Второй бой в заливе Сирт

Под тяжестью морской блокады и бомбардировок положение Мальты становилось все более и более критическим. Тем не менее, англичанам пришлось семь раз подумать, прежде чем предпринять новую попытку провести конвой. На этот раз они сделали ставку на внезапность, надеясь избежать вмешательства итальянского флота. Операция началась после тщательной подготовки, включавшей учения по тактическому прикрытию конвоя, проведенные возле Александрии.

Утром 20 марта конвой из 4 судов покинул Александрию. Его прикрывали крейсер ПВО «Карлайл» и 6 эсминцев. Вечером британские крейсера «Клеопатра», «Юриалес» и «Дидо» и 4 эсминца под командованием адмирала Вайэна также вышли в море (Эскадра лишилась четвертого крейсера — «Найад», потопленного подводной лодкой 4 дня назад). Вечером того же дня еще 7 британских эсминцев покинули Тобрук.

Утром 21 марта 8-я британская армия начала ложную атаку, чтобы оттянуть итало-германскую авиацию в район боев на фронте. В результате авиация Оси в Северной Африке разведывательных полетов на море не проводила. Внимание остальных самолетов-разведчиков Оси было отвлечено британскими авианосцами, находящимися к югу от Балеарских островов, и 2 торпедными катерами, замеченными севернее Туниса. Те пытались, подняв итальянский флаг, проскользнуть мимо мыса Бон, но были атакованы нашими истребителями. Один катер был потоплен, другой сдался и был захвачен совершенно целым.

Меры, которые должны были помешать воздушной разведке заметить конвой, оказались успешными, но итальянские подводные лодки «Платино» и «Ониче», патрулирующие в восточном Средиземноморье, во второй половине дня 21 марта заметили группу «Клеопатры» и подняли тревогу. Супермарина немедленно приказала 3-я дивизии — крейсера «Гориция», «Тренто», «Банде Нере» и 4 эсминца — выйти из Мессины, а линкору «Литторио» и 4 эсминцам — из Таранто. Командовал операцией адмирал Иакино с борта «Литторио», его заместителем был адмирал Парона на «Гориции».

Той же ночью британский крейсер «Пенелопа» и эсминец вышли с Мальты, чтобы соединиться с конвоем, и утром 22 марта все британские отряды собрались вместе. Теперь англичане имели соединение из 5 крейсеров и 18 эсминцев, против которых итальянцы выставили 1 линкор, 3 крейсера и 8 эсминцев (позднее это количество сократилось до 7). Из-за положения на Мальте ни один вражеский самолет не заметил итальянские корабли, и на рассвете 22 марта они определенно должны были захватить конвой врасплох. Однако сегодня мы знаем, что британская подводная лодка, патрулировавшая к югу от Таранто сообщила о выходе группы «Литторио». В результате британский конвой пошел южнее, чтобы предотвратить или по крайней мере отсрочить любой контакт. В действительности так и произошло — встреча состоялась на 3 часа позже, чем это могло случиться.

Тем временем, юго-восточный ветер превратился в яростный шторм, который все больше усиливался. Из-за трудностей, которые испытывали эсминцы, итальянская эскадра не могла развить больше 22 узлов, отсрочив встречу еще больше. Вдобавок эсминец «Грекале» из-за аварии в машине был вынужден повернуть назад в Таранто, оставив «Литторио» в сопровождении всего 3 эсминцев.

3-я дивизия, двигаясь поисковым строем в 6 милях» южнее «Литторио», заметила британские крейсера в 14.24. Последние, считая, что им противостоят 3 линкора, немедленно поставили дымзавесу. В этот момент 3-я дивизия повернула на северо-запад, стремясь навести англичан на «Литторио». Англичане же, удостоверившись, что перед ними 3 крейсера, а не линкоры, бросились за ними, как и желал адмирал Парона.

В 14.35, как только корабли Вайэна выскочили из своей дымзавесы, 3-я дивизия открыла огонь. Англичане отошли и снова поставили завесу. Началась новая фаза боя, длившаяся около часа. Адмирал Парона преследовал противника и вновь повернул на север, когда расстояние сократилось. Как только англичане выскакивали из дымзавесы, вспыхивали короткие перестрелки, но повреждений не имела ни та, ни другая сторона. Тем временем британский конвой в сопровождении «Карлайла» и 6 эсминцев отходил на юг, прикрываясь дымзавесой.

В 16.18 «Литторио» соединился с 3-й дивизией, однако волнение стало очень мощным, ветер усилился почти до 50 км/час, а густой туман сделал видимость крайне плохой. Британские корабли очень умело укрывались дымзавесами. Перед адмиралом Иакино стояли 3 возможные альтернативы. Первая: повернуть вправо, расположить свои корабли между вражеской эскадрой и Мальтой и дожидаться возможности обойти ее с запада. Вторая: повернуть влево для того, чтобы обойти неприятеля с востока. Третья: взять противника в клещи между группой «Литторио» и 3-й дивизией. По разным техническим чипам, обсуждать которые здесь нет места, Иакино выбрал первый вариант.

