Бой у Восточных Соломоновых островов

Бой у Восточных Соломоновых островов стал крупным воздушным сражением, которое разыгралось после того, как японцы предприняли первое большое наступление с целью вернуть себе Тулаги и Гуадалканал. После разгрома у острова Саво последовало двухнедельное затишье, во время которого японцы перебрасывали на Гуадалканал войска и снабжение, обстреливали позиции морских пехотинцев в Лунга Пойнт и пытались перерезать линии снабжения союзников. На берегу морские пехотинцы отбивали атаки противника и готовились к худшему. Но затишье на море было зловещим.

Несмотря на всеобщие поздравления, адмирал Ямамото выразил неудовольствие тем, что адмирал Микава не сделал попытки атаковать корабли союзников возле плацдармов на Гуадалканале и в Тулаги. Ямамото сформировал большое транспортное соединение и мощное ударное соединение, собрав для этого корабли из Рабаула, с Трука и из других баз. Эти силы возглавили адмиралы Кондо, Нагумо, Микава, Абэ. Ямамото поставил перед ними задачу выбить союзников с Соломоновых островов.

Самолеты союзников заметили приближение противника. Утром 23 августа японское Оккупационное соединение было замечено в 250 милях к северу от Гуадалканала. Вражеский конвой состоял из 4 транспортов в сопровождении 4 переоборудованных эсминцев и крейсера. Примерно в 100 милях к востоку от этих кораблей было обнаружено Ударное соединение. В него входили авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку», легкий авианосец «Рюдзё», гидроавиатранспорт «Титосэ», 3 линкора, множество крейсеров и эсминцев. Впереди была развернута стая японских подводных лодок. Судя по всему, на поле вышла основная команда японцев!

В это время к северо-востоку от южных Соломоновых островов находились 3 американских авианосных оперативных соединения: ОС 11 во главе с «Саратогой», ОС 16 во главе с «Энтерпрайзом» и ОС 18 во главе с «Уоспом». Из-за нехватки топлива и невнятных сообщений разведчиков утром «Уосп» ушел из района предстоящего боя. Но соединения «Энтерпрайза» и «Саратоги» находились в очень удобной позиции, чтобы нанести удар по силам Ямамото.

Бой, который начался утром 24 августа, стал еще одним авианосным сражением, в котором вся тяжесть боя выпадает на долю самолетов. Для таких сражений характерны схватки истребителей и атаки пикировщиков, которые каждый из противников стремится проводить с максимальной дистанции. Самолеты морской пехоты с аэродрома Гендерсон и бомбардировщики В-17 из Эспириту-Санто помогали авианосным самолетам. В течение 2 дней в небе раздавались треск пулеметных очередей и разрывы зенитных снарядов, над морем вздымались столбы дыма и гремели взрывы бомб.

В состав соединения «Саратоги» входили эсминцы «Фелпс», «Фаррагат», «Уорден», «Макдоно», «Дейл», «Бэгли» и «Паттерсон». Им не привелось участвовать в бою. Во второй половине дня 24 августа самолеты «Саратоги» обнаружили японский легкий авианосец «Рюдзё» и послали его на дно. Но вражеские самолеты так и не заметили «Саратогу».

Эсминцам соединения «Энтерпрайза» пришлось отражать несколько налетов японской авиации. Это были «Бэлч» (капитан-лейтенант Г.Г. Тимрот) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-6 капитана 1 ранга Э.П. Зауэра, «Мори» (капитан-лейтенант Г.Л. Симс), «Бенхэм» (капитан-лейтенант Дж. М. Уортингтон), «Грэйсон» (капитан-лейтенант Ф.Дж. Белл) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-22 капитана 2 ранга Г.Р. Холлкомба, «Монссен» (капитан 2 ранга Р.Н. Смут), «Эллет» (капитан-лейтенант Ф.Г. Гарднер).

24 августа около 17.00 вражеские истребители «Зеро» и бомбардировщики с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» заметили соединение «Энтерпрайза» и атаковали его. Японские пилоты, которые ускользнули от американских истребителей, столкнулись с такой стеной зенитного огня, какой раньше не видели. К эсминцам присоединились линкор «Норт Каролина», крейсера «Портленд» и «Атланта», да и сам «Большой Э».

Японские самолеты падали вниз, охваченные пламенем, разваливались на куски, разбрасывая снопы искр. Из 80 атаковавших самолетов 47 были сбиты в воздушных боях, а 23 — зенитным огнем. Ни один торпедоносец не сумел прорваться сквозь огневую завесу. 15 пикирующих бомбардировщиков сумели пробиться к авианосцу, но лишь 5 или 6 сбросили бомбы.

В этой жестокой схватке эсминцы и другие корабли охранения не имели повреждений и не потеряли ни одного человека. Но «Энтерпрайз» получил 3 попадания бомбами, на нем погибли 74 человека, начались пожары. Полетная палуба авианосца была исковеркана. Однако корабль сохранил ход, а это означало, что атака японцев закончилась неудачно. Лишь 3 японских самолета из 80 вернулись на свои авианосцы.

Тем временем самолеты «Саратоги» обнаружили эскадру адмирала Кондо и серьезно повредили гидроавианосец «Титосэ».

Ночью «Энтерпрайз» и «Саратога» отошли на юг, а на их место выдвинулся авианосец «Уосп». Проводив поврежденный «Энтерпрайз» в безопасный район, соединение «Саратоги» поспешило в район боев. Но всё уже практически закончилось.

Потеряв авианосец, эсминец, транспорт и почти половину авианосных самолетов, адмирал Ямамото отозвал свой флот. Гуадалканал пока был оставлен в покое.

Хотя бой у Восточных Соломоновых островов не стал решающей победой союзников, он все-таки дал возможность морским пехотинцам на Гуадалканале и в Тулаги перевести дух.

Комментируя исход битвы, адмирал Нимиц писал:

«В результате война на Тихом океане превратилась в серию авианосных дуэлей на большой дистанции. Однако мы несли не меньшие, если не большие потери от атак подводных лодок и надводных кораблей. Мы должны использовать наши корабли более смело, как того требует ситуация».

Бой у острова Саво стал примером такой атаки вражеских надводных кораблей. Теперь настал черед японских подводных лодок.