Бой у мыса Сент-Джордж

Ночью 25 ноября примерно в 01.30 эсминцы «31-узлового Берка» начали патрулировать между островами Бука и Новая Ирландия. Берк имел 2 дивизиона, причем каждый шел отдельной колонной. «Чарльз Осборн» был головным, за ним «Дайсон» и «Клакстон». «Конверс» и «Спенс» шли параллельным курсом левее.

Ночь выдалась пасмурной и безлунной. Видимость составляла 3000 ярдов, но периодически сокращалась из-за дождевых шквалов. Берк приказал кораблям патрулировать на скорости 23 узла. Море было спокойным. «Идеальная ночь для внезапной торпедной атаки», — отмечал Берк.

В 01.41 сбылись надежды — эсминец «Дайсон» обнаружил радаром цель в 22000 ярдов на северо-востоке. Капитан 2 ранга Гано сообщил об этом по УКВ, и ответ Берка был характерным для него.

«Хэлло, ДЭМ-23. Парни, держите шляпы покрепче. Мы идем».

Следующий приказ командира эскадры был более четким.

«Эскадре курс 85. Командиру ДЭМ-46. Держитесь сзади, пока не получите точный пеленг. Пока 225».

Этот приказ вел эскадру прямо на врага, ДЭМ-45 возглавлял строй. ДЭМ-46 пока должен был держаться у него на правой раковине.

Как только эсминцы ринулись к цели № 1, на экранах радаров появилась вторая отметка. Затем, когда дистанция сократилась, на экран выползла третья отметка. Операторы радаров решили, что перед ними 3 японских корабля. В действительности одна из 3 отметок была электронным призраком. Эскадра шла прямо на 2 японских эсминца, которые прикрывали транспортную группу, находящуюся у них за кормой немного восточнее. Вскоре и эти корабли были обнаружены радаром. Перед американцами красовались 5 отличных целей. Хотя Берк не мог точно знать, какие именно корабли он встретил, некоторые офицеры считали их крейсерами, а сам Берк думал, что перед ним 6 кораблей. Может быть, это и хорошо, что у японцев было всего 5 кораблей, причем эсминцев, а не крейсеров. Однако превосходство противника в числе и огневой мощи не остановило бы Берка, хотя 5 американским эсминцам пришлось бы туго, если бы японцы имели хотя бы пару легких крейсеров.

Но вышло так, что встретились две примерно равные по силам эскадры, но для Берка численное равенство превращалось в преимущество. Если же учесть то, что они обладали всевидящим оком радара, их преимущество становилось решающим. Японцы следовали двумя группами: 2 эсминца впереди, 3 сзади. Они были застигнуты врасплох, и им пришлось сражаться вслепую против зрячего противника.

Не обнаружив приближающихся американцев, 2 японских эсминца прикрытия следовали прямым курсом, когда авангард Берка сократил дистанцию до 5500 ярдов. Японцы все еще не подозревали, что их ожидает. «Осборн», «Клаксон» и «Дайсон» смогли спокойно занять идеальную позицию для торпедной атаки. После этого «31-узловый Берк» приказал стрелять.

Каждый эсминец выпустил по 5 торпед с левого борта, 15 «рыбок» устремились к японским кораблям, представлявшим собой мишени на стрельбище. Напряженное ожидание уже стало невыносимым, когда издали донесся грохот взрывающихся торпед. Оранжевые вспышки освещали небо, когда очередная торпеда попадала в цель. Одна из целей выбросила в небо столб пламени высотой 300 футов. В воздух полетели массы обломков. Один японский эсминец переломился и сразу затонул. Другой потерял ход и накренился, охваченный пламенем.

Сразу после пуска торпед эсминцы Берка повернули вправо на 90 градусов, чтобы уклониться от возможного ответного торпедного залпа. В данном случае этот оборонительный маневр оказался излишним, но в момент его выполнения радаром была обнаружена вторая группа японских эсминцев в 13000 ярдов за кормой первой. «Осборн», «Клакстон» и «Дайсон» тотчас повернули, чтобы атаковать эти новые цели.

Встревоженная взрывами на кораблях охранения, вторая группа японских эсминцев пустилась наутек. Приказав «Конверсу» и «Спенсу» добить поврежденный корабль, Берк повел ДЭМ-45 в погоню за беглецами. Наконец-то выяснилось, что это 3 эсминца.

Японские эсминцы полным ходом мчались к своей базе. Следуя в северном направлении, они развили скорость 32 узла. Приказав механикам сделать всё возможное и невозможное, «31-узловый Берк» выжал из своих эсминцев 33 узла.

Однако японцы с самого начала имели большую фору, поэтому ДЭМ-45 не мог рассчитывать на торпедную атаку. Преследование в кильватер всегда затягивается, и на этот раз взмокшим американским миноносникам оно показалось просто бесконечным. Одно время казалось, что погоня закончится прямо у причалов в Симпсон-Харборе в Рабауле. Но нет, все-таки ДЭМ-45 понемногу догонял японцев.