Так началась вторая фаза боя, длившаяся около 2 часов. Все британские корабли без исключения — что подтверждают их собственные донесения — непрерывно ставили дымзавесы до 19.30, пока окончательно не сгустилась темнота. В результате между итальянскими кораблями и противником выросла чудовищная гора дыма. Сквозь нее лишь иногда мелькали неясные силуэты британских кораблей. Со своей стороны, британские корабли, нырнув в этот дым, маневрировали почти бесцельно, не слишком ясно представляя, с какими силами они сражаются. Даже их собственные рапорты говорят о «беспорядке».

Для итальянцев стрельба стала крайне трудной не только из-за призрачного характера цели, но также из-за сильного волнения. Двигаясь со стороны неприятеля, волны обдавали орудия каскадами брызг, делая прицелы почти бесполезными. Несмотря на все трудности, итальянцы продолжали стрелять и добились великолепных результатов. Англичане надеялись, что адмирал Иакино рискнет войти в дым, но при сложившихся обстоятельствах такой поступок стал бы безумием. Однако итальянский адмирал, чтобы уменьшить неблагоприятное влияние дымзавес и брызг, сократил дистанцию до 10000 метров.

Чтобы ослабить давление, британские эсминцы не раз ходили в атаку, освою очередь их встречали итальянские эсминцы. Однако в целом маневры англичан, дымзавесы, ветер и волнение помогли им решать главную задачу — помешать итальянцам приблизиться к конвою и заставить их потерять как можно больше времени. Надеясь отделаться малой кровью, англичане были уверены, что с закатом итальянцы покинут место боя, руководствуясь обычными, много раз упоминавшимися причинами, к которым на сей раз добавились погодные условия и недостаточное количество эсминцев.

Разгадав замыслы англичан, итальянские корабли в 18.30 еще больше сократили дистанцию и усилили огонь, что поставило англичан в трудное положение. В этот момент несколько вражеских эсминцев совершили отчаянную атаку против «Литторио», но были отогнаны стрельбой 381-мм орудий, причинивших им серьезные повреждения. Тем не менее, линкор был вынужден сманеврировать так, чтобы уклониться от торпед. Одним из собственных выстрелов был подожжен гидросамолет Ro.43, стоящий на квартердеке. Видя это пламя, англичане ошибочно решили, что «Литторио» получил попадание торпедой.

После заката темнота быстро сгущалась, и адмирал Иакино понял, что бой можно считать завершившимся. В 18.51 он приказал отходить на северо-запад. Через несколько мгновений британский снаряд среднего калибра взорвался над кормой «Литторио», не причинив повреждений.

В 18.58 стрельба совершенно прекратилась. В 19.06 итальянские корабли под прикрытием темноты пошли на север. Тем временем шторм продолжал усиливаться и оказался для эсминцев более страшным, чем снаряды врага. Стало просто невозможно двигаться куда-то, чтобы наутро возобновить бой. Поэтому Супермарина приказала флоту возвращаться в базы. Британские корабли продолжали ставить дымзавесы до наступления ночи, а потом крейсера Вайэна повернули в Александрию. Конвой под прикрытием «Пенелопы», «Карлайла» и 6 эсминцев направился к Мальте.

В этот день итало-германская авиация, несмотря на самые неблагоприятные погодные условия и необходимость действовать на пределе дальности полета, совершила множество атак против вражеского соединения. Однако попаданий не было. Эти бесплодные атаки помешали итальянцам действовать успешнее. Ведь если бы несколько британских кораблей потеряли скорость, адмирал Вайэн не смог бы выполнить свой маневр.

Рассмотрим итоги перестрелки. Ни один из итальянских кораблей не получил ни малейших повреждений, если не считать нескольких осколочных царапин на палубе «Литторио». С другой стороны, огонь итальянцев, несмотря на все неблагоприятные факторы, достаточно сильно ударил по врагу. Из официальных британских донесений стало известно, что:

— В 16.44 флагманский крейсер «Клеопатра» получил попадание залпа с «Банде Нере», который уничтожил кормовые башни и вызвал большие жертвы среди экипажа.

— В 17.20 эсминец «Хэйвок» получил попадание, потерял ход на некоторое время и был вынужден отойти к конвою.

— В 17.48 эсминец «Сикх» был накрыт и выпустил наугад 2 торпеды, «чтобы не затонуть с торпедами на борту».

— Во время финальной атаки против «Литторио» эсминцы «Лиджен», «Ланс» и «Лайвли» получили тяжелые повреждения. Эсминец «Кингстон» получил 1 попадание, на нем начался пожар.

