почтальоном оказался тот чудной дворецкий из особняка!

- Что?

- Он принес тебе письмо!

- Дай сюда!

- Это тебе будет кое-чего стоить.

- Тебе это будет стоить головы! - крикнула я и прыгнула на него.

Братец сорвался с места, и я помчалась за ним в жаркой погоне.

- Письмо я заберу! Вопрос только в том, останешься ли ты в живых!

Если бы я осталась дома, то чудик отдал бы письмо мне, а не Недотыку. Хорошо еще, что родителей не было дома. Они свалили на ланч. Бедняги обалдели бы, увидев, как их дочурку спрашивает малый, которому недавно исполнился миллион лет.

Недотык махал красным конвертом перед моим лицом, дразня меня на каждом повороте. Неожиданно он побежал вверх по лестнице. Я успела схватить его за ногу. Он упал, но конверт находился в его вытянутой руке, и мне до него никак нельзя было дотянуться.

Я скорчила акулью морду, давая понять, что откушу ему ногу, потому как это максимум того, что можно сделать с родственником, не рискуя отправиться в тюрьму. Он запаниковал и стал так лягаться свободной ногой, что мне пришлось отпустить его тощую лодыжку. В следующее мгновение Недотык захлопнул дверь своей спальни у меня перед носом и заперся изнутри.

Я барабанила что было сил, все руки отбила, но боль почувствовала только потом. От злости мне было не до этого.

- Дорогая Рэйвен, - произнес братец нараспев, будто читая письмо. - Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой-колдуньей и мы наплодили жутких маленьких дворецких. Любящий тебя чудик.

- Отдай его мне! Сейчас же! Ты что, не знаешь, на что я способна? Спроси хоть футболистов. Я могу превратить твою жизнь в сущий ад!

- Я отдам его тебе при одном условии.

- Сколько?

- Деньги мне не нужны.

- Тогда что?

- Если ты пообещаешь…

- Что?

- Пообещаешь не называть меня Недотыком!

По обе стороны двери воцарилось молчание. Я почувствовала укол в сердце. Это была вина? Жалость? Наверное, я никогда не догадывалась, что это прозвище травмировало брата все эти годы и обратило его жизнь в сущий ад.

- Как же мне тебя называть?

- Может, просто по имени?

- По какому такому имени? - поддразнила я.

- Билли.

- Ладно. Ты отдашь мне письмо, а я не буду называть тебя Недотыком в течение года.

- Никогда.

- Никогда?

- Никогда!

- Ладно. Я согласна.

Братец открыл дверь, просунул письмо наружу и уставился на меня темно-карими детскими глазами.

- Бери. Я его не вскрывал.

- Спасибо. Тебе не стоило заставлять меня гоняться за тобой. У меня был длинный день!

- Сейчас всего-то двенадцать часов!

- Вот именно!

Красный конверт благополучно перекочевал мне в руки.

- Спасибо, Недотык.

Я ничего не могла поделать. Это вышло по привычке.

- Ты же обещала! - заорал он и захлопнул дверь.

Я постучалась снова. На сей раз руке было больно.

- Что тебе еще надо, ведьма? - заорал он. - Станешь тут недотыком рядом с таким чучелом. Оставь меня в покое и отправляйся в свое логово!

Я увидела, что дверь не заперта, вошла и только сейчас сообразила, что не заглядывала к нему уже больше года. На стене висели портреты Майкла Джордана и Уэйна Грецки, на полу и на письменном столе рядом с его компьютером торчали стопки дисков с компьютерными играми. Их было, наверное, миллиардов пятьдесят. Неплохо он тут устроился. Вот тебе и Недотык!…

- Спасибо за письмо, - сказала я.

Брат сидел, водил мышкой компьютера и не обращал на меня никакого внимания.

- Малыш Билли! - крикнула я.

Он резко вскинул голову, в глазах появилось удивление.

- Спасибо, - повторила я. - Прости, что не кинулась тебе на шею. Мы прибережем это для ТВ.

Потом я устроилась на кровати, прикрыла ноги черным стеганым одеялом и уставилась на чистый, ненадписанный красный конверт. Наверняка внутри его нет ничего, кроме: «Держись подальше от нашего дома, а не то мы засудим тебя и твоих родителей». Ну и ладно, пусть угроза, но она у меня в руках!

Я осторожно вскрыла конверт, опасаясь худшего. Это было приглашение!