В 02.15 Берк, повинуясь внезапному порыву, приказал круто повернуть вправо, чтобы уклониться от японских торпед. Дивизион повернул, а спустя мгновение снова лег на прежний курс. Интуиция не подвела Берка. Позднее он писал в своем рапорте:

«Как только дивизион лег на прежний курс, на всех кораблях ощутили 3 сильных взрыва. Взрывы были настолько сильными, что корабли ощутимо встряхнуло. Командир эскадры невольно оглянулся, чтобы убедиться, что все они по-прежнему целы. «Чарльз Осборн» не снизил скорости, но мы решили, что как минимум один из следующих за нами кораблей получил попадание. На каждом из задних мателотов также решили, что кто-то подбит. К счастью, это были взрывы японских торпед на пределе дальности хода или во время пересечения нашей кильватерной струи. Именно временный отворот вправо увел дивизион с пути японских торпед. Это был один из тех случаев, когда нашей эскадре улыбнулась удача».

В 02.22 преследующие эсминцы приблизились на дистанцию 8000 ярдов, и Берк приказал открыть огонь. Заговорили носовые орудия эсминцев. Берк оставил красочное описание последовавшего артиллерийского боя.

«Противник время от времени изменял курс и отвечал на наш огонь. Отходящее японское соединение прикрывала густая пелена дыма. Это была либо специально поставленная завеса, либо дым выстрелов и дым из труб. Как только мы увидели, что противник тоже стреляет, дивизион начал выполнять противоартиллерийский зигзаг, отклоняясь на 30 градусов вправо и влево от генерального курса. Вражеские залпы ложились кучно. Разброс был маленьким, и снаряды падали совсем рядом, но по какой-то необъяснимой причине прямых попаданий не было. Вражеские снаряды ложились настолько близко, что на мостике «Клакстона» образовался слой воды в 2 дюйма от всплесков. Часть вражеских залпов ложилась недолетами, часть перелетами.

Мы сразу увидели свои попадания, однако они не давали видимого результата. Сначала не было никаких пожаров, и цели не снижали скорость. Несмотря на все усилия артиллеристов 45-го дивизиона, казалось, что мы стреляем учебными снарядами».

Американские 127-мм орудия продолжали грохотать и плевать огнем, и японские эсминцы, следуя зигзагом, бросились врассыпную. Самый быстрый помчался вперед курсом 350°, а два других разошлись в разные стороны. Противник разделился в 02.25, через 3 минуты после того, как американцы открыли огонь. Сразу стало ясно, что американские снаряды были далеко не так безвредны, как показалось Берку. Они сыпались вокруг японских кораблей и, попадая в цель, наносили жестокие удары. В 03.00 один из японских эсминцев вспыхнул и начал описывать циркуляцию.

Берк повел свой дивизион дальше, мимо этого подбитого корабля. Проходя мимо, «Осборн», «Клакстон» и «Дайсон» всаживали в него снаряд за снарядом. Чтобы довершить уничтожение противника, Берк повернул дивизион назад. «Дайсон» получил приказ добить горящий эсминец торпедами, но прежде чем он успел выполнить приказ, японский эсминец затонул сам.

Тем временем «Конверс» и «Спенс» занимались кораблем, подбитым ранее. 5 торпед с «Конверса» и множество снарядов с обоих эсминцев отправили японский корабль на дно. В это время «Конверс» сам получил попадание торпедой, но, к счастью, она не взорвалась.

К рассвету всё закончилось. Хотя 2 японских корабля сумели-таки удрать, ЭЭМ-23 Берка имела все основания праздновать победу. Были потоплены эсминцы «Югири», «Макинами» и «Онами». Японская подводная лодка из Рабаула сумела подобрать людей с «Югири». Но вместе с «Макинами» и «Онами» погибло большое количество летчиков, которых японцы пытались эвакуировать с Буки. Более важным было то, что противник потерял 3 эсминца из состава довольно ограниченных сил, находящихся в Рабауле. При этом американцы не потеряли ни одного корабля и ни одного человека. Несколько лопнувших барабанных перепонок в счет не идут.

ЭЭМ-23 уже была знаменита, когда начался этот бой, а когда он закончился, ее репутация взлетела на неслыханную высоту. Если командиру эскадры Арли Берку новая кличка уже не требовалась, то его эскадра новое имя получила. Отныне эсминцы Берка везде и всюду фигурировали как «Маленькие бобры». Кличка звучит несколько насмешливо, но в кают-компаниях она была синонимом слова «трудяги».

Действительно, у мыса Сент-Джордж эти 5 эсминцев так хорошо потрудились, что уцелевшие японцы сообщили: «Мы были атакованы дивизией крейсеров, дивизионом эсминцев и группой торпедных катеров».

Да, «Маленькие бобры» «31-узлового Берка» могли претендовать на крупную победу. В военно-морском колледже этот бой назвали «почти идеально проведенным сражением».