Из автобиографии адмирала Каннингхэма выясняется, что крейсер «Юриалес» тоже был серьезно поврежден. Также стало известно, что крейсер «Пенелопа», вернувшись на Мальту, стал в док.

«Сикх» и «Лайвли» сумели вернуться в Александрию, но «Хэйвок», «Лиджен», «Кингстон» и «Ланс» были вынуждены искать укрытия на Мальте, где они и остались временно. Это, несомненно, было результатом стрельбы итальянцев. В конечном счете она послужила причиной гибели этих кораблей. По этому поводу адмирал Каннингхэм писал: «Не следует думать, что итальянцы в этом бою действовали плохо. Наши эсминцы попали под плотный и точный огонь, и только воля Провидения спасла многих из них от гибели или от гораздо более серьезных повреждений».

Со своей стороны итальянцы, возвращаясь в базы, понесли и потери, и повреждения в результате исключительной силы шторма. Эсминцы «Джениере» и «Сирокко», высланные из Таранто на соединение с группой «Литторио», в 18.50 получили приказ возвращаться. Но около 21.00 «Сирокко» потерял контакт со своим товарищем и радировал, что следует только на одной маши-; не. Около 6.00 на следующее утро он окончательно проиграл битву со штормом и был захлестнут волнами.

Также около 21.00 «Ланчиере» — один из эсминцев группы «Литторио» — был поврежден волнами и потерял контакт с остальными кораблями. В 23.00 он радировал, что потерял ход и волны тащат его за собой. Лидер флотилии «Альпико» получил приказ помочь аварийному кораблю, но шторм расстроил эту попытку. На самом деле все корабли оказались в серьезной опасности. Даже» «Литторио» двигался с большим трудом и получил значительные повреждения. Из этого факта любой может представить ситуацию, в которой оказались эсминцы.

В 10.00 на следующее утро пришла радиограмма с «Ланчиере», которого не видели уже несколько часов. Это было короткое сообщение, трагичное в своей простоте. «Мы тонем. Да здравствует Италия!» Крейсер «Тренто», невзирая на собственные трудности, повернул назад в напрасной надежде помочь «Ланчиере». После 5 часов труднейшей борьбы с бушующими волнами во время движения на юг, крейсер получил такие повреждения, что теперь ему самому угрожала опасность затонуть или перевернуться под напором урагана. Спасательную операцию пришлось отменить.

Боги тайфуна не только помогли англичанам ускользнуть от опасности в бою, но также нанесли сильный удар итальянскому флоту. Каждый корабль, который вернулся в базу, имел более или менее тяжелые повреждения, причиненные штормом. Многим кораблям потребовался долгий ремонт. Вдобавок «Сирокко» и «Ланчиере» затонули почти со всем экипажем. После шторма удалось подобрать 2 человек с «Сирокко» и 5 человек с «Ланчиере».

Что касается самой битвы — она вошла в историю как Второй бой в заливе Сирт, так как происходила всего в 120 милях к северу от него, — не имеет смысла обсуждать маневры адмирала Иакино, мог ли он добиться решающей победы или упустил ее. Против него ополчились ветер и волны, не говоря уже о дымзавесах. Его тактика не позволила найти конвой, который являлся его главной целью. Также следует заметить, что маневры адмирала Вайэна тоже не представляли собой ничего замечательного. Скорее, они диктовались ситуацией, и похоже, адмирал просто не мог реагировать иначе.

Несмотря на трудные погодные условия, итальянские корабли маневрировали, исключительно точно придерживаясь предписанных командующим курсов. Они вели бой решительно и упорно. Зато англичане маневрировали совершенно беспорядочно и с необычной робостью, исключая последнюю отважную атаку эсминцев. Однако не следует забывать, что если итальянцы имели превосходящую огневую мощь, то англичане располагали большим количеством кораблей. В конкретных условиях этого боя такой фактор имел важное значение. Превосходство итальянцев в меткости стрельбы совершенно очевидно из результатов боя.

4 британских судна с их драгоценным грузом для Мальты не получили во время боя никаких повреждений. Однако бой имел некоторые последствия. Конвой должен был прибыть на Мальту ночью и начать разгрузку до начала воздушных налетов. Морской бой вызвал задержку как минимум на 4 часа, которая оказалась роковой. Когда на следующее утро немецкая авиация начала свои атаки, конвой находился еще достаточно далеко от Мальты. «Клан Кэмпбелл» был потоплен, тяжело поврежденный «Бреконшир» выбросился на берег. Пытаясь помочь «Бреконширу», эсминец «Саутволд» выскочил на итальянское минное поле и затонул.

Наконец, 24—25 марта немцы провели серию воздушных налетов на Мальту невиданной ранее силы. Эсминец «Лиджен», «Бреконшир» и 2 остальных судна снабжения — «Пампас» и «Талабот» — отправились на дно. Как говорят британские источники, «из 25000 тонн груза удалось, спасти только 5000 тонн».